Шоу сидел один в тускло освещённой комнате, с чёрным мешком на голове, его дыхание было коротким, резким. Грубая ткань царапала его лицо, и затхлый запах наполнял его ноздри с каждым тяжелым вдохом. Его разум метался, вихрь параноидальных мыслей и нарциссических заблуждений обрушивался на внутреннюю часть его черепа, словно буря.

"Они все меня подставили..." пробормотал он себе под нос, его голос был приглушен сумкой. "Эйра и граф... они все сговорились продать меня этим проклятым монстрам. Они не могли вынести мысли о том, что кто-то низкого происхождения поднимется выше их положения".

Он покачивался взад и вперед, движение было тщетной попыткой успокоиться. Но мысли не оставляли его в покое. Они кружились и бурлили, питая его эго и его страх в равной степени.

"Они завидуют мне, моему успеху. Они знают, что я лучше их, они знают, что мне суждено величие. Вот почему они пытаются саботировать меня, удержать меня на месте."

Горький смех сорвался с его губ, звук был окрашен в маниакальный оттенок. "Граф, он тоже это видел. Видел мой потенциал, мою ценность. Вот почему они убили его." Голос Шоу задрожал, когда он внезапно перешел в третье лицо. "Не мог рисковать, что он возвысит меня еще больше, не мог вынести мысли о том, что такой низкорожденный, как я, затмит их."

Дыхание Шоу стало более прерывистым, сердце колотилось в груди. Воздух внутри мешка был душным, но он едва замечал это. Его разум был поглощен мнимыми обидами и заговорами, которые он сплел вокруг себя, как кокон.

"И Эйра, эта мерзкая тварь. Она всегда смотрела на него свысока, всегда относилась к нему так, будто он был ниже её. Но теперь он видит её насквозь. Видит ревность, обиду. Она знает, что он представляет угрозу её драгоценному статус-кво."

Затем он напрягся, пытаясь освободиться от пут, веревки врезались в его кожу. В момент отчаяния он направил часть своей маны в мышцы, надеясь освободиться. Веревки натянулись полностью, скрипя и стоная от огромного напряжения. Несколько нитей лопнули и потянулись по краям, дав ему проблеск надежды.

Но это длилось недолго. Усилия оказались слишком большими, и Шоу издал вздох, когда его запасы маны истощились, сделав его ещё слабее, чем прежде. Он откинулся назад, веревки все еще держали его крепко, несмотря на его усилия.

"Они думают, что могут просто продать меня чужакам и дело с концом." пробормотал он, и в его голосе слышалась смесь гнева и страха. "Как будто я какой-то скот, которым можно торговать и обмениваться."

Его разум метался, пытаясь осмыслить ужасы, свидетелем которых он стал. Это существо, этот крошечный зверь с пылающими волосами и фиолетовыми глазами. Шоу не мог не почувствовать дрожь по спине, когда вспомнил, как эта проклятая штука наколдовала грязную магию, которая выходила за рамки его понимания. Он чувствовал, как его мана буквально сгорает, как жир в пламени.

"Какой нечестивый союз заключили эти чудовища?" размышлял он вслух, его голос дрожал. "Командовать таким зверем... это неестественно. Это неправильно."

Он содрогнулся, вспомнив безумный смех существа, жгучую боль его мучений. Это было похоже на то, что он когда-либо испытывал, уровень агонии, о существовании которого он даже не подозревал.

"Это то, что они скрывали?" неистовствовал он, его слова выходили все быстрее и неистовее. "Это тот секрет, который они скрывали от нас все это время? Демоны и дьяволы, существа преисподней, все в сговоре с дворянами и магами?"

Дыхание Шоу стало прерывистым, пока его разум лихорадочно складывал кусочки воедино в безумной, параноидальной спешке. "Эйра... граф... они, должно быть, знали." пробормотал он, его голос становился выше с каждым словом. "Они, должно быть, работают с этими монстрами, они призвали их сюда!"

Осознание этого поразило его, словно гром среди ясного неба, и его сердцебиение резко участилось. Он начал задыхаться, черный мешок на его голове стал влажным от пота и слез. "Я должен сказать кому-нибудь." задыхался он, его слова вырывались короткими, резкими рывками. "Я должен выбраться отсюда и предупредить их... всё крыло Виверн, они предатели! Они все предатели!"

