Когда рука Шоу сомкнулась на ее руке и начала толкать ее, Азелин использовала против него же приложенную им силу.

В размытом движении бедро Азели рванулось вперед, а её колено вылетело вперед, ударившись с пахом Шоу с разрушительной силой. Глаза мужчины выпячились, его рот открылся в безмолвном крике, когда боль взорвалась в его теле, но Азелин не закончила.

Прежде чем он успел подумать о том, чтобы согнуться пополам, вес тела женщины сместился, когда её локоть врезался в его глазницу с тошнотворным хрустом. Звезды вспыхнули в поле зрения Шоу, мир дико закружился вокруг него, но вскоре это было омрачено тревогой, когда руки Азелин схватили его голову, её пальцы запутались в его спутанных волосах. Жестким рывком она потянула его голову вперед, врезавшись лбом в его лицо в жестоком ударе головой.

Удар был колоссальным. Словно кувалда по бетону, оглушительный стук раздался в комнате, когда голова Шоу откинулась назад, заставив его череп удариться о деревянную стену позади него. Дерево раскололось от силы, и Шоу рухнул на землю, его тело превратилось в груду сломанных костей. Кровь хлынула из его разбитого носа, его левый глаз уже распух и закрылся, когда мужчина издал низкий стон.

Азелин стояла над ним, когда дверь распахнулась, и мужчины снаружи хлынули внутрь с оружием наготове. Но они замерли, увидев перед собой — Шоу, едва потерявший сознание и стонущий от боли, и Азелин, повернувшаяся к ним с ухмылкой.

"Я же говорила, что буду нежной." сказала она, и её голос мурлыкал от удовлетворения, а в тишине комнаты раздавались жалобные всхлипы.

Мужчины уставились на неё, на их лицах отразилась смесь благоговения и ужаса. Они ожидали, что пленник легко её одолеет, но то, что они обнаружили... не совсем соответствовало привычным нормам реальности их мира. По всем параметрам мужчина должен был легко одолеть Азелин. Однако женщина оказалась гораздо сильнее... и искуснее.

Ян и специалист по разведке посмотрели на Элайджу, который был столь же ошеломлен, пока они держали своё оружие, как дураки.

"Охренеть…" пробормотал Ян, пока трое мужчин стояли в ошеломленном молчании, а их взгляды метались между Азелин и жалким телом Шоу, скорчившимся на земле. Женщине потребовалось всего несколько секунд, чтобы нейтрализовать пленника таким образом, что это даже напугало трех стоявших там солдат.

Лицо пленника было месивом крови и синяков, а черты лица уже распухли гротескным образом. Если бы не тот факт, что они только что ворвались в комнату сразу после того, как началась драка, они бы полностью поверили, что она провела больше часа, избивая мужчину кирпичом.

Пока трое иномирцев пытались осмыслить происходящее, их наушники затрещали и ожили. "Ребята, нам нужно пересмотреть то, как мы справляемся с ближним боем. Это было... ужасно." Джош, австралийский член SASR, наблюдавший за трансляцией с камеры, говорил голосом, в котором слышались благоговение и беспокойство.

Если это была сила одного пользователя маны, к тому же женщины, какие у них были шансы в полномасштабном противостоянии?

Трое солдат обменялись обеспокоенными взглядами, пока до них доходили слова члена SASR. Хотя они не были свидетелями самого противостояния, его последствия красноречиво свидетельствовали о непреодолимой силе Азелин.

Их глаза увидели повреждения расколотых досок на стене, где ударилась голова Шоу, и беспорядок, разбросанный после короткой, но жестокой борьбы. Но именно состояние самого Шоу по-настоящему заставило их осознать реальность того, с чем они столкнулись.

Нос мужчины был ужасно изуродован, глубокая рана рассекла бровь, и кровь всё ещё сочилась из раны. В довершение всего, на месте его глазницы уже образовалась огромная шишка, которая так быстро раздувалась, что, казалось, росла прямо на глазах.

Все это за считанные секунды.

Пока они наблюдали, как женщина перешагивает через обломки, небрежно схватив Шоу за воротник и усадив его обратно в кресло, словно он был ребенком, их охватило мрачное осознание.

Если это была сила одного пользователя маны, то ближний бой был полностью исключен. Не имело значения, сталкивались ли они с мужчинами, женщинами или даже детьми. Любой, способный манипулировать этой странной энергией, был угрозой, силой, с которой приходилось считаться.

