Неумолимый барабанный стук наполнил тишину ночи, когда дождь хлестал по лобовому стеклу темного грузовика Toyota Tocama. Автомобиль стоял на холостом ходу в тени пустынного переулка в самом сердце Нового Орлеана, а его пассажиры съёжились внутри, ища убежища от бури, бушевавшей снаружи.

На водительском сиденье лысый, смуглый афроамериканец в бейсболке, низко надвинутой на глаза, ДеАндре, также известный как просто Ди, уставился в темноту. Его руки лежали на нижней части руля, а сам он откинулся на спинку кресла со скучающим видом. Он был одет в толстовку с капюшоном, ткань которой была влажной от дождя, который слегка промочил её за то короткое время, что он провел на улице.

"Ещё больше этих чертовых монстров появилось прямо за городом, недалеко от Лексингтона." внезапно заговорил Ди, пытаясь развеять неловкую тишину. "Теперь они повсюду."

Его партнер, бледнокожий мужчина по имени Мейсон с темно-каштановыми волосами, пошевелился на своем месте рядом с ним. На нём была куртка North Face, материал которой блестел от капель дождя в тусклом свете уличных фонарей. Он постучал рукой по дверце машины, один из немногих нервных тиков, которым он позволял себе перед тем, как отправиться на большую операцию.

"Да, я знаю," ответил Мейсон столь же насмешливым тоном. "МВБ считает, что они размножаются как сумасшедшие, потому что на Восточном побережье у них нет естественных хищников."

Ди издал невеселый звук, который эхом разнесся по всему грузовику. "Ни хрена себе," сказал он, качая головой. "Вся гадость, которая тебя убьет, находится либо на юге, либо на Западном побережье. A xто у нас тут? Гребаные черные медведи?"

Усмешка вылетела из уст Мейсона, когда он поправлял бронежилет, на котором большими, жирными желтыми буквами было написано Служба маршалов США. "Может, нам стоит импортировать некоторых из этих пум с Западного побережья," предложил он, лишь полушутя. "Выпустить их на волю в сельской местности и посмотреть, как долго продержатся эти монстры."

"Я действительно помню, как слышал историю о каком-то сумасшедшем ублюдке в Техасе, который использовал пуму для охоты на свиней." сказал Ди, пока дождь продолжал барабанить по лобовому стеклу. "Чувак просто отпускал его, и он просто притаскивал ему взрослого кабана."

Мейсон поднял бровь, намек на улыбку тронул уголки его рта. "Чёрт, это дико," сказал он, качая головой. "Но, полагаю, когда имеешь дело с нашествием свиней, нужно быть креативным."

"Творческий — одно слово для этого. Безумный — другое." Ди фыркнул, не отрывая взгляда от дороги впереди.

Они снова замолчали, тяжесть их положения навалилась на них, словно тяжелое одеяло. Они ждали свою цель — невзрачный белый фургон, принадлежащий местной мафии, и одинокий темно-серый роскошный седан, в котором сидел их лейтенант. Другие подразделения были в режиме ожидания, готовые напасть в любой момент, но сейчас они были только вдвоем, сидящими в грузовике дождливой ночью, наблюдающими и ждущими.

"А знаешь, что меня действительно тревожит?" сказал Мейсон, нарушая тишину. "Не только из-за этих монстров нам нужно беспокоиться. А из-за всего остального дерьма, что появилось в последнее время. Эльфы, гоблины, орки... даже волшебники или что-то в этом роде."

Ди вздохнул, потирая лицо рукой. "Точно. Это как в том фильме с Уиллом Смитом. За исключением того, что вся магия может сравнять с землей целый квартал, и это не редкость."

"Ты говоришь о Яркости?" спросил Мейсон, фыркнув от удовольствия, когда Ди щелкнул пальцем и указал на него в знак подтверждения. "Но да, ты прав. Они появляются повсюду. Каждое агентство от Федерального до окружного пытаются поймать их. Но это как играть в ударь крота. Ты ловишь одного и видишь, что за углом выскакивают ещё пять."

Ди кивнул, выражение его лица было мрачным. "Не помогает то, что организованная преступность и, черт возьми, даже банды в этом замешаны." Он раздраженно зарычал. "Забавно, что нам, возможно, придется начать беспокоиться о бандитах и ​​мафиози, которые швыряются огненными шарами."

Ни один из них, по сути, не нашел это смешным, когда Мейсон закрыл лицо рукой и провел рукой по лицу. Идея преступления, связанного с магией, была кошмарным сценарием, который правоохранительные органы по всей стране пытались сдержать. Отчеты разведки выявили тревожную тенденцию: магические существа с другой стороны разлома укрывались преступными элементами в обмен на их услуги и знания. Эти потусторонние сущности работали на преступный мир, используя свои тайные способности для продолжения незаконной деятельности или, что ещё хуже, обучали своему искусству преступников с земли.

