Азелин с задумчивым выражением лица крутила в руке лечебное зелье. На днях, сразу после встречи с главой деревни, Элайджа выполнил своё обещание и раздобыл красный флакон.

Изначально её план был прост — выпить зелье и излечиться от всех недугов. Ведь именно в этом и заключалась цель этих магических смесей, не так ли? Залечить раны, восстановить жизненные силы и вернуть выпившего к пиковой форме.

Однако при более близком рассмотрении Азелин поняла, что зелье, которое раздобыл Элайджа, было... особенно мощным. Жидкость внутри флакона, казалось, светилась глубоким и насыщенным алым оттенком, как будто это был свет. Это было не обычное лечебное зелье — это был концентрат, дистилляция мощной восстанавливающей магии без капли разбавления.

Это поставило Азелину в затруднительное положение. С одной стороны, она могла выпить часть зелья и оставить остальное на потом. Всего нескольких глотков было бы достаточно, чтобы снова встать на ноги и быть готовой к действию. Она могла просто оставить остальное и сделать его резервом, подстраховкой на случай будущих травм или чрезвычайных ситуаций.

С другой стороны, она могла бы выбрать естественное исцеление, позволить своему телу исцелиться естественным образом. Это был бы более медленный процесс, но он позволил бы ей сохранить всё зелье для действительно ужасной ситуации. В таком непредсказуемом и опасном мире, как этот, наличие полноценного лечебного зелья могло бы продлиться неизвестно сколько времени.

А затем был третий вариант — продать зелье. Азелин знала, что такой высококачественный лечебный предмет принесет немалую сумму на открытом рынке. На эти деньги она могла бы приобрести другие полезные принадлежности или, возможно, даже получить некоторые услуги от нужных людей — в таком месте, как Олденшор, где деньги говорили, а влияние было всем.

Погруженная в свои размышления, Азелин почти не заметила приближающуюся к ней одинокую фигуру, но слишком знакомый голос мужчины заставил ее резко поднять голову.

"Как я выгляжу?" спросил Элайджа, подняв руки, чтобы представить себя. Он был одет в свободную земляную тунику, наполовину прикрытую расстегнутым кожаным сюрко. Вместо штанов — прочные бриджи, свободно сидящие поверх его странных земляных сапог, которые были сделаны из странных и чуждых материалов.

Азелин оглядела его с ног до головы, её бровь изогнулась от удивления, когда она увидела его новую внешность. Она даже не узнала его, когда он приблизился, и приняла мужчину за другого крестьянина. Его обычный прямой и мощный шаг сменился более расслабленной и вялой походкой, которая сопровождалась ленивым покачиванием спины.

Медленно, оценивающе кивнув ему, Азелин слегка улыбнулась в уголках рта. "Неплохо! Совсем неплохо." сказала она, её тон был смесью удивления и одобрения. "Ты похож на паломника или начинающего фрилансера с южных островов."

Ухмылка Элайджи стала шире, и он был явно доволен её оценкой. "Идеально. Я хотел, чтобы это был образ незнакомца."

Азелин заинтригованно загудела. Она кивнула и заметила новую внешность Элайджи. "Понятно, понятно." сказала она с ноткой понимания в голосе. "Это имеет смысл. Слиться с местными, стать частью фона. Умный ход."

Окинув взглядом их маленький уголок деревни, она увидела, что там кипит жизнь. Странная группа людей, с которой она путешествовала, также носила самые разные наряды. Некоторые были одеты как крестьяне, простые люди, занимающиеся своими повседневными делами. Другие приняли облик торговцев, их одежда была немного более изысканной, в них чувствовался намек на процветание. А ещё были те, кто, как Элайджа, выбрал облик фрилансеров, странствующих искателей приключений и наёмников.

Но больше всего Азелин поразило то, как они загружали своё снаряжение в заднюю часть деревянных экипажей. Исчезли гладкие металлические экипажи, которые двигались без помощи вьючных животных, и на их месте появились простые конные повозки.

Азелин повернулась к Элайдже, нахмурив брови, выдав свое замешательство. "Вы не берёте свои металлические повозки?" спросила она, указывая на деревянные повозки. "Я думала, это ваш основной способ передвижения."

"А? Не-а." Элайджа приподнял бровь, прежде чем пренебрежительно махнуть рукой. "Слишком заметно, если мы покажемся в этом, и слишком докучно, чтобы спрятаться, если мы подберемся поближе и спрячем их где-нибудь."

Спокойно обдумав его слова на мгновение, Азелин кивнула головой в знак согласия, постукивая по краю своего зелья. "Полагаю, ты прав." признала она. "Люди также любят бродить и могут на них наткнуться. Вам нужно будет поставить постоянную охрану."