Азелин слегка шлепнула Шоу, звук отдался эхом в ошеломленной тишине. "О, хватит переигрывать." упрекнула она, её голос был почти игривым. "Я не ударила тебя так сильно."

Каждый из людей съёжился, когда шлепок, казалось, разнесся по всей комнате. "Вот дерьмо…" пробормотал Элайджа, прежде чем положить руку на голову и потянув назад, чтобы она пробежала по его волосам. "Нам придётся переосмыслить МНОГОЕ…"

Три солдата маневрировали среди беспорядка, их шаги были осторожными и размеренными, пока они пытались обработать сцену перед ними. Ян, на лице которого была маска недоверия, посмотрел на Азелин и указал на едва потерявшего сознание Шоу. "Он вообще сможет ответить на какие-нибудь вопросы?" спросил он, его голос был окрашен болезненной дрожью, когда он увидел кровавое месиво человека, шатающегося в кресле.

Азелин пренебрежительно вскинула руку, презрительная усмешка сорвалась с её губ. "Вай, не обманывайтесь. Он просто ведет себя как маленький ребенок!" Она подчеркнула свои слова ещё одним ударом по голове Шоу, заставив его рвануться вперед.

Трое иномирцев вздрогнули в унисон, коллективный вдох со свистом прорвался сквозь зубы. Элайджа, широко раскрыв глаза, прошептал себе под нос: "Боже мой..." Он повернулся к разведчику, на его лице отразилась смесь беспокойства и трепета. "Мы ведь не попадем за это в беду, правда?"

Специалист по разведке оглянулся на Элайджу, в его глазах читалась неуверенность. "Я не знаю... может быть?" рискнул он, его тон был нерешительным. "Это не мы делаем, это делают местные."

Как будто для того, чтобы подчеркнуть его точку зрения, Азелин схватила Шоу за плечи и начала грубо трясти его, пока он стонал от боли. "Эй!" рявкнула она резким и властным голосом. 'Ты ведь будешь хорошим мальчиком и ответишь на вопросы моих друзей, да?"

С головой, свесившейся в оцепенении, Шоу мог только хныкать в ответ. Его единственный здоровый глаз метнулся к Азелин, и в его голосе прозвучала немая мольба о пощаде.

Но Азелин не собиралась мириться с этим. Она сжала кулак, наклонилась и бросила на него смертельный взгляд, который вселил бы страх в любого смертного. "Правда...?" Слово прозвучало низким, угрожающим гулом.

"Да... да... пожалуйста. Пожалуйста, хватит." Сломанный и невнятный шепот вырвался из уст Шоу, когда он поднял руки, чтобы защитить лицо. Тот, что просачивался в темную комнату через трещины и дыры в стене, придавал женщине угрожающий и неземной блеск, который только усиливал устрашение.

Специалист HUMINT закрыл глаза и покачал головой, не веря разворачивающейся перед ним сцене. С глубоким вздохом он шагнул вперед и посмотрел на сломленного человека с маской профессионализма. "Как тебя зовут?" спросил он спокойным и размеренным голосом.

Шоу с трудом сглотнул, когда его здоровый глаз метнулся между странно одетым человеком и той угрожающей женщиной. "Ш-Шоу." пробормотал он, думая, что лучше не провоцировать, чтобы она не разбила ему другой глаз. "Рыцарь-капитан Шоу."

Взгляд специалиста не отрывался от лица Шоу, пока он кивал. "Хорошо, Шоу. Я задам тебе несколько вопросов, и мне нужно, чтобы ты ответил на них как можно лучше. Ты понял?"

Шоу колебался, прежде чем ответить странному человеку. Он предполагал, что ему придется раскрыть государственные секреты империи и положения войск, и Шоу должен был обдумать, сколько стоит его служение Империи. Однако, увидев, как уголок рта Азелин слегка потянулся вниз, Шоу ускорил оценочное суждение и пришел к выводу, что это не стоило многого.

"Д-да. Я поняд" сдался он, метнув взгляд на иномирца.

И вот допрос начался. Казалось, время ползло для бедного рыцаря-капитана, пока медленные, методичные и, казалось бы, безобидные вопросы хлынули на него потоком, и по мере того, как допрос затягивался, Шоу обнаружил, что все больше расстраивается. Вопросы иномирцев, казалось, имели мало общего с тактической или стратегической информацией, которую он ожидал от них получить. Вместо этого они сосредоточились на его личной жизни, его воспитании и тонкостях его отношений с его господином и Империей в целом.

