С утренним солнцем высоко в небе и деревней, готовящей свой караван, Элайджа стоял в импровизированном гараже, сосредоточенно нахмурив брови, глядя на два оружия, разложенных перед ним. С одной стороны был его надежный Geissele URG-I, проверенная временем платформа M4, которую он знал как свои пять пальцев. Она была надежной, точной и, что самое важное, использовала те же боеприпасы, что и все остальные.

Но с другой стороны... там лежал соблазн в виде совершенно новой штурмовой винтовки с уменьшенной подписью (RSAR). С его любимим калибром .300 Blackout она обещала непревзойденное подавление и превосходную производительность на дистанции до 300 метров, поражая как кирпич в компактном корпусе.

Элайджа задумчиво напевал, пока его пальцы барабанили по ноге, взвешивая все за и против каждого оружия. Geissele был известной величиной, рабочей лошадкой, на которую он мог положиться. Но RSAR... RSAR был прекрасен.

"Господи Иисусе, Эли. Просто возьми и то, и другое." голос Беннета, полный раздражения, прервал размышления Элайджи.

Элайджа поднял глаза, встретившись взглядом со своим товарищем по команде. Беннетт прислонился к дверному косяку, скрестив руки и приподняв бровь.

"Ты пялишься на эти пушки уже 15 минут." сказал Беннетт, качая головой с руками, полными ракет Stinger и AT4. "Ты хуже, чем какая-то девка, которая пытается выбрать себе пару туфель."

Эли Невозмутимо повернулся к двум винтовкам и вздохнул. "Нет, братан. Ты не понимаешь." сказал он, проводя рукой по волосам. "Видишь ли, прелесть RSAR в том, что он может стрелять дозвуковыми пулями. Я могу просто расстреливать ублюдков, как будто это ничего, без громкого взрыва, без дульной вспышки, просто тихое пфф, и они повержены."

Он изобразил стрельбу, нажимая пальцем на воображаемый курок. "Но потом, когда мне это понадобится, я могу просто сменить магазины и стрелять сверхзвуковыми патронами. Внезапно я начинаю портить кому-то день на расстоянии, особенно если мне нужно проникновение."

Беннетт закатил глаза, но Элайджа был на коне. "Слушай, не поймите меня неправильно, 5,56 - это здорово. Он очень быстрый, но он не может проходить сквозь вещи так же хорошо, как может .300. RSAR дает мне выбор, чувак."

Он замолчал, нахмурившись, когда ему пришла в голову мысль. "Но проблема в том, что я займу гораздо больше драгоценного места и грузоподъемности на тележке. Место, которое мы могли бы использовать для более тяжелого оружия или припасов."

Элайджа вздохнул, его взгляд снова переместился на Гейсселе. "Но если я выберу URG-I... тогда у всех будут одинаковые детали и боеприпасы. Мне не придется беспокоиться о том, чтобы носить собственные особые боеприпасы и..."

"О, черт возьми." прервал его Беннетт, его терпение наконец лопнуло. "Просто заткнись. Пожалуйста, просто заткнись." Он фыркнул, прежде чем развернуться и уйти, бормоча себе под нос что-то о 'гребаных педиках' и 'сраном накручивании'.

Не в силах удержаться от последнего удара, Элайджа крикнул вслед убегающему Беннету и показал ему средний палец. "ТВОЯ МАМА!"

С руками, всё ещё полными боеприпасов, Беннет даже не потрудился ответить мужчине, когда тот вышел из гаража. Однако он не мог не проворчать себе под нос о том, что Элайджа должен был уже разобраться с этим дерьмом. У этого ублюдка была целая ночь, чтобы всё организовать, но вот он здесь, делает все в последнюю минуту.

Снова.

"Смешно…" простонал инженер, поправляя рукоятку, прежде чем АТ4 выпал из его рук.

Когда он приблизился к одной из тележек, выделенных для команды ODA, Беннетт поднял глаза и увидел Коулмена, который был одет как средневековый торговец, аккуратно укладывающий ящики с боеприпасами в кузов деревянной тележки. Но руководитель группы поднял глаза, и его брови приподнялись, когда он увидел волнение Беннетта. "Что с тобой, черт возьми?" спросил он, надвигая рулон мехов на металлические ящики.

Беннетт со стоном бросил пусковые установки в заднюю часть тележки, оружие лязгнуло друг о друга. "Этот придурок всё ещё пытается понять, какое оружие он возьмет с собой." сказал он, его тон был смесью раздражения и недоверия.

Мгновенно поняв, что Эли, скорее всего, говорил о своей стандартной винтовке и RSAR, Коулман просто покачал головой. "Просто скажи ему что бы взял обе." сказал он, как будто это было самое очевидное решение в мире.