"Да, в общем-то." согласился Элайджа, кивнув головой. "Последнее, что нам нужно, — это какой-нибудь любопытный местный житель, который наткнется на наши вещи и устроит сцену. Или попытается их украсть."

Ещё раз осмотревшись, Азелин нахмурилась ещё сильнее, когда её осенила мысль. Теперь, когда она это обдумала, почему они все сейчас готовятся? Экспедиция не собиралась отправляться в путь ещё несколько дней, но вот они здесь, пакуются и вживаются в образ.

"К чему такая спешка?" спросила она, поворачиваясь к Элайдже. "Я думала, у нас есть несколько дней, прежде чем мы должны были отправиться. Почему все готовятся сейчас?"

Элайджа, который был занят наблюдением за тем, как Яна продолжает издеваться над их пленником различными тревожными способами, дважды взглянул на Азелину. Его взгляд метался между ними, убеждаясь, что озорная фея не делает ничего слишком безумного, прежде чем сосредоточиться на вопросе Азелины.

"О, они просто знакомятся с местной одеждой и оборудованием." объяснил он, махнув рукой в ​​сторону бурлящей деятельности. "Учатся как двигаться, как себя вести. Одно дело — выглядеть как нужно, но совсем другое — играть роль."

"Играть роль?" пробормотала Азелин себе под нос, наклоняя голову. Это действие заставило уши затрястись, когда она вняла словам Элайджи. Это имело смысл. Если они собирались вписаться, им нужно было сделать больше, чем просто одеться для роли. Им нужно было жить этим, дышать этим и сделать это своей второй натурой.

Тем временем Яна носилась вокруг всё ещё бессознательного и, по-видимому, безмозглого заключенного с озорным блеском в глазах. Фея держала руку на подбородке, глубоко задумавшись, когда она рассматривала мужчину с разных сторон, как будто он был особенно интригующей головоломкой для решения.

Внезапно она метнулась к лицу мужчины, открыв его рот своими маленькими ручками. Со смехом она схватила его язык и вытащила его, вытянув так, чтобы он свисал с угла его рта в комичной манере.

Затем Яна отлетела назад, установив некоторое расстояние между собой и заключенным, пока она любовалась своей работой. Это было похоже на то, как художник отходит от холста, обдумывая следующий мазок кисти.

"Хмм..." промычала она, наклоняя голову, пока летала от одной стороны головы мужчины к другой, разглядывая его с разных сторон. Её глаза сверкали смесью любопытства и озорного ликования. Это был взгляд, который заставил бы Азелину и потусторонних людей насторожиться и установил бы некоторую дистанцию ​​между ними и ней.

Элайджа, всё ещё разговаривая с Азелиной, продолжил своё объяснение. "Да, чем раньше мы начнем, тем естественнее это будет выглядеть, когда мы окажемся там. И чем естественнее это будет выглядеть, тем более..."

Но его слова затихли, когда внезапный удар наполнил воздух, за которым последовало зрелище Яны, бьющей заключенного электрическим током с помощью фиолетовых разрядов. Тело мужчины дергалось и спазмировалось с каждым ударом, его язык дико болтался, пока фея хихикала от восторга.

"... убедительней мы будем..." повторил Элайджа рассеянно, его глаза расширились от разворачивающейся перед ним сцены. "Подожди секунду..."

Когда он начал подходить, нахмурив брови в смеси беспокойства и раздражения, фея продолжила свою озорную игру. Она была так поглощена тем, что делала, что даже не заметила, как её Апостол быстро приближался.

Снова застегнув молнию на лице заключенного, Яна схватила веки каждой рукой и начала двигать руками, словно поршнями, заставляя глаза мужчины открываться и закрываться в гротескной пантомиме бодрствования.

"ПРОСЫПАЙСЯ, ПРОСЫПАЙСЯ!" радостно закричала она, и её высокий голос разнесся по всей деревне.

Тревога отразилась на лице Элайджи, когда она побежала трусцой. "Яна!" крикнул он, пытаясь привлечь внимание феи. "Что ты делаешь!? Прекрати это! Что, черт возьми, с тобой не так!?"

Но Яна, казалось, была в своем собственном мире, потерянная в радости своего озорства. Она продолжала нападать на лицо заключенного, чередуя то удары то электричеством, то манипуляции его лицом, словно сумасшедший кукловод.

И в тот момент, когда он оказался достаточно близко, чтобы схватить Яну в воздухе, заключенный внезапно издал пронзительный крик, извиваясь и корчась, пытаясь освободиться от своих пут.

"БОЖЕ, БЛЯДЬ!" закричал Элайджа, останавливаясь на месте и отступая назад.

Рука Элайджи инстинктивно потянулась к пистолету, выхватывая его плавным, отработанным движением. Он направил оружие на пленника, его палец лежал рядом со спусковой скобой, пока он оценивал ситуацию.