Сначала Шоу пытался сопротивляться, предлагая лишь самые скудные ответы. Но каждый раз, когда он колебался или пытался отклониться, он чувствовал, как взгляд Азелин сверлит его. И так, понемногу, он обнаружил, что открывается, раскрывая больше, чем когда-либо намеревался.

"Расскажи мне о своем детстве." попросил иномирец, его тон был почти разговорным. "Где ты вырос? Какая у тебя была семья?"

Шоу, нахмурив брови в замешательстве, ответил почти автоматически. Он рассказал о своем начале как раба, который прожил жизнь, полную лишений, проданного родителями на работу в шахты и поля, прежде чем его призвали в Вспомогательные войска. Вопросы казались достаточно безобидными, поэтому рыцарь-капитан ответил на них так прямолинейно, как мог, хотя и неуверенно.

Однако он не осознавал, что медленно рисует картину своей жизни, своих мотивов и своих привязанностей. Он невольно создавал всё более подробный профиль себя и мира, в котором он жил, раскрывая замысловатые механизмы Империи и её сложный политический ландшафт.

"А ваш господин." продолжил специалист, подавая ему странный напиток, от сладости которого у него чуть не закружилась голова. "Он был прилично могущественным дворянином, верно? Сколько же власти у него было на самом деле?"

Шоу, чей разум затуманился от неустанных вопросов, обнаружил, что погружается в запутанную структуру правящего класса Империи. Он говорил об императорских семьях, истинном средоточии власти, но также и о дворянстве, которое служило им, а иногда и бросало им вызов.

"Это... сложно." признал Шоу, нахмурившись, пытаясь описать запутанную сеть взаимоотношений и соперничества. "Дворяне, они должны были быть верны Императору... Но у многих из них были свои собственные планы, свои собственные цели."

Продолжая говорить, Шоу описал систему, в которой власть постоянно менялась, а союзы создавались и распадались по прихоти. Дворянство было далеко не единым фронтом и было разделено на фракции, каждая из которых боролась за влияние и контроль.

"Некоторые из них, большие шишки… они ушли и фактически откололись." признался Шоу, понизив голос, словно делясь секретом. "Они на словах поклоняются Императору, но на самом деле правят своими землями, как короли."

Специалист наклонился вперед, его интерес был явно задет. "А эти фракции." спросил он, "Они когда-нибудь вступают в конфликт друг с другом?"

Шоу горько рассмеялся, и этот звук прозвучал резко в тишине комнаты. "Всё время, черт возьми." сказал он, качая головой. "Они строят планы, они строят козни, и они всегда ищут способ получить преимущество. Иногда это просто политика, но иногда..."

Он замолчал, его лицо потемнело. "Иногда они проливают кровь. Ведут тайную или открытую войну. Иногда даже пытаются уничтожить друг друга…"

Специалист задумчиво кивнул. "А где во всем этом Империя? Они вмешиваются?"

Капитан рыцарей равнодушно пожал плечами. "Иногда. Если борьба угрожает стабильности Империи в целом. Но часто они позволяют дворянам драться между собой. Пока они продолжают платить налоги и поставлять солдат для имперских армий или вспомогательных войск, Императору все равно, что они делают друг с другом."

Когда солнце начало клониться к горизонту, оно окрасило небо в оранжевые и розовые тона, пока Элайджа подавлял зевок. Процесс допроса затянулся до вечера, и хотя ценная информация была собрана, он знал, что у шпионов было гораздо больше вопросов. Мужчина боялся, что допрос затянется до глубокой ночи, и ещё многое нужно было сделать для подготовки к их набегу на этот новый город.

"Ладно, ребята, я уверен, что вы со всем этим справитесь." сказал Элайджа, потягиваясь и вздохнув. "Ази, ты сможешь сделать так, чтобы им не разбили голову?" Он посмотрел на Азелин, вставая, чтобы извиниться перед допросом.

Азелин понимающе кивнула: "Конечно, я останусь и прослежу, чтобы этот идиот не стал слишком наглым." Азелин метнула взгляд на Элайджу, ухмыльнулась и похлопала себя по бицепсу.

Элайджа усмехнулся, покачав головой, выходя из комнаты. "Ладно, чуваки. У меня есть дела." Он зевнул, а остальные операторы кивнули, наблюдая, как он выходит из комнаты для допросов.

