Прошли дни после рейда, и довольно большая, но причудливая деревня превратилась во временную оперативную базу.

Сама деревня представляла собой любопытное сочетание каменной кладки и деревянных построек, что свидетельствовало о её росте и процветании. Её основой служили каменные магазины, а когда-то скромная коллекция деревянных домов с соломенными крышами постепенно расширялась, пока не стала на пути к превращению в настоящий город.

Однако некогда причудливая деревня теперь приобрела новый характер. Были возведены временные убежища, которые умело вписывались в существующую архитектуру, давая приют и маскируя странные беззверные экипажи, скрытые от посторонних глаз. Другие машины были расставлены за пределами села либо в качестве часовых, либо имели маскировочную сетку, накинутую на крыши, разбивая очертания и делая их практически невидимыми сверху.

Тем временем солдаты перемещались взад и вперед, перевозя оборудование и смешиваясь с населением. Жители деревни поначалу опасались иностранного присутствия, но благодаря доброй воле, завоеванной Коулманом и его командой, они постепенно смирились с их присутствием.

В это время особенно озорная фея порхала вокруг их бессознательного заключенного, связанного и с кляпом во рту в кузове машины. Её крошечная фигурка пронеслась в воздухе, оставляя за собой огненный след, похожий на хвост кометы.

"Элайджа! Элайджа, я думаю, он помер!" Яна позвала высоким голосом, в котором чувствовалась смесь веселья и насмешливого беспокойства. С игривой усмешкой она ударила пленника по голове, её крошечный кулачок комично мягко стукнулся по черепу. "Мы должны выбросить его!"

Элайджа проворчал себе под нос что-то неподобающее, заглядывая в опухший рот мальчика с помощью маленького фонарика. Крики ребенка наполнили воздух, смесь боли и страха затронула самые струны сердца. Рядом с мальчиком стояла молодая девушка, её голова низко опустилась от вины, она пыталась подавить собственные слезы, её маленькое тело тряслось от каждого всхлипа.

Взгляд медика метнулся к Яне, его брови нахмурились от досады. "Яна, оставь пленника в покое..." предупредил он тихим рычанием. Выходки феи, временами забавные, были гораздо менее приятными, когда он уже был раздражен и лечил своих самых ненавистных пациентов.

Дети…

Вернувшись к мальчику, голос Элайджи стал более твёрдым. "Я сказал... СТОЙ. Хватит двигаться." Он прищурился, пристально глядя на ребенка строгим взглядом, не терпящим возражений. Мальчик, пораженный внезапной переменой в поведении медика, застыл на месте, его рыдания перешли в тихие всхлипывания.

"Чертовы дети…" проворчал Элайджа, когда его взгляд переключился на молодую девушку, которая, казалось, сжалась под тяжестью его пристального внимания. Она явно сыграла свою роль в нынешнем затруднительном положении мальчика, и вина была написана на её лице.

"Ладно, девочка" вздохнул Элайджа, его голос слегка смягчился, когда он обратился к девушке. "Что здесь произошло? И не пытайся это преукрасить." Он продолжил, вытащил тампон и положил его в рот мальчика, чтобы остановить кровотечение.

Нижняя губа девушки дрожала, когда она пыталась подобрать слова. "Мы играли в р-рыцарей и монстров… и… и…" пробормотала она, её голос был едва громче шепота. "и... я не хотел так сильно его ударить. Это был несчастный случай, клянусь!"

Глаза Элайджи сузились, когда он слушал объяснения девушки, его пальцы всё ещё держали тампон во рту мальчика. Он собирался ответить, когда краем глаза его внимание привлекло какое-то движение. Повернув голову, он увидел, как Яна радостно подпрыгивает на груди бессознательного заключенного, обращаясь с ней как со своим личным батутом.

