Боль пульсировала по всему телу Шоу, когда он лежал в агонии. Однако, если быть честным, всё его тело болело после того, как его фактически связали таким образом, что он не мог двигаться ни одним мускулом. Похоже, его последняя попытка освободиться и взять ситуацию под контроль достаточно испортила настроение его похитителей, чтобы гарантировать, что подобное больше не будет возможным.

Не то чтобы он когда-либо попытался бы сделать это снова после полученных побоев.

Но к его удивлению, металлическое крепление было снято, и капюшон был снят, а на его месте были простые веревки и открытый свежий воздух. Конечно, грубые волокна впивались в его запястья и натирали кожу при каждом небольшом движении. Но дискомфорт от его уз был желанным облегчением, хотя агония поглотила его лицо.

Его нос был изуродован после того, как его раздробил жестокий удар этой дьявольской женщины. Дышать через него стало невозможно, так как каждая попытка посылала осколки боли, пронзающие его череп. Вместо этого он был вынужден делать неровные вдохи с открытым ртом, и воздух свистел мимо его потрескавшихся губ.

И его глаз... Боги, его глаз. Проклятая штука распухла и закрылась, а плоть вокруг него раздулась до гротескных размеров. Казалось, что у него из лица растет вторая голова. Голова, которая пульсировала и билась от боли и давления.

Своим единственным здоровым глазом Шоу огляделся, пытаясь оценить своё окружение. Двое странных воинов, которых оставили охранять его, стояли рядом, их позы были расслаблены, но насторожены, они держали своё грозное оружие с небрежной компетентностью.

Один из них, чьи глаза были скрыты за странными отражающими линзами, медленно и методично поворачивал голову, осматривая периметр. Но даже когда он осматривал территорию, Шоу чувствовал внимание мужчины на себе. Как будто был ощутимый вес, который никогда полностью не поднимался, куда бы мужчина ни поворачивал голову.

С другой стороны, другой солдат не сводил глаз с Шоу. В его выражении не было злобы, жестокости или злорадства — просто холодная и угрожающая отрешенность. Это был взгляд человека, у которого была работа, и он хотел её выполнить.

Шоу пошевелился, пытаясь найти более удобное положение. Но каждое движение посылало новые волны боли, проносящиеся сквозь его избитое тело. Он хотел плакать, бушевать, проклинать судьбу, которая привела его к этой низкой точке, но он не сделал этого. Он не мог.

Он был рыцарем-капитаном имперского графа и упрямо держался за последние клочки гордости, которые он заслужил на своем пути, чтобы попасть туда. Даже несмотря на то, что он был низведен до положения избитого, сломленного пленника в руках иностранных дьяволов, его достижения сдерживали его слезы и держали его язык на месте.

Пока Шоу лежал там, утопая в собственных страданиях, его взгляд скользнул к веревкам, связывающим его руки и к отвратительному средству передвижения. Грубые волокна глубоко впивались в его кожу, но по какой-то причине она не была такой толстой или тугой, как в прошлый раз.

Но когда он думал об этой оплошности, он не мог не вспомнить ту ночь, когда он собрался с силами, чтобы разорвать свои путы. Тот факт, что они думали, что простые веревки могут удержать его, казался в лучшем случае смехотворным; это была тривиальная манера, когда дело касалось пользователей маны, таких как он.

В нем вспыхнула волна надежды, неповиновения. Он мог сделать это снова. Он мог вырваться на свободу и убежать. Может быть, просто может быть, он мог бы избежать этого кошмара, найти дорогу домой и исчезнуть, как он и планировал.

Его мышцы напряглись, и его мана начала течь, когда он приготовился сделать свой ход. Но как раз когда он собирался действовать, он почувствовал, как тяжесть взглядов его похитителей снова опустилась на него. Подняв глаза, Шоу встретил их холодные глаза, которые говорили о годах кровопролития, и в этот момент он почувствовал, как его решимость рушится, его неповиновение увядает и умирает.