Оказавшись на открытом воздухе, Элайджа сделал глубокий вдох, наслаждаясь прохладой вечернего бриза на своей коже. Деревня начала утихать, когда солнце медленно скользило за горизонт, и суета дня сменилась более вялым темпом. Торговцы закрывали свои прилавки, и запах костров, на которых готовилась еда, витал в воздухе, обещая сытные обеды и теплые очаги скромных домов.

Когда Элайджа шел по главной дороге, он заметил группу из трех молодых женщин, возвращающихся в деревню, несущих корзины со сложенным бельем. Смех и болтовня оживленной группы разносились по тихому вечернему воздуху, придавая деревне уютную и безобидную атмосферу.

Но когда одна из девушек взглянула и увидела Элайджу, ее глаза расширились от узнавания. Она толкнула локтем своего спутника, взволнованно указывая в его сторону.

Девушка в середине, её щеки внезапно вспыхнули, она застенчиво улыбнулась и отвернулась. Но через мгновение она подняла руку в неуверенном махании, её глаза метнулись назад, чтобы встретиться взглядом с Элайджей.

С загоревшимся от узнавания лицом Элайджа поднял руку, остановился и подождал, пока молодые женщины догонят его. "О, привет, Эйлин." Он позвал теплым и дружелюбным голосом, и они подошли. "Как дела? Рад снова тебя видеть."

Эйлин, блондинка с платиновыми волосами , покраснела ещё сильнее, когда к ней обратились напрямую. Она застенчиво улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо. "П-привет, с-сэр Элайджа." пробормотала она, её голос был тихим, но полным едва сдерживаемого волнения.

Её друзья, уловив фамильярный обмен, обменялись понимающими взглядами и захихикали между собой. Элайджа обратил на них своё внимание, его улыбка стала шире.

"А, можешь не называть меня сэром." Он пренебрежительно махнул рукой и заговорил беззаботным тоном. Затем он посмотрел на двух женщин, стоявших по бокам от нее. "Две дамы рядом с тобой — твои подруги?"

Взглянув направо, Эйлин увидела брюнетку с блестящими голубыми глазами, которая казалась гораздо более наглой, чем две другие. "Это Джейла." сказала она, представляя свою подругу.

"Здравствуйте, сэр Элайджа, очень приятно познакомиться с вами." сказала Джейла уверенным голосом с ноткой флирта.

Повернувшись налево, Эйлин указала на миниатюрную блондинку, которая, казалось, была самой молодой в группе. "А это моя сестра Хейли." добавила она.

Улыбка Элайджи стала шире, когда он сделал шаг к группе и поклонился, как в нескольких фильмах. "Что ж, приятно познакомиться с двумя прекрасными женщинами, такими как вы." сказал он, его голос был ровным и теплым. "Я хотел бы поблагодарить вас всех за то, что вы хорошо относились ко мне и моим друзьям. Если вам нужна помощь, просто дайте мне знать."

Девочки захихикали от комплимента, их щеки вспыхнули от удовольствия. Хайли, самая застенчивая из двух сестер, наклонила голову, на её губах заиграла легкая улыбка. Джейла, с другой стороны, встретила прямой взгляд Элайджи, её глаза сверкали озорством.

"О, вы нам льстите, сэр!" игриво ответила Джейла, глядя на Эйлин и её сестру. "Но мы же простые деревенские девчонки, ничего особенного."

Усмешка вылетела из уст Элайджи, когда он покачал головой. "Ой, да ладно вам." сказал он, его голос был твердым, но добрым. "Красота есть красота, независимо от того, находится ли она в городе или деревне. А вы трое? Вы — скрытые прекрасные драгоценные камни, спрятанные среди необработанных камнях." Он добавил, проведя рукой по своим длинным вьющимся волосам.

Девочки буквально лишились чувств от его слов. Иностранный рыцарь, который был выше их деревенского старосты, называющий скромную деревенскую девушку прекрасным камнем, был чем-то из сказки. Даже Эйлин, у которой были более интимные отношения с Элайджей, не могла не просиять от похвалы.

Заметив, что женщины несут тяжелые корзины, Элайджа шагнул вперед, вытянув шею с одной стороны на другую. "Вот, позвольте мне помочь вам с этим." сказал он, протягивая руку, чтобы взять две самые большие корзины у Эйлин и Джейлы.

"П-подождите! Сэр Элайджа!" запротестовала Элиин, но Элайджа отмахнулся от их возражений.

