Меланхолический холод наполнил воздух, пока Дюпон и его взвод сидели на вершине Брэдли, направлявшихся на север.

Однако он и его взвод были не одни. Куда бы Дюпон ни посмотрел, он видел солдат и гвардейцев, едущих на крышах своих машин, цепляющихся за свое снаряжение и оружие. Каждая машина, от Хамви до более крупных грузовиков, была до отказа забита ранеными солдатами и мирными жителями, многие из которых находились в явном расстройстве, их лица побледнели от шока и усталости. Дети цеплялись за родителей, пытаясь постичь хаос вокруг них. Медики работали не покладая рук, оказывая помощь раненым, даже когда они двигались, стабилизируя травмы и предлагая тот небольшой комфорт, который они могли.

Сама автострада представляла собой море как военной, так и гражданской техники. Насколько хватало глаз, дороги были перегружены, и казалось, что бесконечная колонна двигалась в одном направлении. Пикапы, внедорожники и даже школьные автобусы, перепрофилированные для перевозки эвакуированных, ехали рядом с танками и артиллерийскими частями. Время от времени линию горизонта пронзали лопасти вертолетов, пролетающих над головой, осматривающих землю внизу и оказывающих поддержку с воздуха.

Когда они бежали, Дюпон направил взгляд на юг, к темному горизонту, освещенному многочисленными пожарами города, который они должны были защищать. Некоторые назвали бы отступление организованным, но Дюпон решил, так кажется только потому что  все двигались в одном направлении.

Кембридж был потерян в тот момент, когда открылся разлом и появились эти монстры. Как бы ни обманывал себя он или кто-либо еще, Дюпон понимал, что реального шанса удержать этот город никогда не было… Но он не мог перестать думать обо всех тех, кого им пришлось оставить позади.

Капитан Дагген сохранял какое-то подобие порядка, но лейтенант не мог понять, все ли они подчинялись его командам или просто совпадали с тем, что все считали лучшим. Они следовали по шоссе к следующему городу, а орда следовала за ними по пятам.

Не так давно Дюпон узнал, что у этих монстров есть своя собственная версия артиллерии, и часть ее уже приземлилась в этом районе. Он огляделся и увидел небольшой загородный дом, похожий на дом его бабушки, недалеко от Атланты. Милый, изящный дом теперь превратился в почерневшие обломки, а сад и белый частокол остались нетронутыми.

Именно это его задело. Они подверглись вторжению.

Визг низколетящего самолета, выпустившего пару ракет перед тем, как круто подняться обратно в небо, внезапно выбил Дюпона из задумчивости. Ракеты поднялись по дуге, освещая горизонт ослепляющими вспышками и поразив невидимые цели.

Крики страха разнеслись по колонне, когда мирные жители сбились в кучу, пытаясь защитить себя и своих близких от надвигающейся опасности. Дети уткнулись лицами в грудь родителей, их крошечные тела тряслись от ужаса.

"Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда мы будем отступать, в то время как ВВС сломя голову бросаются в бой", — хрипло прозвучал голос Хофмана сквозь суматоху, в его тоне очевидна смесь трепета и недоверия.

Благодарный за отвлечение, Дюпон перевел взгляд на Хофманна, который сидел в командирской башенке Брэдли, его глаза были прикованы к далекому воздушному балету истребителей, мчащихся по небу. "Сейчас они являются острием копья", сказал Дюпон с искренним восхищением. "Военно-воздушные силы и  воздушные силы национальной гвардии просто… бросились на них что бы уберечь нас от самых больших".

Хофманн нахмурился, слегка поправив шлем. "Большие? О каких размерах мы говорим?" Он откинулся назад, взглянув на небо и увидев еще несколько ракет, выпущенных другой группой истребителей. "Эти уроды в лесу были размером с F-16".

Дюпон поморщился, его голубые глаза отражали всю тяжесть того, что он услышал от разведданных. "Достаточно большой, чтобы расплавить Абрамс. Слышал это по сети: Дельта кричала, как какая то большая тварь одним выдохом разложила целый танковый взвод".

Глубокий вздох сорвался с губ Хофмана, он закрыл глаза и на мгновение опустил голову, поглощая то, что только что поделился Дюпон. "Ебануться…" прошептал он, "Расплавился…? Это как вообще?"

Лейтенант медленно кивнул, а солдаты вокруг него нервно заерзали. "Расплавился, испарился, называйте как хотите. У танковой брони не было шансов. В отчетах говорится, что металл просто... превратился в жидкость".

"Но это еще не самое худшее". Дюпон оглянулся на юг, где слабые клубы дыма отмечали их предыдущие встречи. "Поступают сообщения о том, что они становятся умнее, корректируют свою тактику. На каждое наше движение они реагируют быстрее, адаптируются. Их сухопутные войска? Они больше не выделяются на открытом пространстве, как будто реконструируют какую-то древнюю битву. Они используют прикрытие, фланги и координацию действий".

