Прошло чуть больше недели с тех пор, как объединенные силы специального назначения обосновались в довольно большой деревне, направив её на путь превращения в симпатичный сельский городок. Некогда уютное поселение переживало процесс замечательной трансформации, чтобы разместить новых беженцев. Сама деревня была воплощением деревенского очарования с её деревянными постройками, которые, казалось, сочетались с прочными каменными зданиями.

С восходом солнца над горизонтом, отбрасывая теплое и нежное сияние на землю, жители деревни вышли из своих домов, чтобы начать совершенно новый день. Воздух был наполнен легким шепотом разговоров и редким смехом одного или двух владельцев магазинов, которые открывали свои магазины, готовясь к полудню. Пекари, которые уже встали с самого рассвета, деловито раскладывали свежий хлеб и дымящиеся булочки, полные вкусностей.

Когда Коулман, Элайджа, Беннетт и Азелин шли через деревню к резиденции старосты, они не могли не заметить теплую и дружелюбную атмосферу, которая, казалось, пропитывала воздух. Жители деревни занимались своими повседневными делами с чувством удовлетворения и целеустремленности, их лица были озарены улыбками, когда они приветствовали друг друга.

Однако, пока они шли, начало происходить что-то странное. Жители деревни один за другим начали приветствовать Элайджу по имени, их лица светились узнаванием и благодарностью. Коулман, Беннетт и Азелин обменялись растерянными взглядами, пытаясь разобраться в ситуации.

"Элайджа!" позвал продавец, с энтузиазмом помахав рукой. "Большое спасибо за то, что вчера помог мне с моей сломанной полкой. Не знаю, что бы я делал без тебя!"

Теплая улыбка расплылась на лице Элайджи, когда он помахал в ответ. "Эй, не говори об этом, это не было проблемой. Мы всегда рады протянуть руку помощи."

Полностью сбитый с толку, Коулман перевел взгляд на Беннета и Азелин. Все трое обменялись смущенными и вопросительными взглядами, продолжая движение по единственной асфальтированной дороге в деревне, но прежде чем они успели задать вопрос врачу, раздался другой голос. Не прошло и нескольких шагов, как из своей лавки появилась пекарь с подносом свежей выпечки в руках. "Элайджа, дорогой!" воскликнула она. "Я приберегла несколько особенных булочек специально для тебя. Спасибо, что помог мне нести эти тяжелые мешки с мукой вчера вечером."

"Ты слишком добра, Амелия!" ответил Элайджа, отрываясь от группы и схватив пару булочек с любезным кивком. "Просто дай мне знать, когда тебе понадобится дополнительная помощь, особенно когда ты предлагаешь свою восхитительную выпечку в качестве награды!" Элайджа подмигнул ей, заставив женщину средних лет хихикнуть и покраснеть.

Остальная часть группы остановилась, их выражения были смесью полного недоумения и недоверия, когда они наблюдали за странным взаимодействием, разворачивающимся перед ними. Как будто они были свидетелями сцены из альтернативной реальности, где Элайджа, печально известный угрюмый и вспыльчивый человек, был заменен общительным двойником.

Конечно, было широко признано и известно, что Элайджа был харизматичным, но это всегда затмевали его резкие манеры и его едва скрываемое презрение к человечеству в целом. Он терпел общение с незнакомцами, когда это было необходимо, напуская на себя видимость вежливости, но было ясно, что это было для него борьбой. Единственные моменты, когда он проявлял намек на дружелюбие, были, когда он чего-то хотел, и даже тогда это было средством для достижения цели.

Но здесь, в этой сонной деревне, Элайджа, казалось, претерпел полную трансформацию. Он общался с местными жителями не только вежливо, но и с теплотой и интересом. Это было зрелище, которое оставило его товарищей по команде безмолвными, их разумы пытались примирить Элайджу, которого они знали, с тем, что был перед ними.