Срочность его миссии поглотила его, доведя до лихорадки. Он должен был добраться до Империи, должен был раскрыть предательство, которое укоренилось в самом её сердце. С новой силой Шоу снова напряг свои оковы, направляя каждую унцию оставшейся у него силы и маны на это усилие.

Канаты скрипели и стонали, волокна растягивались до предела. Мышцы Шоу вздулись, вены резко выпирали на коже. Он стиснул зубы, вкус крови наполнил его рот, когда он сильно укусил, заставляя себя выйти за грань истощения.

Но это было бесполезно. Связи держали крепко, не поддаваясь отчаянной борьбе. Шоу рухнул назад, его грудь вздымалась, его тело сотрясалось от толчков его усилий.

Тем временем в другой комнате Элайджа, Азелин и ещё несколько солдат собрались вокруг прочного ноутбука. Устройство показывало прямую трансляцию из импровизированной камеры Шоу, высокое разрешение показывало каждое движение заключенного и улавливало каждое произнесенное им слово.

Они молча наблюдали, как Шоу бушевал и кричал, его слова были беспорядочной мешаниной паранойи и отчаяния. Элайджа нахмурился, слушая, пытаясь понять разрозненные мысли заключенного.

"Он сходит с ума." пробормотала Азелин, и в её голосе послышалась смесь жалости и отвращения.

"О чем он говорит?" спросил по-английски агент агентурной разведки из легендарного Отдела поддержки разведки, глядя на Элайджу.

Глубокий, грохочущий вздох вырвался из губ Элайджи, когда он осознал всю серьезность ситуации. Его разум метался, пытаясь сложить воедино фрагменты параноидальных бредней Шоу в связную картину.

Опустив голову и почесываясь, Элайджа начал объяснять, как он понял слова заключенного. "Ладно, из того, что я могу сделать, этот парень, похоже, думает, что происходит какой-то заговор... может быть. Он говорит о графах, о ком-то по имени Эйра, о вивернах и предателях."

С выражением крайней сосредоточенности на лицах солдат разведки и члены команды SASR наклонились вперед, слушая анализ Элайджи.

Ян, оператор SASR, присутствовавший при захвате Шоу, заговорил: "Он упомянул смерть графа. Кажется, это ключевой момент. Как будто это был своего рода триггер для всего этого."

Элайджа кивнул, нахмурившись. "Да, а потом есть этот персонаж Эйра. То, как Шоу говорит о ней, как будто они как-то замешаны. Может быть, они часть этого заговора, о котором он так бредит."

Один из разведчиков, довольно худой мужчина с острым взглядом, вмешался. "А виверны. Но разве они не боевые звери или вьючные животные или что-то в этом роде? Может, эта Эйра — командир, укротитель или кто то похожий."

Проведя рукой по лицу, Элайджа напрягал мозг в поисках логики во всей этой ерунде. "Чувак все время твердит о том, что ему нужно кого-то предупредить. Кажется, он сказал Империя, что ли? Думаю, он убежден, что в её рядах есть предатели."

Группа на мгновение замолчала, и каждый из них обдумывал детали, пытаясь понять непостижимое.

"Итак, как вы думаете, нам следует заняться этим?" спросил Ян, глядя на других солдат.

Пока группа размышляла над вопросом Яна, в комнате повисло чувство неопределенности. Они обменялись взглядами, каждый из них пытался придумать план действий, но было ясно, что они хватаются за соломинку.

"Послушайте, проблема в том." заговорил Ян, нарушая тишину, "Что у нас нет никакого реального контекста или личных знаний об этой мрази, с которыми можно было бы работать. Мы аутсайдеры, пытающиеся разобраться в мире, который едва понимаем."

Специалист HUMINT кивнул, выражение его лица стало задумчивым. "Он прав. Мы летим вслепую. Мы ничего не знаем, кроме очевидного, или кто такая Эйра, или какое отношение, черт возьми, имеют виверны ко всему этому."

Когда разочарование начало нарастать, Элайджа откинулся на спинку стула и поставил его на две ножки. "И чем больше этот парень буйствует, тем меньше смысла во всем этом. Мы пытаемся собрать пазл, в котором не хватает большинства деталей."