"Я так и сделал!" почти закричал Беннетт, всплеснув руками от разочарования.

Коулмен ущипнул себя за переносицу, прежде чем вернуться, чтобы привести в порядок боеприпасы. "Да, ну, ты же знаешь Эли." сказал он, и его голос был полон доброго веселья. "Он слишком много анализирует дерьмо. Просто он так действует."

Беннетт фыркнул от раздражения, когда она начала играть в Тетрис, крутя и поворачивая пусковые установки, ящики с боеприпасами и другие принадлежности, чтобы все поместилось. «Да, ну, он может действовать на нервы."

Пока Беннетт и Коулман продолжали загружать тележку, остальная часть их стороны деревни гудела от активности. Наспех построенные сооружения, возведенные для размещения притока беженцев и команды ODA, резко контрастировали с более традиционными жилищами деревни. Воздух был наполнен чувством предвкушения, смесью волнения и трепета перед предстоящим путешествием.

Две повозки стояли наготове, странные коровоподобные быки были привязаны к голове каждой. Животные были крепкими и спокойными, их широкие спины и толстые шеи говорили об их силе и выносливости. Они должны были стать спасательным кругом каравана, двигателями, которые будут двигать их по обширному и неопределенному ландшафту.

Вокруг тележек команда ODA и горстка беженцев, которые решили их сопровождать, работали в тандеме, загружая припасы и обеспечивая сохранность всего. В их усилиях чувствовалось товарищество, чувство общей цели, которое выходило за рамки языка и культуры.

Как раз когда укладывали последнее снаряжение, Элайджа наконец вышел из гаража. Его стандартный URG-I свисал с груди, черный металл сверкал на утреннем солнце. В каждой руке он нес по ящику с боеприпасами, пока ещё одна шатко балансировала под мышкой.

Казалось, он с трудом справлялся с тяжестью всего своего снаряжения, его большой аптечки и еще одного раздутого рюкзака, добавлявших ему ноши. Но, несмотря на неудобную ношу, он сумел добраться до тележки, с грохотом вывалив канистры с боеприпасами в кузов.

Коулмен, оторвавшись от своей задачи, поднял бровь. "Итак, ты выбрал 5,56, а?"спросил он, кивнув в сторону URG-I.

"Нет, я взял обе." ответил Элайджа, начиная раскладывать и расставлять вещи по местам.

Беннетт, который только что закончил закреплять последние боеприпасы, вскинул руки в отчаянии. "Ты серьезно?" воскликнул он, и в его голосе слышались недоверие и раздражение. "Ты серьезно? Ты должен был сделать это с самого начала!"

Невозмутимый вспышкой гнева Беннета, Элайджа пожал плечами и хлопнул по своему рюкзаку. "Я просто возьму верхний ресивер RSAR и поменяю, когда понадобится." сказал он, как будто это была самая очевидная вещь в мире.

Раздался громкий шлепок, когда Беннетт откинул голову назад и закрыл лицо рукой. "Невероятно." пробормотал он, прежде чем покачать головой, схватить мусор Элайджи и начать сортировать его, чтобы накрыть мехами или тканями.

Но прежде чем Беннетт успел высказать ещё какие-либо жалобы, сквозь суету приготовлений раздался знакомый голос. "Привет, ребята! Я вернулась!"

Трое мужчин обернулись и увидели, как Азелин выпрыгивает из странной австралийской патрульной машины 6x6 дальнего действия, в которой, похоже, любил кататься SASR. Машина была полна солдат и остановилась на перекрестке, позволив Азелин выпрыгнуть. Азелин протиснулась мимо солдат и телег, направляясь к Элайдже, Коулмену и Беннету с нахальной улыбкой на лице.

Когда она приблизилась, Азелин положила одну руку на бедро, а другой закинула сумку на плечо. "Ну что, вы все готовы идти? Добираться туда придется чуть меньше полудня."

Не в силах устоять перед возможностью пожаловаться ещё больше, Беннетт закатил глаза и ткнул пальцем в сторону Элайджи. "Нет, нас задерживает этот идиот. Он ждал до последней минуты, чтобы собрать всё своё дерьмо."

Азелин подняла бровь, когда её взгляд переместился на Элайджу. "А? Но он ушел с допроса пораньше, чтобы подготовиться..." ответила она вопросительным тоном.

Все взгляды обратились на Эли, который, казалось, старательно игнорировал обвиняющие взгляды, брошенные в его сторону. Наступила неловкая тишина, нарушаемая только звуками деревни и каравана, готовящегося к отправлению.