Пока они смотрели, Элайджа продолжал разговор с пекарем, его природная харизма сияла. Он не флиртовал, по сути, но в его общении была легкость и комфорт, которые привлекали к нему людей. Он внимательно слушал Амелию, заставляя её чувствовать себя услышанной и ценимой, его улыбка не дрогнула.

"Знаешь, Элайджа," сказала Амелия, и глаза ее озорно сверкнули, "Моё предложение всё еёе в силе. Рука моей дочери, это доставит мне бесконечную радость иметь такого зятя, как ты!"

Богатый, теплый смех, который, казалось, осветил и без того солнечное утро, вырвался из уст Элайджи. "Амелия, ты мне льстишь,"сказал он, его голос был гладким, как масло. "Но я боюсь, что, учитывая, сколько всего нужно сделать в нашей кампании, мой... сеньор не захочет этого делать. Возможно, когда война закончится, я подумаю об этом."

"Особенно если бы я мог получать эти восхитительные булочки каждый день!" Он одарил её победной улыбкой и откусил кусок от всё ещё дымящейся мясной булочки.

Амелия присоединилась к его смеху, поднося руку ко рту. "Ах, какой стыд! Такие преданные люди — такая редкость, и их трудно найти!" сказала она, игриво погрозив ему пальцем. "Но если ты когда-нибудь передумаешь, ты знаешь, где меня найти!"

Элайджа ухмыльнулся, принимая ещё одну булочку с её подноса. "Я обязательно запомню это," сказал он, подмигивая. "Увидимся позже, Амелия! Передай Персель привет!"

Помахав на прощание рукой и улыбнувшись, Элайджа повернулся к своим товарищам по команде и обнаружил, что они смотрят на него так, словно у него выросла вторая голова.

По мере того, как они продолжали свой путь, всё больше и больше жителей деревни останавливались, чтобы выразить свою благодарность. Пивовар поблагодарил Элайджу за помощь в ремонте его пивоваренного оборудования, а фермер похвалил его за помощь в отпугивании мелких хищников, пытавшихся проникнуть в курятник.

Коулмен, Беннетт и Азелин с удивлением наблюдали, как Элайджа приветствовал каждого жителя деревни с беззаботной улыбкой и добрыми словами. Было ясно, что он стал весьма популярен в общине за короткий промежуток времени.

Наконец, Беннетт покачал головой в недоумении и повернулся к Элайдже. "Ладно, что за фигня происходит? Что это?" он обвел руками вокруг себя со смесью замешательства и подозрения.

В глазах Элайджи мелькнул озорной огонек, когда он откусил один кусочек и помахал другим перед своим карманом, который начал слегка шевелиться. "О, знаешь, просто протягиваю руку помощи здесь и там. Эти люди многое пережили, и иногда небольшой акт доброты может иметь большое значение."

С выражением подозрения на лице Азелин прищурила глаза. "И ты делаешь это по доброте душевной? Никаких скрытых мотивов?" Она говорила обвинительным тоном.

Элайджа ахнул, отшатнувшись в притворной обиде. "Азелин! Ты меня ранишь! Разве парень не может быть милым время от времени?"

В унисон Коулман, Азелин и Беннетт ответили громким и решительным "НЕТ."

На мгновение губы Илии расплылись в радостной улыбке, прежде чем он поднял глаза, и на его лице отразилось преувеличенное выражение скорби. "О, маловеры! Мне больно, правда!"

"Да, конечно. Прекрати это дерьмо, Эли." Коулман закатил глаза и указал на себя, а затем на Азелину. "Я знаю, она знает, Беннетт знает, черт возьми, все, черт возьми, знают, что ты коварный кусок дерьма." Затем он начинает делать вращательное движение рукой, показывая Элайдже, чтобы тот поторопился. "Так что, давай. Ты не собираешься нас обманывать, выкладывай."

