"Что, черт возьми, происходит!?" Крик Шоу эхом разносился по тишине, воцарившейся в арьергарде, когда замешательство и неуверенность грызли их сердца.

Один за другим солдаты, рыцари и маги вылезали из своих повозок или направляли своих лошадей, чтобы найти лучшее место для наблюдения за разворачивающейся катастрофой. "Что это за колдовство!?" Сказал один седой ветеран, когда раздались новые взрывы.

"С каких это пор разбойники набирают опытных магов?" прорезал какофонию другой голос.

"Опытные маги?!" пробормотал молодой маг. "Думаешь, простые бандиты могут уговорить кого-то достаточно сильного, чтобы сделать это!?"

Ещё один маг верхом на лошади проталкивался сквозь растущую толпу в изношенных доспехах, свидетельствовавших о многолетней службе. В отличие от своих современников, в его глазах не было паники, только странная жгучая интенсивность, когда он сканировал местность в поисках маны. "Это не маги…" сообщил он тихим и сосредоточенным голосом. "Ни намека на ману в воздухе."

Шоу почувствовал сдвиг в нарастающем хаосе – эта полоска ясности превратила напряженное беспокойство в бурю. "Тихо!" — взревел Шоу, его голос заглушил панические дискуссии. "Мне плевать, магия это или нет!"

При каждом взрыве по конвою пробегали толчки, заставляя людей и животных трястись и визжать. Шоу боролся с собственным страхом. Он не был магом или ученым человеком, но он видел достаточно, чтобы знать, что такой эффект исходит только от более старых и могущественных существ. Он тяжело сглотнул, придав своему голосу подобие твердости.

"Что бы это ни было, оно отрезает нас от остального конвоя, поэтому нам придется сражаться с ним, как с любым другим врагом!" взревел Шоу, запрыгивая на своего варга. "Лейтенант Далион, приведите своих людей в порядок! Сержанты, начинайте хлестать тех, кто мешкает! Копья вперед и щиты вверх!"

Его люди немедленно бросились в бой по лающему приказу рыцаря-капитана. Страх превратился в бешеную, отчаянную энергию. Пехотинцы с пиками, рыцари с пропитанным магией оружием и щитами образовали ощетинившуюся стену, а маги пробрались в центр строя и начали читать заклинания. Тем временем конная кавалерия переместилась, чтобы найти лучший способ вступить в бой с противником на таком узком участке дороги, окруженном деревьями.

Шоу и его люди слушали эхо таинственного оружия, продолжая организовываться и готовиться к сражению с кем бы это не был. Командиры отделений сплотили своих людей, а командиры секций переговорили между собой, пытаясь разработать план, в то время как взрывы продолжали сотрясать центр конвоя. Никто по-настоящему не знал, что происходит и чего ожидать, но все знали, что взрывы не были случайными. Они казались целенаправленными и даже методичными. Как будто тот, кто стоял за этим, имел четкую цель, видя, что они не попадали никуда, кроме центра.

Сформировав стену щитов, основные силы пехотинцев начали продвигаться навстречу грохоту битвы. Конвой полностью остановился, купаясь в жутком свете заходящего солнца и затянувшихся пожарах от атак. Когда подкрепление приблизилось, воины, маги и рабочие прятались за любыми укрытиями или рыскали по теням. Воздух гудел от взрывоопасной смеси страха, растерянности и криков раненых, растянувшихся по земле.

"Щиты вверх! Смотреть вперёд!" Один из сержантов загремел. Его люди в унисон подняли щиты, образуя барьер, в то время как маги в тылу лихорадочно накладывали защитные заклинания.

Шоу провёл своего варга сквозь густые ряды конных кавалеристов, пока не достиг их лидера. "Лейтенант," голос рыцаря-капитана прорезал шум наступающей кавалерии. "Сосредоточьтесь на сборе раненых! От ваших ребят в бою в этом лесу толку не будет! Обезопасьте наших павших, а затем отведите их в тыл!"

"Да, сэр!" Лейтенант понимающе кивнул, прежде чем грубый человек повернулся к своим конным подчиненным. "Да, вы слышал этого человека! Он отдал приказ и направил часть солдат на неоспоримую часть конвоя.

Когда конная кавалерия двинулась вперед, Шоу натянул поводья варга, заставив зверя сильно закружиться, почти сбив человека с ног. Всю жизнь катаясь на лошадях, Шоу даже близко не привык к явной агрессии, с которой двигался варг.