Это событие вызвало шок в правоохранительных органах. Перспектива столкнуться с преступниками, обладающими сверхъестественными способностями, была, мягко говоря, тревожной. Гангстеры и мафиози, метающие огненные шары и способные сравнять с землей городские кварталы, больше не были чем-то из области фантастики — они становились ужасающей реальностью.

Президенту даже не пришлось издавать финальный указ, ибо ему не воспротивился ни один уровень правительства, когда он вышел. Каждое агентство, от федерального уровня до офиса шерифа самого маленького округа, мобилизовалось, чтобы взять ситуацию под контроль. Были сформированы оперативные группы, обучены специальные подразделения и внедрены новые протоколы для решения уникальных проблем магических преступлений.

Но это оказалось гораздо более сложной задачей, чем кто-либо предполагал. Магические существа были неуловимы, они могли сливаться с человеческим обществом таким образом, что их было почти невозможно обнаружить. Они могли менять свою внешность, превращаться в животных, а в редких случаях некоторые даже могли просто исчезнуть, если их загнали в угол.

Ещё более тревожным был тот факт, что эти существа делились своими знаниями с преступниками-людьми. Мысль о том, что уличные банды и организованные преступные синдикаты имеют доступ к тайным способностям, была леденящей перспективой. Она грозила нарушить баланс сил в преступном мире, породив новую породу суперсильных преступников.

Ди и Мейсон сидели в своем грузовике, тяжесть рейдов, перестрелок и арестов за последние 6 месяцев брала своё. Они своими глазами видели, какое опустошение может натворить всего один нечестивый маг, несколько недель назад. Разряд странной энергии пронзил полицейскую машину, убив обоих офицеров в мгновение ока. Мысль о столкновении с целой преступной сетью, наделенной такими силами, была почти невыносимой.

"Знаешь, я подписался, чтобы бороться с бандитами, наркоторговцами и мафиози." начал Майк тихим голосом, который говорил, что он не совсем верит в то, что собирается сказать дальше. "Я никогда не думал, что буду выступать против чертовых... волшебников."

Мрачный и пренебрежительный смех вырвался из уст Ди, когда он потер рукой гладкую голову под шляпой. Мир действительно где-то сошел с ума. Он и так был под впечатлением, что они живут в мире клоунов после 2020 года, но, похоже, вселенная решила полностью столкнуть клоунскую машину со скалы.

"Я не ожидал, что какой-то остроухий ублюдок, словно из Властелина колец, подойдет, укажет пальцем на что-то и ударит током," продолжил Ди, потирая глаза, пытаясь развеять нарастающую головную боль. "Но нам придется с этим разобраться, потому что если мы этого не сделаем…"

Он замолчал, намек был ясен. Если они потерпят неудачу, последствия будут катастрофическими, если преступный мир закрепится в тайных искусствах. Сама ткань общества может распасться, погрузив мир в хаос, подобного которому никогда не было.

Радио внезапно затрещало, вертолет, который следовал за целевыми машинами, передал доклад о ситуации. "Всем подразделениям, машины замечены на пересечении Джефферсон и 5-й. Белый фургон и серый роскошный седан, соответствующие описанию. Они направляются на юг по Джефферсону, движутся быстро. Прием".

Ди и Мейсон немедленно сели по стойке смирно, их позы за долю секунды сменились с расслабленных на крайне напряженные. Это был момент, которого они ждали, кульминация месяцев упорной работы и бессонных ночей.

"Говорит подразделение 3, мы вас поняли. Начинаем преследование. Приём." Голос Ди был спокойным и сдержанным, когда он передавал информацию, но напряжение в плечах выдавало его повышенное состояние готовности.

Мейсон уже был в движении, залезая в кузов грузовика, чтобы достать их тактическое снаряжение. Он схватил два короткоствольных AR-15, специально модифицированных для ближнего боя, и начал готовить их к действию.

Работая, Мейсон не мог не покачать головой от сюрреалистичности их ситуации. "Это какая-то чушь…" сказал он, и его голос был полон раздражения. "Я никогда не думал, что буду готовиться к тому, чтобы уничтожить кучку настоящих колдунов, которым помогают и подстрекают гребаные гангстеры."

Ди фыркнул, устремив взгляд на дорогу впереди, когда двигатель взревел, пробуждаясь к жизни. "Добро пожаловать в Новый Орлеан, брат. В Новом Орлеане всегда происходят странные вещи."

