Изаэль снова вздохнула, когда снова оказалась на мягком сиденье черного внедорожника, который возил её по округе.

Когда машина плавно скользила по довольно скучному и невыразительному мосту, монотонность строений вокруг неё резко контрастировала с вихрем встреч и обсуждений, которые она только что оставила позади. Рядом с ней её помощница, молодая женщина по имени Мария, что-то набирала на своем телефоне, не отрывая глаз от экрана. "Ладно, теперь у нас встреча в Пентагоне." сказала Мария четким и деловым голосом.

Однако Изаэль просто посмотрел на неё безучастно, как будто спрашивая, ожидал ли помощник, что она поймет, что это значит. Затем Мария прочистила горло с пылающими щеками и поправилась: "Кхм… Это один из главных центров стратегической и военной мысли в стране."

Кивнув рассеянно, взгляд Изаэль снова устремился в окно на большую реку внизу. Вдалеке тянулся ещё один мост, его конструкция была столь же утилитарной, как и та, которую они сейчас пересекали. Все было таким... пресным. В её мире даже самые функциональные сооружения были пронизаны чувством артистизма и эстетики. Но здесь всё, казалось, было спроектировано с учетом чистой практичности.

Но это, казалось, имело смысл после того, как она увидела головокружительное множество транспортных средств, проезжающих по ним. Любой мост, да даже дороги были бы полностью разрушены количеством транспортных средств, проезжающих по ним. Это даже не включая вес и размер того, что пересекало эти земли. Большинство 'автомобилей' и 'грузовиков' были тяжелее любого ездового животного в её мире как минимум в два раза. Но это были только личные транспортные средства…

Затем её взгляд переместился на еще одно гигантское транспортное средство, называемое 'фурой', которое с грохотом ехало по мосту, когда они его проезжали.

"После Пентагона," продолжила Мария, не обращая внимания на блуждающие мысли Изаэль, "у нас запланирована встреча за обедом с представителями Boeing и SpaceX. Они очень заинтересованы в возможном применении маны в аэрокосмической технике."

Изаэль промычала в знак согласия, но её разум уловил лишь половину слов Марии. Эльфийка не могла не тосковать по большему разнообразию, по большей красоте в своём окружении. Куда бы она ни посмотрела, она видела постоянный парад сверкающего стекла, холодной стали и серого бетона, и это её утомляло.

Но когда они въехали в разросшийся мегаполис Вашингтон, округ Колумбия, глаза Изаэль наконец-то заискрились какой-то жизнью. Здесь, наконец, был перерыв в однообразии. Она обнаружила, что её пленили завораживающие величественные колонны, замысловатые фронтоны и величественные портики, которые источали чувство вечной элегантности и власти. Казалось, что эти здания возвращали в древнюю эпоху, их дизайн вызывал ощущение истории и традиций.

Однако сверкающие здания из стекла и стали, которые эти люди считали бы современными, были разбросаны среди этих классических сооружений. Эти здания с их чистыми линиями, геометрическими формами и инновационными материалами говорили о прогрессивном, передовом мышлении.

"После обеда," всё ещё погруженная в телефон, Мария продолжила перечислять планы на день. "у нас встреча с министром энергетики, чтобы обсудить потенциал маны как возобновляемого источника энергии."

Ещё одно вялое утверждение вырвалось из уст Изаэль, пока она была сосредоточена на архитектуре вокруг неё. Но когда колонна остановилась на красный свет, её внимание внезапно привлекло очаровательное маленькое кафе на углу.

Это было странное и гостеприимное место, со столиками, вываливающимися на тротуар. Посетители кафе неторопливо наслаждались разнообразными блюдами и напитками, что заставило глаза Изаэль расшириться от зависти. Эльфийка впитывала разнообразие цветов и видов кондитерских изделий, в то время как пар, поднимающийся из чашек, давал ей дозу ностальгии по её родному городу.

О, как ей хотелось туда зайти. Попробовать все деликатесы. Насладиться вкусами. Погреться в ароматах кухни этого мира. Но прежде чем она успела озвучить это желание, загорелся зеленый свет, и внедорожник снова рванул вперед.