Крик заключенного привлек внимание других операторов, скрывающихся поблизости. Они бросились вперед, держа оружие наготове, их лица были напряжены от ожидания потенциальной угрозы.

Коулмэн и оператор SASR первыми добрались до Элайджи и извивающегося заключенного. "Что, черт возьми, здесь происходит?" потребовал Коулмэн, когда его рука легла на его собственный пистолет. Его взгляд метнулся от извивающегося заключенного к вытянутому пистолету Элайджи и Яне, которая всё ещё радостно поражала мужчину разрядами фиолетового электричества.

"Я не знаю!" ответил Элайджа сбитым с толку голосом. "Секунду назад он был без сознания, а в следующую — он кричит как бешеный!" На этот раз он оказался совершенно растерянным, не зная, что делать.

Оператор SASR, который помогал им с рейдом на конвой, известный просто как Ян, заговорил: "Приятель, я думаю, что проблема может быть в твоем маленьком друге."

Яна злобно хихикнула, продолжая терзать беднягу, её маниакальный смех смешивался с его мучительными криками в диссонансной симфонии хаоса. "Ты уже проснулся!?" закричала она, её крошечные руки раздвинули веки мужчины. "Ты хорошо выспался!? Проснись и пой! Пора..."

"ВАХ!!!" Насмешки Яны были прерваны, когда рука Элайджи метнулась вперед, отрывая её от лица мужчины. Но пока её крошечные кулачки всё ещё сжимали веки мужчины, Элайджа непреднамеренно дернул мужчину вперед, из его места отдыха внутри GMV, и лицом вперед на каменный пол.

Элайджа замер на несколько мгновений, глядя на стонущего человека с пустым выражением лица. Лицо заключенного исказилось от боли, а его руки слабо хватались за воздух, пока его мышцы спазмировались от неумолимых шоков. Но прежде чем Элайджа смог хотя бы начать осмысливать безумную сцену перед ним, по его позвоночнику пробежало гнетущее чувство.

Элайджа медленно повернул голову, чтобы посмотреть назад. Он знал, что, учитывая, как громко они орали, это привлечет толпу, но там стояли уже не только Ян и Коулман. Нет, половина чертовой деревни и большинство солдат, слонявшихся поблизости, столпились вокруг импровизированного гаража, вытягивая шеи, чтобы взглянуть на происходящее.

Солдаты, жители деревни, все уставились на него с выражениями от ошеломленного недоверия до откровенного недоверия. Он практически мог слышать их мысли: "Что, черт возьми, не так с этими парнями?"

С громким шлепком Элайджа провел рукой по лицу, раздраженно проводя рукой по лицу. "О боже." пробормотал он себе под нос.

В его хватке Яна извивалась и извивалась, её маленькое личико сморщилось от возмущения. "Придурок! Тупой придурок!" пискнула она, её высокий голос прорезал ошеломленную тишину. "Ты хотел, чтобы я его разбудила или нет!?"

Элайджа стиснул зубы, его терпение таяло с каждой секундой. "Яна." выдавил он, "Я не это имел в виду!"

Но фея не слушала. Она продолжала свою тираду, слова вырывались потоком. "Ты сказала разбудить его! Я разбудила его! В чем проблема? Он ведь уже проснулся, не так ли!?"

Со вздохом смирения Элайджа поднял глаза, встретившись взглядом с собравшимися зрителями. "Ладно, черт с ним. Ну," сказал он, его голос сочился сарказмом, "он проснулся. Так что, я думаю, мы можем хотя бы допросить его сейчас."

Толпа дружно покачала головами и заворчала о всемогущем и всепроникающем безумии этой планеты, прежде чем разбрестись по своим делам, в то время как жители деревни стояли там, ошеломленные. Тем временем Элайджа перевел взгляд на Азелину, которая наблюдала за зрелищем со смесью интереса и отвращения.

"Эй, Азелин," крикнул он, "как думаешь, сможешь ли ты присутствовать на допросе? Нам понадобится переводчик или, по крайней мере, кто-то, кто разбирается в рыцарях, воинах и всем таком дерьме."

Азелин подняла бровь, выражение её лица было скептическим. "Ты хочешь, чтобы я нянчила твоего пленника?"

Элайджа открыл рот, чтобы отрицать обвинение, но вместо этого просто хлопал ртом и двигал руками, пытаясь найти подходящий ответ. "Да, более или менее." Он наконец пожал плечами и отпустил Яну.

Воспользовавшись возможностью немного оторваться, Яна высунула язык Элайдже и возмущенно фыркнула. "Вот такую я получила благодарность за помощь вам, глупым смертным!?" раздраженно рявкнула она. "Надо было просто оставить его мозг мертвым! Хмф!" фыркнула она и выскочила из гаража.

