Глядя на инопланетное ночное небо, Изаэль и Гидеон увидели грозные формы стаи драконов, только что прилетевших из их царства, парящих над головой. Эти двое почувствовали явное беспокойство, увидев, что такая сила сосредоточена в одной области. Даже одного такого монстра было достаточно, чтобы поставить город на колени, и тут они увидели настоящую орду, летающую над землями этих королевств…

И они были проблемой.

"Держу пари на целый золотой слиток,что мы не доживем до завтрашнего дня". сказал Гидеон с насмешливым смехом, его грубый голос разорвал тишину. Он мог бы продолжить свои пессимистические размышления, но резкий выговор Изаэль прервал его.

"Молчи, скотина!" рявкнула она, сосредоточив взгляд на небе.

В то время как подавляющее большинство стай направлялось на подкрепление своим собратьям, находящимся гораздо дальше в небе, маг заметил, что изрядное количество драконов задерживалось прямо перед барьером и строящимся аванпостом. Величественные звери были устремлены на горизонт, словно чего-то ожидая, их толстые шеи вытянуты, а глаза мерцают призрачным сиянием. Это зрелище наполнило солдат на земле холодным, тревожным ожиданием.

'Чего они ждут?" пробормотал Гидеон, не обращая внимания на предыдущее увещевание Изаэля. Его глаза прищурились вдаль, пытаясь разглядеть то, что привлекло внимание драконов.

"Тише!" Изаэль зашипела, ее руки крепко прижали гримуар к груди, когда она тоже попыталась проникнуть в далекую дымку. Дым все еще горящего города заполнил ночное небо, оставляя желать лучшего.

Пока они все молча наблюдали, оглушительный рев одного из драконов прорезал ночь, когда он с пугающей скоростью устремился к горизонту. Один мощный взмах крыльев, и он исчезла, как комета. Другие быстро последовали его примеру, их формы уменьшались в далеком мраке, оставляя в воздухе лишь биение их крыльев, эхом разносившееся в воздухе.

Войска наблюдали за захватывающей дух сценой, когда каждый дракон обрушивал свою уникальную мощь на невидимого противника. В мутном воздухе расцвело впечатляющее множество цветов. Огненные красные и оранжевые шлейфы смешивались с яркими потоками ледяного синего и белого, а молнии переплетали их все, сшивая небо нитями электрического золота.

Глаза Изаэля расширились от завораживающего зрелища, демонстрирующего танец красоты и разрушения. «О боги…» прошептала она с трепетом. Несмотря на мрачные обстоятельства, зрелище было элегантным и свидетельствовало о разнообразной мощи драконов, владеющих своей стихийной яростью.

Но вскоре завораживающие огни прекратились, и его место занял низкий рев чего-то… инопланетного.

Внезапно Изаэль и остальные заметили их. Бесчисленное множество металлических существ с узкими стреловидными телами и короткими крыльями, силуэты которых вырисовывались в потустороннем свете луны, мчались по ночному небу. Сердце Изаэль колотилось в груди, когда мир вокруг нее, казалось, утонул в зловещем реве этих невероятно быстрых инопланетных существ.

Они мчались по воздуху с неестественной механической точностью, двигаясь в унисон, словно стая рыб. Существа длиной в половину виверны не излучали ауры жизни, а их холодные металлические тела, казалось, всасывали само тепло из воздуха, когда они проходили мимо.

Когда быстрые металлические существа достигли барьера, их продвижение было остановлено неземным мерцанием барьера, который наспех воздвигли маги. При контакте над барьером разразились огромные взрывы, каждый взрыв вызывал сильные волны синей энергии, проносившиеся по барьеру.

Люминесцентный щит поглотил большую часть ударов, его оттенок беспорядочно мерцал при каждом последующем ударе, однако сама сила и частота этих взрывов начали сказываться. На поверхности барьера начали образовываться трещины чистой магической энергии, паутина. Солдаты, маги и все зрители с ужасом наблюдали, как защитная стена на мгновение погасла.

Со звуком, похожим на звук разбивающегося кристалла, часть барьера дрогнула и рухнула, и сквозь него прорвалась новая волна металлических существ, преследующая драконов по пятам. Наступающие легионы с ужасом наблюдали, как взрывы прогремели на плацдарме прямо перед разломом.

Изаэль чуть не упала на колени, став свидетелем огромных разрушений, вызванных этими вещами. Она не могла себе представить, какую потерю магов они понесли, не говоря уже о гибели людей. Барьер должен был быть почти непроницаемым, учитывая количество магии, введенной в него могущественными колдунами и волшебниками.

