Глубоко укоренившаяся хмурость украшала лицо Софана, когда он оглядывал равнину, чтобы увидеть вид потусторонних чужеземцев и их отвратительные приспособления, окружающие его. Они заняли оборонительную позицию вокруг самого каравана.

Однако его расстроило то, что иномирец, о котором его сын продолжал ворчать, стоял перед ним, пихая ему в лицо какой-то причудливый магический инструмент. Со своего места на тележке Софан прищурился и опустил голову, чтобы получше рассмотреть то, что этот инфернальный человек хотел ему показать, и едва сдерживаемое презрение растеклось по его лицу.

Софан наклонился ещеё дальше, прищурившись на маленький экран, пытаясь разглядеть красочные формы, пока он неохотно сотрудничал. На мгновение его обычная неприязнь к потусторонним людям сменилась проблеском беспокойства.

Устройство показало вид с воздуха на группу вооруженных людей, одетых в снаряжение и ведущих себя так, что они были чем-то большим, чем просто бандиты. Однако было что-то в их небольшом контингенте, что заставило его закричать в полную силу.

"Узнаешь кого-нибудь из них?" спросил Элайджа, его голос был небрежным, но взгляд — пристальным.

"Фрилансеры." простонал Софан напряженным голосом. "Я вижу нескольких из них, вперемешку с этими бандитами."

Элайджа кивнул, как будто это подтвердило подозрение. "А бандиты... они ведь не такие отчаянные, как обычно, правда?"

Софан покачал головой, не отрывая глаз от экрана. "Нет. Эти хорошо экипированы и организованы. Такие, которые обычно стремятся забрать выкуп у более богатых людей."

Азелин с трудом удерживала своё каменное лицо и не издавала удивленного фырканья. Прежде чем они приехали сюда, она сообщила Элайдже и другим людям, с кем им предстоит столкнуться.

Это были не просто разбойники, а профессиональные головорезы на службе у торговца по имени Мастер Саймол. Саймол был известен тем, что использовал этих людей для преследования конкурентов и расчистки территории для своих контрабандных операций, гарантируя беспрепятственное перемещение своих незаконных товаров.

На самом деле, она даже знала, кто эти фрилансеры, узнав одного из них. Среди этой толпой был человек, с которым она часто работала в прошлом, очищая леса от монстров и подкупая патрули, давая контрабандистам перевозить контрабанду из городов гоблинов. Он был одним из приспешников Эйнара, подлым куском дерьма, который руководил той командой, которая убила её товарищей по команде и пыталась убить её.

Эйнар сам был коварным и предательским куском дерьма. Похоже, именно он задумал убрать Азелину, видя в ней угрозу своим операциям, поскольку она работала на того, на чью должность он охотился, — на этого ублюдка.

"А будут ли они возиться с таким крестьянским караваном, как наш?" Элайджа приподнял бровь и спросил Софана.

Софан колебался, нахмурив брови. "Трудно сказать…" ответил он, почесывая шетину. Обычно мы не стоим времени, но они могут быть в отчаянии или подумать, что мы несем что-то ценное. Особенно, когда вы все топчитесь вокруг…"

Элайджа измученно вздохнул и потер переносицу. "Так что мы сталкиваемся с конфликтом, несмотря ни на что..." Он выдохнул, вскинув руки. "Бля, и что теперь?" Посмотрев на Азелин, он был встречен уклончивым пожатием плеч.

Минута молчания прошла, пока Элайджа оглядывался на машины своей команды и SASR, простаивающие вокруг них. Низкий гул двигателей разносился в воздухе, пока он делал вид, что размышляет о том, что делать дальше.

Заметив, что Софан, похоже, немного больше смущается перспективами неизвестности, Элайджа решил воспользоваться возможностью направить ситуацию в более благоприятное русло. "А что, если," начал он голосом небрежным, но с подтекстом намека, "мы пойдем и поговорим с этими разбойниками? Может, я смогу узнать, согласятся ли они предоставить нам безопасный проход?"

Брови старосты деревни взлетели вверх, на лице отразились удивление и скептицизм. "Поговорить с ними? Ты что, сошел с ума?"

"Нет, нет. Выслушай меня." Элайджа поднял руку, показывая, что у него есть еще план. "У меня есть кое-какие блестящие штуки, которые я… одолжил у этого рыцаря." Элайджа указал на обездвиженного капитана рыцарей, прикованного к LRPV. "Может быть, мы сможем убедить их, что мы не представляем угрозы, и позволить нам пройти без происшествий. В конце концов, у нас с ними нет ссор, а деньги любят все."