Азелин покачала головой, испустив изнуренный вздох. Глядя на лечебное зелье в своей руке, Азелин наблюдала, как красная жидкость тихо плещется во флаконе. Пожав плечами, она откупорила его и сделала глоток, проглотив четверть содержимого.

Сразу же теплое, покалывающее ощущение распространилось по ее телу, и она почувствовала, как её травмы начали заживать. Боль в бедре и руке утихла до тупой боли.

Выпрямившись, Азелин приняла более расслабленную позу, глубоко вдыхая воздух. "Ладно…" сказала она, вытирая рот тыльной стороной ладони. "Но только потому, что я знаю, что вы его недооцените и пострадаете."

Когда Азелин выпрямилась, глаза Элайджи расширились от удивления. Изменение в её позе было едва заметным, но несомненным. Исчезла легкая сутулость и осторожность, с которой она держалась, чтобы не усугубить свои травмы. На смену ей пришла текучая грация, чувство легкости и силы, которые, казалось, исходили от самого ееёсущества.

Элайджа нахмурился, наблюдая за тем, как разворачивается трансформация. Как медик, он видел немало травм, от простых до катастрофических. Он знал, какой урон они наносят телу, какой медленный и болезненный процесс восстановления. Но это? Это было нечто совершенно иное.

На его глазах раны Азелин, казалось, затягивались с невероятной скоростью. Синяки, покрывавшие ее кожу, из сердитых пурпурных превратились в болезненно-желтые, а потом и вовсе исчезли. Покрытые струпьями рваные раны затянулись, оставив после себя лишь едва заметные розовые линии, которые быстро исчезли.

Но что действительно застало Элайджу врасплох, так это то, что он мог видеть магию. Или, по крайней мере, он думал, что может. Это было похоже на мерцающую ауру, едва заметный поток энергии, который, казалось, танцевал по коже Азелины. Он пульсировал и кружился, концентрируясь вокруг её ран, прежде чем погрузиться в её плоть, ускоряя процесс заживления до невероятной степени.

Оглядевшись по сторонам, Элайджа попытался оценить реакцию остальных. Видели ли они это тоже? Странное, неземное сияние, которое, казалось, исходило от Азелин? Но к его удивлению, никто, казалось, не замечал этого. Они продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на невероятное чудо исцеления, происходящий прямо перед ними.

Азелин, по-видимому, не замечая пристального взгляда Элайджи, подошла к связанному пленнику и, не беспокоясь ни о чем, дернула его и перекинула через плечо, словно он вообще ничего не весил. Заключенный издал испуганный вопль, его глаза расширились от страха и замешательства, прежде чем попытаться вырваться. Однако хватка Азелин была железной, и спасения не было.

Пока Элайджа наблюдал, он мог видеть потоки энергии внутри самой Азелин, искажающие и манипулирующие способами, которые он даже не мог начать понимать. Это было похоже на наблюдение за работой сложной машины, со всеми шестеренками и движущимися частями, за исключением того, что это была чистая, неразбавленная магия вместо металла и масла.

"Ладно." вздохнула Азелин, оглядываясь через плечо и вырывая Элайджу из зачарованного состояния. "Куда его нести?"

"О, точно. Черт." Элайджа покачал головой, пытаясь избавиться от паутины удивления и недоверия. "Нам нужно найти этих шпионов из HUMINT."

Он взглянул на Яна, солдата SASR, который наблюдал за всем обменом со смесью веселья и недоумения. "Полагаю, вы тоже хотите принять в этом участие?"

Ян кивнул, и на его лице расплылась ухмылка. "Черт возьми, конечно хотим. Нельзя же отдать все веселье бургерам, не так ли?"

И Элайджа, и Коулман, казалось, отшатнулись от буквального психического ущерба, который они получили, когда австралиец назвал их бургерами. Тот факт, что кто-то мог описать целую страну и е` людей по их основным продуктам питания, казался совершенно не по карману. Два американских спецназовца оглядели австралийца с ног до головы, одинаково впечатленные и оскорбленные.

"Черт возьми." Коулман фыркнул в растерянном веселье, покачав головой. "Ты можешь успокоиться?"

Элайджа ущипнул себя за переносицу, жест раздражения. Взмахом руки он махнул Азелине, чтобы она следовала за ним. "Давай, покончим с этим." сказал он смиренным тоном.

Повернувшись к Коулмену, Элайджа указал большим пальцем на заброшенное здание на окраине деревни. "Иди, найди тех ребят из разведки и пусть они встретят нас у хижины стукача, ладно?"

Коулман кивнул, уже направляясь к зданию с чувством цели. "Понял."

С этими словами Элайджа и Азелин направились к импровизированной комнате для допросов, а связанный заключенный с каждым шагом неловко подпрыгивал на плече Азелин.