Пока они ехали, руки Изаэль почти ударились о тонированное стекло, а глаза её оставались на кафе. Её взгляд был обращен на другие заведения, выстроившиеся вдоль улиц. Цветочный магазин, чьи окна были полны цветов всех оттенков, казалось, манил её обещанием естественной красоты — книжный магазин с полками, заваленными томами всех размеров и цветов.

Мария, с другой стороны, всё ещё была сосредоточена на своей работе в качестве помощника. Женщина, похожая на секретаря, продолжала обрисовывать планы на день. "Далее будет ужин с Объединенным комитетом начальников штабов." сказала она. "Они очень хотят услышать ваши идеи о военных применениях магии. Самыми неотложными будут обнаружение и нацеливание."

Изаэль подавила вздох. Как бы она ни ценила возможность поделиться своими знаниями, постоянный парад встреч и обсуждений начал её утомлять. Она жаждала минуты передышки, шанса исследовать этот захватывающий город в своем собственном темпе.

Немного покрутив, Мария прищурилась, когда нашла заключение насыщенного дня. "А после ужина вас отвезут обратно в вашу безопасную резиденцию на ночь. Секретная служба организовала для вас частное, хорошо оборудованное место, где вы сможете отдохнуть и подготовиться к делам следующего дня." Мария продолжила, глядя на Изаэля, который смотрел в окно.

"Угу." пробормотала Изаэль. В этот момент женщина действовала на автопилоте, её взгляд был прикован к пролетающим мимо витринам и ресторанам. Её мысли были далеко, потерянные в мечтах о дымящихся чашках кофе и слоеных масляных пирожных.

Заметив отвлечение Изаэль, Мария отложила телефон и подняла бровь. "Мэм, вы слушаете?" спросила она с ноткой беспокойства в голосе.

"Угу." повторила Изаэль, всё ещё не полностью участвовавший в разговоре.

Марии, наконец, удалось вывести эльфийку из задумчивости, слегка похлопав её по плечу. Изаэль чуть не подпрыгнула на месте, когда она повернулась к своему помощнику с испуганным выражением лица.

"О, мне так жаль." извинилась Изаэль, её уши слегка опустились от смущения. "Я, должно быть, на мгновение отвлеклась."

Мария несколько раз фыркнула от удовольствия, легкая улыбка тронула уголки её губ. "Все в порядке, мэм." сказала она понимающим тоном. "Вы, должно быть, устали от всех этих суматошных встреч. Утро выдалось напряженным, а впереди ещё целый день."

Изаэль кивнула, но её взгляд все время возвращался к кафе и магазинам, мимо которых они проходили. Тоска в её глазах была очевидна. Наконец, она повернулась к Марии с надеждой на лице. "Не против, если мы зайдем в одно из этих кафе?" почти прошептала она неуверенным тоном. 'Ненадолго?"

Улыбка на лице Марии немного померкла, когда она обдумывала просьбу. Как бы ей ни хотелось удовлетворить просьбу Изаэль, нужно было следовать протоколам и учитывать соображения безопасности. "Я понимаю ваше желание, мэм." начала Мария мягким, но твердым тоном. "Но, учитывая ваш уникальный статус и деликатный характер вашей работы, мы должны быть очень осторожны с публичным разоблачением."

Уши эльфийки ещё больше опустились от разочарования после этого ответа, но, похоже, Мария ещё не закончила, поскольку секретарь задумчиво постучала себя по подбородку.

"Однако," продолжила Мария, "я думаю, мы можем найти компромисс. Позвольте мне сделать несколько звонков и посмотреть, сможем ли мы организовать частный визит в одно из этих заведений. Мы можем очистить и обезопасить это место, и вы сможете немного отдохнуть, не ставя под угрозу свою безопасность или личность."

Лицо Изаэль засияло, как рождественская елка, от этого предложения. Её глаза заблестели, а осанка выпрямилась, когда она приблизилась к своей помощнице. "Правда!? Правда!?" почти закричала она голосом, полным волнения. "Ты сможешь это сделать!?"