Разочарованный вздох сорвался с его рта, когда медик произнес несколько бессловесных проклятий, его глаза закрылись в раздражении. Его свободная рука инстинктивно двинулась к лицу, готовая стереть нараставшую головную боль, но он остановился, вспомнив, что перчатки, закрывающие его пальцы, были покрыты крестьянской кровью и слюной.

"Ох, черт возьми…" простонал Элайджа, от разочарования опустив руку на бок. Он глубоко вздохнул, решив сосредоточиться на лечении детей, а не на проделках крошечной угрозы в данный момент. "Проклятье…"

Повернувшись к девушке, Элайджа глубоко вздохнул, пытаясь подавить недовольство. Работа с детьми никогда не была его сильной стороной, и они часто заставляли его чувствовать себя не в своей тарелке. Но, глядя на виноватое лицо девушки и заплаканные глаза мальчика, он не мог не позволить на мгновение хмурому взгляду промелькнуть на его лице.

"Послушай," начал он, его голос стал более расслабленным, "Играть в рыцарей и монстров — это круто. Я понимаю. Притворяться и размахивать палкой — это весело. Я тоже так делал, когда был ребенком."

Девушка протерла глаза, всхлипнула и посмотрела на мужчину.

Элайджа наклонился ближе, словно поделился секретом. "Но вот в чем дело. Когда ты играешь, ты должна помнить пару правил. Во-первых, никогда не целись в лицо. Это просто напрашивается на неприятности."

Он указал на мальчика, который всё ещё тихо всхлипывал. «То есть, посмотри, что здесь произошло. Никто не хочет закончить с полным ртом крови, верно?"

Энергично покачивая головой, косички девушки подпрыгивали, когда она усваивала этот новый набор правил.

"Ясно? А теперь во-вторых," продолжил Элайджа, подняв два пальца для выразительности, "нельзя слишком сильно размахиваться. Всё дело в контроле. Чем больше контроля у тебя есть, тем лучше ты двигаешься и захватываешь другого парня!" Элайджа двигался и извивался, как будто боксировал с тенью. "К тому же, вы хотите развлечься, а не навредить друг другу."

Он пристально посмотрел на девушку. "Вы же не хотите, чтобы люди боялись играть с вами, верно? Они могут не захотеть присоединиться, если вы будете слишком грубы."

Глаза девушки расширились от осознания, и она торжественно кивнула. "Я не хочу играть одна." сказала она тихо, почти шепотом.

Кивнув, Элайджа снова повернулся к маленькому мальчику и приложил влажное полотенце к его разбитой губе. "Именно. Было бы отстойно играть в одиночку, не так ли? Так что, если ты хочешь продолжать веселиться с друзьями, ты должна помнить, что нельзя целиться в лицо." Он прижал полотенце к губе ребенка, заставив ребенка съежиться от боли и вскрикнуть. "Я не хочу снова делать это дерьмо, так что в следующий раз я просто позволю тебе истекать кровью, понял?"

Элайджа снова повернулся к маленькой девочке, в то время как его пациент корчился от боли: "Теперь слушайте оба," сказал он более серьезным тоном. "Я хочу, чтобы ты держал это полотенце холодным, когда нажимаешь на ту часть тела, которая болит, хорошо?" Он продолжал, пока маленький мальчик пытался уйти, но Элайджа лишь сильнее надавил, показывая, что ему нельзя уходить: "Если ты увидишь, что он становится больше или что-то белое начнет выходить, найди меня или любого другого целителя который тут бродит, если только ты не хочешь мучительно умереть."

Дети посмотрели на него широко раскрытыми глазами и испуганными глазами, придвинулись ближе друг к другу и понимающе кивнули.

"Просто попроси целителя, ладно?' продолжал Элайджа, осторожно снимая перчатки с рук, "и скажи ему, что, по твоему мнению, у тебя 'инфекция'. Они будут знать, что делать."

