"ОХ, БЛЯ!" завопил пронзительным голосом маршал, когда его с силой втащили в здание.

Винтовка Мейсона немедленно начала стрелять, посылая снаряд за снарядом сквозь хлипкую металлическую стену в попытке остановить то, что только что атаковало их ведущего, от продолжения. Какофония выстрелов заполнила небольшое пространство, а вспышки выстрелов осветили как узкий переулок, так и офисное помещение внутри.

Ди и другой маршал инстинктивно отпрянули от выстрелов, прежде чем их собственное оружие, после того как они обнаружили, что множество лиц уставились на них, сверкнуло от оружия Мейсона. Вдобавок к грохоту, эти двое нашли опору, открыли огонь по месту, где был гигант, и по любому признаку жизни внутри самого здания. Пули прорвали листовой металл стен и ткань зановесок.

Среди хаоса бедняга, которого втащили внутрь, карабкался по земле в отчаянной попытке выбраться наружу, когда его голос перешел в пронзительный крик паники. "Боже правый!" кричал он, ползя к выходу, но продолжал поскальзываться на битом стекле и обломках дерева.

Внутри здания звуки грохота и ударов перекрывали звуки выстрелов. Было ясно, что гигант, или что бы это ни было, двигался, пытаясь увеличить расстояние между собой и тем, что только что напало на него, когда над головой пролетел град пуль.

Даже когда у него зазвенело в ушах, Мейсон изо всех сил старался отследить звук глухих шагов сквозь стену, размахивая винтовкой в ​​попытке отследить его. Каждый шаг встречался более приблизительными пулями, в то время как Ди сосредоточился на дверном проеме, отстреливаясь от любого проблеска тени или намека на движение внутри.

"ХВАТАЙТЕ ЕГО!! ВЫТАСКИВАЙТЕ ЕГО!" кричал Ди, продолжая стрелять в дверной проем.

Тем временем другой маршал бросился вперед, схватил своего упавшего и паникующего напарника за бронежилет и начал силой тащить его через отверстие, в то время как упавший мужчина брыкался и поскальзывался на дереве и стекле, усеявших пол.

"Я поймал его! Я поймал его!" закричал мужчина, оттаскивая своего коллегу в безопасное место.

Не успели они опомниться, как из темноты в дверном проеме вырвался длинный шквал автоматического огня и ослепительные вспышки выстрелов. Оглушительный рев выстрелов заполнил переулок, и остальные присоединились к человеку на полу, нырнув в укрытие, когда пули свистели над головой.

"Вот сука!" закричал Мейсон, ударившись о землю, прижимаясь телом к ​​холодному мокрому асфальту, и начал кататься, чтобы избежать выстрелов. Целая куча проклятий вылетела из уст каждого, пока они бежали в поисках укрытия, едва не превратившись в швейцарский сыр, когда вооруженный подозреваемый обстреливал местность своим оружием.

Звуки выстрелов и полицейских сирен наполнили воздух, когда Мейсон перевернулся на спину и направил свое оружие на дверь, как только один подозреваемый вошел в дверной проем, стреляя из пистолета. Даже не задумываясь, Мейсон нажал на курок, выпустив 5 пуль в того, кто, очевидно, был гангстером или мафиози, заставив их вздрогнуть и схватиться за свое тело, прежде чем забежать обратно внутрь.

Мейсон продолжил бы стрелять, однако после пятого выстрела его винтовка издала громкий щелчок, свидетельствующий о том, что в ней закончились боеприпасы. "Проклятая сука!" выругался он в адрес стрелков, прежде чем быстро переключиться на пистолет.

Достав свой Глок 19, Мейсон начал стрелять по всем фигурам, которые метались внутри, в то время как остальные вскакивали на ноги, перезаряжая свое оружие. Однако, как только они начали стрелять в дверной проем, на сцене воцарилась странная и зловещая тишина, поскольку движение и стрельба изнутри здания прекратились.

Мужчины обменялись осторожными взглядами, вставая и отступая, всё ещё держа оружие направленным на дверь. Внезапная тишина нервировала, резко контрастируя с хаосом, который разразился всего несколько минут назад.