Не в силах сохранить серьезное выражение лица, когда все бросили на него убийственный взгляд, Элайджа расхохотался, согнувшись пополам и помахав им своей недоеденной булочкой, словно давая понять, что пора остановиться. "Ладно, ладно, вау. Это было жестоко." сказал он, словно отказываясь от этой затеи.

Тем временем Яна начала шевелиться, медленно высовывая свою пылающую голову из кармана Элайджи и протирая сонные глаза. Её глаза расширились, когда её взгляд упал на булочку, соблазнительно болтающуюся перед её лицом. Элайджа почувствовал, как булочка выскользнула из его руки и ударилась о его грудь, когда маленькая фея попыталась затащить её в своё импровизированное логово.

Всё ещё посмеиваясь, Элайджа пальцем раскрыл карман, осторожно позволяя булочке скользнуть внутрь. "Вот тебе, маленький монстр" нежно сказал он, прежде чем повернуться к своим товарищам по команде с хищной ухмылкой, расползающейся по его лицу. "Знаете, как глава деревни пытается сделать вид, что мы ему нравимся, но очевидно, что ему действительно некомфортно в нашем присутствии?"

Коулман кивнул, нахмурив брови и задумчиво потирая бороду. "Да, я это заметил. Он не очень хорошо умеет это скрывать." сказал он с заинтригованным выражением лица.

Элайджа огляделся, убедившись, что в пределах слышимости никого нет, прежде чем наклониться ближе к своей команде. "Ну, я закладываю здесь основу. Мы уже преодолели самое большое препятствие — произвести благоприятное первое впечатление. Теперь нам нужно сосредоточиться не только на том, чтобы быть дружелюбной и безвредной силой, но и на том, чтобы быть полезной."

"А, точно." Азелин стукнула себя по голове ладонью. "А, точно, тот разговор, который мы вели о его замене." наконец вспомнила она их разговор перед входом в деревню. "Ладно, да, это имеет смысл."

Щелкнув пальцем и указав на Азелин, Элайджа озорно сверкнул глазами. "Именно так. И вот в чем дело — кузнец, пожалуй, важнее старосты в такой деревне. Он тот, кто держит инструменты острыми, а оружие — готовым. Он — основа общины."

Беннетт наклонился, присвистывая от интереса, пока он складывал два плюс два. "И мы уже держим его в заднем кармане, благодаря спасению и возвращению его дочери."

"Бинго," ответил Элайджа, прежде чем отщипнуть кусочек от своей булочки. "Это огромный плюс в нашу пользу. Если мы сможем использовать эти отношения, действительно показать кузнецу, что мы на его стороне... это может иметь большое значение для вытеснения главы деревни." Мужчина сказал с набитым ртом.

Коулмен погладил бороду, обдумывая последствия. "Это надежный план. Но что, если глава деревни на самом деле ничего не сделает? Что, если он просто останется пассивным и попытается переждать?"

Ухмылка Элайджи стала резкой. "О, он определенно из тех, кто что то сделает. Он, вероятно, побежит в Империю и будет стучать за нашими спинами, когда у него появится возможность."

Азелин нахмурилась, скрестила руки и прищурилась в сторону большого каменного здания в конце улицы. "И что же нам тогда делать?" спросила она, оглядываясь на Элайджу. "Если он никогда не создаст проблем и не предоставит жителям деревни возможность выбора, мы не сможем реализовать этот план."

Глаза Элайджи заискрились озорством. "Всё просто. Мы создаем проблему, а затем решаем её. Я уже прорабатывал один вопрос с его сыном. Между ними огромная пропасть."

Азелин приподняла бровь. "Трещина, которую можно использовать?"

"Я уже пользуюсь этой трещиной." поправил Элайджа, прежде чем издать невыносимый смешок. "Сын, Афтон, молод, амбициозен и упрям. У него есть этот всемогущий лук, который, по мнению его отца, ему не положено иметь. Отец считает его слишком безответственным, слишком неопытным и слишком недостойным."