Выругавшись себе под нос, рыцарь-капитан наклонился вперед и сжал бедра вокруг зверя, когда тот помчался с невероятной скоростью назад, к тылу, где собирались силы младших магов. Они были нужны ему в бою, и они нужны ему сейчас.

Подойдя к ним, Шоу увидел усталость в их позах и неуверенность в глазах. Было несколько молодых мужчин и женщин из элиты, неопытных в жестоких реалиях войны, но большинство из них были седыми ветеранами, повидавшими кампанию за кампанией. Однако и новичок, и ветеран, казалось, дрожали при виде магии взрыва.

Шоу спешился с плавной грацией, рожденной годами на поле боя, его присутствие немедленно привлекло внимание. Он стоял перед магами, и его взгляд скользнул по ним, рассматривая каждую деталь. Он знал, что всё, что нападало на них, обладало странной и чужеродной магией, но ему нужно было, чтобы его маги верили что они были способны на большее.

"Маги!" Голос Шоу прогремел, рассекая воздух с остротой лезвия. "На ноги! Меня не волнует, насколько вы устали или насколько вы напуганы! Нам нужно каждое заклинание, каждый щит, который вы можешь сделать. Этот враг не похож ни на одного из тех, с кем мы сталкивались, но мы — щит, который охраняет наш мир!"

Он ходил перед ними, по очереди встречая взгляды каждого из них. "Вы тренировались для этого, учились для этого! Теперь настало время показать вашу силу иуверенность! Повторяйте свои заклинания, сплетайте свои заклинания!" Шоу попытался их подстегнуть и не увидел ничего, кроме измученных лиц.

…

Издав низкое рычание, рыцарь-капитан обратился к одному из ветеранов среди магов, угрюмому человеку, известному своим сварливым характером. "Дарьен! Подними этих жалких людей!" рявкнул Шоу, обвинительно указывая пальцем на мужчину.

Дарьен, услышав своё имя, произнесенное таким требовательным тоном, ещё раз устало вздохнул, что было знаком скорее смирения, чем неповиновения. Он знал, что с Шоу нельзя спорить, особенно в разгар кризиса. Несмотря на его репутацию ленивого скряги, маги графской свиты по-прежнему уважали Дарьена за его мастерство и опыт. Тем более, что Гильдия Магов присвоила ему звание Адепта Мага.

"Хорошо, вы слышали капитана," обратился Дарьен к окружавшим его магам с авторитетным, но вялым ворчанием. "Всем на ноги. Мы здесь не для того, чтобы быть лёгкой мишенью. Если вы можете стоять, вы можете сражаться. Если вы можете дышать, вы можете колдовать."

Младшие маги начали шевелиться от его грубого поощрения. Как ни странно, это послужило лучшим сплочающим кличем, чем более… импровизированная речь их капитана. Когда они начали подниматься, пыль начала падать с их лёгких доспехов, а усталость в их глазах сменилась вспышкой решимости. Это было свидетельством влияния Дарьена, несмотря на его часто более… противоречивые отношения с ними.

Дарьен не терял времени даром. Познакомившись с командованием, он начал объединять магов в более сплоченное подразделение. "Вот и всё, вы, жалкие куски дерьма! Я хочу, чтобы барьеры всегда были подняты и по направлению к границе леса…" Его слова внезапно оборвались, когда несколько маленьких, зеленых шарообразных предметов размером с кулак были брошены к ногам наибольшей концентрации его группы.

Недолго думая, инстинкты Дарьен сработали. Он агрессивно взмахнул руками вверх, и в ответ огромная земляная стена резко выдвинулась из земли. Внезапное движение вывело нескольких человек из равновесия, и нескольких младших магов откинуло назад.

Как только начали раздаваться крики от внезапного заклинания; Раздались многочисленные оглушительные взрывы, каждый взрыв посылал ударные волны по земле и угрожал разрушить наспех возведенную земляную стену Дарьена. Воздух наполнился запахом выжженной земли и ужасными криками раненых после того, как это ужасное колдовство заставило взорваться эти темно-зеленые шары.

Со звоном в ушах и разрушающейся стеной Дарьен быстро оценил ситуацию. Хотя благодаря его быстрому мышлению было спасено приличное количество меньших магов, подавляющее большинство было на другой стороне. Однако эта небольшая бомбардировка не стала ещё одним украшением арьергарда. На этот раз непрерывный лай раздался из-за деревьев и говорил о вражеской засаде, которая ещё далека от завершения.

Зная, что земляной барьер не выдержит ещё одного залпа этими загадочными зелёными сферами, Дарьен знал, что ему нужно действовать быстро. Глубоко вздохнув, он сосредоточился, опираясь на глубины своих тайных знаний. На его губах сложилось сложное заклинание, древние слова силы, резонирующие с энергией, струившейся с каждым слогом.