Мария сделала всё возможное, чтобы скрыть свой веселый смех, когда кивнула. Это существо из другого мира, склонное к магии, было просто очаровательно. Помощница вскоре кивнула, поскольку она уже открыла свои контакты на своем телефоне. "Это может потребовать некоторой координации," ответила она, "но для человека вашей важности, я уверена, мы сможем это осуществить. Считайте это небольшой благодарностью за все бесценные знания, которыми вы делитесь с нами."

Настоящая, искренняя улыбка расплылась по лицу Изаэль, когда она захлопала в ладоши в неконтролируемом головокружении. Казалось, её уши подпрыгнули, а её выражение лица, казалось, осветило весь автомобиль. "О, спасибо, Мария!" закричала она, подпрыгивая на сиденье так высоко, как позволял ремень безопасности. "Это будет значить для меня очень много!"

Пока Мария стучала по телефону, чтобы договориться о безопасном, частном визите в местное кафе, Изаэль откинулась на спинку сиденья. Вся усталость, которая нахлынула на Изаэль, казалось, смылась волной волнения, когда она услышала, как её секретарь разговаривает с тем, кто отвечал за эти детали безопасности. Возможность посидеть в каком-нибудь прекрасном месте и съесть заслуженные сладости была мелочью, короткой передышкой от водоворота встреч и обсуждений. Но для Изаэль это значило всё.

Внедорожник подъехал к следующему пункту назначения, когда мысль о вкусных сладостях закружилась в голове Изаэль. Глядя на чудо перед собой, Изаэль уставилась на огромные размеры здания и его уникальный дизайн. Пятигранная структура, казалось, тянулась вечно. И хотя города Высших Эльфов на её родине имели более внушающие благоговение сооружения, Изаэль пришлось напомнить себе, что эти люди заставили такое простое на вид сооружение источать силу и власть с помощью всего лишь бетона и стекла.

Прошло совсем немного времени, прежде чем внедорожник приблизился к Пентагону, и началась бурная деятельность. Сотрудники службы безопасности Пентагона были проинформированы о прибытии VIP-персоны и необходимости соблюдать осторожность, и последнее, чего они хотели, — это привлечь нежелательное внимание к тому факту, что они принимают эльфа. Одно дело — чтобы стало известно, что такое существо находится под стражей, и совсем другое — тот факт, что они работают с таким существом на одном из самых защищенных и секретных военных объектов страны. Шум и международная реакция были бы почти мгновенными, с потоком обвинений, летящим со всех направлений.

Чтобы избежать некоторых проблем, они отказались от подъезда к главному входу и вместо этого направили внедорожник на безопасную подземную парковку. Территория была очищена от всего ненужного персонала, и были приняты дополнительные меры безопасности для обеспечения конфиденциальности.

Когда машина остановилась, группа агентов Секретной службы быстро окружила её. Они были одеты в штатское, их наушники и боевые стойки были единственными признаками их истинной роли. С отработанной эффективностью они провели Изаэль через лабиринтные коридоры самого желанного здания военного руководства США.

Изаэль не мог не заметить любопытных взглядов нескольких сотрудников, с которыми они столкнулись. Хотя она была одета в гладкий современный костюм, как и многие другие сотрудники, её эльфийские черты лица было невозможно полностью скрыть. Её острые уши, неземная грация и слегка светящаяся кожа резко контрастировали с людьми вокруг неё.

Но пока её вели по коридорам Пентагона, она также заметила состояние офисов и конференц-залов, мимо которых они проходили. Каждая открытая дверь открывала сцену контролируемого хаоса с пустыми и полупустыми коробками из-под пиццы и разбросанными кофейными чашками. Было ясно, что персонал здесь работал круглосуточно, имея дело с каким-то продолжающимся кризисом.

Это только усугублялось любопытными, но изможденными лицами людей, мимо которых они проходили. Несмотря на её необычный вид, большинство из них, казалось, были слишком заняты своими собственными задачами, чтобы бросить на Изаэль больше, чем мимолетный взгляд. Казалось, что всё здание работало под экстремальным давлением, которое Изаэль не могла по-настоящему постичь.

Когда они приблизились к двойным дверям, острый эльфийский слух Изаэль уловил отрывок разговора между двумя людьми, которые быстро шли по коридору. Их голоса были напряженными, слова быстрыми и отрывистыми. "Китайцы начинают занимать более агрессивную позицию в Тихом океане." сказал один из них, обеспокоенно нахмурившись. "Они обвиняют нас в неоимпериализме и требуют входа в портал."