Со временем речи Шоу становились всё более бессвязными и становилось всё более очевидным, что любая информация, которую они собирались от него почерпнуть, в лучшем случае будет недостоверной, а в худшем — полной чепухой.

Элайджа почесал бороду, пока его мозг работал сверхурочно, чтобы найти путь вперед. Он взглянул на специалиста по разведке. "А что, если мы подыграем ему?" предложил он тихим и задумчивым голосом. "Поиграем с его паранойей, подпитаем её. Заставим его думать, что мы плохие парни, какими он нас считает, и его друзья его предали."

Специалист HUMINT поднял бровь, заинтригованный идеей. "Это…" размышлял он. "Интересная идея… Она может заставить его оступиться и сказать что-то, что мы действительно сможем использовать."

"Да, мы могли бы также сыграть в долгую аферу и отпустить его на свободу." предложил Элайджа, заложив руки за голову. "Заставить его указать пальцем на свой народ и разворошить осиное гнездо изнутри. Ему могут просто отрубить голову или... вызвать какие-то внутренние проблемы и заставить друзей с подозрением относиться друг к другу."

На лице специалиста по разведке появилось обеспокоенное выражение, и он нахмурился, обдумывая предложение Элайджи. Идея сыграть на паранойе Шоу, заставить его поверить, что его собственные люди предали его, была интригующей, но отпустить его — это уже другая проблема. "Подождите." сказал специалист, подняв руку. "Давайте подумаем об этом. Если мы пойдем по этому пути, мы рискуем, что это взорвется у нас в глазах. Что помешает ему бежать прямо к своему начальству и вывалить всё, что он знает о нашей базе и операциях?"

Элайджа наклонился вперед. "Мы будем следим за тем, чтобы он не узнал ничего конкретного. Мы пичкаем его ровно настолько, чтобы он стал параноиком, но недостаточно, чтобы выдать наши реальные позиции или планы."

Но специалиста это не убедило. "Даже если мы будем осторожны, этот парень нестабилен, он определенно выйдет из себя и начнет нести чушь о наших позициях."

Вмешался Ян, его сильный австралийский акцент был густым от беспокойства. "Точно, приятель. Мы уже сконцентрировались в этой чертовой деревне и не обеспечили себе другого места. Это очень рискованный шаг."

Он откинулся назад, выражение его лица было мрачным. "Мы уже несем потери из-за этой новой тактики, которую они используют. Виверны и драконы, прячущиеся в лесу, действующие как силы быстрого реагирования. Последнее, что нам нужно, это чтобы этот парень выдал нашу позицию. Следующее, что мы узнаем, это то, что стая этих чешуйчатых хуесосов будет дышать нам в затылок."

Элайджа поднял руки, пытаясь успокоить их. "Я вас слышу, слышу. Но подумайте об этом — у них уже есть общее представление о нашей зоне действий. Мы достаточно разбросаны, чтобы они могли сказать где мы точно находимся."

Он замолчал, его мысли метались. "А что, если мы отведем его куда-нибудь ещё, прежде чем отпустим? Куда-нибудь достаточно далеко, чтобы даже если он заговорит, это не привело их прямо к нашему порогу."

Специалист по разведке обдумал это, выражение его лица стало задумчивым. "Это может сработать, если мы будем умны и тщательно выберем место. Вы разве не собираетесь в торговый караван в другой город или что-то в этом роде?"

Задумчивый взгляд пробежал по лицам всех, пока слова специалиста по разведке повисали в воздухе. "Почему бы нам не пойти с вами и не оторваться от основного конвоя?" Он продолжил. «Отвезём его в самую глушь."

Ян кивнул, быстро сообразив. "И мы сможем заставить этого ублюдка думать, что он сам вырвался на свободу. Ослабь немного его путы, дай ему сбежать и пусть думает что он благополучно сбежал."

"На всякий случай подбросим ему куда-нибудь жучок." добавил Элайджа, задумчиво потирая подбородок.

"Вот это уже совсем другое дело." Специалист по разведке наклонился вперед. "И пока он бежит, мы вселяем в него страх перед тем гребаным богом, в которого он верит. Даем полный залп над его головой и выпускаем пару ракет позади него."