Мальчик всхлипнул, взял мокрую тряпку из ведра и осторожно поднес её к опухшей губе. Девушка обошла вокруг и ещё раз тихо извинилась перед другом, осматривая рану, осторожно протянув руку и схватив его за руку.

"Хорошо, теперь, отъеб…" начал Элайджа, но спохватился прежде, чем ругательство успело вырваться наружу. Он глубоко вздохнул, напоминая себе, что имеет дело с детьми. "Всё, уходите! Идите и делайте то, что вы, дети, делаете! Мерзавецы!" поправил он, делая отталкивающее движение руками.

Когда дети убежали, Элайджа устало вздохнул, напряжение, которое он чувствовал от общения, наконец, настигло его. Общение с детьми всегда вызывало у него чувство опустошенности, как будто он только что пробежал марафон.

Он оторвался от земли, его колени протестующе заболели. "Ох блин" Он застонал, выпрямляясь. Но когда он повернулся к Яне, его взгляд упал на зрелище, от которого у него подскочило кровяное давление.

Там, скрестив ноги, на лице бессознательного пленника сидела Яна. Озорная фея закинула одну ногу на другую и восторженно хлопала в ладоши, а на её лице расплылась широкая улыбка.

"Молодец! Молодец!" щебетала она, и в её голосе звучала нотка ликующей гордости. "Я не знала, что обращение с протолюдьми было частью моего человеческого набора навыков!" Яна приложила руку ко рту, её глаза сузились от веселья. "Иди, сделай мне несколько протолюдей, чтобы у меня было больше апостолов!"

Элайджа уставился на неё с глубоким угрюмым выражением на лице, которое говорило одновременно о отвращении и раздражении. Иногда он задавался вопросом, получает ли Яна какое-то извращенное удовольствие, издеваясь над ним, и она хотела посмотреть, насколько далеко она сможет проверить его терпение, прежде чем он сломается.

"Яна," пробормотал он, покачивая головой, "что я говорил насчет того, чтобы возиться с пленником?"

Фея беспрестанно хихикала, оторвавшись от пленника и как туман метнувшись к Элайдже. С озорной ухмылкой она приземлилась животом на его волосы, перекатываясь и устраиваясь поудобнее.

"Ты сказал: 'Не трогай!'" щебетала она, её крошечные ручки хватались за волосы Элайджи и вытаскивали пригоршни из аккуратного пучка, который он завязал. "У тебя воняют волосы! Иди прими душ!"

Многострадальный вздох сорвался с уст Элайджи, и его плечи смиренно опустились. По опыту он знал, что попытка вытеснить Яну, когда она была в таком настроении, была тщетной. Фея, казалось, получала извращенное удовольствие, мучая его, и чем больше он сопротивлялся, тем больше она настаивала.

Поэтому вместо этого он просто начал уходить, игнорируя безумную фею, которая продолжала портить ему волосы. Он чувствовал, как она тянет и тянет, как её крошечные пальчики распутывают его кудрявый хвост.

"Какого черта он вообще спит?" спросил Элайджа, кивнув подбородком в сторону находящегося без сознания заключенного. "Разве он не должен был уже проснуться?"

"Хм?" ответила Яна, на мгновение отвлекшись от своих выходок с выдергиванием волос. "Какое это имеет отношение к ванне? Я сказала, прими ванну!"

Усмешка сошла с губ Элайджи, когда он пренебрежительно махнул рукой. "Конечно, да, как угодно. Позже. Просто ответь на вопрос."

Яна пожала плечами, что выглядело комично на ее крошечном теле. "Ты хотел что бы я быстро сожгла его ману, поэтому я сожгла её быстро! Иногда это поджаривает людям мозги и всё такое."

Сжимая переносицу, Элайджа даже не мог постичь чувство разочарования, которое кипело внутри него. Хотя погибших не было, они всё равно понесли потери из-за этого чертового чувака, и в итоге они получили овощ, а не источник информации, на который они изначально надеялись. "Так мы получили чертов овощ?"