"Думаешь, мы их перебили…?" спросил Мейсон, повернувшись к Ди со взглядом, который ясно говорил, что он не совсем уверен, что они это сделали.

Когда все снова встали на ноги, группа начала отступать от здания и к пересекающемуся переулку, держа оружие направленным на дверной проем. Свет, казалось, заполнил интерьер, показывая разбросанные по полу офисные принадлежности и изрешеченные пулями кабинки.

Мужчина, которого втащили внутрь, схватил своё оружие трясущимися руками. "Я так не думаю..." пробормотал он неуверенно. "Клянусь, я видел 5 или 6 ублюдков, когда эти ублюдки втащили меня."

"Да, мне это не нравится. Давайте немного отойдем." добавил Ди, прежде чем включить рацию. "Орёл 1, говорит подразделение 3. У нас несколько подозреваемых забаррикадировались в полностью белом офисном здании к северу от складского комплекса, выходящем на Торнтон-стрит. Запрашиваю немедленное подкрепление, прием." Он рявкнул в рацию, не сводя винтовку и глаза с дверного проема.

Радиостанция затрещала, возвращаясь к жизни, эхом передавая ответ. "Подразделение 3, это орёл 1. Вас поняли. Мы направляем несколько подразделений к вашему местоположению. Имейте в виду, что офицеры уже заняли позицию впереди, так что будьте внимательны."

"Понял, Орел 1. Устанавливаем периметр." Ди подтвердил передачу, прежде чем повернуться к другим маршалам. "Хорошо, давайте разместимся на этих углах и..."

Как раз когда Ди закончил свой призыв о помощи, в освещенную часть дверного проема шагнула фигура и протянула руку наружу, выкрикивая что-то на чужом языке. Внезапно из темноты внутри вырвались несколько пучков красного света. Лучи хаотично змеились в воздухе, их закругленные кончики светились потусторонним светом.

Прежде чем мужчины успели отреагировать, лучи нашли свои цели. Каждый был поражен с невероятной силой, отбрасывая их назад с тяжелыми стонами боли. Удар был подобен удару кувалды, выбивающей воздух из их легких и отправляющей их распластаться на земле.

Однако Мейсону удалось в последний момент нырнуть в сторону, едва избежав луча, который выбил огромный кусок из кирпичной стены рядом с ним. Подстегнутые адреналином, остальные побежали в соседний переулок, хватаясь за свои бронежилеты, которые приняли на себя основную тяжесть удара, в поисках укрытия.

Из здания раздалось еще больше выстрелов, поскольку гангстеры пытались извлечь выгоду из своего новообретенного преимущества. Грохот выстрелов подозреваемых разносился по замкнутому пространству, а пули отскакивали от стены.

Входящий огонь был неточным и любительским, но его всё равно было достаточно, чтобы подавить маршалов, которые изо всех сил старались оправиться от магического натиска. Однако Мейсон, по-видимому, невредимый залпом, быстро перезарядил винтовку и направил её на дверь, прежде чем нажать на курок. Не колеблясь, мужчина выпустил оглушительный залп в дверной проем, заставив замолчать всех гангстеров, которые посчитали себя достаточно наглыми, чтобы подбежать к ним.

"У нас 3 маршала ранены!" крикнул Мейсон в рацию, держа винтовку направленной на дверь, пытаясь выстрелить по любым выскакивающим головам одной рукой. "Повторяю, у меня 3 маршала ранены у белого офисного здания! Нам нужно подкрепление, как можно скорее!"

Из-за двери высунулась рука с пистолетом и открыла огонь вслепую, заставив Мейсона снова нырнуть в укрытие. Пули попажади слишком блихко к дому, чем ему было удобно, но ему всё равно приходилось держать их головы опущенными. Высунувшись обратно в опасное место, Мейсон снова открыл огонь, прежде чем повернуть голову к своим товарищам, чтобы проверить, все ли с ними в порядке.

"Эй, ребята, вы в порядке!?" сказал Мейсон, поворачивая голову туда-сюда от дверного проема и других маршалов.

Раздались новые выстрелы из винтовки Мейсона, а Ди и остальные застонали и зарычали от боли, стаскивая с себя теперь уже порванные бронежилеты.