Элайджа ухмыльнулся, кусочки плана сложились в его голове. "Он будет так сосредоточен на беге, на том, чтобы оставаться на шаг впереди своих воображаемых преследователей, что даже не подумает задаться вопросом, как он освободился или где он вообще находится."

"Ладно, посмотрим, куда это нас приведет, а?" с ухмылкой сказал Ян, вставая и направляясь к двери вместе с Элайджей и разведчиком.

Азелин, с другой стороны, пристально наблюдала за языком тела заключенного на дисплее магических устройств. Пока мужчины говорили на языке, которого она никогда раньше не слышала, её взгляд не отрывался от борющейся фигуры Шоу.

Когда солдаты направились к двери, Азелин внезапно встала перед ними, преграждая им путь. Она посмотрела прямо на Элайджу с серьезным выражением лица. "Я должна войти первой." твердо сказала она, вытянув руку, чтобы помешать мужчинам пройти мимо неё.

Мужчины обменялись растерянными взглядами, но заговорил Ян. "Что?" спросил он растерянным тоном. "Почему?"

Минута молчания прошла, пока взгляд Азелины не метнулся обратно к экрану. "Он пользователь маны, и он собирается освободиться от своих уз. Дай мне сначала поговорить с ним и разобраться с ним, если он попытается сделать что-нибудь милое, а потом мы продолжим."

Скептицизм мелькал на лицах каждого из солдат, пока они обрабатывали эту новую информацию. Элайджа нахмурился, и его лоб наморщился в раздумьях. Хотя он доверял знаниям и опыту Азелины, идея отправить ее одну не очень ему нравилась.

"Ты уверена, что это разумно?" спросил он, и в его голосе послышалось беспокойство. "Нас пятеро. Даже если он пользователь маны, как он может одолеть нас всех?"

"Да, и при всем уважении..." заговорил разведчик, оглядывая мускулистую, но всё ещё очень женственную фигуру Азелин с ног до головы. "Там же взрослый мужик. И довольно крупный."

Была невысказанная динамика в игре - солдаты, все были обученными и хорошо сложенными мужчинами. Мысль о том, чтобы отправить Азелин в одиночку столкнуться с потенциально опасным заключенным, шла вразрез с их инстинктами и чувствами.

Азелин издала удивленный вздох и скрестила руки на груди. "О. Я это очень ценю." Нахальная улыбка расплылась на её лице, когда её взгляд скользнул между людьми. "Давно кто-то не обращался со мной как с настоящей леди!"

Элайджа открыл рот, чтобы добавить, что ему не нравится эта идея. Но он спохватился. Здравый смысл их мира здесь не применим, и Азелин была не обычной женщиной. Она была опытным наёмником, хорошо разбирающимся в путях этого мира и его опасностях. Если она сказала, что может с этим справиться, он должен был довериться ее суждению.

"Ладно." сказал он, наконец подняв руку и повернувшись к остальным. "Мы должны доверять ей. Она местная наёмница; она знает что делает."

Ян и разведчик неуверенно переглянулись. Они не совсем согласились с оценкой, но всё же подчинились руководству Элайджи, поскольку он был куратором женщины. "Ну ладно." сказал Ян, отступая в сторону. "Если ты говоришь что справишься, значит справишься."

Улыбка Азелин стала шире, и она игриво подмигнула Элайдже. "Хотя я чувствую себя несколько оскорбленной, что вы так низко обо мне думаешь." сказала она, её голос был полон веселья, "Но я все равно рада, что вы видишь во мне женщину."

Разведчик мотнул головой в сторону остальных, давая им знак следовать за ним. Ян посмотрел на одного из членов своей команды и быстро кивнул. "Джош, следи за экраном, ладно? Сообщи нам, если нам нужно будет вмешаться."

Член команды кивнул, его глаза уже были прикованы к экрану, на котором отображался камеры Шоу.

Ян, Элайджа и разведчик последовали за Азелин, когда они вытащили свои пистолеты и откинули затвор, чтобы убедиться, что патроны заряжены. Они встали у двери, готовые войти в любой момент, когда Азелин неторопливо потянулась к дверной ручке. Она остановилась, быстро оглянулась через плечо и сказала: "Не волнуйтесь, мальчики. Я буду с ним нежна." прежде чем неторопливо войти, покачивая бедрами.