Наконец, Коулман заговорил тоном, смешанным с любопытством и раздражением. "Ну... где ты тогда был?" спросил он, прекрасно понимая, что, скорее всего, не получит ответа.

И, верный своим подозрениям, Элайджа оставался с каменным лицом, продолжая складывать свой багаж и накрывать его постельным бельем. "Ничего, просто прогулялся, чтобы проветрить голову." ответил он небрежным голосом, но его мысли вернулись к предыдущей ночи, к тихим вздохам и нежному прикосновению теплой кожи Эйлин под его руками…

Теперь Коулман знал Элайджу достаточно долго, чтобы понимать, насколько он был полон дерьма. Проработав в том же ODA, что и медик, почти полдесятилетия, Коулман любил думать, что знает медика лучше, чем большинство. Он видел своими глазами, какие выходки мог вытворять Элайджа, и у него было довольно хорошее представление о том, что на самом деле означает 'прогуляться, чтобы проветрить голову'.

Помимо того, что он был самым опытным солдатом в их группе спецназа, Элайджа также был скользким ублюдком. Этот человек был мастером исчезать без следа, когда ему было удобно, и/или устраивать ЧТО-НИБУДЬ без малейших улик, указывающих на него. Но Коулман знал, что его болтливый язык не заслуживает доверия. Будь то тайно провести женщину на базу, убеждение какого-то бедолаги выполнить его приказ или просто причинение вреда, Элайджа всегда находил способ получить желаемое или посеять хаос.

Это была единственная причина, по которой после столь долгого времени он всё ещё занимал только должность старшего сержанта. Высшее руководство считало его слишком ценным, чтобы от него избавиться, и при любой возможности запихивало его на должности инструктора и советника, но слишком обузой, чтобы давать ему какие-либо реальные полномочия.

Если бы Коулман использовал слово, чтобы описать Элайджу, это было бы 'макиавеллист'. Он не был совсем уж социопатом, но он чертовски хорошо знал, как манипулировать людьми и ситуациями в своих интересах. Это был навык, который хорошо послужил ему на поле, но он также мог стать большой занозой в заднице для тех, кто его окружал.

Коулмен подавил вздох, зная, что вызов Элайджи на его чушь не принесет никакой пользы. Мужчина просто сверкнет своей очаровательной ухмылкой и найдет способ отговориться.

Вместо этого Коулман просто покачал головой, кривая улыбка дернула уголок его рта. "Ладно. Прогулка. Конечно."

Элайджа, почувствовав, что Коулман не верит его истории, просто пожал плечами. "Что я могу сказать? Мне нравится моё кардио."

Беннетт, который слушал этот разговор с растущим раздражением, вскинул руки в отчаянии. "О, черт возьми. Мы можем просто поехать? Мы можем поехать прямо сейчас? Давайте просто уедем."

По мере того, как разворачивался разговор, Азелин наблюдала, прищурившись, её взгляд метался между Элайджей и Коулменом. Она знала медика всего пару недель, но начала понимать его привычки. Было что-то в его легком обаянии, в его способности отклонять и перенаправлять, что вызвало у неё тревогу.

Но прежде чем она успела ещё больше поразмыслить о подозрительном поведении Элайджи, сам мужчина поднял глаза, наконец-то закончив укладывать багаж. Его взгляд метнулся в сторону австралийского автомобиля, где сидел их пленник, связанный и прикованный цепью к задней части автомобиля, а солдат целился ему в затылок из пистолета.

Капитан рыцарь, или кем бы он ни был, был связан комбинацией веревок, металлических наручников и цепей, привязанных к автомобилю таким образом, что ему было почти невозможно использовать свою силу. Черный мешок из мешковины покрывал его голову, завершая картину полной беспомощности, которая заставила Элайджу почти пожалеть его.

Почти.

Подняв бровь в недоумении, Элайджа повернулся к Азелин. "Так, э-э... ты едешь с ними или... они уже справятся?" спросил он, указывая пальцем в сторону себя и австралийского подразделения на перекрестке.

Не в силах сдержать ухмылку, расползающуюся по ее лицу, Азелин с оттенком гордости посмотрела на мужчину, которого она усмирила прошлой ночью. "А, они справятся!" Она пренебрежительно махнула рукой в ​​их сторону. "Они так крепко его заперли, что он никуда не денется. А если он попытается что-нибудь сделать, его голова разлетится на куски от этой вашей бум палки."