Брови Хофманна нахмурились от разочарования. "Вы хотите сказать, что они учатся от нас?"

Дюпон покачал головой: "Я бы сказал, что они начинают обращать внимание на то, что работает, а что нет". Он вздохнул и поправил винтовку. "Командование думает, что они нас недооценили, и пришли сюда, думая, что могут просто сжечь несколько городов, устрашить нас своими размерами и мощью, а затем наблюдать, как мы преклоняем колени. Они, вероятно, ожидали быстрой и относительно бескровной победы на их часть".

"И теперь они поняли, что мы опасны, после того, как разбили им нос". — размышлял Хофманн, задумчиво глядя на горизонт.

Наступила тишина, нарушаемая лишь далеким ревом реактивных двигателей. Внезапно Хофманн покосился на небо, заметив строй низколетящих истребителей, запускающих ракеты в сторону горизонта. "Кстати, а почему они летят так низко?" – спросил Хофманн, указывая на небо.

Дюпон проследил за взглядом Хофмана, узнав закономерность. "Эти ублюдки прячутся на деревьях". Он объяснил с гримасой на лице: "Они взрывают любого из этих маленьких драконов, когда они выходят из леса".

Глаза Хофмана расширились от осознания. "Отлично, так ты говоришь мне, что эти драконы — это СВВП, которые могут просто прятаться за сраными деревьями и устраивать нам засады, когда захотят?"

"Ага…" Дюпон мрачно кивнул. "Летчикам труднее обнаружить их, когда они находятся так низко и спрятаны в листве. Даже нашим разведывательным дронам пришлось потратить немало времени на их обнаружение, пока они практически не оказались в воздухе и не оказались над нашими подразделениями".

Дюпон откинулся назад, чувствуя под собой вибрацию Брэдли. "И это не единственная проблема. Как только они взлетают, они становятся проворными, чертовски быстрыми и могут изменить направление в мгновение ока". Некоторые из его людей на Брэдли просто начали смеяться над абсурдом. "И они, очевидно, могут ЧУВСТВОВАТЬ чертов радар. У наших ЗРК… неплохая результативность, но ее недостаточно, чтобы кто-либо чувствовал себя комфортно".

После этой новости никому не хотелось задавать кому-либо вопросы или продолжать разговор. По колонне воцарилась гнетущая тишина, и лишь гудящие звуки грохота гусениц и оглушительное шипение ракет, выпущенных из самолетов над головой, служили фоном. Солдаты обменялись обеспокоенными взглядами, крепче сжали оружие и присели на корточки, каждый погруженный в свои мысли.

На этот раз они вступают в бой, не имея возможности превосходить силы, - ситуация, с которой американские военные не сталкивались уже довольно давно.

Пока конвой продолжал неуклонно продвигаться вперед, потрепанные защитники наконец-то въехали в Нью-Филадельфию. Здесь были ощутимы признаки более или менее организованного военного присутствия. Тем не менее, это была смесь быстро развертываемых подразделений и хаотичной реорганизации, которая происходила с целью привести их под одно единое командование.

Улицы были заставлены военной и гражданской техникой, а школы и муниципальные здания были спешно преобразованы в полевые госпитали и командные центры. Куда бы Дюпон ни посмотрел, он мог видеть военнослужащих армии, авиации, морской пехоты и, как ни странно, даже военно-морского флота работали бок о бок с местными правоохранительными органами и службами быстрого реагирования. Обычное различие между подразделениями было заменено единственной целью: выживание и защита.

Танки и бронетехника были расположены на ключевых перекрестках, зорко наблюдая за далекими деревьями и небом, пока группа Seabees работала над строительством баррикад. Импровизированные укрепления, возникшие повсюду, постепенно превратили некогда мирный город в настоящую крепость.

Однако, несмотря на все приготовления к предстоящему бою, полным ходом шла и другая операция. Службы экстренной помощи спешили эвакуировать оставшихся мирных жителей из потенциальной зоны боевых действий. Автобусы, фургоны и даже обычные седаны были подготовлены для перевозки семей, пожилых людей и всех, кто непосредственно не участвовал в оборонительных усилиях, от опасности.

Когда Брэдли маневрировал по главной улице города, взгляд Дюпона был привлечен к знакомой группе. Там, на расчищенной стоянке, стояла группа спецназа, которую он заметил ранее, быстро переоснащались и перевооружаясь из ящиков с оружием и припасами, выгружаемых бесконечным потоком прилетающих вертолетов.