Гидеон был первым, кто отреагировал, когда его голос прогремел над водоворотом, пытаясь навести порядок в беспорядке: "Соберитесь! Формируйте ряды, нам нужно положить конец тому, что плюется такой ненавистью!" приказал он среди какофонии взрывов и непрекращающихся визг инопланетных снарядов, все еще летящих сюда, и драконов, отчаянно преследующих их.

Командиры свиты повторили команду, их голоса были усилены магией и звучали настойчиво.

"Продолжайте двигаться, мы не мишени!" Командовала их командир Лисандра, облаченная в свои магические доспехи. "Но будьте готовы воздвигнуть барьер по моему приказу!"

Легионы, дрожащие от страха и ожидания, собрались с силами по приказу своих командиров. Неукротимая воля Гидеона и Лисандры сияла, как маяк, сквозь хаос, когда они приближались к городу.

Глубоко вздохнув, Изаэль вышла вперед и начал колдовать. Странная энергия начала накапливаться вокруг кончиков ее пальцев, когда они ловко двигались в воздухе, сплетая замысловатые узоры, пока она читала свое заклинание. Легкий свистящий звук становился все громче и громче, пока дым не начал перемещаться.

То, что началось как легкий ветерок, быстро превратилось в порывы ветра, которые отбрасывали дымные щупальца, стремившиеся скрыть им путь, показывая сцену кровавой бойни. Едкий запах паленого дерева и разжиженного металла заполнил ноздри каждого.

"Как ты думаешь, что это было?" спросил Гидеон, продвигаясь вперед и вставая рядом с Изаэлем, его тяжелые ботинки хрустели по чьим-то сломанным, обугленным останкам.

Столь же любопытное выражение появилось на лице Изаэль, когда ее взгляд упал на сгоревшую, деформированную металлическую громаду. "Я даже предположить не могу", сказала Изаэль мрачным голосом. Очертания были странными, чуждыми их царству и отмечены странными символами, выжженными и едва заметными на деформированном металле. "Это… что то, кажется, на колёсах, значит, это какое-то транспортное средство или повозка?"

Взгляд Гидеона проследил за сморщенной и обгоревшей рамой того, что выглядело как колеса, теперь превратившиеся в расплавленные капли под монолитным корпусом. "Куда бы запереть зверей, чтобы их потянуть?" "размышлял он вслух. "Кажется, это ужасно неэффективно для экипажа".

Изаэль нахмурила брови и огляделась в поисках их командира, пока ее взгляд наконец не упал на Лисандру и ее блестящие магические доспехи. Властная женщина была глубоко поглощена разговором с драконьим командиром, их огромная фигура возвышалась над ней. Драконорожденный был облачен в темную земную чешую, его голос звучал глубоко, звеняще и настойчиво.

Лицо Лисандры приняло обеспокоенное и напряженное выражение, когда драконорожденный говорил отчаянно. Изаэль никогда в жизни не видела, чтобы представители их вида выглядели такими... паникующими, и это только усиливало ее растущее беспокойство по поводу этой операции. Она и Гидеон наконец направились к ним, их шаги были нерешительными, когда они приблизились к дуэту.

"Если вы слышите свист ветра, вам нужно укрыться! Если вы находитесь на открытом месте, вы должны искать любое возможное укрытие, будь то канава или углубление в земле! Расширяйте свои ряды! Объединение закончится катастрофой для ваших формирований!" Голос драконьего командира говорил настойчиво, что резко контрастировало с их обычно спокойным и сдержанным поведением. Его яркие золотые глаза переводили с лица на лицо, гарантируя, что его слова глубоко проникнут в сердца двух других командиров, стоящих перед ним.

"Если нет  укрытия, копайте ямы как можно быстрее и оставайтесь на низком уровне. Не задерживайтесь на открытой местности и, самое главное, говорите как можно тише! Эти… существа скрываются в тени. Они видят ночью, как днем!"

Руки Лисандры крепко сжались, она слушала каждое слово с трудным выражением лица. Если бы это исходило от кого-то или чего-то еще, женщина сочла бы это бредом сумасшедшего, но то, что исходило от одного драконика… делало это еще более правдоподобным. Драконики уже были известны своей несгибаемой храбростью и стоическим поведением, но их клеймо рабства делало их советы и предостережения крайне тревожными.