"Пожалуйста, это самое малое, что я мог сделать за ваше гостеприимство." сказал он, легко поднимая корзины. "Просто показывайте дорогу, а я последую за вами."

Плавным движением он набросил на плечо большое одеяло, которое несла Хейли, и выхватил две корзины у двух других. Девочки несколько мгновений смотрели, как из их уст вырвался очередной приступ хихиканья. В их мире мужчины редко предлагали свою помощь в такой черной работе. Чтобы мужчина, особенно такой красивый и экзотичный, как Элайджа, настаивал на том, чтобы нести их ношу... это было похоже на те пьесы, которые они смотрели, когда бывали в городе.

Решив позволить мужчине делать то, что ему заблагорассудится, женщины пошли первыми. Пока они шли, Элайджа поддерживал беседу, спрашивая девушек об их жизни в деревне, их семьях и о том, что они думают о солдатах в её деревне. Они признались, что сначала сомневались, учитывая их историю с бандитами и вспомогательными войсками, но были приятно удивлены. Полностью человеческая группа иностранных солдат была не только уважительной, но и полезной.

Элайдже и трем женщинам не потребовалось много времени, чтобы добраться до гостиницы и вынести белье. Передав корзины невысокому, но крепкому хозяину гостиницы и его помощнику, он отступил на шаг и зорко наблюдал, как трем девушкам заплатили небольшую сумму медных монет.

Гул интереса вырвался из его рта, когда девушки медленно пересчитали каждую монету вслух. Казалось, что это не так уж много, но такие подробности многое говорили об этом мире и его стоимости труда. Но прежде чем он смог полностью осмыслить информацию, девушки повернулись к нему с радостными улыбками, засовывая свои новые обретенные состояния в карманы.

Когда они приблизились, Элайджа снова улыбнулся и повернулся, чтобы пойти с ними. "Почему бы мне не проводить вас, девочки, домой?"

Девушки с готовностью согласились, кивая головами и улыбаясь с раскрасневшимися лицами при мысли о том, что их будет сопровождать домой тот, кого они считали рыцарем иностранного королевства. Они не могли не восхищаться джентльменским поведением Илии. По их опыту, рыцари и дворяне империи часто были надменны и пренебрежительны, обращаясь с простыми людьми, такими как они, с пренебрежением или откровенным презрением.

Но Элайджа... он был другим. Он относился к ним с уважением, с добротой. Он слушал их истории и, казалось, искренне интересовался их жизнью. Это было своего рода рыцарство, о котором они слышали только в сказках и песнях, благородство духа, с которым они никогда не ожидали столкнуться в реальной жизни.

Когда они приблизились к дому Джейлы, молодая женщина повернулась к Элайдже с благодарной улыбкой. "Спасибо, сэр Элайджа."сказала Джейла, застенчиво глядя на него. "Надеюсь, ночь застанет вас в добром здравии."

"Спокойной ночи, Джейла. Надеюсь, ты хорошо поспишь." ответил Элайджа, ухмыльнувшись, и она скрылась в своем доме.

Когда Элайджа снова обратил внимание на сестер, он продолжил свой путь со своим эскортом. Это была очень молчаливая прогулка, поскольку две женщины были гораздо более молчаливы, чем их болтливая подруга, и Эйлин чувствовала себя слишком неловко, разговаривая с сестрой прямо рядом с ними. Однако им не потребовалось много времени, чтобы найти дорогу домой, и когда Хейли скрылась в маленьком скромном домике, её сестра задержалась в дверях.

"Я... я могла бы сказать..." Эйлин замолчала, прежде чем сделать глубокий вдох, чтобы набраться смелости. "Я могла бы... сказать маме, что оставила одеяло у реки." сказала она, её слова выходили в поспешном заикании. "Если... если бы ты хотел... чтобы..." Она замолчала, но её намек был ясен.

Сохраняя спокойствие, Элайджа подошел ближе, когда его рука поднялась, чтобы нежно заправить прядь волос за ухо Эйлин. "Я бы очень хотел этого." пробормотал он тихим и хриплым голосом

Эйлин вздрогнула от его прикосновения, а её глаза на мгновение закрылись. Когда она снова их открыла, они были наполнены смесью волнения, когда она поняла, что он принял её приглашение.

Волчья улыбка расплылась на лице мужчины, когда молодая женщина скрылась в своем доме, зовя свою мать.

Сегодня вечером он собирался очень, очень хорошо провести время.