Когда он скрутил руки круговыми движениями, прежде чем развести их наружу, он создал мощный барьер. Перед ним появились мерцающие синие шестиугольники, переплетающиеся друг с другом в выгибающийся защитный купол, охватывающим 180 градусов во всех направлениях. Заклинание пульсировало магической энергией, образуя барьер, гораздо более сильный и сложный, чем простая стена земли.

Как только Дарьен завершил свое заклинание, фланг барьера осветился с яркостью, отражающей звезды ясного ночного неба. Снаряды, невидимые, но явно мощные, врезались в шестиугольный щит с яростью орды разгневанных пчел, атакующих окно. Сила была столь же безжалостна, сколь и истощалась, и Адепт Маг знал, что ему нужно действовать быстро.

Тем временем Шоу, застигнутый врасплох внезапным возведением земляной стены, обнаружил, что растянулся на земле в мгновенном оцепенении. Его первой реакцией было растерянность, за которой быстро последовал всплеск необоснованной паранойи. В своем дезориентированном состоянии он начал кричать, обвиняя Командира Виверн в том, что она их подставила, его голос был какофонией ярости и замешательства среди хаоса.

Но Дарьен не мог уделить внимания безумным обвинениям рыцаря-капитана. Его внимание было полностью сосредоточено на том, что пыталось пронзить его щит. Поскольку снаряды продолжали атаковать, он знал, что им нужен более агрессивный ответ. Его руки всё ещё были вытянуты после создания барьера, и с грохотом грома, который, казалось, сотряс сам воздух вокруг них, Дарьен схлопнул руки вместе. Результат был взрывным, как в прямом, так и в переносном смысле. Стена взорвалась наружу, как выстрел из дробовика, отправив камни, валуны и массивные комья земли в сторону врага со смертельной скоростью.

Визги и крики боли были слышны из-за деревьев, а широкая ухмылка растеклась по лицу Дарьена, но его улыбка вскоре исчезла, когда он стал свидетелем следующей сцены, развернувшейся перед его глазами. Без сомнения, это было худшее, с чем Дарьен мог столкнуться. Он скорее предпочтет противостоять разъяренному дракону, чем адскому существу, парящему перед линией деревьев. Там, быстро хлопая крыльями, парило маленькое существо, похожее на Пикси, только её голова была увенчана огнем, а не волосами, а глаза были ужасного фиолетового оттенка, которые, казалось, пронзали душу со злым умыслом.

Но не только это существо проморозило Дарьена до костей; это была магия, которую она использовал. Бесчисленное количество странных барьеров в форме многогранных пирамид, непрерывно обрушивающихся друг на друга и одновременно взрывающихся наружу. Проклятая тварь, казалось, имела больше размеров, чем демонический колдун. Эти странные барьеры перехватили большую часть обломков, которые Дарьен бросил вперед, поглощая землю и камни таким образом, что это не поддавалось пониманию. Снаряды, казалось, исчезали или распадались при контакте с этими потусторонними щитами, не оставляя следов своего существования.

"Фея!!" закричал Дарьен, увидев, как рука монстра дернулась вверх. "Укрепляйте барьер!!"

В тот момент, когда он кричал, часть барьера существа разрушилась, и в то же время ужасный, пронзительный смех, казалось, пронзил воздух. Звук был не просто слышен; это была физическая сила, заставляющая тех, кто находился поблизости, в агонии хвататься за уши. Шоу, находившийся ближе всего к эпицентру странного нападения, рухнул на землю, пылая фиолетовым пламенем. Пламя не ранило его, но заставило рыцаря-капитана корчиться от боли и пронзительно вскрикнуть перед лицом жестокой магии фейри.

Выжившие младшие маги, ставшие свидетелями разрушительной атаки фейри, не колебались больше ни секунды и не ждали второго приказа. Используя свои запасы силы, они направили каждую унцию своей энергии на укрепление щита, как дамба, открывающая свои затворы что бы выпустить поток воды. Их объединенная магия устремилась к барьеру, укрепляя его в отчаянной попытке отразить дальнейшие атаки мерзкого чудовища.

Однако их усилия показались почти тщетными, когда фея с презрительной легкостью подняла другую руку, указывая тонким пальцем прямо на Дарьена. Адепт-маг, уже готовящийся к удару, не расслышал последовавший за этим звук; его барабанные перепонки тут же лопнули, когда раздался самый громкий раскат грома, который только можно себе представить, разрушив почти все слои объединенной защиты. Сила взрыва отправила его в полет, кувыркаясь в воздухе, как лист, попавший в ураган.

