Коулман испустил изнуренный вздох, стоя во главе колонны, оглядывая мрачные и страдальческие лица жителей деревни, которые горевали по безжизненному телу своего деревенского лидера. Некоторые открыто плакали, в то время как другие прикрывали рты, словно пытаясь сдержать волну эмоций, которая грозила их захлестнуть.

Стоя рядом с телом Софаном, жители деревни стали портретом разрушенного и потерянного сообщества, поскольку они ссорились о том, что делать. Некоторые просили вернуться, пока они ещё могли, в то время как другие считали, что лучше всего послать весточку Афтону, чтобы он мог возглавить конвой. Но даже в глубине их скорби и препирательств появился проблеск надежды. Донну, кузнец, шагнул вперед с лицом, на котором отразились вина и сожаление, но также и тихая решимость.

С тяжелым сердцем Донну положил руку на безжизненное тело Софана. Он закрыл глаза, его губы шевелились в безмолвной молитве, мольбе о прощении и силе. Остальные жители деревни смотрели на него, их взгляды были отчаянными и молящими. Им нужно было руководство, им нужен был кто-то, кто поможет им справиться с этой непостижимой потерей.

"Мы продолжаем путь в город!" заорал Донну, заставив всех вокруг замолчать. "Софан организовал этот караван, и мы должны довести его до конца!"

Отвернувшись от душераздирающей сцены, Коулман устало вздохнул. Он поднял руку и снял шлем, потирая глаза рукой, которая слегка дрожала. Тяжесть того, что они сделали, бремя жизней, которыми они манипулировали и которые они разрушили, казалось, давили на него, как физическая сила.

Он повернулся к Яну и Элайдже, которые небрежно прислонились к LRPV, их позы были расслаблены, несмотря на напряжение в воздухе. "Я предполагаю, что они купились?" спросил Коулман, его голос был тихим и напряженным.

Коулман снова вздохнул, звук, который был в равной степени разочарованием и смирением. "Я никогда не хотел, чтобы это произошло." сказал он, его тон был полон сожаления. "Мне не нравится идея убивать мирных жителей только потому, что они делали что-то, что они считали правильным, даже если это шло вразрез с нашими интересами."

"И наша оперативная безопасность." добавил Элайджа, поморщившись, когда Яна потянула его за несколько прядей волос.

Вспышка гнева мелькнула на лице Коулмана, когда он бросил на него тихий взгляд. Но прежде чем он успел ответить, вмешался Ян, его сильный австралийский акцент прорезал напряжение.

"Приятель, расслабься. Всё было гладко, как по маслу." вмешался Ян почти неуместно веселым тоном, учитывая серьезность ситуации. "У нас есть сотрудничающие свидетели, у нас есть подставной парень, и у нас есть кто-то, кто имеет личную заинтересованност."

Коулмен покачал головой, горький смешок сорвался с его губ. "Как по маслу." повторил он, слова были на вкус как пепел во рту. "Теперь мы это так называем?" Он покачал головой, но не стал утруждать себя дальнейшими комментариями.

Наступило молчание, пока Ян и Элайджа смотрели друг на друга несколько мгновений. Они понимали сомнения Коулмана и его моральные сомнения. Но они также знали, что в общем плане вещей успех их операции перевешивал любую индивидуальную жизнь.

В конце концов, Коулман кивнул, но он не был доволен тем, как все прошло. Он знал, что то, что они сделали, хотя и крайне отвратительно, всё равно было необходимо в конце. Ещё один вздох вырвался из его уст, когда он направился к двум заключенным, которым австралийский медик оказывал помощь в задней части другого LRPV.

Затем он повернулся к Элайдже и посмотрел на него с выражением, полным любопытства и опасения. "Что ты собираешься с ними делать?" спросил он тихим и настороженным голосом. "Я знаю, что ты не любишь оставлять незавершенные дела."

Элайджа разломил печенье пополам, пока его руководитель говорил, и поднял его, чтобы Яна могла взять другую половину. Маленькая фея порхала вниз и выхватила вещь из его пальцев, прежде чем сесть ему на плечо с озорной улыбкой. Они оба откусили от своих угощений почти одновременно. Это было почти так, как будто они оба полностью слились вместе, и это усилило недоумению как Яна, так и Коулмана.

"Да, конечно, как скажешь." ответил Элайджа с набитым ртом и уставился на Коулмана с совершенно скучающим выражением лица.