Софан глубоко нахмурился, когда посмотрел на рыцаря-капитана, явно оскорбленный этой идеей. Мысль о переговорах с бандитами, отбросами дороги с добычей верного имперца, противоречила всем его инстинктам и морали. Но когда он снова взглянул на изображение с воздуха, на количество вооруженных людей и присутствие фрилансеров, он понял, что не может не согласиться. Они были в меньшинстве, и если дело дойдет до драки...

Будут жертвы. Больше смертей, больше крови на его руках.

"А если они не согласятся?" спросил он с напряжением в голосе. "Если они всё равно решат атаковать?"

Улыбка Элайджи стала жестче, в глазах промелькнула сталь. "Тогда мы их убьём. Прямо там и тогда." В его голосе не было никаких колебаний, никаких сомнений. Это было утверждение факта, обещание насилия, если ситуация того потребует.

Холодок пробежал по спине Софана, когда он с трудом сглотнул. Он снова вспомнил о безжалостной практичности этих иномирцев. Они были не теми людьми, с которыми можно шутить, и не теми противниками, которых можно недооценивать. Ему нужно было добраться до Серафикского гарнизона и предупредить их об этих монстрах, прежде чем они закопаются слишком глубоко. И если для этого придется пожертвовать частью своей морали, то так тому и быть.

Нахмурив брови в раздумье, Софан посмотрел между Элайджей и Азелин. "Итак." сказал он, и его голос перешел в более грубый, более выраженный провинциальный акцент, "Что вы задумали? Пойти туда одни?"

Прошло ещё мгновение, пока Элайджа делал вид, что перебирает варианты. Затем, бросив взгляд на Софана, он заговорил. "На самом деле, это могло бы помочь убедить их пропустить нас без происшествий, если бы вы пошли с нами как официальный представитель вашей деревни."

Брови Софана взлетели вверх, удивление и беспокойство промелькнули на его лице. Но прежде чем он успел высказать свои возражения, Элайджа продолжил. "Мы будем действовать как иностранные наемники или... фрилансеры, которых вы наняли, чтобы помочь отразить опасности на дороге. Гроувмау и, гм..."

Он посмотрел на Азелин, сделал взмах рукой и указал на небо, подыскивая нужный термин.

"Ротвинги." будничным тоном уточнила Азелин.

Эли кивнул, поворачиваясь к Софану. "Гроувмау и Ротвинги!" Он щелкнул пальцами и указал на Софана. "Мы — ваши наемные мускулы, здесь, чтобы обеспечить безопасный проход для ваших людей и ваших товаров."

Очевидно, недовольный идеей присоединения к тому, что он считал врагом, Софан скривил рот. Даже притворно, этот факт явно резал его чувства. Но когда он посмотрел на караван, на лица своих людей — невинных и ничего не подозревающих — он понял, что у него не было выбора.

"Ладно." наконец сказал он, и в этом слове сквозило смирение. "Мы будем играть по-твоему. Но я буду следить за тобой, за каждым твоим шагом. Никаких шалостей, никаких признаков того, что ты нас предаешь..." Он позволил этому намеку повиснуть в воздухе, напоминая о хрупкости их союза.

С улыбкой, которая никогда не угасла, Элайджа наклонил голову в замешательстве и нахмурил брови. "Я не понимаю, почему..." Он посмотрел на Азелину с озадаченным выражением лица. "Мы бы и так это сделали бы, учитывая, что мы пытаемся добраться до одного и того же места, но я не собираюсь причинять вред вашим людям." Он ответил.

Азелин, которая молча наблюдала за этим рвзговором, вмешалась. "Если мы собираемся это сделать, нам нужно сделать это как можно скорее." Её голос был спокоен, но в нем чувствовалась срочность. "Чем дольше мы задерживаемся, тем больше шансов дать им заметить нас и сделать первый шаг."

Софан кивнул в знак согласия с мрачным выражением лица. Он понимал тактический недостаток колебаний и риск позволить противнику перехватить инициативу. "Да, давайте покончим с этим."

Увидев консенсус, Элайджа хлопнул Азелин по плечу, жест товарищества и готовности. "Я собираюсь отправиться к австралийцам, рассказать им, что происходит." Он повернулся к Софану, кивнув ему. "Будь готов через 5 минут."