Мир Дарьена превратился в пятно боли и дезориентации, когда его резко подбросило в воздух. Он не слышал ничего, кроме звона в ушах. Однако он увидел ужасный и древний заряд магии. Это была не просто молния, а каскад чистой разрушительной магической энергии. У Дарьена даже не хватило гордости сказать, что объединенная сила 10 младших магов и адепта отразила заклинание.

Нет... оно отрикошетило...

Барьер просто отразил разрушительную стрелу и отправил её дальше по конвою. Разрушение было немедленным и катастрофическим: и люди, и звери были разорваны на части, демонстрируя ужасающую мощь, а телеги разбились на обгоревшие фрагменты, осыпая остатки шрапнелью.

Ударившись о землю с болезненным стуком, Дарьен действовал чисто рефлекторно. Он тут же вскинул руки, направляя остаток своей силы на создание вокруг себя земляных стен, и начал катиться к противоположному лесу. В быстрой последовательности стены поднялись как раз вовремя, когда молния за молнией, каждая такая же смертоносная, как и предыдущая, врезалась в его импровизированную оборону, уничтожая одну за другой в неустанной атаке. Удары посылали по земле ударные волны, поскольку земля под ними поглотила большую часть энергии, но сообразительность Дарьена избавила его от основной тяжёлой атаки.

Вскочив на ноги, Дарьен помчался к деревьям так быстро, как позволяла его травмированная форма. Каждый шаг был мучителен, но воля к выживанию двигала его вперед. Он знал, что его сильно превзошли. Черт, сила феи затмила его собственную и всех, кого он только помнил, вместе взятых.

Позади него стук странного оружия и взрывы стали приглушенными, пока он продвигался сквозь тьму леса. Он был более чем уверен что конвой падёт, но сейчас его не это волновало. Ему нужно было кбегать от этого загадочного ужаса.

"Черт возьми! Я ранен!" Сильва, сержант связи, сердито зарычал, оторвавшись от линии фронта и нырнув за дерево, снимая своё снаряжение. "Сука!" Он закричал в полной ярости, разорвав свою IFAK (индивидуальную аптечку) и скользнув в небольшую ямку в земле в поисках укрытия. Следом за ним следовали трое солдат из австралийской SASR, двое из них тоже были ранены, а последний, медик, быстро помогал всем накладывать жгуты.

Какофония стрельбы из винтовок и пулеметов сливалась с треском странной магической энергии, поддерживая постоянный рев, из-за которого было сложно слышать даже с помощью электронной защиты ушей. Взрывы гранат и миномётный огонь сотрясали саму землю, разбрасывая повсюду грязь и обломки, и среди хаоса проявление силы Яны стало поворотным моментом. Сотворенное ею подавляющее заклинание пронзило ряды врага, как горячий нож масло, сея страх и замешательство, которые только подогревали агрессию сил спецназа.

Солдатам ODA и SASR не потребовалось много времени, чтобы вырваться со своих укрытых позиций и маневрировать к конвою, стремясь быстро достичь своих целей. Коулман и его команда добрались до последней тележки, а рядом с ним австралийский пулеметчик начал стрелять, выплевывая ненависть по всей длине колонны.

"Барон 2, это барон главный! Расчетное время прибытия!?" Коулман кричал сквозь шум битвы, нажимая на кнопку рации.

Как только он закончил передачу, массивный осколок льда просвистел в воздухе, почти пронзив его и застряв глубоко внутри кареты. Коулман и австралиец отшатнулись, пытаясь укрыться.

"ОХ!! Боже правый!!" Пораженный оператор SASR вскрикнул, прежде чем развернуть свой пулемёт LAMG в сторону врага и открыть ответный огонь.

Когда маг, наложивший ледяное заклинание, быстро забрался обратно в укрытие, радио Коулмана ожило. "Барон главный , это Барон 2, мы уже заворачиваем за угол!" Голос Квона разнесся по сети, когда вот-вот должна была начаться вторая фаза засады.

Из-за поворота грунтовой дороги пронеслись два наземных транспортных средства (GMV), и они прибыли как раз вовремя. Пока Коулман и его команда удерживали свои позиции, несколько групп конных врагов, верхом на больших существах, которые представляли собой ужасающую помесь гиен и волков, бросились в их сторону.