Руководитель группы не мог не быть ошеломлен этими двумя, когда его взгляд переместился с Элайджи на маленькую негодяйку, которая счастливо болтала ногами на его плече. Покачав головой, Коулман повернулся и направился к каравану и его новому лидеру, Донну, чтобы сообщить ему о своих следующих шагах.

Ещё один вздох вырвался из уст Коулмана, когда он приготовился принять участие в махинациях Элайджи. "Твою же мать…"

-

В другой плоскости реальности Изаэль не могла не зевнуть, выйдя из гладкого черного внедорожника. Накапливавшаяся усталость начала сказываться на её осанке, когда она вытянула спину, вызвав несколько приятных хрустов.

Бедная эльфийка обнаружила, что забирается в металлическую трубу и летит по этим землям, встречаясь и позже обучая нескольких человеческих ученых основам магии. Однако, когда они попросили её о самом сильном заклинании, она нервно заерзала, когда начала его произносить. Она не была самым сильным магом, когда дело доходило до боя. Её специальность заключалась в понимании и манипулировании сущностью самой магии, а не в причинении разрушений.

К счастью, человеческие ученые, похоже, были более чем впечатлены её жалким представлением, когда она послала стрелу чистой маны в блок стали. Болт полностью пронзил его и послал осколки маны, разлетающиеся во всех направлениях с обеих сторон, пронзая всё остальное, что лежало рядом с ним.

Изаэль наполовину ожидала несколько презрительных смешков, в то время как остальные притворились, что ликовали от разочарования, но, к её удивлению, все в комнате взорвались восторженным возбуждением. Празднование её заклинания было настолько заразительным, что женщина не могла не вспыхнуть от чувства собственной важности и упереть руки в бедра, самодовольно улыбаясь ученым.

Если бы Изаэль могла сравнить этот опыт с чем-то, так это с тем, как если бы она впервые показала магию племени неконтактным и изолированным людям. Что, теперь, когда Изаэль задумалася об этом... это было именно тем, чем оно и было. Хотя она демонстрировала свои силы целой развитой цивилизации, а не племени, суть мысли оставалась прежней.

Почесав за ухом, Изаэль продолжала устало красться к впечатляющему строению с обширными стеклянными фасадами, отражающими раннее утреннее солнце, когда ещё один зевок покинул её рот. Дизайн здания был чудом архитектуры, с его чистыми линиями и геометрическими формами, создающими ощущение элегантности и авторитета. Но когда она приблизилась, её усталые глаза скользнули к скромной табличке, прикрепленной сбоку, на которой было написано: Агентство перспективных исследовательских проектов обороны.

Когда Изаэль направилась к внушительному строению, её окружила целая свита из интенсивных людей, которые выглядели так, будто вышли из высокоуровневой службы безопасности. Мужчины и женщины в строгих темных костюмах двигались с отработанной эффективностью, их глаза постоянно сканировали территорию на предмет потенциальных угроз. В дополнение к степени защиты, тяжело вооруженные охранники в тактическом снаряжении следовали за ними по всем флангам, держа оружие наготове.

Изаэль не могла не чувствовать себя немного подавленной уровнем безопасности, который её окружал. Она привыкла, что к ней относятся с уважением и почтением в её собственном мире, но это было нечто совершенно иное. Как будто эти люди рассматривали её как некое бесценное сокровище, что-то, что нужно охранять любой ценой.

Не имея возможности пройти куда либо ещё, Изаэль подошла к этим адским желтым тротуарам, покрытыми небольшими бугорками, и, она снова неправильно наступила на них. Высокие каблуки этих странных профессиональных туфель-лодочек, которые, казалось, любили носить смертные расы, соскользнули странным образом, заставив её споткнуться вперед. Визг вырвался из её рта, когда она чуть не упала лицом вниз на землю, но довольно крупный охранник поймал её как раз вовремя.

"С вами всё в порядке, мэм?" спросил охранник, его голос был полон беспокойства, когда он помогал ей восстановить равновесие.

Изаэль почувствовала прилив смущения, поправляя пиджак и отряхивая темную юбку. "Да, да, я в порядке." ответила она, пытаясь сохранить хоть какое-то чувство собственного достоинства, несмотря на то, что почти упала. "Спасибо."