"Да, я..." Ди попытался ответить, но в итоге закашлялся. "Да, я так думаю!" ответил он, пытаясь встать на ноги, держась одной рукой за ребра и морщась от боли. "Плита поймала!"

Ди присоединился к Мейсону в подавлении дверного проема, стреляя из винтовки, при этом тактически минимизируя свой силуэт и выставляя напоказ как можно меньше своего тела. Несмотря на боль в ребрах, он знал, что им нужно продолжать оказывать давление на подозреваемых, пока не прибудет подкрепление.

Всё ещё не оправившись от воздействия красных лучей, мужчины, в которых попали, корчились от боли, снимая с себя бронежилеты с гримасами на лицах. "У меня кажется ребра сломаны" процедил один из них сквозь стиснутые зубы.

Мейсон встревоженно оглянулся. "Какого хера ты снимаешь свою броню!?" закричал он, его глаза расширились от недоверия.

"Что бы нас ни ударило, плита разбилась! Теперь она бесполезна, а осколки впиваются нам в грудь." Ди ответил с лицом, искаженным болью.

Как он и сказал, из дверного проема вылетело ещё больше красных лучей, заставив Ди и Мейсона отскочить в укрытие. Однако магия змеей обогнула угол. К счастью, у этой штуки был радиус поворота автобуса, когда она врезалась в кирпичные стены, высекая ужасные куски.

Мужчины всё беспокойно переглянулись, не радуясь своим шансам с буквально магическими самонаводящимися снарядами. Но их разбитые надежды вскоре возродились, когда они услышали грохочущий звук, раздающийся эхом позади них. Они обернулись и увидели, как к ним катится бронированный бульдозер полицейского спецназа грач, передний щит которого был обращен к офисному зданию, а за ним толпа полиции Нового Орлеана.

"О, здорово, мы не умрем!" с облегченной улыбкой заметил один из маршалов.

Грач остановился прямо перед тем местом, где укрывались маршалы, прикрывая их и группу SWAT и обычных полицейских позади себя. "Полиция Нового Орлеана, слышал, вам, ребята, нужна помощь!" сказал один из офицеров, направляясь к одному из мужчин, который мучительно держался за ребра. "Вы сказали, что офицеры ранены!? Давайте, вытащим вас отсюда!"

Всё ещё не отрывая взгляда от двери, Мейсон повернулся к одному из офицеров SWAT, который, судя по всему, был главным, и крикнул: "Эй! Осторожнее! У них там маг, и мы пока не знаем, насколько он силен!" Он подчеркнул опасность, прекрасно зная, что некоторые маги достаточно сильны, чтобы поджарить БМП брэдли или танк абрамс.

Офицер SWAT замер, его выражение лица стало серьезным под тактическим шлемом. Он уже видел последствия магических атак и знал, что даже их бронированный грач может быть уязвим, если заклинание достаточно сильное.

"Понял." подтвердил офицер, его голос был напряженным от напряжения. Он потянулся за рацией. "Джейк, подвинься немного и вылезай из грача. У них есть волшебники!"

Офицер в граче, Джейк, немедленно отреагировал. "Понял. Вылезаю." Люк грача открылся, и Джейк появился, держа оружие наготове.

Офицер SWAT повернулся к Мейсону. "Мы справимся, идите, отвезите своих ребят в отделение неотложной помощи!" сказал он, занимая старую позицию Мейсона на углу переулка, чтобы перекрыть проход.

Мейсон кивнул SWAT, зная, что они были лучше оснащены и имели гораздо больше людей, чтобы справиться с засевшими подозреваемыми. Повернувшись к своим раненым товарищам, он увидел, что маршалы уже были в процессе эвакуации роем полицейских Нового Орлеана.

"Спокойно, спокойно" пробормотал один из офицеров, перекидывая руку Ди себе на плечо, поддерживая его вес.

Занимая тыл, Мейсон следил за любым неприятным сюрпризом, пока группа продвигалась по переулку. Под грохот выстрелов за спиной они пробрались на огромный пустырь, где впервые попытались произвести аресты, и увидели рой полицейских перехватчиков и машин скорой помощи, припаркованных повсюду.