"Может быть. Не могу сказать." Яна ещё раз беззаботно пожала плечами, продолжая путать волосы своего апостола.

Медик закрыл глаза и глубоко вздохнул, чтобы успокоить нарастающую волну раздражения. Это была не та новость, на которую он надеялся. Заключенный, который не мог говорить и не мог дать им информацию, в которой они так отчаянно нуждались, был примерно так же полезен, как сетчатая дверь на подводной лодке.

Элайджа остановился посреди грунтовой дороги, ведущей к воротам деревни, когда он закрыл лицо руками и посмотрел вверх. "Боже правый… Почему всё всегда идёт по пизде?" пробормотал он, прежде чем опустить руки вниз, пока жители ходили вокруг него, обходили его стороной и смотрели на мужчину так, как будто он потерял рассудок.

Покачав головой, Элайджа продолжил путь, несмотря на то, что безумная фея свила гнездо из его волос. Предстояло многое сделать и людей, которых нужно было убить, и он не мог позволить себе отвлекаться на выходки Яны или разочарование от потенциально бесполезного пленника.

С тех пор, как они начали воровать дань, собранную ныне покойным лордом, и привозить её обратно в деревню, отношение местных жителей резко изменилось. То, что когда-то было прохладной терпимостью, переросло во всеобщее признание, а вскоре и в благосклонность. В то время как глава деревни выступал против их присутствия, сын этого человека и неизменно популярный Кузнец поддержали присутствие солдат.

Налет на конвой стал поворотным моментом. Они не только получили ценные ресурсы и разведданные, но также узнали, что конвой, по сути, покинул свой лагерь, оставив после себя сокровищницу товаров и припасов.

Слухи быстро распространились благодаря группам радиоразведки, которые бродили вокруг и устанавливали ретрансляторы связи, и вскоре каждая группа специальных операций в этом районе знала, что происходит. Теперь у них была удобно расположенная передовая оперативная база, которую можно было назвать своей собственной. Спрятанное в долине и окруженное лесами, теперь появилось место, где они могли высадить раненых, отдохнуть, пополнить запасы и начать новые миссии — жизненно важный путь жизни в хаотическом ландшафте этого странного нового мира.

Пробираясь через ту часть деревни, куда направлялись беженцы и современные солдаты, Элайджа не мог не восхищаться трансформацией, произошедшей за такое короткое время. Когда-то тихие улицы теперь были наполнены суетой жизни, поскольку люди всех слоев общества занимались своими делами.

Беженцы, благодарные за защиту и поддержку, оказанную отрядами спецназа, бросились помогать всем, чем могли. Некоторые были заняты перемещением ящиков с припасами, и на их лицах светилось вновь обретенное чувство надежды. Другие занимались домашними делами, такими как стирка одежды и приготовление еды, и, пожалуй, самым поразительным из всего было то, как они ухаживали за ранеными. Их нежные руки и успокаивающие слова утешали тех, кому не повезло испытать сталь клинка или воздействие магии.

На этой стороне деревни, куда бы Элайджа ни посмотрел, он видел развевающиеся флаги стран-партнеров. Его взгляд скользнул по группе японского спецназа, которая шутила и смеялась, перезаряжая магазины и проверяя оружие, готовясь к очередной миссии. Тем временем австралийский SASR и польский JWK, похоже, получили заслуженный отдых и расслабление, бездельничая, питаясь местной кухней или пытаясь поговорить с местными жителями.

На лице Элайджи мелькнула ухмылка. Наконец-то у него появились доказательства того, что он не единственный, кто пытается сблизиться с деревенскими девушками. Тем не менее, мужчина возобновил свой путь, но его внимание внезапно было привлечено вверх, когда раздался визг и череда ярких проклятий. К вершине огромного дерева, стоявшего на краю деревни. Там, подозрительно расположившись среди ветвей, находилась группа специалистов по радиоразведке из «Активности», подразделения первого уровня, известного своими знаниями в области разведки, будь то связь, связь или люди.

