"Эли… Какого хрена?" выпалил Коулман после долгого молчания. Его мысли лихорадочно работали, пытаясь обработать новую информацию, которую только что вывалил на него его медик. "Мы не можем просто... мы не можем просто казнить какого-то случайного крестьянина Эли. Я знаю, что есть потенциальное оправдание, но мы чертовски близко подбираемся к территории военных преступлений."

Безрадостная улыбка тронула уголок рта Элайджи, пока их повозка медленно ехала по грунтовой дороге. "Нет, это не так." сказал он как ни в чем не бывало, заставив Беннета, Шварца и Коулмена поднять бровь. «Он заслуживает казнь без суда и следствия по обвинению в шпионаже и саботаже. Технически деревня является оккупированной территорией."

Пока караван катился по грунтовой дороге, Коулман обнаружил, что борется с юридическими и этическими последствиями того, что представил Элайджа. Слова медика, хотя технически и были правильными, тяжело легли ему на душу.

"Не знаю, мужик. Это тонкая грань." ответил он, понимая на интеллектуальном уровне, что воды нетрадиционной войны всегда мутные. Сама природа их работы часто требовала от них вступать на морально серую, даже морально черную территорию во имя оперативной безопасности и успеха.

Это была реальность, к которой их всех готовили, сценарий, который они отрабатывали бесчисленное количество раз в упражнениях, таких как Робин Сейдж. Негласное понимание было в том, что если никто никогда не узнает, то этого никогда не произойдет. Но применить эти методы на практике и принять осознанное решение покончить с жизнью, основанное на холодном расчете необходимости... было чем-то совершенно другим.

Но если Коулман был честен с собой, у него не хватило бы духу на такую ​​прагматичную беспощадность. Мысль о крови на его руках, даже ради общего блага, заставила его кожу покрыться мурашками.

Он знал, что это был правильный выбор, и все же он колебался, чтобы позволить Элайдже беспрепятственно действовать. Хотя это был несомненно эффективный план, он обходил самые грани того, что Коулман считал приемлемым. Что было необходимо на войне и как сохранить собственную человечность.

Словно почувствовав его внутренний конфликт, Элайджа наклонился ближе, его голос был тихим и успокаивающим. "Расслабься." сказал он, положив руку на плечо Коулмена. "Тебе не нужно пачкать руки, не нужно пробираться через эти мутные воды."

Коулмен поднял глаза, встретившись взглядом с Элайджей. Глаза медика были спокойны, почти жутко спокойны, как будто он давно смирился с моральными компромиссами, которых требовала их работа.

"Но решение касается не только меня или тебя." продолжал Элайджа, его слова были взвешенными и обдуманными. "И что бы ты ни решил, я уверен, она будет действовать, исходя из своих интересовюЭ Сказал мужчина, бросив взгляд на Азелин, сидевшую в кабине экипажа. Эльфийка лениво откинулась назад, а её длинные эльфийские уши подпрыгивали вверх и вниз. Словно почувствовав, что её обсуждают, она расслабленно посмотрела в их сторону.

Пока Коулмен наблюдал за молчаливым обменом репликами между Элайджей и Азелин, его охватило чувство беспокойства. Становилось всё более очевидным, что эти двое уже обсудили этот сценарий и спланировали его заранее.

Взгляд Элайджи встретился с взглядом Азелин, когда он заговорил. "Итак, похоже, первоначальный план всё ещё в силе. Ты думаешь, что сможешь справиться?"

Азелин задумчиво замычала, слегка постукивая пальцами по борту телеги. "У него этот противный лук." размышляла она, в её голосе слышался оттенок раздражения. "И у меня больше нет щита..." Она замолчала, её глаза слегка сузились, когда она обдумывала проблему. "Но если я смогу наброситься на него, сократить разрыв... это не должно быть проблемой."

Вздох вырвался изо рта Коулмена, когда он услышал, что их план по убийству главы деревни был всего лишь тактическим неудобством.

"Очевидно, что этот человек — опытный воин и к тому же пользователь маны." продолжила Азелин деловым тоном. "Но он в лучшем случае средний. Определенно не ровня мне в ближнем бою."

Коулмен с трудом сглотнул, его разум закружился. Небрежная уверенность, с которой Азелин говорила о прекращении жизни, то, как она взвешивала способности Софана, словно он был просто ещё одним препятствием, которое нужно преодолеть...

"Или." заговорил Элайджа голосом, в котором звучала нотка безразличия, "Мы могли бы просто выстрелить ему в спину. У нас есть законное оправдание." сказал он почти скучающим тоном. "Шпионаж, саботаж, угроза оперативной безопасности и всё такое. Было бы просто и легко."