Рядом с командой стояло несколько вертолетов чёрных ястребов и V-22 Оспрей, все еще вращая лопасти, а двигатели издавали низкое рычание, свидетельствующее об их недавнем возвращении с какой-то миссии. Наземный экипаж носился вокруг вертолетов, дозаправляясь и выполняя быстрые проверки, гарантируя, что они будут готовы к следующему вылету в любой момент.

Дюпон прищурился, наблюдая за их эффективностью. Команда, не теряя времени, распихала гранаты по карманам, магазины в подсумки и воду в рюкзаки. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы закрепить свое снаряжение, прежде чем элитный солдат бросился к Оспри, забитому морскими пехотинцами, в то время как его винты взбивали пыль с асфальта.

Хофманн наклонился ближе к Дюпону, крича сквозь какофонию вертолетов и бронетехники: "Черт, они не теряют времени зря!"

Дюпон кивнул, его глаза были устремлены на быстро улетающие винтокрылые самолеты. "Да, они пришли всех разъебывать!" Лейтенант крикнул в ответ.

Прежде чем разговор о группе специального назначения смог продолжиться, земля задрожала у них под ногами, когда в поле зрения с ревом появилась колонна танков М1А2 Абрамс. Эти механические звери двигались идеально синхронно, их мощные двигатели выли в унисон, а их тяжелые гусеницы взбивали разрушенные улицы, пока они мчались к линии фронта.

Хофманн почувствовал прилив гордости, видя, как мимо проезжают эти чудовища. "Похоже, мы тоже пришли разъебывать", пробормотал он с полуулыбкой.

"Тогда не будем заставлять их ждать!" Дюпон, уловив это настроение, кивнул в знак согласия. "Давай, давай высадим раненых и пополним запасы, нам нужно убивать ящериц!"

Брэдли снова взревели и бросились к медпункту и месту сбора. Вскоре взвод присоединился к тяжелым машинам, и все они двинулись в заранее назначенный плацдарм. Солдаты проверяли снаряжение, командиры анализировали планы боя, и все готовились к предстоящему наступлению.

-

"Маги и целители вперед!" проревел Ризукар, командир Драконьих воинов.

Грозный голос эхом разнесся по обширной равнине, наполненной легионами Дракони и вассальными силами Империи. Его чешуйчатое тело было отмечено знаками рабства, вокруг его мускулистых передних конечностей были вытатуированы серебряные кандалы, покрытые эфирным пламенем, призрачный символ древней клятвы, в которой он родился, обязывающей его и его сородичей служить Империи.

"Поторопитесь, чтобы вражеские крылатые чудовища и железные колесницы не наводнили наших братьев!!" Горящие глаза Ризукара метались по сторонам, обозревая хаос внизу, пока его войска столкнулись с мощью магии, которую они едва могли осознать.

Глядя на высокопоставленного командира, лицо Изаэли исказилось от беспокойства и недоверия. Ее эффектные платиновые волосы ниспадали элегантными волнами, контрастируя с светлой, почти прозрачной кожей. Ее удлиненные уши, характерные для высших эльфов, достигали длины почти предплечья. Из-за своего веса они слегка элегантно свисали, что делало ее внешний вид еще более уникальным и ярким. Нежный изгиб этих ушей придавал ей вид царственной грации, но в этот момент они дрожали от беспокойства.

Изаэль посмотрела на своего непосредственного начальника, лорда Джразема. Этот человек тренировался, учился и выступал посредником в Империи Серафимов от имени вассальных государств во время этого вторжения в течение нескольких месяцев. Вся разведка указывала на легкое завоевание, на царство, лишенное какой-либо могущественной магии, которая могла бы бросить вызов мощи империи и ее данников. Но теперь она не была уверена, что такая победа будет такой легкой после того, что она увидела ранее.

Небесный серафический дракон, один из повелителей империи, взмыл по небу в разлом. Поначалу она подумала, что это эксцентричная демонстрация их немедленной победы, но ожидаемого ими триумфального возвращения так и не произошло. Вместо этого оглушительными были настойчивые крики и отчаянные призывы укрепить барьер, защищающий небольшой плацдарм, который они установили с другой стороны.

"Я думал, это будет не много легче…" раздался голос рядом с Изаэль.

Высшая Эльфийка обернулась и увидела одного из самых крупных людей, которых она когда-либо знала, высокую и мускулистую фигуру по имени Гидеон. Он был воином с ее стороны разлома, одним из многих независимых Фрилансеров, с которыми независимые княжества, города-государства и небольшие королевства заключили контракт на помощь во вторжении.

Облаченные в тяжелые железные доспехи, знавшие лучшие дни,  потертыми и поцарапанными бесчисленными сражениями, добавляя слой истории к и без того устрашающему виду. Но, несмотря на потертый вид доспехов, Гидеон стоял твердо и непреклонно, а его массивный топор упал ему на плечо.