Их взгляды были пронзительными, нервирующими. Они словно видели его насквозь, могли читать каждую его мысль и намерение, как открытую книгу. В них была холодность, беспощадный прагматизм, который недвусмысленно говорил ему, что они прикончат его даже за самую пустяковую вещь.

Медленно и неохотно Шоу позволил напряжению вытечь из своего тела. Он откинулся назад, позволив борьбе вытечь из него, как воздух из проколотого пузыря. Тяжёлый вздох вырвался из его рта, но как раз когда он собирался утонуть и закипеть от жалости к себе, вдалеке раздалась какофоническая серия тресков. Это был звук, который врезался в память Шоу с того момента, как его конвой попал в засаду.

Когда скорострельный грохот разнеслось эхом, словно улей разъяренных пчел, двое солдат, охранявших его, обменялись тихими и понимающими взглядами. Кивнув, они скользнули в лесную полосу, двигаясь с хищной грацией, которая противоречила их громоздким телам и тяжелому снаряжению.

Шоу смотрел им вслед, и в его животе бурлила смесь замешательства и болезненного любопытства. Он понятия не имел, что происходит или какой новый ад развязывается, но всё, что знал Шоу, это то, что теперь он один.

Быстро оглядевшись, Шоу ждал возвращения своих похитителей, но секунды шли, и каждая казалась вечностью, а ничего не происходило.

И затем, прорезав неестественную тишину, раздался безошибочный звук столкновения стали со сталью. Это был звук, который Шоу знал слишком хорошо, звенящий лязг оружия, встречающегося в пылу битвы. Его сердце забилось быстрее, а адреналин начал качаться по его венам.

Драка? Нет... Дуэль...? Но между кем? Его похитителями и каким-то неизвестным врагом?

Сердце Шоу забилось в груди, когда он осознал всю серьезность своего положения. Он был один, без охраны, и вдалеке доносились звуки битвы. Он обнаружил, что у него есть золотая возможность, шанс на свободу, который он не мог позволить себе упустить.

Ещё раз украдкой оглядевшись, Шоу сделал глубокий вдох, готовясь к тому, что собирался сделать. Он собрал свою энергию и ману и сосредоточил их на своем теле, усиливая каждый аспект себя. Он чувствовал, как сила течет через него, укрепляя его плоть и увеличивая его силу.

И затем, с могучим изгибом и гортанным ревом, Шоу натянул свои путы. Толстые и прочные веревки натянулись, а их волокна заскрипели под огромным давлением. На мгновение показалось, что они выдержат, и усилия Шоу будут напрасны, но затем, с внезапным резким щелчком, веревки поддались. Они разорвались, как папиросная бумага, измельчённые чистой силой усиленной маной мощи Шоу. Прохладный утренний воздух пронесся по его только что освобождённой коже, ощущение, которое было одновременно бодрящим и ужасающим.

Когда его тело напряглось, Шоу закрыл глаза в ожидании удара, крика тревоги или ужасающего треска потустороннего оружия. Он сидел там, прислушиваясь ко всему, что указывало бы на то, что его похитители стали свидетелями его попытки побега. Но ничего не было. Ни гневного крика, ни взрывов этого странного, громоподобного оружия. Только далекие звуки битвы и легкий шелест листьев на ветру.

Он был свободен. Вопреки всем обстоятельствам, он разорвал свои оковы и создал для себя возможность. Но он знал, что это не продлится долго. Его похитители вернутся, чтобы обнаружить его отсутствие, и когда они это сделают... ему придется заплатить адом.

Поэтому, не раздумывая, Шоу вскочил на ноги и бросился в лес. Его шаги подпитывались первобытным желанием выжить, поскольку они несли его в противоположном направлении от звуков лязгающей стали.

Мужчина бежал так быстро и так далеко, как только мог, ветки хлестали его по лицу, а корни сковывали его ноги. Но он был жив. Он был свободен. И он отомстит Эйре и этому проклятому темному эльфу.

-

Как только Азелин выхватила странный щит из рук Элайджи, она рванулась вперед в волне ярости, прежде чем кто-либо успел моргнуть глазом. Расстояние между ней и Тамосом сократилось в одно мгновение, когда она замахнула свой меч, всё ещё капающий кровью Софана, в шею своего бывшего коллеги.