Не дожидаясь ответа, Элайджа направился к LRPV, где сидел Ян, положив винтовку на кресло, ствол был направлен прямо в затылок их пленника. Всё ещё связанный и с мешком на голове, капитан рыцарей лежал неподвижно, являя собой картину побежденного смирения.

Когда Элайджа приблизился, Ян поднял глаза, на его лице была маска профессиональной отстраненности. "Ну как там, приятель?" спросил он, его голос был тихим и ровным. "Придурок купился?"

"Всё отлично." ответил Элайджа, скрестив руки у задней части машины и прислонившись к ней, чтобы отдохнуть. "Условия хорошие. Мы можем продолжать." Затем он кивнул капитану рыцарей. "Мы также собираемся избавиться от этой дряни в то же время." дернул большим пальцем через плечо, указывая на Софана. "Мы с Ази избавимся от этого парня."

Бровь Яна слегка приподнялась от этого развития, что они избавляются от главы деревни ПРЯМО СЕЙЧАС. Однако он не стал подвергать это сомнению и не стал просить оправданий или объяснений. Он знал, что они избавляются от ублюдка, потому что он был таким мудаком, но это было удивительно.

Но он не мог не ухмыльнуться, насколько это было умно. Использовать предлог переговоров с бандитами, которые пошли не так, чтобы избавиться от занозы в боку. "Понял." сказал он, пока ствол его винтовки оставался направленным на голову их пленника. "А бандиты? Или кто они там?"

В его глазах мелькнуло предвкушение, а ухмылка Элайджи приобрела звериный оттенок. "Мочи их." сказал он, его голос превратился в низкое рычание. "Как только мы выпотрошим Софу или как его там, просто уничтожим всех, кроме придурка с большим топором."

Ян удовлетворенно кивнул. "С удовольствием." сказал он, поглаживая пальцем спусковую скобу. "Хорошо сыграно, янки."

Элайджа хлопнул в ладоши в молчаливом признании того, что они на одной странице. Затем, не говоря больше ни слова, он повернулся и ушел с Азелин, где Софан всё ещё готовился.

Когда он приблизился, он мог видеть напряжение в его позах, свернувшуюся готовность травоядного, готового к полету. Азелин, с другой стороны, держала руку на рукояти своего клинка, когда она встретила взгляд Софана кивком.

"Давайте сделаем это." тихо сказал Элайджа. "Будь начеку. И не позволяй никому говорить слишком хорошо, иначе ты получишь удар сзади."

Софан фыркнул, сузив глаза на предупреждение Элайджи. "Как будто я настолько глуп, чтобы позволить бандиту взять меня за зад." усмехнулся он, его гордость ощетинилась от намека. "Я уже имел дело с такими, как они, парень. Я знаю их трюки."

Легкая, удивленная улыбка расплылась по лицу Элайджи, когда он повернулся и указал на ожидающие машины. "Тогда не будем заставлять их ждать." сказал он, его тон был легким, но с нотками стали.

Машинам потребовалось всего несколько минут, чтобы преодолеть пересеченную местность, их двигатели рычали, пожирая расстояние до назначенного плацдарма. Поляна, выбранная из-за своего стратегического положения и четкой видимости, была идеальным местом для приведения их плана в действие.

Когда LRPV, перевозивший пленника, остановился, Азелин уже пришла в движение. Ловкими, отработанными движениями она освободила капитана рыцарей, не отрывая глаз от его лица. "Слушай внимательно." сказала она низким и опасным голосом. "Если ты попытаешься сделать что-нибудь глупое, я выпотрошу тебя, как рыбу."

Мужчина застонал, его единственный здоровый глаз моргнул от внезапного света, когда Азелин сняла мешок с его головы. Его другой глаз, опухший и закрытый от её предыдущих забот, придал ему перекошенный, почти комичный вид.

Но ничего смешного в этой ситуации не было. Пока Азелин крепко связывала ему руки веревкой, капитан рыцарей чувствовал на себе взгляды потусторонних солдаты, их жесткие и беспощадные взгляды.

"Эти люди." продолжила Азелин, кивнув в сторону солдат, "У них есть бумпалки. Ты видел, на что они способны. Так что не связывайся с ними, или они тебя прикончат."