Стон вырвался из уст Коулмена, когда он опустил голову на руку. "О боже..." пробормотал он про себя. "Мы не можем просто... хладнокровно казнить его. Это не то, что мы делаем."

Элайджа тихонько фыркнул от удовольствия, а на его лице мелькнула зубастая ухмылка. "Разве это не то, что мы делаем?" бросил он вызов своему лидеру команды в непринужденной манере.

На лице Коулмана промелькнуло выражение шока, прежде чем он издал громкий презрительный смех. Это был горький и смиренный смешок, когда он опустил голову. Реальность их ситуации, казалось, давила на него, как физическая сила. "Итак, это все?" сказал он, его голос сочился сарказмом. "У нас есть выбор: либо совершить преднамеренное убийство самим, либо стать соучастниками убийства и позволить местному жителю, находящемуся под нашим контролем, сделать это за нас. Поразительно. По-настоящему поразительно."

В истинном стиле Элайджи его невыносимая улыбка не дрогнула, и он просто пожал плечами. "Чего ты ожидал, Коул? Ты думал, что это будет приятная, чистая, быстрая прогулка? Что мы просто ввалимся, как доблестные герои, и спасем этих бедных, несчастных, истощенных крестьян от угнетения, как в какой-то сказке?"

Коулман нахмурился ещё сильнее, пристально глядя на Элайджу краем глаза. Слова медика, хотя и резкие, несли в себе неприятную правду. Они были здесь не для того, чтобы быть героями. Они были здесь, чтобы разрушить своего врага и защитить интересы своей нации на враждебной и незнакомой земле. И иногда это означало делать трудный выбор. Выбор, который будет преследовать их и пятнать их души кровью виновных, а иногда и невинных.

Этот вождь деревни, скорее всего, не был монстром. Он был просто человеком, который делал то, что, по его мнению, было в интересах его семьи и народа.

Почувствовав, что он задел за живое, Элайджа продолжил давить. "Это наша работа." сказал он тихим голосом с ноткой презрения. "Это грязно, это жестоко, и это морально серо в лучшем случае. Мы не совсем хорошие парни или что-то вроде того…"

"Хватит, Эли." прорычал Коулман, сжав челюсти и руку в кулак.

Он хотел спорить; он хотел опровергнуть циничное мировоззрение Элайджи всеми фибрами своего существа и сказать, что, конечно, у них была грязная работа, но они всё равно могли бы выполнить её достойно. Но он знал, что его слова не будут услышаны. Элайджа был, во всех смыслах этого слова, волком.

На поверхности Элайджа был воплощением обаяния и остроумия, его легкая улыбка и быстрый язык располагали к нему окружающих. Он умел заставить всех смеяться и чувствовать, что они были центром его мира, как будто их мысли и чувства действительно имели значение. Но под этим фасадом теплоты и юмора скрывалась холодность. Расчетливая беспощадность, которая позволяла ему пачкать руки и клинически принимать трудные решения, даже не моргнув глазом.

Эту двойственность Коулман всегда пытался примирить.

Коулмен тяжело вздохнул, тяжесть решения давила на него, как физическая сила. Он взглянул на двух других товарищей по команде, ехавших в экипаже, ища их мнения и точки зрения.

Беннетт и Шварц, которые молчали во время обмена, казалось, боролись со своими собственными мыслями. Они смотрели вдаль с задумчивым и обеспокоенным выражением.

"Что вы думаете?" спросил Коулман, его голос был тяжелым от бремени командования. «Обо всем этом?»

Шварц первым ответил тихим и размеренным голосом. "Это сложный выбор, босс." сказал он, все еще устремив взгляд в какую-то далекую точку. "Но я думаю, Эли прав. Такова природа войны." Он продолжил, поворачиваясь лицом к Коулмену. "У всех на руках кровь, так или иначе. Вопрос только в том, сколько и с какой целью."

Все глаза обратились к Беннету, но инженер просто пожал плечами в ответ. "Послушайте, никому это не нравится." небрежно ответил он, несмотря на важность темы. "Но какой у нас есть выбор? Местные его всё равно выпотрошат, верно?" Он указал на Азелин, которая смотрела на них с отстраненным интересом.

"Что будет, если мы остановим её? Он сдаст нас, мы сбежим, и они сожгут деревню в отместку?" продолжил Беннетт, и его слова приобрели прагматичный оттенок. "Один труп ничего не изменит, если вы меня спросите."

Коулмен вздохнул, проведя рукой по лицу. Он знал, что Беннетт прав, знал, что в великой схеме вещей одна жизнь против успеха их миссии и безопасности деревни — небольшая цена.

Но это не сделало решение более легким.

Он посмотрел на Элайджу, на расчетливый блеск в глазах медика. "Ты уверен, что нет другого выхода? Нет такого угла, который мы не рассмотрели?"