Остановившись на мгновение и откусив еще кусочек булочки, Элайджа стоял и жевал, собираясь с мыслями. "В последнее время…" продолжал он между укусами. "Я подпитывал предвзятые представления Эфтона. Я имею в виду, что эти идеи уже были у него в голове; я просто… поливал эти идеи, чтобы они просачивались дальше и росли."

Коулмен наклонился, заинтригованный. "Какие идеи?"

"Ну, для начала…" ухмыльнулся Элайджа, доедая булочку. "Я подталкивал его к мысли о том, что его отец пытается переложить на него титул главы деревни. Он и так думает, что отец хочет заманить его в ловушку и связать ответственностью, но я продвигаю идею о том, что отец завидует его молодости и способностям."

Беннетт тихонько присвистнул. "Чёрт, это коварно. Играть на самолюбии ребёнка таким образом."

Элайджа пожал плечами, являя собой образец ложной скромности. "Это несложно. Как я уже сказал, Афтон уже думает, думает, что это дерьмо." Он пожал плечами, как бы говоря, что это не его дело и не его проблема. "Чувак думает, что он просто лучше, и ему суждено величие или что-то в этом роде. Я просто... лелею эту веру."

"Комментарий здесь, вопрос там, и бац!" Элайджа хлопнул в ладоши, вызвав громкий хлопок и заставив своего покровителя вздрогнуть. "У вас и без того бунтарский подросток, которого душат традиции и консервативные условности ответственности, ещё более возмущен, чем он должен был быть по праву!"

Коулмен почесал бороду и задумался. "Ого, это довольно мерзко. Но должен признать, это довольно умно."

"Спасибо, я стараюсь." ответил Элайджа, продолжая путь к дому старосты деревни.

После нескольких смешков остальная часть группы погналась за своим опасным медиком и продолжила свой путь к встрече с главой деревни. Это была одна из многих попыток за последнюю неделю заставить иррационально упрямого главу деревни разрешить своим людям организовать торговый караван в большой город Гленнсворт. Город был не очень большим по современным человеческим меркам, но разведывательные работы показали, что он бурлит деятельностью.

Расположенный глубоко на вражеской территории, Гленнсворт предоставил команде спецназа уникальную возможность переориентировать его на интересы Коалиции. Примерно в 30 милях от их текущего местоположения, это было одно из самых слабых звеньев в цепочке контролируемых Империей поселений. По словам Азелин, Гленнсворт стал убежищем, даже крепостью, для фрилансеров и не совсем законных типов, ощетинившихся незаконной деятельностью и коррупцией, особенно когда дело касалось городской стражи и имперского гарнизона, размещенного там.

Но что заставило Коулмана и Элайджу почти закружиться, так это когда Азелин подробно описала множество преступных сетей, глубоко укоренившихся в том, что считалось 'нецивилизованными территориями'. Такие раздробленные группировки обществ со слабыми союзами и обширными подбрюшьями стали идеальной и очень соблазнительной целью для нетрадиционной тактики ведения войны команды. Оперативный устав сил специального назначения описывал параметры подрывной деятельности среди населения противника, и команда была хорошо подкована в этих методах.

Но им приходилось быть осторожными. Такого рода миссии были деликатными и тонкими. Если давить слишком сильно, слишком быстро, они рискуют раскрыть себя и стать едой для собак. Если давить слишком мягко, слишком медленно, они фактически просто потратят время впустую, пока местные жители пользуются ими.

Однако, когда группа приблизилась к зданию, Элайджа не мог не заметить слегка напряженные движения Азелин. Прошла едва ли не неделя с тех пор, как она получила травмы, и, безусловно, она всё ещё должна быть прикована к постели. Однако вот она, ходит так, словно у нее нет никаких забот в этом мире.

"Как ты держишься?" Элайджа наклонил голову в сторону Азелин. "Прошла всего неделя с тех пор, как тебя покалечили. Не заставляй себя, если в этом нет необходимости."