"Спасибо за предупреждение, мой повелитель", сказала Лисандра, ее голос был полон скептицизма, но в то же время с глубоким уважением. "Мы примем к сведению ваш совет. Наш народ и наше королевство незнакомы с этими... противниками и их методами ведения войны. Мы должны полагаться на силы и знания друг друга, если хотим защитить наши земли".

Командир Драконов кивнул, видимо, ожидая ее скептицизма. "Вы мне не верите… Я тоже не поверил, когда впервые столкнулся с этими существами, но я лично стал свидетелем разружений, которое они могут принести. Доверьтесь опыту тех, кто с ними столкнулся. Они не похожи ни на одного врага, которого когда-либо видел наш мир".

Гидеон с жестким выражением лица спросил: "Что это за 'существа', о которых ты говоришь? Являются ли они причиной искалеченных останков, которые мы нашли ранее?"

"Гидеон, знай свое место!" — рявкнула Лисандра, крепко сжимая свой меч и сурово взглянув на Гидеона.

Драконий Командир вмешался, чувствуя нарастающее напряжение. "Нет, все в порядке. Я не обижаюсь". Его глаза оставались прикованными к Гидеону, когда он сделал несколько шагов ближе.

В глазах драконорожденного застыл безумный взгляд. "Они принимают человеческий облик, они выглядят как мы".  мрачно сказал он, поддерживая зрительный контакт с Гидеоном.

Группу окутала глубокая тишина, поскольку все чувствовали себя так, будто их только что ударили по лицу. Мерцающий свет горящего города отбрасывал вокруг них длинные жуткие тени, пока слова Драконьего Командующего повисли в воздухе.

"А теперь, если вы меня извините". Командир, прихрамывая, прошел мимо них. "Я должен позаботиться о раненых". Несмотря на травму, его массивное тело двигалось с удивительной грацией, а чешуйчатый хвост оставлял неглубокий след на пыльной земле.

После его ухода наступила неприятная пауза. Тишина группы усиливалась далекими криками и хныканиями раненых, требующих внимания, и постоянными громовыми грохотами вдалеке. Внушительное присутствие Драконьего Командира было временным барьером для этих внешних шумов, теперь они снова просочились в их сознание.

Взгляд Лисандры проследил за хромающим прочь командиром, сильный стук его шагов синхронизировался с сердцебиением, эхом отдававшимся в ее ушах. Запах обгоревшего дерева и резкий запах крови разносились в воздухе, наполняя атмосферу мрачным напоминанием об их положении. Разрушенная деревня, ставшая теперь тенью самой себя, казалось, тихо плакала под ярким лунным светом, ее агония сливалась с пустынным ландшафтом вокруг.

Гидеон нарушил тишину, его голос был напряженным, но твердым. "Что вы думаете?" спросил он, тревожно потирая кожаный ремешок топора. "Кто-нибудь из вас думает, что ящерица говорит как сумасшедшая?"

Никто ничего не сказал о неповиновении Гидеона, его слова повисли в воздухе, а на заднем плане нервно двигался легион Фрилансеров и Добровольцев.

Изаэль, ее лицо было окутано задумчивостью, наконец заговорила, ее голос звучал мягким шепотом среди леденящего ветра. "Будь то безумие или тревожная правда, в его словах есть резонанс, который мы не можем просто игнорировать". Она мрачно сказала, поворачиваясь к разлому: "Мы все видели, как эти… снаряды или что-то еще врезались в барьер".

Ее палец указал на тусклый, мерцающий разлом, висевший в воздухе, барьер, сдерживающий неведомую тьму и отчаяние. Эфирное сияние отбрасывало жуткие тени, отбрасывая изможденные силуэты на разбитую землю, их формы представляли собой призрачный танец отчаяния. Изаэль продолжила: "Здесь есть сила, превосходящая наше понимание, злонамеренность, которая повергает даже драконов в панику". Она продолжила со страхом в голосе. "Командир говорит о железных зверях, грозных врагах, скрывающихся в облике человека, и я ему верю".

Ропот согласия пробежал по собравшимся воинам, поток беспокойства пробежал по толпе. Воздух гудел от напряжения и эха бомбардировок вдалеке, окрашивая небо в оранжевый цвет с каждым взрывом.

Разум Лисандры был в смятении, пока она боролась с бременем лидерства. На ее лице появилась ухмылка, и она сжала рукоять клинка, когда командир оказался перед невозможным решением. Каждая клеточка ее тела говорила ей повернуть назад, пока не стало слишком поздно, но она была связана контрактом и клятвой идти вперед и подчинить себе все, что лежало на другой стороне.