На его глазах солдат, издавший пронзительный крик, очевидно, потерял равновесие и начал дико трястись, пытаясь восстановить равновесие. На мгновение показалось, что он вот-вот рухнет на землю, но в последнюю секунду ему удалось ухватиться за ветку, и его костяшки пальцев побелели от силы хватки.

Как только стало ясно, что мужчина наконец-то встал на ноги, все вокруг разразились смехом по поводу несчастья бедняка, а лицо человека, о котором идет речь, покраснело от смеси облегчения и смущения. Солдат бросил взгляд на своих товарищей по команде, словно подбадривая их прокомментировать его близкий вызов, прежде чем снова сосредоточить своё внимание на покрытии фольгой только что установленных реле связи.

"Это вроде уже третий раз, когда этот черт чуть не упал." внезапно раздался знакомый голос рядом с Элайджи.

Медик повернулся и увидел Мака, старого друга из морских котиков, с которым он много работал на Ближнем Востоке и в Африке, стоящего там с дерьмовой ухмылкой на лице.

"Можно подумать, что они уже должны были научиться связывать себя страховкой," ответил Элайджа, покачивая головой в изумленном недоверии. "Да ладно, это первое, чему тебя учат в горной войне или SERE."

Мак фыркнул: "Да, ну, там есть какая то странная штука, похожая на белку-бурундука, которая постоянно выскакивает и грызет её или что-то в этом роде, это самое смешное дерьмо, которое я когда-либо видел!"

Элайджа не мог не согнуться и начать смеяться. "Ахахахахаха! Ч-что?!" Он почти закричал, покачав головой. "Что, черт возьми, это за мир, чувак?" Он не мог не потерять самообладание при мысли о том, как одна из самых жутких команд Объединенного командования специальных операций (JSOC) со всей своей нишей, причудливой подготовкой и высокотехнологичным оборудованием терпит поражение от инопланетной белки.

Это было поистине абсурдное зрелище.

Так же сильно смеясь, Мак не мог не почесать лысину. "Я не знаю, чувак, но все просто смотрели и смеялись, пока этот ублюдок очень злился."

"Знаешь что?" Элайджа сказал, озорная ухмылка расплылась по его лицу: "Мы могли бы попросить Яну дать им несколько уроков пилотирования. Я уверен, что она была бы более чем счастлива нам помочь."

Словно по команде, безумная фея высунула голову из волос Элайджи, не менее забавляясь. "Конечно, они могли бы… примерно 3 секунды," щебетала она, её крылья весело развевались.

И Элайджи, и Яна начали хихикать вместе, когда Мак сделал шаг назад, его глаза расширились от удивления при внезапном появлении крошечного существа. "Э-э, Элайджа," сказал он, в его голосе слышалась нотка беспокойства, "твои волосы говорят."

Элайджа вздохнул и потянулся, чтобы стащить Яну с насеста. "Мак, познакомься с Яной. Яна, Мак. Ведите себя хорошо, вы двое."

Фея и котик настороженно смотрели друг на друга, как две кошки, оценивающие друг друга перед потенциальной ссорой. Но через мгновение Яна нарушила молчание. "У тебя голова блестит."

"Я кину тебя в блендер." Мак ответил, сузив глаза.

Приступ хихиканья сорвался со рта Яны, когда она дернула Элайджу за волосы. "Мне он нравиться," заявила она, свисая с головы Элайджи и поглаживая медика по щеке своими крошечными ручками. "Он не скучный!"

Мак посмотрел на Элайджу со смесью замешательства и веселья. "Хочу ли я это знать?"

Тяжело вздохнув, Элайджа просто покачал головой и направился к своему первоначальному пункту назначения.

Найти запас минометных снарядов SEAL и украсть их.