Застигнутая врасплох нехарактерной мягкостью его голоса, Азелин, казалось, отпрянула в шоке. "Эээ... всё ещё чувствую себя дерьмово, и всё болит. Но я могу дать отпор, если придется." ответила она, подозрительно оглядев его с ног до головы, пытаясь разглядеть какие-либо скрытые мотивы.

Непонятный взгляд пробежал по лицу Элайджи, когда он нахмурил брови. То, что сказала Азелин, было явным безумием. По всем признакам, женщина должна была корчиться от мучительной боли, едва способная двигаться. И вот она здесь, говоря о борьбе, если это необходимо.

Но прежде чем Элайджа успел надавить на неё ещё сильнее, Азелин продолжила: "Но если бы я получила в руки лечебное зелье, я была бы на 100% здорова буквально в тот день, когда вы меня нашли."

На этом выражение лица Элайджи застыло, и он посмотрел вдаль с выражением недоумения, написанным на всем его лице. Через несколько минут мужчина одними губами пробормотал: "Какого хрена?" пытаясь осмыслить то, что только что было сказано.

Затем его мысли начали блуждать по конвою, на который они напали, и сумке, полной флаконов и бутылок, которые он так красноречиво отдал из недостойных рук. Каждое из этих 'зелий' — слово, которое он никогда не думал, что когда-либо будет использовать в реальной жизни, — было представлено в ассортименте цветов. Это было похоже на то, как будто у кого то была жидкая радуга и он засунул её в сумку.

Сначала Элайджа собирался отправить их обратно к командованию со шпионами, чтобы передать яйцеголовым для изучения. Однако... он заметил, что в сумке было довольно много дубликатов определенных цветных жидкостей. Было бы не так уж и сложно уйти с несколькими, особенно когда дело касалось поддержания оперативной целостности.

К тому же, лучше просить прощения, чем разрешения.

"Забавно, что ты это упомянула…" задумчиво пробормотал Элайджа, когда группа остановилась перед внушительным каменным сооружением, служившим резиденцией старосты деревни. Поглаживая бороду, Элайджа, казалось, вел внутренний спор, прежде чем продолжил: "Я думаю… я думаю, что у меня может быть кое что. Я не могу ничего гарантировать, но я дам тебе взглянуть и посмотреть, то ли это, что ты ищешь."

Коулман и Беннетт повернули головы к мужчине, в то время как Азелин подняла бровь. "Почему? У тебя есть лечебное зелье?" спросила она, ее тон был смесью скептицизма и надежды.

Несколько мгновений царила тишина, пока Элайджа продолжал играть со своей бородой, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Если он был честен? Тогда он не знал. Однако логика подсказывает, что все, что может исцелить вас от полученных ран, особенно таких тяжелых, как у Азелины, будет чрезвычайно ценным. Так что логично... в сумке, полной дорогих ценных вещей, был довольно приличный шанс, что одна из этих бутылочек или флаконов может оказаться лечебным снадобьем.

"Возможно…" Но прежде чем Элайджа успел нормально ответить, большая деревянная дверь с замысловатыми витиеватыми узорами, вырезанными на её поверхности, распахнулась.

В дверях стоял Афтон с лицом, искаженным смесью гнева и разочарования, стиснув зубы, когда его взгляд метнулся к каждому из них, стоящих снаружи. Сжав кулак в едва сдерживаемой ярости, подросток выбежал из здания, ругаясь на каждом шагу.

"Я знал это! Я чертовски хорошо знал, что это случится!" прорычал Афтон, глядя на Элайджу. "Я же говорил тебе, Элайджа! Этот старый мешок с костями, он пытается задушить мой рост, держать меня запертым в этом захолустном городке на краю света!"

Группа обменялись странными взглядами, пока Афтон топал прочь, продолжая свою тираду, пока он маршировал по улице. Команда, однако, замерла на мгновение, не зная, как реагировать. Это был не тот прием, которого они ожидали, и внезапная вспышка застала их всех врасплох.