Мейсон рассмеялся, и этот звук был резким и горьким в тесноте грузовика. "Да, кого они собираются заставить меня спасать дальше? Принцессу в замке? Какие ещё чертовы сказочные ублюдки выскочат в эту адскую дыру и превратят её в свое личное волшебное королевство?."

Радио снова затрещало, голос диспетчера пробивался сквозь помехи. "Подразделение 3, будьте в курсе. Команды ICE и SWAT находятся на позициях у целевого склада. Они готовы к действиям, когда вы начнёте арест."

Ди включил микрофон и немедленно ответил. "Понял. Мы следим за автомобилями, примерно в двух кварталах позади. Похоже, они направляются к складу. Мы заблокируем их по вашему сигналу. Прием."

Пока они ехали по мокрым от дождя улицам, Мейсон не мог не оценить иронию ситуации. Вот они, маршалы США, старейшее федеральное правоохранительное агентство страны, объединились с ICE, организацией, отвечающей за безопасность границ и иммиграционный контроль, чтобы поймать кучку магических нелегалов и мафиози. Это было похоже на плохую шутку с кульминацией, которую никто не хотел слышать.

Но времени на философские размышления не было. Автомобили были уже видны: белый фургон и серый люксовый седан довольно быстро двигались сквозь поток машин.

Сохраняя благоразумную дистанцию, взгляд Ди не отрывается от машин впереди. Мейсон тем временем закончил готовить винтовки, прежде чем вертолет, дирижирующий всей операцией, вернулся по радио. "Всем подразделениям, машины-цели приближаются к складу. Похоже, они замедляются и готовятся к подъезду. Приготовьтесь к перехвату. Прием."

Мейсон сделал глубокий вдох, чтобы подготовиться, в то время как Ди крепче сжимал руль, наблюдая, как машины замедляются, их сигналы поворота мигают в пропитанной дождем ночи. "Это Подразделение 3, понял. Мы выдвигаемся на позицию для перехвата. Прием." Ди ответил спокойным голосом, который выдавал напряжение, которое он чувствовал.

Радио снова затрещало, голос оператора вертолета заполнил грузовик. "Все подразделения, SWAT и команды ICE готовы к действиям. Оцепите эти машины и дайте сигнал. Прием."

Как будто под руководством гениального дирижера, несколько грузовиков и внедорожников без опознавательных знаков сошлись на двух автомобилях в разных направлениях. Когда целевые автомобили свернули на территорию склада, Ди и другие маршалы, по-видимому, встретились взглядами и дали газу. Все автомобили рванули вперед с ревом.

"Всем подразделениям, говорит подразделение 3. Мы начинаем остановку. Команды ICE, действуйте немедленно! Приём." Голос Ди был громким и чётким по радио, сигнал к началу тщательно спланированного танца.

Шины взвизгнули, когда Ди направил грузовик прямо на роскошный седан и врезался в его переднюю часть. Одновременно 4 других подразделений маршалов сошлись с боков, их машины с визгом остановились в нескольких дюймах от машин или врезались.

Затем начался хаос.

"Служба маршалов США!! Выходите из машин с поднятыми руками!" прогремел голос Ди, когда он и Мейсон выпрыгнули из грузовика, направив винтовки на людей в седане и устремившись к нему.

Как только голос Ди разнесся по территории, двигатель роскошного седана взревел, его шины завизжали на мокром асфальте, когда он внезапно рванул назад. Водитель явно не был готов сдаться, так как он нажал на газ и отправил автомобиль назад, врезавшись в белый фургон позади него с оглушительным хрустом.

Удар заставил белый фургон покачнуться на подвеске, а его пассажиров швырнуло внутри. Боковая дверь фургона распахнулась, и группа дезориентированных людей вывалилась наружу, их тела сильно ударились о землю, когда они попытались встать на ноги.

"Руки!! Покажите мне ваши чертовы руки!!" Другой маршал из другого подразделения бросился вперед. Его винтовка поднялась, когда он рванул к водительской стороне седана, и в акте чистой агрессии маршал ударил стволом своего оружия по окну, в результате чего стекло разбилось.

Но пассажиры седана не собирались сдаваться без боя. Водитель и пассажир быстро выхватили оружие, но Ди и Мейсон оказались быстрее. Отрывистые резкие выстрелы вырвались из их короткоствольных винтовок и раскололи ночь. Гигантские огненные шары от дульных вспышек осветили пропитанную дождем темноту, когда маршалы и подозреваемые обменялись яростным залпом свинца.

Внезапно задняя дверь седана со стороны водителя распахнулась. Затем оттуда вылетела фигура, двигаясь с такой скоростью и грацией, которые казались почти нечеловеческими. В размытом движении человек сократил расстояние между собой и другим маршалом, когда его рука мелькнула, открыв блеск длинного, зловещего на вид лезвия.