Голова Шоу резко поднялась, чтобы увидеть фигуру Азелин, вошедшей в комнату. Его глаза расширились, и паника начала давать о себе знать, когда она закрыла за собой дверь. Но когда щеколда на двери тихонько щелкнула, женщина прислонилась к двери в расслабленной, но настороженной позе. Её голова была наклонена вниз, когда Шоу увидел, что женщина смотрит на него свысока, и маленькая, почти застенчивая улыбка играла на её губах, когда она смотрела на него.

"Привет." промурлыкала она тихим и шелковистым голосом.

Эффект был мгновенным. Шоу замер, дыхание перехватило, и на мгновение он почти почувствовал, что теряет бдительность, но его паранойя не позволила ему поддаться очарованию. На мгновение Шоу проклял себя за то, что почти потерял бдительность, но он наполовину ожидал, что через эту дверь войдет настоящий демон или проклятый богами дьявол, а не солнечный эльф.

"К-кто ты?" запинаясь, выдавил Шоу хриплым голосом.

Азелин оттолкнулась от двери, делая медленный, размеренный шаг к нему. "Я?" спросила она игривым тоном. "Я просто дружелюбное лицо. Та, кто хочет тебе помочь."

Пытаясь вернуть себе контроль над быстро бьющимся сердцем, Шоу сделал глубокий вдох, когда его глаза сузились, когда женщина сделала ещё один шаг к нему. Она говорила сладкие слова сладким тоном, но он не мог не избавиться от ощущения, что находится в опасности. Пока она продолжала приближаться к нему, Шоу черпал больше силы, сгибаясь против веревок, которые связывали его, даже когда они глубоко впивались в его кожу. Он чувствовал, как напрягаются волокна, как узлы начинают ослабевать. Еще немного, и он, возможно, сможет освободиться.

Пока его взгляд метался по комнате, Шоу искал любые пути к спасению. Дверь была закрыта, и женщина перед ним стояла между ним и его свободой. Но когда его взгляд снова остановился на Азелин, в его голове начал формироваться отчаянный план.

Если все остальное не сработает, он всегда может попытаться одолеть её, но он также пришел к выводу, что это будет нелегко. Видя её позу и то, как она себя вела, женщина, должно быть, была пользователем маны, как и он. Однако, несмотря на её уверенность, она всё ещё была меньше его, и он очень сомневался, что она сможет сравниться с ним. Он смог подчинить её и взять в заложники... тогда он мог бы просто получить рычаг, необходимый для того, чтобы выбраться из этого кошмара.

"Как..." начал Шоу, его голос слегка дрожал. "Как ты собираешься мне помочь? Ты тоже здесь, чтобы продать меня этому маленькому летающему демону?"

Азелин тихонько, звонко рассмеялась, что не соответствовало напряжению в комнате. Она протянула руку и провела пальцем по линии подбородка Шоу легким, как перышко, прикосновением. "Нет, глупенький." промурлыкала она, её глаза сверкали от веселья. "Я здесь, чтобы убедиться, что ты не сделаешь ничего глупого, прежде чем мои друзья поговорят с тобой."

Шоу вздрогнул от её прикосновения, его сердце колотилось в груди. Он не мог понять, был ли его пульс учащенным из-за страха или адреналина от того, что должно было произойти. "Что-нибудь г-глупое?" его рот внезапно пересох, когда он повторил слова женщины. "Например?"

"Например попытка сбежать." буквально прощебетала Азелин, и широкая хищная ухмылка расплылась по её лицу. "Или попытка причинить кому-то боль. А именно мне."

Холодок пробежал по спине Шоу, когда его глаза расширились от слов Азелины. Она прочла его намерения, как открытую книгу. Но было уже слишком поздно, и она была уже слишком близко. Это был его шанс, возможно, единственный шанс, освободиться от этого кошмара.

Без колебаний гортанный рев вырвался изо рта Шоу, когда он направил каждую унцию своей силы, каждую частичку своей маны в один последний отчаянный изгиб. Веревки, которые его связывали, лопнули с резким треском, и в размытом движении Шоу вскочил со своего места, схватил руку Азелин и оттолкнул её назад.