Когда клинок Азелины метнулся к его горлу, инстинкты Тамоса включились. Со скоростью, рожденной отчаянием, он рванулся в сторону, когда бритвенно-острое лезвие пролетело всего в нескольких дюймах от его шеи. Тем же плавным движением он обвел свой массивный двуручный топор круговым ударом по горизонтали, заставив тяжелое лезвие просвистеть в воздухе.

Однако рефлексы Азелин были отточены бесчисленными десятилетиями сражений в качестве щитоносицы и среагировали мгновенно. Её клинок мгновенно выскочил в ответ и с оглушительным и громовым лязгом ударил по железной ручке топора Тамоса. Искры полетели во все стороны, когда болезненные осколки пронзили руки бандита, когда он отшатнулся назад от жестокого удара.

Когда громовой лязг сталкивающегося оружия разнесся по воздуху, Азелин уже пришла в движение, не желая давать противнику ни минуты, чтобы сориентироваться. С невероятной скоростью она рванулась вперед, а странный, потусторонний щит возглавил её путь.

Всё ещё шатаясь от резкого удара своего топора о клинок Азелин, Тамос едва успел заметить движение, прежде чем щит врезался в его грудь с силой тарана. Баллистический щит, усиленный маной Азелин, поглотил удар и передал его прямо в тело Тамоса, заставив его кувыркнуться назад, словно тряпичную куклу.

Дыхание вырвалось из его легких от силы удара, когда он сильно ударился о землю и покатился по траве. Его топор выскользнул из его рук и грохнулся на землю рядом с ним, а звук звона эхом отдался в его голове.

Тамос лежал там несколько мгновений, ошеломленный и задыхающийся, пока его разум пытался понять, что только что произошло. Скорость, сила атаки Азелин... это было нереально. За мгновение она разоружила мужчину и уложила его, как будто он был просто новичком.

Пока он пытался подняться, Тамос увидел, как Азелин неторопливо приближается, словно маленькая девочка, которая собирается поиграть. Она никуда не торопится, понял он. Она знала, что победила его, знала, что он больше не представляет угрозы.

Жестокое и злобное выражение проступило на её лице, когда она приблизилась, словно хищник, играющий со своей добычей. Но прежде чем она достигла его, она повернула к его упавшему топору, наклонив голову набок и глядя на него с выражением напускной обеспокоенности.

"Ой... ты в порядке?" проворковала она голосом, полным фальшивой сладости. "Я тебя напугала?"

Холодок пробежал по позвоночнику Тамоса, когда волна первобытного страха закричала в его голове, словно рог, пересиливая ярость и унижение, которые он чувствовал от ее насмешливых слов. Он хотел зарычать, проклясть, наброситься со всей яростью и ненавистью, которые кипели внутри него. Но он не мог. Его тело не слушалось, и он мог только трястись.

Звук легкого девчачьего смеха вырвался изо рта Азелин, когда она стояла там. Этот звук совершенно не соответствовал злобному блеску в её глазах. "Ты думал, что если у меня красивое лицо, то я стану легкой добычей?" спросила она тоном насмешливого любопытства. "Как мило…»"

Она подставила ногу под топор Тамоса, небрежным пинком отбросив его в его сторону. Тяжелое оружие проскользнуло по земле, остановившись всего в нескольких дюймах от его руки.

"Поднимай." сказала Азелин, и её голос всё ещё сохранял нежные нотки.

Тамос уставился на топор, прежде чем перевести взгляд на Азелину. Холодное осознание осенило его. Его босс, Эйнар, предупреждал его об этой женщине... Его босс сказал Тамосу, что ему нужно сначала выпотрошить е`, прежде чем она даже поймет, что происходит. Но Тамос, в своем высокомерии, проигнорировал предупреждение. Тамос был пользователем маны, почти не имеющим себе равных среди людей, и он считал себя непобедимым.