Но прежде чем кто-либо успел отреагировать, лезвие нашло свою цель, пронзив бронежилет маршала, словно это была не более чем ткань. Маршал закричал от боли, его голос перекрыл какофонию выстрелов и криков, когда лезвие глубоко вонзилось в его плоть.

Множество фонарей, установленных на оружии, щелкнули по двум борющимся на земле, освещенным резкими, стробирующими вспышками. Именно тогда маршалы обнаружили, что тот, кто держал клинок, был не обычным человеком, а одним из тех остроухих эльфов из Огайо.

Маршалы не собирались оставлять этот акт жестокости без ответа. Когда эльф попытался выдернуть свой клинок из пронзенного маршала, его встретил шквал выстрелов. Пули пронзили его плоть, заставив его отступить назад и забиться, пока его кровь смешивалась с дождем.

Сцена была полнейшим столпотворением, воздух был наполнен криками и выстрелами как из машин, так и со складов. Используя хаос, который разразился вокруг седана и раненого маршала, группа, вывалившаяся из белого фургона, воспользовалась возможностью скрыться. Отчаянно пытаясь вырваться из рук закона, они вскочили на ноги и отчаянно рванули прочь с места происшествия.

"СТОЯТЬ!! МАРШАЛЫ США!" голос Мейсона прогремел сквозь какофонию выстрелов и грохот дождя. Но его слова затерялись в ветре, когда подозреваемые бежали, их ноги стучали по мокрому тротуару.

Другие маршалы и Ди уже были в движении, когда все они бросились бежать со всех ног, крепко прижав винтовки. "СТОЙТЕ, ТУПЫЕ УРОДЫ!!" закричал Ди.

Мейсон присоединился к преследованию и прошел мимо маршала, который поймал одного из самых медленных подозреваемых и начал бороться с ними на земле. Бросив быстрый взгляд через плечо, Мейсон не мог не быть потрясенным, увидев нечто, взятое прямо из видеоигры: небольшого 4-футового Гоблина, извивающегося и крушащего всё, пока более крупный маршал пытался его контролировать.

Пока 5 маршалов откололись от основной группы штурма, чтобы преследовать отчаянно убегающих подозреваемых позади них, остальные маршалы быстро и яростно набросились на них. Раздавались команды, и на них было направлено оружие, когда двери седана и фургона рывком распахнулись. Оставшихся пассажиров, которые не были изрешечены пулями в результате первого залпа выстрелов, вытащили и заставили лечь на землю, прижав лица к холодному мокрому асфальту.

Ди, Мейсон и другие маршалы продолжали преследовать убегающих подозреваемых. Под звуки своих ровных и отработанных дыхательных техник и звон своего оборудования они выжимали из своих тел максимум, перепрыгивая через ограждения и огибая острые углы.

На заднем плане вдалеке завывали сирены полиции, становясь громче с каждой секундой, когда резервные силы роились в этом районе. Это был знак того, что операция пошла ва-банк. Тщательно спланированный план рухнул перед лицом потусторонних способностей и магии. Становилось всё более очевидным, что им нужно перейти к плану Б и использовать подавляющую силу.

Пока преследующие маршалы мчались по лабиринту складов и зданий, Ди мельком увидел подозреваемых, ринувшихся в переулок. "Там!" крикнул он, корректируя курс, чтобы следовать за ними.

Узкий переулок был плохо освещен, тени, казалось, тянулись и хватали их, когда они бежали. Подозреваемые были прямо впереди, их очертания были едва различимы в темноте, когда они лавировали между зданиями с отчаянной скоростью.

Внезапно Ди увидел, как подозреваемые, за которыми они гнались, ворвались в дверь одноэтажного офисного здания. Звук раскалывающегося дерева и бьющегося стекла разнесся по переулку, когда они протиснулись через небольшой проем.

Ди и еще один маршал замедлились до бега трусцой, и их оружие вскинулось, чтобы нацелиться на пустой дверной проем на случай, если какой-нибудь придурок решит быть милым и просунет в него пистолет или... использует заклинание. Пока маршалы двигались осторожно, они не могли не думать, что эта идея совершенно абсурдна, но вот они здесь. С колотящимися в груди сердцами они быстро двинулись, чтобы войти.

Первый маршал занял позицию, его винтовка была впереди, когда он переступил порог. Но как только его оружие пересекло вход, из темноты выскочила массивная рука какого-то здоровенного чувака, сжимая ствол с нечеловеческой силой.

Прежде чем маршал успел отреагировать, раздался испуганный крик, и его резко втащили внутрь.