Охранник кивнул, и тень улыбки тронула уголок его рта. Он отступил назад, позволяя ей пройти к входу. Изаэль не могла понять, почему смертные расы любят эти адские вещи. Зверолюди, солнечные эльфы и люди с обеих сторон этого проклятого разлома любили эти адские вещи. Она опустила взгляд и уставилась на свои туфли на высоком каблуке, в то время как хмурое выражение лица исказило её тонкие черты.

Конечно, они были модными и делали человека выше, но она никогда не понимала, почему кто-то так заботился о том, чтобы чувствовать себя так неудобно во время ходьбы. Казалось, это была ужасная цена за тщеславие, но Изаэль никогда не ставил внешний вид выше практичности.

Когда она достигла входа в здание, Изаэль встретила пару охранников, которые вытянулись по стойке смирно, и их позы стали прямыми как шомпол. Они открыли ей двери, пропустив её внутрь с таким уровнем почтения, который оказывался только высокопоставленным политикам и чиновникам.

Неловко кивнув мужчинам, Изаэль вошла в вестибюль и окинула взглядом ещё один гладкий и современный интерьер, который, казалось, был стандартом для каждого правительственного здания. Всё было безупречным и отполированным, от сверкающих полов до минималистской мебели. Это было далеко от древних, богато украшенных структур, к которым она привыкла дома.

И, честно говоря, Изаэль почти жаждала более декоративных дизайнов для своего дома. Они ей тоже надоели, но, по крайней мере, было какое-то разнообразие... Однако она мельком увидела другие интерьеры внутри других зданий, пока её маленький конвой возил её по городу. Она бы ничего не любила больше, чем исследовать, бродить от здания к зданию, просто чтобы посмотреть, что там находится.

Вдруг к ней подошла женщина в строгом деловом костюме с планшетом в руке. "Добро пожаловать, леди Изаэль." сказала она, её голос был теплым, но профессиональным. "Мы вас ждали. Если вы последуете за мной, я провожу вас в зал для совещаний."

Изаэль кивнула, пытаясь не обращать внимания на то, как её ноги уже начинали болеть в неудобной обуви. Она последовала за женщиной по нескольким коридорам, и Изаэль не могла не взглянуть на выбор обуви её проводницы. Волна ревности нахлынула на эльфийку, когда она заметила пару стильных, но практичных балеток, украшающих ноги женщины. Казалось, они выполняли ту же задачу, что и высокие каблуки Изаэль, но без ужасного, неудобного дизайна.

Туфли выглядели гораздо более удобными, чем то, что сейчас носила Изаэль. Она обнаружила, что, по-видимому, просверлила дыру в ногах женщины, когда они поднимались на лифте и шли по ряду коридоров. Изаэль молча проклинала модные тенденции как своего собственного мира, так и этого странного, нового, в котором она оказалась.

Наконец, они прибыли перед парой внушительных двойных дверей. Изаэль на мгновение огляделся, наконец, заметив бурную деятельность, когда люди с головокружительной скоростью занимались своими делами. Большинство, казалось, на мгновение уставились на нее широко раскрытыми глазами, полными любопытства и удивления, прежде чем поспешить заняться своими обязанностями.

Пара охранников, стоявших у двойных дверей, проверили несколько удостоверений личности, прежде чем открыть двери, впустив Изаэль и её проводницу внутрь. Когда она вошла в комнату, Изаэль увидела вид уже идущей встречи на высоком уровне.

Интерьер комнаты был гладким и современным, с большим столом для совещаний, доминировавшим в центре. Вокруг стола сидели разные люди, каждый из которых излучал ауру важности и авторитета.

Во главе стола сидел представительный мужчина с волосами цвета соли с перцем и аккуратно подстриженной бородой. Он встал, когда вошел Изаэль, теплая улыбка расплылась по его лицу. "Леди Изаэль." сказал он глубоким и приветливым голосом. "Приятно, что вы присоединились к нам. Я доктор Маркус Тиллман, директор DARPA."

Изаэль наклонила голову, отвечая улыбкой. "С удовольствием, доктор Тиллман." ответила она, пытаясь не обращать внимания на то, как её ноги протестующе кричали.

Доктор Тиллман продолжила представлять Изаэль остальной части комнаты. Работая ранее с учеными и инженерами из MIT, Caltech и Stanford, она уже была с ними знакома. Однако присутствовало несколько новых лиц.

"Позвольте мне представить вам наших партнеров по отрасли." сказал доктор Тиллман, указывая на группу хорошо одетых людей. "Сегодня здесь присутствуют представители Lockheed Martin, General Dynamics, Northrop Grumman, Texas Instruments и Raytheon."