Элайджа рассмеялся, покачав головой. "Он НЕНАВИДИТ нас." Он ответил, указывая на голову конвоя. "Он приложил все усилия, чтобы непоправимо испортить отношения с сыном, чтобы возглавить конвой, который он мог бы поручить кому угодно другому, чтобы сдать нас."

"По твоему мнению." прошипел Коулман, но Элайджа лишь пожал плечами, на его лице расплылась наглая улыбка.

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, Коулмен молчал, пока его накрывала мрачная решимость. "Ладно." смягчился он и постучал по стенке тележки. "Но сделайте это чисто, быстро и тихо. Я не хочу никакой отдачи от этого дерьма."

Садистский блеск мелькнул в глазах Элайджи, когда он хлопнул в ладоши и повернулся к Азелин, переходя на понятный ей язык. "Игры продолжаются, но нам нужно сделать всё чисто." Он говорил с женщиной возбужденным и беззаботным тоном, который противоречил мрачной работе, которую им предстояло проделать.

Азелин задумчиво постучала по подбородку, и с её губ сорвалось тихое мычание. Множество вариантов начали проноситься в её голове, и каждый сценарий казался таким же обоснованным, как и другой. Она была близко знакома с этим маршрутом, проходя по нему бесчисленное количество раз в качестве фрилансера как на законных, так и на не совсем законных работах.

"Ну, я довольно хорошо знакома с этой местностью." размышляла она, пока её рука взлетела, чтобы почесать за длинным ухом. "Империя обычно довольно усиленно патрулирует эту область, поскольку она известна как убежище для разбойников, кобольдов-налетчиков и мусорщиков, ищущих легкую добычу."

Остальные переглянулись, когда она замерла. Они знали, что какой бы план ни придумала Азелин, он будет хитрым и безжалостно эффективным.

"У нас есть варианты." продолжала Азелин, слегка барабаня пальцами по бедру. "Ваша маленькая война с ними подняла всех на ноги." сказала она, накручивая на палец прядь волос. "Например, с учетом снижения безопасности мы могли бы разведать обстановку заранее, найти контрольно-пропускной пункт или известное логово мусорщиков и заставить главу деревни сопровождать нас под предлогом обеспечения безопасности каравана."

Элайджа кивнул, уловив ход её мыслей. "А потом мы его прикончим, сделав так, чтобы это выглядело как работа бандитов или монстров."

Азелин хищно улыбнулась. "Именно так. Никто не станет в этом сомневаться, не здесь. Дороги опасны, люди в отчаянии, и такое случается постоянно."

Челюсть Коулмена напряглась, мускул на щеке дернулся. Ему это не понравилось, небрежное обсуждение хладнокровного убийства. Но его разум вернулся к более раннему заявлению, сделанному Элайджей.

Теперь они были в дикой местности.

Когда их план убийства начал медленно воплощаться в жизнь, заговорщики разошлись по своим делам, пока конвой сохранял свой постоянный, но мучительно медленный темп. Австралийские SASR, ехавшие на своих патрульных машинах дальнего действия (LRPV), и остальная часть ODA на своих наземных транспортных средствах (GMV), почти пожалели, что взяли с собой свои машины, поскольку они ползли со скоростью улитки.

Их двигатели, пожирающие бензин, стали постоянным гулом на фоне сельской местности, в то время как беспилотники жужжали и гудели над ними, разведывая вперед. Солдаты работали посменно, наблюдая за трансляциями, пока камеры и датчики проносились по ландшафту в поисках любых признаков проблем.

Но по мере того, как они путешествовали, земные люди не могли не быть поражены красотой и странностью земли вокруг них. Можно было бы подумать, что такие широко открытые равнины, которые простирались перед ними, были такими же, как их родина. Однако это предположение не могло быть дальше от истины. Даже море мягко покачивающихся трав и полевых цветов, которые, казалось, мерцали на солнце, имело какой-то магический, инопланетный оттенок.

Будь то какая-то странная и удивительная фауна или биолюминесцентная листва, сюрреалистическую инопланетную природу можно было увидеть повсюду. Стада того, что выглядело как олени с телами, которые, казалось, были сделаны из живой коры, мирно паслись вдалеке. Их рога были не типичными костями и бархатом, а скорее замысловатыми сплетенными ветвями, которые, казалось, пульсировали мягким внутренним светом.

Когда одно из этих величественных существ подняло голову, иномирцы мельком увидели его глаза — глубокие, проникновенные озера, которые, казалось, содержали странную силу. На мгновение показалось, что существо смотрит прямо на них, признавая их присутствие в своих владениях.

Другие звери, усеявшие пейзаж, были столь же фантастическими. Стая огромных птиц с крыльями, переливающимися радужными цветами, охватывающая по меньшей мере дюжину футов в поперечнике, взлетела, когда конвой пролетел мимо. Они летели в идеально синхронизированном строю, который перемещался и менялся, как калейдоскоп в небе.