Другая особа, женщина с суровой стрижкой каре, покачала головой. "И русские тоже начинают нервничать." ответила она раздраженным тоном. "Они продолжают требовать скоординированного ответа ООН, говоря, что это безответственно, что это начинание возглавляют США, и что это угроза всей планете."

Изаэль не могла полностью уловить контекст разговора, который она подслушала, но из того, что она поняла, похоже, что вокруг разлома царил геополитический кризис. Упоминание 'китайцев' и 'русских', которые, как она предположила, были другими королевствами или образованиями в этом мире, и их требования участия или надзора намекали на сложную сеть международной напряженности.

Гул интереса вырвался из уст Изаэль, когда она попыталась сложить воедино выводы. Но прежде чем она успела поразмыслить дальше, её провели через пару тяжелых двойных дверей в конференц-зал, заполненный группой довольно важных на вид лиц.

Когда она вошла, люди за столом встали, их позы были прямыми, а выражения лиц серьезными. Один за другим они представились как члены Объединенного комитета начальников штабов, самые высокопоставленные военные должностные лица в Соединенных Штатах.

После серии вежливых, но быстрых приветствий они перешли сразу к делу. "Леди Изаэль." начал председатель Объединенного комитета начальников штабов, "Главная цель этой встречи — определить тактические и стратегические угрозы, которые нам необходимо устранить в отношении Империи и её использования магии по ту сторону разлома." Он сделал паузу, бросив на коллегу пристальный взгляд. "Мы знаем, что уже много раз обсуждали это с вами, леди Изаэль... Но мы надеемся, что это подчеркивает, насколько важна эта тема. Безопасность нашей страны и мира в целом может зависеть от того, какие идеи вы сможете предоставить."

Изаэль поерзала несколько мгновений, прежде чем нервно кивнуть. Часть её всё ещё опасалась подобных встреч. Это было почти как если бы она предала свой собственный мир, но пока их 'пушки' и 'бомбы' были направлены прямо на Серафической Империи , а не на её людей, у неё было мало сомнений по этому поводу.

Торжественно кивнув, Изаэль встретила взгляд председателя. "Я понимаю." сказала она, её голос был ровным. "Пока вы делаете различие, что народ Высших Эльфов — это не Империя, тогда у меня нет проблем с более глубоким погружением в тему."

Военачальники кивнули в ответ. "Мы не занимаемся бессмысленным разрушением. Если ваши люди сохранят нейтралитет и не вмешаются в наш конфликт с империей, то мы не тронем ни пяди их земли." Он ответил. Это была та же песня и танец, что и в прошлый раз. Пока все оставались на своей полосе, не было нужды вступать в драку.

"На самом деле, как мы и говорили на прошлой встрече, я уверен, что наши дипломаты будут более чем в восторге от установления торговли или даже культурного обмена с Высшим эльфийским советом." продолжил председатель, сложив руки на столе. "Есть немало того, чему мы хотели бы научиться, и есть немало того, чему мы хотели бы научить."

Это был тот же ответ, что и в прошлый раз, но слова всё равно сделали много, чтобы облегчить сердце Изаэль, когда она заметно расслабилась. Эльфийка сделала глубокий вдох, снова собираясь с духом, и начала встречу всерьез.

И снова, в течение нескольких часов, Изаэль обнаружила, что отвечает на вопрос за вопросом, пока эти важные люди не были удовлетворены и не оставили её горло хриплым и сухим. И к тому времени, когда ей, наконец, пора было возвращаться к своему транспорту, бедная эльфийка чувствовала себя умственно и эмоционально истощенной. Знания, которыми она делилась, казалось, тяготили её. Эти люди были ужасающе умны... было очевидно, что столетия постоянных войн сформировали их принятие решений на институциональном уровне. Всё, чем Изаэль поделилась за эти месяцы, будет использовано для изменения курса её мира... навсегда.