Растянув свое грубое и покрытое шрамами лицо в улыбке, изучающий взгляд Гидеона переместился на разлом вдалеке. "Они сказали, что это будет похоже на охоту на оленят в открытом поле. Верно?" поддразнил он, хлопнув Изаэль по плечу тяжелой перчаткой, заставив ее слегка пошатнуться. "Думаю, им это пойдёт на пользу за их чертовски высокомерное поведение".

Сила веселого похлопывания Гидеона заставила хрупкое тело Изаэля содрогнуться. Она бросила на него острый взгляд, ее глаза, словно аметисты, сверкали в неопределенном свете, просачивавшемся из хаотического неба. "Это не шутка, Гидеон", прошипела она, ее голос был пронизан опасением. Она разгладила свою переливающуюся мантию, ткань переливалась неземным светом, когда она выпрямилась. "В империи была настоящая орда драконов, не говоря уже о змеях и вивернах, и теперь они пытаются выманить любого мага, которого только могут!"

"Черт побери, они даже послали своего Властелина, и это было уже пару часов назад!" Изаэль зарычала, крепко сжимая гримуар.

Смех Гидеона громким эхом разнесся по полю, лязг металла и отчаянные команды создавали на заднем плане хаотичную симфонию. Его смех, лишенный веселья, нес в себе горечь воина, повидавшего безрассудства многих кампаний.

Но вскоре веселая манера поведения угасла, лицо воина стало суровым из-за невысказанного беспокойства, отразившегося в широко раскрытых глазах Изаэля. Он наблюдал, как отчаянно продвигается вперед, некогда могущественные легионы в смятении, драконы и им подобные, хромая, возвращаются в лагерь с ранами, которые, казалось, невозможно нанести.

"Да", проворчал он, его взгляд ожесточился от развернувшейся хаотичной панорамы. "Они думали приручить другой мир, заковать его в цепи, но посмотрите теперь… они попали в свою собственную сеть".

Его внимание снова переключилось на Изаэля с лицом, лишенным эмоций. "Они были глупцами, думая, что могут просто ворваться в другое царство и объявить его своим. Глупцы, которые недооценивают мощь, обитающую в неизвестных мирах".

Глаза Изаэля были затуманены дурным предчувствием, когда она смотрела на замешательство и смятение, царившие в их рядах. "Но теперь мы связаны этой глупостью, Гидеон. Наша судьба переплетена с их судьбой…" Вскоре ее слова были прерваны бесчисленными и короткими вспышками света в направлении разлома.

Затем послышались оглушительные взрывы, когда барьер, защищающий растущий аванпост по другую сторону разлома, засиял ярко-голубым светом. Изаэль почувствовал это; Барьер кричал в агонии, поглощая сотрясающие силы, его эфирная мембрана мерцала, появляясь и исчезая, пока он боролся с подавляющим натиском.

Поток приглушенного шепота захлестнул толпу магов, когда глаза Изаэля расширились, сосредоточившись на завораживающем и устрашающем зрелище. Ее сердце грохотало в груди, какофония магии взрыва атаковала ее чувства. "Клянусь Древними…"в ужасе прошептала она.

Это не были знакомые горячие объятия огненной магии. Сильные сотрясения мозга и ослепляющий свет были отличительными чертами древнего и запретного искусства магии взрыва, силы, столь неконтролируемой и смертоносной, которой владели только архиволшебники или сами драконы.

И все же здесь он был высвобожден ужасным и точным гневом со стороны царства, которое, как предполагалось, не содержало никакой магической сущности.

Гидеон, хотя и не был сведущ в сложных знаниях магии, почувствовал необычайный характер нападения. Удары, разнесшиеся по земле, говорили об огромной и устрашающей силе. "Что, черт возьми, происходит, Изаэль?" спросил он, и в его голосе прозвучал незнакомый оттенок страха. Его стальная броня, прежде стойкая и непоколебимая, теперь казалась хрупким панцирем перед лицом этого безграничного натиска.

Лицо высшего эльфа, окрашенное в оттенки отчаяния и трепета, встретилось с вопросительным взглядом Гидеона. "Магия взрыва", выдохнула Изаэль, ее голос почти затерялся среди какофонии вокруг нее. "Как они могут управлять такой силой?"

"Ну…"ответил Гидеон, взяв в руки топор. "Предпологаю что мы скоро это узнаем".

С трепетом армии вассальных государств двинулись вперед, а драконические и серафические командиры возглавляли свои подразделения в качестве авангарда. Элитные легионы двигались с непоколебимой дисциплиной, что резко контрастировало с их беспорядочными вассалами.

И вот армии пересекли порог, их тела купались в астральном сиянии объятий барьера. Они появились среди неизведанного, за пределами царства, шепчущего холодный и смертельный прием.