"Верно…" Элайджа нахмурился, переводя взгляд с рыцаря-капитана на Азелину. "Честно говоря, я не могу сказать, что я их в этом виню…"

Ухмылка Азелин превратилась в ухмылку. "Именно так. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, верно?" С этими словами она запрыгнула в кабину повозки, готовясь к предстоящему путешествию. Вокруг неё остальные потусторонние люди и беженцы делали последние приготовления, предвкушая насыщенное путешествие.

Коулмэн оглядел окрестности проницательным взглядом, убедившись, что его команда готова отправиться в путь, прежде чем громко хлопнуть в ладоши. "Ладно, ребята!" крикнул он с ухмылкой на лице. "Давайте запустим это шоу в путь и захватим несколько городов!"

Скрипя и стоном, повозки начали двигаться, когда волы напрягали упряжь. К австралийской повозке вскоре присоединились еще две, выстроившись в линию позади повозок, медленно поддерживая темп, пока её двигатели тихо урчали.

Когда караван двинулся вперед, волоподобные существа перешли на ровный темп, и Элайджа обнаружил, что покачивается в такт движению повозки. Несколько выживших мужчин-беженцев стояли по бокам повозок с копьями в руках, в то время как горстка женщин запрыгивала на задние борта, пиная ногами, пока они тащились вперед.

Через несколько минут впереди показались ворота деревни, когда команда приблизилась к остальной части каравана, простаивающего прямо перед ней. Перед ними вытянулись ещё пять телег, каждая из которых была нагружена припасами, а по бокам сновали туда-сюда жители деревни, внося последние коррективы.

Однако самым интересным было то, что у каждого жителя деревни было какое-то оружие. Будь то копье, меч или даже лук. Даже женщины были вооружены, что указывало на то, что эти вылазки были по большей части чреваты каким-то конфликтом.

Но когда они выстроились в ряд с другими повозками, Эли обнаружил, что стоит, схватившись руками за грубое дерево края повозки, и осматривает толпу. Его глаза щурились от яркого света солнца, его рука была поднята, чтобы прикрыть лоб, он искал любой знак Софана, старосты деревни. Этот человек был для них занозой с самого начала, его недоверие и подозрительность стали постоянным подводным течением для их интересов и операций.

Пока Элайджа продолжал свои поиски, его взгляд упал на Джейлу, подругу Эйлин, сидящую на водительском сиденье экипажа. Бровь взлетела вверх, когда он задался вопросом, почему она присоединилась к ним, но, покачав головой, Элайджа продолжил искать главу деревни. Работа была важнее удовольствия, и ему нужно было увидеть, клюнул ли мужчина на приманку.

Наконец, его взгляд упал на мужчину, который продолжал спорить со своим сыном. Злобное рычание появилось на лице главы деревни, когда он резко развернулся и зашагал к головному каравану, а его сын нацелил на него ненавистный взгляд. Злобная ухмылка расползлась по лицу Элайджи, когда он, Софан, держал Глейдхарт, драгоценный лук, который когда-то принадлежал его сыну.

Элайджа вспомнил разговор с сыном, потакая его эго таким образом, что это подкрепляло его притязания на якобы легендарное оружие. Нетрудно было убедить мальчика, что дарованное ему оружие по праву принадлежит ему, и что касается Элайджи, ему не нужно было лгать. Но затем его мысли вернулись к тем нескольким словам, которые он сказал отцу. Возьми лучшее оружие, которое сможешь найти, потому что поблизости таятся Гроувмау, и ты должен принести то, что гарантированно вернет тебя домой.

У Элайджи вырвался смех от того, как все это легко получилось. Ублюдок, должно быть, с самого начала положил глаз на оружие, и ему не нужно было подстрекать человека дальше, чем дать оправдание, чтобы взять его. Глава деревни клюнул на приманку и забрал лук себе в ошибочной попытке утвердить свою власть.

Пока Эли наслаждался своей маленькой победой, его внимание привлек скрип ворот деревни. Массивные деревянные двери медленно распахнулись, открывая извилистую дорогу впереди. Караван двинулся вперед, волы напрягали упряжь, набирая скорость.

Но прежде чем они успели полностью пройти через ворота, с обочины дороги раздался голос: "Эли!"

Голова медика резко повернулась, глаза искали источник голоса. Там, в стороне, стояли Афтон и Донну, кузнец, чью дочь спасла команда.

Лицо Афтона исказилось в яростной гримасе, глаза сверкали едва сдерживаемым гневом. Рядом с ним стоял Донну, скрестив руки и сделав нечитаемое выражение лица, как будто он дал понять, что им нужно поговорить.

Срочно.

Мысли Элайджи метались, взвешивая потенциальные риски и выгоды от общения с молодым человеком. Афтон был нестабильным элементом, его обида на отца была пороховой бочкой, готовой взорваться. Но он также был ценным активом, потенциальным союзником в махинациях Элайджи.