Голос ожил из громкоговорителя, когда они направились к ожидающим медикам. "Это полиция Нового Орлеана! Мы вас окружили! Сложите оружие и выходите с поднятыми руками!"

"Чувак, пошло оно к черту..." проворчал Мейсон, его оружие свободно висело у него на боку.

-

"Так... вы хотите сказать, что не можете сдержать эти магические аномалии?" раздался в мрачном и напряженном зале заседаний разочарованный и почти разъяренный голос.

Правительственные чиновники и главы агентств собрались вокруг большого круглого стола, комната была мрачной, напряжение было ощутимым, когда чиновники собрались вокруг большого прямоугольного стола Ситуационной комнаты. Президент Соединенных Штатов сидел там, постукивая пальцем по столу в гудящей и ритмичной манере, которая, казалось, усиливала напряжение в комнате. Приземлившись вперед в своём кресле во главе стола, взгляд президента оставался прикованным к министру внутренней безопасности, который только что сообщил мрачные новости.

"Господин президент," начал секретарь МВБ, его голос был ровным, несмотря на давление, которое он чувствовал от интенсивного смертоносного взгляда. "Я... боюсь, что операция тайный щит терпит неудачу." Он сказал, изо всех сил стараясь не покрыться холодным потом. "Вторжение магических существ в наши города и деревни только усилилось после атаки в Огайо, но монстры вроде Скрэнджеров или Кобольдов начинают прокладывать туннели в наших канализационных и дренажных системах."

Рычание вырвалось из уст президента, когда ручка, зажатая в другой руке, сломалась пополам, но министр внутренней безопасности не закончил. Была еще одна серьезная новость, которая, как он знал, потенциально могла поставить под угрозу его карьеру, но его долг был ее донести. Слишком многое было поставлено на карту, если бы это было замято только потому, что он боялся потерять работу.

"Но, сэр…" осторожно заговорил представитель МВБ. "Похоже, что… Что гуманоидные существа из другого мира, особенно их магические пользователи, больше не пытаются просто прятаться среди населения. Наша разведка предполагает, что местные банды и организованные преступные синдикаты, включая картели и мафиозные группировки, вступили в контакт с некоторыми из этих сущностей. Они укрывают их в обмен на знания и даже используют их."

В комнате воцарилась мертвая тишина, а лица других должностных лиц, сидевших за столом, — генерального прокурора, директоров ФБР, АТО, УБН и даже Тойвонен побледнели, когда до них дошел смысл сказанного. Затем все посмотрели на президента и увидели непроницаемое лицо, когда его палец замер в воздухе перед следующим нажатием.

Вместо этого, переварив эту бомбу, президентский первый ударил по столу в порыве неконтролируемой ярости. "Что, черт возьми, это значит, Джим!?" угрожающе прорычал президент. "Ты хочешь сказать, что у нас чертовы волшебники с гребаными наркоторговцами и мафиози!?"

Секретарь МВБ, Джим Фальк заметно вздрогнул от вспышки президента. Он чувствовал на себе тяжесть взглядов всех присутствующих. С трудом сглотнув, он кивнул и продолжил напряженным голосом. "Боюсь, что так, господин президент. Инцидент в Новом Орлеане не был единичным случаем. Мы наблюдаем похожие тенденции в Нью-Йорке, Чикаго, Майами и даже Хьюстоне... Это происходит по всему Восточному побережью и начинает переползать на Западное побережье."

Джим замер, крепко сжимая руками край стола, боясь продолжать. Генеральный прокурор Эшли Картер заговорила, чтобы немного сбить накал страстей с бедняги. "Господин президент, если можно." Генеральный прокурор подняла руку. "Что ещё более тревожно, так это количество жертв, которые несут наши местные и федеральные правоохранительные органы в наших усилиях по сдерживанию этой новой угрозы. Эти преступники, владеющие магией, оказываются гораздо более опасными, чем мы предполагали."