Каждый представитель встал и поприветствовал Изаэль по очереди, их рукопожатия были крепкими, а улыбки вежливыми. Изаэль не могла не чувствовать себя немного ошеломленной огромным количеством мозгов и влияния, собранных в одной комнате.

Когда все заняли свои места, представители различных компаний и учреждений выразили свое волнение в связи с перспективой работы с ней. "Мы очень рады видеть вас здесь, леди Изаэль." сказал представитель Lockheed Martin с искренней улыбкой. "Ваши взгляды на механику магии могут произвести революцию в нашем понимании этих явлений."

Остальные кивнули в знак согласия, их лица светились от предвкушения. Изаэль не могла не нервно колотить себя в груди. Она подумала, что должна сказать им, что она не самая компетентная боевая магия, но она держала рот закрытым. Она знала, что ожидания, возложенные на неё, были высоки, но Изаэль подумала, что она должна просто сидеть и слушать, прежде чем открыть рот.

Затем доктор Тиллман жестом дал понять, что встреча началась серьезно, прочищая горло, выражение его лица стало серьезным. "Как вы все знаете, мы работали с несколькими пользователями магии, чтобы лучше понять, как работает магия и как её измерить." начал он, его взгляд обшаривал комнату. "Однако мы столкнулись с некоторыми... трудностями в понимании более тонких деталей задействованных энергий и того, как они взаимодействуют с... ну, со всем."

Он сделал паузу, как будто собираясь с мыслями. "Большинство магов и пользователей магии, с которыми мы работали, смогли научить нас базовым заклинаниям и продемонстрировать эффекты магии. Но когда дело доходит до базовой механики, почему и как всё это работает, они испытывают трудности с предоставлением четких объяснений."

Представительница Texas Instruments, женщина с острыми чертами лица и проницательными глазами, кивнула в знак согласия, прочистив горло перед тем, как заговорить. "Да, это верно." сказала она, её голос был четким и профессиональным. "Наши коллеги в академических кругах высоко отзывались о ваших знаниях, леди Изаэль. Мы с нетерпением ждем ваших взглядов на фундаментальную природу магической энергии."

"О." Изаэль удивленно моргнула, оглядывая комнату вокруг себя.

Она не могла поверить, что она хочет изучать то, в чем она специализировалась, а не обычные разрушительные или улучшающие заклинания, которые, как известно, большинство изучало. Да даже колдовство и магия иллюзий, было гораздо интереснее изучать, чем разгадывать и использовать саму природу магии. С другой стороны, её область изучения в лучшие времена крайне не одобряется, а в худшие времена она может отправить вас в костер.

Изаэль глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. "Спасибо всем за добрые слова." начала она, её голос был ровным, несмотря на нервы. Затем её выражение лица стало серьезным, когда она оглядела комнату, встречаясь взглядом с каждым представителем. "Но прежде чем мы продолжим." сказала она тихим и осторожным голосом, "Я чувствую, что должна предупредить вас. Знания, которыми я обладаю, понимание самой сути магии на фундаментальном уровне, строго запрещены в моём обществе. В других обществах это было бы основанием для казни."

В комнате надолго воцарилась тишина, тяжесть предупреждения Изаэль повисла в воздухе. Затем мужчина в костюме, представитель Lockheed Martin, наклонился вперед. На его бейдже было написано 'Дэвид Томпсон'.

"Леди Изаэль." сказал Дэвид ровным и уверенным голосом, "При всем уважении, мы не в вашем мире. Любые последствия, которые могут возникнуть у вас за разглашение этих знаний, здесь не имеют силы."

Остальные кивнули в знак согласия, когда Изаэль откинулась на спинку стула, её взгляд был чист от удивления, прежде чем он сменился легким смущением. Конечно... конечно, так оно и было. Законы и табу её мира не имели власти в этом царстве. Здесь она могла свободно продолжать свои исследования, не опасаясь возмездия.

Легкая улыбка тронула уголок ее рта, когда её охватило чувство освобождения. Впервые за свою долгую жизнь она могла по-настоящему погрузиться в тайны магии без ограничений, без постоянного страха быть обнаруженной и наказанной.

Она снова оглядела комнату, заметив нетерпеливые, решительные лица за столом. "Очень хорошо." сказала она ясным и сильным голосом. "Что бы вы хотели узнать?"