Однако в ее контракте ни разу не упоминались металлические ужасы и магия, способные противостоять проклятому государю. Она вздохнула и посмотрела на ночное небо. Величественный золотой дракон размером с гору извивался и вертелся в небе, сражаясь с роем почти незаметных для его размеров врагов.

Взрывы на его блестящем пере осветили тьму. Дракон взревел, звук, который вибрировал в костях каждого существа в радиусе нескольких миль, навязчивое эхо ярости. Во время ослепительного танца некоторые из сверкающих перьев государей упали, словно расплавленное золото, опаляя землю, отчаянно пытавшуюся защитить свою орду от безжалостного нападения.

Рука Гидеона легла на ее плечо, твердое, теплое присутствие в холодной, хаотичной ночи. "Мы никогда на это не подписывались, капитан", пробормотал он низким грохочущим голосом, отражающим далекие зловещие раскаты.

"Ага, не подписывались", прошептала она в ответ, ее взгляд все еще был прикован к воздушной трагедии. "Но, тем не менее, мы здесь". В переплете написаны слова на пергаменте и монете.

Лисандра чувствовала на себе взгляды своих мужчин и женщин, их неуверенность и страх, отражающие ее собственные, их потребность в руководстве ощутимым грузом лежала на ее и без того обремененных плечах.

Она отвернулась от небесной бойни, ее взгляд скользнул по встревоженным лицам работающих у нее фрилансеров. "Мы вступим в контакт", заявила она непоколебимым голосом и непоколебимой позицией. "Будь то монстры из железа или плоти".

Женщина резко развернулась на пятках и зашагала в направлении других легионов, ее плащ развевался позади нее, когда она двигалась целеустремленными шагами. Ритмичный топот ботинок ее роты последовал за горизонтом, освещенным заревом взрывов.

Изаэль полезла в карман, вытащила единственную золотую монету, месячную зарплату, и вложила ее в руку Гидеону. "Я не соглашалась на твое маленькое пари, но, похоже, ты выиграл".

-

Сидя в кабине F-16C, капитан Кай «Скунс» Ву нетерпеливо постукивал пальцами по бокам кабины, в то время как его самолет простаивал на шоссе импровизированной взлетно-посадочной полосы. "Давай, давай, поторопись, черт возьми!" Капитан Ву зарычал про себя, наблюдая, как наземная команда пытается перевооружить и заправить его самолет.

Капитан наблюдал, как его ведомые рулили по импровизированному взлетно-посадочной полосе, оркестр из людей и машин под все еще горящими сигнальными ракетами, служившими огнями взлетно-посадочной полосы. Его взгляд метнулся вправо, туда, где была наспех построена небольшая импровизированная диспетчерская вышка, а боевые диспетчеры лихорадочно работали, управляя хаотичным балетом приземления и запуска самолетов.

К их ушам были прикреплены наушники, их голоса ни разу не дрогнули, когда они направляли пилотов, координируя организованный хаос со спокойной точностью, которая противоречила ужасным обстоятельствам. "Скунс 2, вам разрешено взлетать с первой взлетно-посадочной полосы. Скунс 4, выруливайте в зону ожидания. Скунс 3, готовьтесь к немедленному запуску после Скунса 2". Гарнитура капитана Ву ожила.

Несмотря на хаос, царило подобие порядка: рев реактивных двигателей заглушал все остальные звуки. Ярко-оранжевое пламя вырвалось из F-16, когда он накренился вперед, в результате чего шоссе под самолетом превратилось в серо-белое пятно.

Ву бросил беспокойный взгляд на наземную команду, все еще работающую над установкой ракет на его истребитель, в то время как остальная часть его звена взлетала одна за другой. Воздух вибрировал от шума машин и треска устройств связи. Несмотря на свое нетерпение, Ву не мог не почувствовать прилив восхищения по отношению к наземному экипажу и боевым диспетчерам. Они работали как хорошо смазанная машина, каждый целеустремленно двигаясь в рамках организации битвы.

Его внимание снова переключилось, когда он почувствовал последний щелчок закрепления своего вооружения. Начальник экипажа просигнализировал об их завершении поднятием большого пальца, а затем быстро отсалютовал. Капитан ответил тем же, когда его купол закрылся, и его рука в перчатке схватила ручку управления.

Заметив, что последний самолет  готов к вылету, диспетчер передал по рации: " Скунс 1, взлетно-посадочная полоса 2 разрешена для неограниченного взлета. Удачной охоты, убийцы драконов".