Капитан рыцарей с трудом сглотнул, воспоминание о разрушительном оружии иномирцев всё ещё было свежо в его памяти. Он знал, с тонущей уверенностью, что любая попытка побега будет встречена быстрой и смертоносной силой.

Когда Азелин закончила свою работу и побежала за мужчинами вдалеке, другая машина уже выезжала, ища лучшую позицию, чтобы оказать поддержку в случае необходимости. Софан, сопровождаемый четырьмя потусторонними людьми, начал маршировать к месту расположения бандитов, при этом придавая вид относительно важного, хотя и подавленного

Элайджа, схватил баллистический щит у австралийцев, когда он занял позицию и вышел на открытое поле. Его глаза сканировали линию деревьев в поисках любого признака движения. Любого намека на людей, прячущихся и ожидающих, чтобы устроить засаду. Однако, насколько он мог судить, в этих деревьях не было ни души, что подтверждал дрон, зависший наверху.

Азелин побежала наверстывать упущенное, выхватывая оружие и готовясь к тому, что напряжение в воздухе начало расти. Вес надвигающейся конфронтации давил на них всех. Но под этим скрывалось чувство предвкушения, волнения от того, что они наконец-то воплотят свои планы в жизнь.

Когда они приблизились к позиции бандита, ум Элайджи уже метался, просчитывая углы и линии огня. Он знал, что успех их миссии, безопасность каравана и их собственные жизни зависят от следующих нескольких мгновений.

И как только появились первые признаки бандитов, как только до их ушей донесся грубый смех и лязг металла... Он понял, что уже прошел точку невозврата. Либо всё, либо ничего.

Хорошо экипированные бандиты, числом пятнадцать, скользнули к приближающемуся деревенскому вождю и иномирцам, их движения были уверенными и профессиональными. Они держали своё оружие с непринужденной легкостью, что было явным признаком их компетентности и опыта.

Их смех и гогот наполняли воздух, звук, который говорил о жестоком веселье, чувстве, что они рассматривали своих незваных гостей как не более чем глупцов, добровольно идущих в ловушку. Они двигались с хищной грацией, как волки, кружащие над своей добычей.

И когда они приблизились, взгляд Элайджи был прикован к человеку во главе. Тот, на кого Азелин указала ранее как на головореза Эйнара, и он был грубым на вид персонажем. С лицом, изуродованным битвой, и глазами, блестевшими от холода, он неторопливо подошел с уверенностью, которая предполагала, что он уже выиграл битву.

Поза главаря бандитов излучала уверенность, когда он говорил: "Так, так, так." протянул он насмешливым голосом. "Что у нас тут? Стадо заблудших ягнят, забредших в логово льва?"

Хор резких и хриплых смешков вырвался из уст его людей, когда они рассредоточились, чтобы противостоять Софану и иномирцам. Хотя они и смотрели на этих незнакомцев настороженным взглядом, они всё ещё лениво держали своё оружие.

Если их лидер не воспринимал их всерьез, то почему они должны были? Однако, несмотря на свою уверенность, взгляд главаря бандитов скользнул по группе, отметив их скромную одежду, но незнакомое оружие. Вспышка подозрения. Вспышка сомнения, когда его взгляд метнулся к черным или коричневым стержням в их руках, а затем к их столь же странной повозке.

Покачав головой, он переключил внимание на Софана, и его губы скривились в усмешке. "А ты, старик. Какую игру ты затеял? Думаешь, можешь просто ввалиться на нашу территорию с кучей иностранных собак. Чего ты хочешь?"

Он презрительно плюнул на землю. "Или ты сошел с ума, или ты пришел отдать дань уважения. И судя по твоему виду, я предполагаю, что последнее."

Софан ощетинился, его гордость была уязвлена ​​словами мужчины, но прежде чем он успел ответить, Элайджа шагнул вперед, небрежно держа винтовку на груди. "Мы здесь не для того, чтобы платить дань." сказал он спокойным и ровным голосом.

Повернув голову в сторону, Софан посмотрел на Эли с шокированным выражением лица. Их единственной целью здесь было отдать дань, чтобы они могли мирно пройти и перейти к агрессии только в случае крайней необходимости.

Но иномирец немедленно начал военные действия.

По-видимому, не смутившись взглядом старосты, Элайджа продолжал с безразличным отношением. "Ты сын Эйнара, верно?" спросил он небрежным, но прощупывающим тоном.