Теперь всё, что он мог сделать, это лежать там в грязи, пока каждая часть его тела болела от жестокого нападения Азелин. Она была выше его, выше всего, с чем он когда-либо сталкивался. Монстр в облике женщины. И когда эта женщина приблизилась, Тамос почувствовал прилив паники. Забыв о своей гордости, забытой перед лицом его нарастающего ужаса, он начал ползти прочь.

Но улыбка Азелин, когда-то жестокая и насмешливая, превратилась в презрительное хмурое выражение на его проявление трусости. Вот он, человек, который хвастался и гордился своей силой и мастерством, валяясь в грязи, как какой-то неопытный фрилансер на своей первой работе. Человек, который ударил её ножом в спину и убил её друзей, а теперь он осмелился удрать, как какая-то девица перед бандитом?

Быстрым движением она снова пнула топор в его сторону, тяжелое лезвие заскользило и отскочило от его отчаянно карабкающегося тела. "Я сказала..." Голос Азелины был медленным, каждое слово произносилось с жестокой, повелительной ясностью. "Поднимай."

Не было больше ни сладости, ни напускной заботы. Только холодное, неумолимое требование, подкрепленное обещанием боли, невообразимой.

Тамос замер, его тело неудержимо задрожало. Он знал, что умрет здесь, знал, что Азелин не позволит ему покинуть это место живым. Поэтому трясущимися руками он протянул руку и сжал пальцами рукоять топора, прежде чем неуверенно подняться на ноги.

С другой стороны, радостная улыбка расплылась по лицу Азелины. Её глаза сверкали темным восторгом, как у ребенка, радостно получающего новую игрушку. "Очень хорошо!" воскликнула она, её голос был резкой смесью сладкой похвалы и насмешливой жестокости. "Очень хорошо, Тамос! Я знала, что в тебе осталось немного борьбы. Было бы так обидно, если бы ты просто сдался."

Азелин грациозно начала кружить вокруг своей жертвы, держа клинок свободно у бока. "Ты помнишь, Тамос." сказала Азелин тоном разговора, словно они были просто двумя друзьями, вспоминающими старые времена, "последнюю работу, которую мы сделали вместе? Торговый караван, тот, что с шелком и специями?"

Тамос ничего не сказал, его челюсти сжались, а дыхание стало коротким и болезненным. Но в его глазах мелькнула вспышка памяти, узнавания.

Улыбка Азелин стала шире. "Ты так гордился собой, так хвастался своими навыками. Ты утверждал, что можешь в одиночку справиться с дюжиной человек." Её лезвие игриво подпрыгнуло вверх и вниз по ее плечу, прежде чем она бросила на него страстный взгляд и подмигнула. "И ты сказал, что на следующем задании ты меня уложишь."

Жестокий, насмешливый смешок сорвался с ее губ, когда она посмотрела на него голодными глазами. "Интересно, ты всё ещё в это веришь?" Азелин прикусила губу и захлопала ресницами. "Поэтому твой маленький мальчик сначала убил моих друзей, а потом пытался взять меня живой?"

С отчаянным и яростным ревом Тамос бросился вперед, вкладывая каждую унцию оставшейся силы в один последний, сокрушительный удар в знак неповиновения. Лезвие его топора светилось горящим красным блеском, когда он направлял свою ману в оружие, металл потрескивал от тайной энергии.

Но прежде чем топор достиг своей цели, Азелин ударила по земле с силой, которая не соответствовала её стройному телу. Волна силы вырвалась из точки удара, и сама земля, казалось, ожила под её волей.

Застигнутый врасплох внезапным движением под ногами, Тамос потерял равновесие и пошатнулся вперед. И в этот момент уязвимости клинок Азелин попал точно в цель. Серебряное пятно пронзило доспехи Тамоса с тошнотворной легкостью и вонзилось прямо в его живот.

Глаза главаря банды расширились от шока, вздох боли и неверия сорвался с его губ, когда он обнаружил себя пронзенным мечом Азелин. На мгновение они замерли на месте, пока Тамос, его жизненная кровь, хлынула вниз по клинку и на рукоять, в то время как Азелин смотрела на него сверху вниз.