Когда все было сказано и сделано, Изаэль тяжело вздохнула, возвращаясь через лабиринтные коридоры Пентагона. Её Секретная служба снова окружила её, когда они спустились в подземный гараж и приблизились к ожидающему её внедорожнику, и она не могла не почувствовать облегчения. Любое место, которое было нервным центром секретов и заговоров, было тем местом, от которого Изаэль хотела быть как можно дальше.

Однако эльфийка знал, что в обозримом будущем это будет невозможно.

Изаэль ещё раз вздохнула, когда приблизилась к своему назначенному автомобилю, и её встретил вид помощницы, стоящей прямо рядом с внедорожником с широкой улыбкой на лице. Когда Мария открыла ей дверь, Изаэль почти ожидал, что женщина будет болтать о другой встрече или изменении планов, но, о чудо, у нахальной женщины на этот раз были хорошие новости.

"Наши изменения в планах одобрены, леди Изаэль." объявила Мария бодрым и веселым голосом.

Глаза Изаэль расширились, и искра волнения наполнила её взгляд, когда она резко повернула голову к своей помощнице. Мария сама не смогла сдержать улыбку на очаровательную реакцию эльфийки. Это было похоже на то, как если бы ребенок узнал, что он идет в свой любимый кондитерский магазин.

"Вот именно." продолжила Мария, подпитываясь энтузиазмом Изаэль. "Всё уже подготовлено для вашего частного визита в кафе. Министр энергетики с нетерпением ждет встречи с вами за прекрасным обедом. И вот что я вам скажу — это не просто кафе. Это очаровательное маленькое кошачье кафе с прекрасным садом внутри!"

Визг восторга вырвался из уст Изаэль, когда её руки поднялись к лицу, и она практически подпрыгнула на ногах. "О! Кошачье кафе!? Я видела этих созданий только издалека или на экране!" захлопала она, её голос был полон удивления. "С садом? О, Мария, это звучит абсолютно идеально!"

Очарованная неподдельной радостью Изаэль, улыбка Марии стала шире, когда она открыла дверь внедорожника. Такие моменты напоминали ей, насколько уникальна и особенна е` подопечная. Несмотря на то, что Изаэль был поистине древним и невероятно могущественным магическим существом, он всё ещё находил такое чистое, невинное наслаждение в простых радостях жизни.

"Секретная служба уже в пути, чтобы обезопасить территорию и подготовиться к вашему прибытию." заверила ее Мария. "К тому времени, как мы прибудем, всё будет в порядке. У вас будет достаточно времени, чтобы насладиться кафе, поиграть с кошками и отдохнуть в саду до прибытия секретаря."

Изаэль буквально вибрировала от волнения, и её прежняя усталость и стресс были полностью забыты. "Кошки и сад." повторила она, словно пытаясь убедить себя, что это реально. "После всех этих встреч, всего этого времени взаперти... Мария, ты абсолютная богиня, ты знаешь это?"

Мария почувствовала тепло и пушистость от слов Изаэль. "Я рада сделать ваш день немного более терпимым, леди Изаэль." скромно ответила она. "Вы делаете такую ​​важную работу, которая помогает сохранить не только мою семью, но и бесчисленное множество других семей. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы сделать жизнь для вас немного светлее."

Когда они забирались в внедорожник, Изаэль всё ещё с восторгом рассказывала о кафе, её глаза сверкали от предвкушения. "Как думаешь, они позволят мне погладить этих 'кошек»?'" спросила она, её голос был полон надежды и тоски. "Я всегда хотела погладить кошку из вашего мира. Они выглядят такими мягкими и пушистыми на картинках, которые я видела!"

Покачав головой в усмешке, Мария ласково рассмеялась. "Я уверена, что так и будет, леди Изаэль." заверила она её. "На самом деле, я слышала, что кошки в этом кафе очень дружелюбны и любят внимание посетителей. Если повезет, вы даже сможете поиграть с некоторыми из котят."

Изаэль снова взвизгнула, фактически захлопав в ладоши от радости. "Котята!" воскликнула она. "О, Мария, это будет лучший день в жизни. Я чувствую это!"

Когда внедорожник выехал из подземного гаража Пентагона и влился в оживленное движение округа Колумбия, они направились к следующему месту встречи, чтобы обсудить потенциальное использование магии в производстве энергии.

И, конечно же, полакомиться сладостями и погладить милого кота или двух.