Лидер нахмурился, сжимая древко топора. "Не понимаю, о чем ты, парень." прорычал он, принимая более боевую стойку и опасно сузив глаза.

Элайджа с насмешкой окинул главаря взглядом с ног до головы, но его взгляд метнулся к бандитам, задержавшимся в тылу. "И вы работаете на Симола?"

Требование повисло в воздухе, пока бандиты обменивались обеспокоенными взглядами. На их лицах росла смесь замешательства и гнева, когда они вытаскивали оружие. "Какое тебе дело, иностранец?" выплюнул один из них, вторя опасному выражению своего лидера.

"Эй, у меня есть дело к этому человеку." Элайджа пожал плечами и хлопнул себя по боковому мешочку, отчего раздался слышимый звон. "Я должен ему немного денег, и мне бы хотелось избавиться от этого долга."

"Ах, простите нас, но Саймол сейчас нездоров." Зловещий смешок вырвался из уст более плотного бандита, намекая на некий зловещий смысл в его словах. "Но мы бы с радостью забрали бы его у вас!" Уф раздался от того, кто сделал зловещее заявление, когда его товарищ ткнул его в бок, особенно когда он заметил краем глаза, что что-то приближается.

Сбоку от них находилась странная прямоугольная тележка, двигавшаяся на своей собственной тяге всего в сотне метров. Она остановилась, и её верхушка загудела от активности, люди слезли и указали странными черными предметаит в их сторону. Присутствие машины, казалось, беспокоило их, поскольку их глаза нервно метались.

"Что это за хрень?" пробормотал один из них, крепче сжимая оружие.

Элайджа пожал плечами небрежно, даже не потрудившись признать присутствие австрийского LRPV. "Не беспокойтесь об этом. Сосредоточьтесь на нас прямо сейчас. Я задаю вам вопрос." Он сказал, щелкая пальцами, чтобы снова сосредоточить их внимание на себе.

Небрежное отстранение, казалось, ещё больше разозлило бандитов, поскольку их позы стали ещё более агрессивными. Главарь шагнул вперед с лицом, искаженным в рычании. "Не беспокойся об этом!? Какого хрена ты имеешь в виду!?" прорычал он, его глаза метались взад и вперед. "Если эта штука подойдет ещё ближе, то я клянусь богами, я прикончу тебя на месте!"

"Что случилось с Саймолом?" Элайджа надавил раздражающе спокойным голосом, игнорируя угрозу. "Зачем ты пытался убить Азелин?"

При упоминании имени Азелин взгляд лидера метнулся к Элайдже, его глаза расширились от узнавания и внезапного беспокойства. Но прежде чем он успел ответить, новый голос прорезал напряжение.

"Эй, Тамос!" крикнула Азелин, выныривая из-за спины Элайджи, наконец-то сумев его догнать. Женщина радостно помахала рукой, и на её лице расплылась яркая улыбка. "Давно не виделись!"

Тамос, лидер этой банды фрилансеров и бандитов, уставился на Азелин в полном недоумении. Его рот открывался и закрывался, но он не мог произнести ни слова. Казалось, он застыл на месте, пока его разум пытался обработать внезапное появление женщины, которую он считал давно мертвой.

Но Азелин не закончила. Плавным движением она выхватила меч, лезвие которого сверкало на солнце. И прежде чем кто-либо успел отреагировать, она всадила его в грудь Софана, и острое как бритва лезвие с тошнотворной легкостью рассекло плоть и кости.

Глаза Софана расширились, когда вздох шока и боли сорвался с его губ. Глейдхарт упал на землю, а глава деревни отшатнулся назад, сжимая руками кровоточащую рану, и кровь лилась между его пальцев.

Затем, прежде чем кто-либо успел отреагировать, раздался нечестивый шквал бесконечных щелчков и треска, когда каждое оружие на LRPV открыло огонь и дало знать о своем присутствии, расстреляв массу бандитов позади Тамоса.

Элайджа повернул голову и встретился взглядом с Азелин, когда оттуда, где стояли бандиты, раздались крики и визги. "Он весь твой, развлекайся." Мужчина махнул рукой в ​​сторону Тамоса и протянул ей баллистический щит.

Холодная и безжалостная улыбка расплылась на лице Азелины.

"Ну." прорычала она садистским голосом, направляясь к своей потрясенной жертве. "Давайте поговорим о плате за проход, ладно?"