Головной GMV немедленно приступил к действиям. Установленные по бокам пулеметы М240 взревели, извергая смертоносный поток пуль, в то время как наводчик калибра 50 калибра потянул рукоятку заряжания крупнокалиберного пулемета и нажал на курок. Сквозь непрекращающуюся стрельбу М240 раздался отчетливый, глубокий стук пулемета 50-го калибра, мгновенно перерезав авангард ещё до того, как он успел приблизиться. Тела людей и зверей упали, а остальные в панике разбежались.

В разгар этого столпотворения Элайджа, Беннетт и два австралийских солдата оказались в отчаянной борьбе за свою извивающуюся цель. Несмотря на все их усилия усмирить его шквалом ударов руками и ногами, мужчина продолжал яростно избиваться, швыряя их, как детей.

"ЧЁРТ!" Элайджа зарычал, скользя по земле, а затем перешел на бег и ударил человека в броне по лицу так сильно, как только мог.

Сцена представляла собой хаотический беспорядок. Четыре высококвалифицированных солдата не смогли взять под контроль одного полувыведенного из строя человека, и разочарование росло, поскольку каждый удар, казалось, ничего не давал. Оторвавшись от схватки, Элайджа увидел Яну, парящую над полем битвы, с усталым, но ликующим выражением лица.

"Ты можешь, черт возьми, прекратить то, что ты делаешь с этим чуваком!? Мы не можем заставить его перестать двигаться!" Её апостол крикнул, когда австралиец вскрикнул, пролетая мимо него.

Яна, крутясь вокруг с озадаченным выражением лица: "Я сжигаю его ману, идиот! Если ты не хочешь драться с ним в полную силу, тогда просто подожди!" возразила она раздраженным тоном.

Элайджа в раздражении вскинул руки, его терпение истощалось среди хаоса. "Ты можешь как то ускорить это!? У нас нет времени на это дерьмо!" крикнул он в ответ Яне, в его голосе читалось разочарование, пока вокруг них бушевала битва.

Яна снова посмотрела на своего невыносимого апостола с ещё более раздраженным выражением, которое говорило о том, что ей хотелось послать его с его дурацкими волосами. "Хм! Ну ладно! Не вините меня, если он умрёт!" резко ответила она.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, фиолетовое пламя, танцующее вокруг бронированной фигуры, внезапно усилилось, превратившись в ад, который испугал всех, кто пытался его скрутить. Солдаты откинулись назад, чтобы не попасть в пламя, в то время как Элайджа со смесью ужаса и восхищения наблюдал, как Яна спускалась. Ему хотелось протестовать, отозвать её, но он решил довериться своему маленькому покровителю и снова сосредоточил своё внимание на продолжающейся битве.

Когда Элайджа стрелял в любого, кто был настолько глуп, чтобы высунуть голову, что-то внутри поврежденной в бою телеги привлекло его внимание. Он заметил странный синий свет сквозь маленькое пулевое отверстие.

Не в силах сдержать любопытство, Элайджа быстро оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что Яна и остальные всё ещё справляются с ситуацией; он принял решение за долю секунды. Его руки протянулись и схватили сильно поврежденную заднюю дверь тележки, и Элайджа мощным рывком отломил её.

Внутри, среди разбросанных припасов и остатков испорченного содержимого, глаза Элайджи расширились от разнообразия добычи перед ним. Телега была нагружена сокровищами. Дорогие на вид колбы, наполненные жидкостями всех цветов, обещали, что любой яйцеголовый дома потеряет рассудок от восторга. Золотая посуда, несмотря на тусклый свет, сияла соблазнительным блеском, и Элайджа был уверен, что никто не заметит, если несколько штук попадут в его рюкзак. Рядом с этими более крупными сокровищами находились здоровенные кошельки с монетами, которые, казалось, были до краев наполнены обещаниями богатства. Все они были покрыты грубыми мехами и разнообразными личными вещами.

Однако среди богатства один предмет больше всего привлек внимание Элайджи: странный черный предмет, похожий на яйцо, размером с сундук, едва заметный под разорванным мешком с разбитым каркасом. Его поверхность была глянцевой, поглощая окружающий свет и создавая ауру таинственности и силы, которую невозможно было игнорировать.

Внезапно австралийский голос крикнул: "Бинго! Цель захвачена!" через его гарнитуру.

Элайджа снова переключил своё внимание на человека, которого пытался помочь усмирить, и наблюдал, как Беннетт и два австралийских спецназовца связывают свою теперь уже безвольную цель.

Услышав, как команда начала запихивать рыцаря в GMV, Элайджа не смог сдержать ухмылку. "Да, сука!" радостно крикнул он, приступив к сбору ценностей.