Приняв мгновенное решение, Элайджа повернулся к Коулмену. "Прикрой меня." сказал он тихим и настойчивым голосом. "На случай, если что то пойдет не так."

Коулмен нахмурился в замешательстве. "Что? Что, черт возьми, это значит?"

Но Элайджа не стал вдаваться в подробности. "Доверься мне." просто сказал он, прежде чем повернуться к Азелин и похлопать её по плечу. Кивком головы он махнул ей рукой, чтобы она следовала за ним.

Азелин, задетая любопытством, подняла бровь, но спрыгнула с тележки без колебаний. Вместе они направились к Афтону и Донну, оставив ворчащего Коулмена позади.

Руководитель группы, инстинкты которого кричали, что что-то не так, рявкнул приказы Беннетту и Шварцу. "Хватайте оружие." сказал он напряженным от напряжения голосом. "Эли творит какую-то херню."

Двое солдат обменялись взглядами, но подчинились, потянувшись за винтовками, в то время как Элайджа и Азелин приблизились к Афтону и Донну. Напряжение в воздухе было ощутимым, руки Афтона были сжаты в кулаки по бокам, его челюсти были напряжены от едва сдерживаемой ярости.

"Что? Что происходит?" спросил Элайджа растерянным и несколько раздраженным голосом. "Мы собираемся уезжать."

Глаза Афтона сверкнули, слова вырвались с шипением. "Мой отец." выплюнул он, слова были полны яда. "Ты был прав. Он забрал Глейдхарт. Он утверждает, что это его право как главы деревни."

Взгляд Элайджи метнулся к Донну, оценивая реакцию кузнеца. Но пухлый, но мускулистый мужчина молчал, держа глаза закрытыми, а на лице застыла решимость.

"И что ты хочешь, чтобы я с этим сделал?" спросил Элайджа, его тон был подчеркнуто нейтральным.

Донну, который молчал до этого момента, внезапно заговорил. "Дело не в том, что ты собираешься с этим делать." сказал он с грустью и смирением в голосе. "Мы просто... Нам просто нужно, чтобы ты выслушал. Этот человек перешел черту, которую не должен был переступать несколько дней назад." Слова кузнеца повисли в воздухе, тяжесть их смысла опустилась на группу, как гора.

Ярость Афтона, казалось, изменилась, превратившись во что-то более трудно поддающееся определению. Смесь оправдания и предвкушения, с оттенком страха. Но Донну повернулся к Афтону, выражение его лица было мрачным. "Ты хочешь сказать ему, или мне следует это сделать?" спросил он ровным тоном, несмотря на серьезность ситуации. "Ты можешь уйти прямо сейчас, Афтон. Пусть твои руки будут чистыми в этом вопросе."

Но Афтон покачал головой, решительно сжав челюсти. Сначала он посмотрел на Элайджу, затем на Азелин, которая стояла рядом с ним в защитной позе. Голос мальчика стал тихим, когда он произнес следующие несколько слов: "Мой отец... он планирует рассказать имперцам о вас всех. Что вы все в этой деревне."

Почти как если бы его окатили ледяной водой, холодный и суровый взгляд завладел глазами Элайджи, посылая холод по позвоночникам Донну и Афтона. Рядом с медиком Азелин напряглась, и её глаза сузились до стальных щелей, когда их взгляды переместились на главу деревни, отслеживая каждое движение мужчины.

Софан стоял во главе каравана, сжимая в руке Глейдхарт, не подозревая об опасности, которая теперь таилась в его собственной деревне. "Ты понимаешь, что это значит, да?" спросил Элайджа тем же ровным тоном, опровергая его убийственное намерение. "Ты понимаешь... Я не могу позволить ему сделать это... Да?"

Слова были полны подтекста, скорее утверждения факта, чем вопроса. Эфтон и Донну обменялись взглядами, их выражения было трудно прочесть. Но через мгновение они оба кивнули.

"Боги проклянут меня навечно, если я отвернусь от благодетелей моей семьи." сказал Донну, опустив глаза с выражением боли на лице и направляясь к своей повозке.

Афтон сжал кулак и стиснул челюсти, его гнев был смягчен мрачным чувством цели. Он встретил взгляд Элайджи со слезами на глазах, когда он дрожащим голосом произнес следующие несколько слов. "Делай то, что должен сделать."

Эли ещё раз посмотрел в сторону старосты деревни, прежде чем его взгляд переместился на верх ворот, где висел насильник Дочери Донну. "Очень хорошо."