Затем, небрежным движением запястья, Азелин ударила щитом по телу Тамоса, оттолкнув его от своего клинка и отправив его в полет назад. Мужчина мгновенно рухнул, и его топор выпал из дрожащих пальцев, когда его руки отчаянно схватились за зияющую рану в животе.

Азелин стояла над ним, бесстрастно наблюдая, как он борется. Для неё он был не более чем отвратительным маленьким существом, которое нагадило ей на ботинок. "Знаешь." сказала она, ёе голос был тихим, насмешливым шепотом, "Я завела новых друзей."

Наступила тишина, которая длилась несколько мгновений, пока она воткнула меч в землю и достала кинжал. "Мне сказали, что лучший способ отплатить таким отвратительным людям, как ты..." Она наклонилась, поднесла нож к лицу Тамоса, а её глаза впились в него. "...убить их, медленно."

Глаза Тамос расширились от ужаса, когда до него дошел смысл её слов.

Неподалеку Элайджа и SASR съежились, направляясь к месту засады бандитов, звуки 'работы' Азелин эхом разносились по всему полю. Сцена, которая их встретила, была полнейшей бойней, тела были разбросаны повсюду, как сломанные и окровавленные куклы, окрашивая траву в яркий багровый цвет.

Иномирцы топтались по полю мертвых и умирающих в поисках тех, кто не был на пороге смерти или не был достаточно глуп, чтобы продолжать сражаться. Время от времени раздавался выстрел, когда кто-то из них прикончил кого-то, кто был достаточно глуп, чтобы всё ещё держать своё оружие. Это была мрачная, методичная задача, но она гарантировала, что не останется никаких угроз.

Пробираясь сквозь бойню, Элайджа наткнулся на пару мужчин, сбившихся в кучу, отчаянно пытающихся вылечить раны друг друга. У одного были изрешечены пулями ноги, а другой выглядел так, будто ему оторвало половину плеча. Элайджа поморщился, увидев опустошение, узнав характерные повреждения от пули калибра .50.

Опустившись на колени рядом с ранеными, Элайджа натянул на себя самую обезоруживающую улыбку. "Эй, ребята!" сказал он резким тоном, контрастирующим с мрачной обстановкой. "Как дела?"

Бандиты посмотрели на него, на их лицах была смесь ужаса и замешательства, а рты хлопали, как выброшенные на берег рыбы. Элайджа поднял руку, предупреждая любые попытки ответа. "Знаете что, не отвечайте." сказал он, понимая, насколько глупым был этот вопрос, когда на заднем плане раздалось ещё несколько выстрелов, подчеркивающих его слова. Его улыбка не дрогнула, но в глазах горел жесткий, расчетливый блеск.

"Итак... мы ищем несколько человек которые расскажут нам, кто убил того бедного старого деревенского вождя." Элайджа оглянулся через плечо на безжизненное тело Софана, распростертое в траве. "Может ли кто-нибудь из вас сказать мне, кто его прикончил?"

Оба бандита обменялись озадаченными взглядами. Они были явно сбиты с толку вопросом, но прежде чем они успели сформулировать ответ, и без того мучительные крики стали громче и стали леденящими кровь. Это был звук, который говорил о невообразимых страданиях, о жизни, которая была прервана самым ужасным образом из всех возможных.

Улыбка Элайджи стала шире, приобретя острый, хищный оттенок. "Теперь отвечайте осторожно." предупредил он, его голос был тихим и угрожающим. "Мы бы не хотели, чтобы она направила этот клинок на кого-то ещё."

Один из бандитов, казалось, уловил невысказанную угрозу в словах Элайджи и начал лепетать в панике. "Тамос сделал это!" выпалил он, и его слова переплелись друг с другом в спешке. "Проклятый ублюдок пронзил его насквозь!"

Другой бандит, почувствовав потенциальную возможность для спасения, быстро вмешался. "Ага! Вы сделали всё возможное что бы спасти старика!" добавил он отчаянным голосом, когда крики на заднем плане усилились.

"Отлично." Элайджа показал им обоим большой палец и похлопал их по плечу, заставив их застонать от боли.