"Она права," добавил директор ФБР со вздохом. "Отчеты, которые попадают мне на стол... они не похожи ни на что, что я видел за всю свою карьеру. Странные лучи света нацелились и пронзили людей, на которых не было бронежилетов, других разорвали на части невидимые силы, а некоторые даже были настроены друг против друга посредством некоей формы манипуляции сознанием в припадке неуравновешенного варварства. Ситуация становится невыносимой, особенно когда на свободе всё ещё находятся десятки тысяч таких людей."

Президент нахмурился, обдумывая эту информацию. Он повернулся к эксперту ЦРУ по тайным вопросам, на которые они так сильно полагались, Тойвонен. "Мисс Тойвонен, какие у нас есть контрмеры? Как нам защитить наших людей от... этого."

Тойвонен, которая молча наблюдала за встречей, откинулась на спинку стула. "Господин президент, по словам высокоуровневого мага, которого мы наняли, наиболее эффективный способ борьбы с магом — это с другим магом или, в идеале, с воином, способным манипулировать маной."

Она замолчала, выражение её лица было обеспокоенным. "Проблема в том, что количество надежных магов и воинов, способных на это,... ограничено. Мы говорим об однозначных цифрах. И все они используются для разработки контрмер и методов обнаружения для операции Василиск.

Лицо президента потемнело от ответа, и он поднес руки к голове, чтобы помассировать виски. "Итак, вы мне говорите," сказал президент тихим и сдержанным голосом, "что мы уступаем по вооружению и численности на нашей собственной территории?"

Оглушительная тишина последовала за вопросом президента, заставив чиновников обменяться беспокойными взглядами. Каждый из них чувствовал, как тяжесть ситуации давит на него, кроме Тойвонен. После этой встречи с этой богом забытой богиней каждая встреча на высшем уровне становилась для нее все легче и легче.

"Ну, господин президент," началп Тойвонен уверенно, но всё же осторожно. "У нас есть... крайний вариант. Если вы к нему открыты."

Президент навострил уши, его взгляд усилился, когда он сосредоточился на Тойвонен. "Я слушаю," сказал он, наклоняясь вперед в своем кресле.

"Это всё ещё находится на начальной стадии планирования, господин президент. Это ещё далеко не готово, но... мы считаем, что это может сработать." Директор ФБР заговорил размеренным тоном.

Подняв руку, президент жестом пригласил их продолжать. "Продолжайте."

С громким кашлем министр внутренней безопасности Джим Фолкс прочистил горло, заставив внимание присутствующих обратить на него внимание, когда он сделал глубокий вдох. "Господин президент, наша разведка предполагает, что значительное число магических существ на свободе являются наемниками. Они занимаются этим ради денег и не имеют реальных связей или преданности кому-либо."

Джим сделал паузу, собираясь с мыслями, пытаясь найти правильные слова, чтобы объяснить сложную природу этих наемников. "Они, как мы их называем, 'фрилансеры', господин президент. Они действуют примерно так же, как наемники ,но с изюминкой."

Он наклонился вперед, сложив руки перед собой. "Видите ли, эти фрилансеры, они не привязаны ни к одной организации или делу. Они независимые подрядчики, предлагающие свои услуги тому, кто больше заплатит. Большинство из них, если не все, работают через посредников, кураторов и своего рода брокеров разведки, которых они называют таскеры. Эти таскеры, это те, у кого есть связи, чтобы обеспечить себе работу, будь то законная, санкционированная работа или более... подпольная, криминальная деятельностью."

Президент внимательно слушал, нахмурившись, переваривая новую информацию. "То есть эти таскеры, они по сути брокеры для магических наемников?"

"Именно так, господин президент." Джим кивнул, обводя взглядом комнату. "Они держат ухо востро, знают, кого нанимают и для чего. А эти фрилансеры, они не привередливы. Пока платят хорошо, они возьмутся за любую работу, не задавая вопросов."

Вздох вырвался из уст президента, когда его терпение истощилось. "Хватит ходить вокруг да около. Что именно вы все предлагаете?" прорычал он, подняв руку, чтобы дать понять группе представителей, что пора прекратить откладывать.

"Мы работали над чем-то, что по своей сути напоминает операцию скрепка." внезапно заговорила Тойвонен с лукавой улыбкой на лице.