Вдалеке паслось стадо, похожее на диких кабанов. Но когда солдаты навели бинокли на цель, они поняли, что это не обычные свиньи. Их шкуры были глубокого, адского красного цвета, а клыки, казалось, раскалились докрасна, когда они вонзались в землю, опаливая траву и грязь с каждым ударом.

"Интересно, вкусные ли они." Беннетт вдруг заговорил о потусторонних кабанах, которые застали всех врасплох. Они были настолько поглощены странной красотой ландшафта, что сама идея взаимодействия с ним, не говоря уже о том, чтобы съесть их, казалась почти невообразимой.

"Чувак, охренеть." сказал Шварц, качая головой в недоумении. "Мне нравится, как мы перешли от заговора с целью убийства к гребаному барбекю."

"Эй, человек должен есть, ясно? А эти свиньи выглядят так, будто из них получился бы чертовски хороший бекон."

Беннетт пожал плечами, на его лице появилась смущенная улыбка. "Чёрт, они даже могут быть предварительно обжаренными."

Несколько смешков раздалось среди группы, но в конечном итоге их взгляды были обращены на Азелин за ответом. Женщина ехала сзади тележки, заглядывая через крошечное плечо Яны, уставившись на маленький ноутбук, который Элайджа установил, чтобы развлечь маленькую фею в случае длительных периодов скуки. Она, казалось, совершенно не замечала ничего вокруг себя, лежа на животе, подперев голову руками и лениво болтая ногами в воздухе.

Азелин, с другой стороны, наконец заметила, что всеобщее внимание снова было сосредоточено на ней. Она разделила своё внимание между любопытным зрелищем и мужчинами, которые теперь пялились на нее в ожидании ответа. Голова эльфа мотнулась вперед и назад с выражением, которое говорило, что она была одновременно смущена тем, чего они хотели, и раздражена тем фактом, что они чего-то хотели от нее.

"Что?" резко спросила она. "Почему вы все на меня смотрите?"

Мужчины подняли брови в недоумении, когда они недоверчиво уставились на неё. Ещё до того, как прийти сюда, они знали, что современные медиа, вероятно, будут иметь довольно... мощный эффект, но увидеть их в действии было чем-то совершенно другим.

Не в силах сдержаться, Беннетт решил заговорить. "Извините, что прерываю ваш эпизод Могучих рейнджеров, но..."

Однако его внезапно прервала Яна, которая вскочила на ноги и забила воздух своими маленькими кулачками. "Йа! Давай, Рэд! Давай!" восторженно закричала она.

Резко повернув голову к экрану, Азелин ахнула, глаза её расширились, а на лице появилось "оооо" от волнения. В этой части эпизода Красный Рейнджер пролетел по воздуху, выполнив идеальный удар ногой в полете, который отправил монстра в кувырок.

Мужчины смотрели в ошеломленном молчании, пока челюсти отвисали от недоверия. Вот они, посреди гребаного дерьма, замышляют мелкомасштабную смену режима и бекон, а их два самых важных союзника были полностью поглощены детским телешоу.

Беннетт, чьё терпение истощилось, громко хлопнул в ладоши. "Эй! Эй, обратите внимание!" крикнул он, его голос был резким от разочарования.

Азелин обернулась, рычание исказило её тонкие черты. "Что!? Что ты хочешь!?" рявкнула она, её глаза сверкнули от раздражения.

Элайджа не мог не издать тихого странного смеха, прежде чем поднять глаза. "Можем ли мы... можем ли мы съесть этих горящих кабанов?" спросил он, указывая пальцем на существ вдалеке.

Голова эльфа резко повернулась к Элайдже, ее глаза сузились. "Конечно." сказала она, её тон был полон сарказма и раздражения. "Если ты хочешь нагадить огнем и прожечь дыру в своих кишках в процессе."

Не дожидаясь ответа, Азелин вернулась к своему шоу, вновь сосредоточив внимание на красочных выходках на экране.

Вздох вырвался из уст Элайджи, когда он поднял руку и начал успокаивающе тереть лицо. Он чувствовал, как начинает нарастать головная боль, когда тупое пульсирующее ощущение, казалось, нарастало вместе с абсурдностью ситуации.

Но прежде чем они смогли полностью обработать эту новую информацию, их гарнитуры затрещали и ожили. "Барон главный это варлок." раздался голос лидера контингента SASR. "Мы заметили скопление вооруженных людей в пяти километрах от дороги. Приём."

Элайджа и Коулман обменялись многозначительными взглядами, и на лице медика расплылась улыбка.

"Шоу начинается." тихо и мрачно вырвалось из уст Элайджи.