Они осторожно заглянули внутрь здания, но тут же увидели не менее раздраженное лицо Софана, старосты деревни. На лице мужчины была презрительная усмешка, прежде чем он яростно опрокинул деревянные миски и другие предметы на столе. "Проклятое Богом глупое и безответственное дитя!" закричал Софан, и его голос эхом отразился от каменных стен. Было ясно, что он был так же расстроен, как и его сын, хотя и по совершенно другим причинам. "Боги, прокляните его!"

Коулман, как всегда дипломат, шагнул вперед. "Эээ... сейчас неподходящее время?" спросил он, его тон был осторожным и размеренным.

Софан вздохнул, его гнев, казалось, немного утих. "Нет, нет. Давайте просто закончим эту бессмысленную встречу," сказал он, махнув им рукой, чтобы они вошли.

Когда они вошли в здание, Софан провел их в небольшую комнату, скудно обставленную, но функциональную. Он сел за стол, жестом приглашая их присоединиться к нему. "Я об этом подумал." начал Софан усталым, но решительным голосом. "И я решил согласиться на этот торговый поход в Гленнсворт. В нашем городе критически не хватает припасов — инструментов, лекарств, соли."

Команда обменялись взглядами, удивленные, но довольные этим внезапным поворотом событий. Казалось, что, несмотря на семейную драму, они получали то, что хотели.

Но Софан не закончил. "Однако," сказал он, и его тон не терпел возражений, "я поведу этот караван вместо Донната. А Афтон, черт возьми, не поедет. У него здесь есть обязанности, обязанности, которые ему нужно усвоить."

Коулман тут же кивнул, соглашаясь на условия Софана. "Конечно, мы полностью понимаем." ответил руководитель группы плавно и профессионально. "Мы просто рады, что смогли прийти к соглашению, которое выгодно всем."

Когда два лидера начали обсуждать логистику экспедиции, Элайджа нахмурился, его мысли метались. Такое развитие событий усложнило ситуацию. Он не ожидал, что Софан внезапно возьмет на себя руководство, думая, что тот предпочтет спрятаться от посторонних как можно дольше.

С Софаном, ведущим караван вместо Афтона или даже Донну, план Элайджи по подготовке замены на роль вождя деревни начал становиться намного сложнее. Ему нужен был кто-то в дружеских отношениях с достаточным влиянием в деревне, кто-то, кого он мог бы сделать лидером для их возможного переворота.

Когда взгляд Элайджи блуждал по комнате, его взгляд внезапно упал на драгоценный лук Афтона, стоявший в углу приемной.

Вдруг… ему в голову пришла мысль.

Прочистив горло, Элайджа вмешался в разговор. "Если позволите." начал он, и в его голосе послышалась нотка беспокойства. "Мы заметили, что в этом районе значительно увеличилось количество опасных монстров. Это путешествие может оказаться не таким безопасным, как нам бы хотелось."

Софан и Коулман прервали обсуждение, обратив внимание на Элайджу. Медик продолжил, его тон стал более серьезным. "Я настоятельно рекомендую, чтобы все жители деревни, которые будут сопровождать нас, были вооружены. И вы," сказал он, устремив взгляд на Софана, "как руководитель этой экспедиции, должны вооружиться самым мощным оружием, которое сможете найти. Там есть Гроувмау, Азелин сможет это подтвердить."

Глаза Софана слегка расширились при упоминании Гроувмау, и на его лице промелькнула тень страха. Было ясно, что эти звери представляли собой угрозу, которой опасался даже такой опытный воин, как Софан. Словно привлеченный невидимой силой, взгляд Софана устремился в угол комнаты, где покоился Глейдхарт.

На мгновение злая ухмылка мелькнула на лице Элайджи, когда он увидел блеск в глазах старосты деревни.