Тьма нависла над Олденшором, когда Вырраша с ненавистью смотрела на отчеты, которые ей передавали её вассалы и военный совет.

Морда Серафима-Драконрйда сжималась сильнее с каждым словом, которое она читала, её драконьи зрачки сужались в щёлки, пока она переваривала серьезность информации, лежащей перед ней. Пропитанный магией пергамент затрещал под напряжением её хватки, защищающее его заклинание грозило разрушиться. Для неё, как герцогини Империи, это были не просто слова; они были предвестниками потенциальной гибели, темным путем, который мог привести к смерти, если она пойдет неосторожно.

Обычно она могла с хладнокровной и расчетливой отмахнуться от сообщений о стычках и незначительных потерях, но не сейчас. Теперь каждый слог имел вес. Каждый штрих чернил может стать решающим фактором между жизнью и смертью. Вырраша не была новичком в смертоносном танце силы, но это... это было другое.

Поначалу Вырраша думала, что её предполагаемый Император так тщательно поставил её в положение, чтобы ослабить основной натиск жителей потустороннего мира в попытке опорочить и дискредитировать её. Но при ближайшем рассмотрении и проверке способностей пришельцев стало совершенно очевидно, что он пытался её убить.

Когда она наконец заговорила, её голос превратился в смертоносный шепот, прорезавший напряженный воздух помещения. "Таривол," обратилась она к одному из своих генералов, тёмному эльфу, "Они повсюду, как чума, не так ли?" спросила она, когда из её морды и рычащей пасти вырвался перегретый первобытный огонь.

Темные глаза Таривола устремились в сторону, его обычное спокойное поведение пошатнулось под ее пристальным взглядом. "Д-да, госпожа," признался он с глубоким и почтительным поклоном. "Эти инопланетяне, они... они наносят быстрые удары и исчезают в ночи, оставляя за собой суматоху."

Хвост Вырраши дернулся вперед, сметая со стола стопку карт, демонстрируя разочарование. "Везде, где мы считали себя в безопасности, они доказывают нашу неправоту," прошипела она, и огонь внутри неё грозил вырваться наружу. "Командные центры уничтожены, линии снабжения разбиты, наши командиры один за другим умирают от их невидимых клинков... Даже войска, наши солдаты, теперь спят с открытыми глазами, боясь объятий ночи."

Рука Таривола стиснула его бок, его собственное разочарование отражало разочарование королевы. "Их методы… не слишком отличаются от методов Таури," признал он, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание, когда его взгляд метнулся к темно-серокожему Таури Сэвиджу в углу покоев. "И страх, который они сеют, очень силен среди людей другого лорда, госпожа."

Ярость внутри Вырраши, казалось, только усилилась после того, как она услышала слова Таривола. Это был тлеющий гнев, который, казалось, нагрел сам воздух вокруг неё и заставил её совет вздрогнуть, когда из её рта и ноздрей вырвалось ещё больше пламени. "Будь ты проклят, Вариан…" выругалась она сквозь стиснутые зубы, имя императора опалило комнату своей горечью. "Я надеюсь, что ад занесёт тебя в самую глубокую и холодную яму, какую только сможет найти, и запрёт тебя там навечно…"

В комнате воцарилась тревожная тишина, её советник и слуги нервно переглянулись, не осмеливаясь произнести ни слова. Высказаться во время такого проявления гнева означало погибнуть в адском огне.

Прошло несколько долгих, мучительных минут, пока Вырраша сидела на своем троне. Её голова легко лежала на одной руке, а пальцы закрыли глаза, словно защищая её от предательства мира. Её грудь вздымалась с каждым вздохом, угли гнева пылали под её перьями.

Наконец, сделав глубокий контролируемый вдох, герцогиня взяла себя в руки, и пламя утихло. Она понимала, что каждая минута, каждая секунда на счету, и не могла позволить себе размышлять. Не сейчас, не тогда, когда любое движение могло привести к её гибели. "Я хочу, чтобы были собраны все драконы и виверны," скомандовала она авторитетным и размеренным тоном. "Я хочу, чтобы каждый человек или зверь, способный хотя бы ЧУВСТВОВАТЬ ману, был отдан под мое командование."

Внезапно Вырраша встала и направилась к столу, на котором лежала детальная магическая проекция земель. Комната воспротивилась её приказу, и командир, одетый в королевскую форму своего ранга, осмелился заговорить, и в его голосе звучала смесь осторожности и беспокойства. "Госпожа, лорды и леди военной группы никогда бы…"

"ТОГДА УБЕЙ ИХ!" Крик Вырраши был ударной волной, сотрясшей помещение, её драконья ярость заставила вырваться облако пламени, заставив человека пошатнуться от сильного жара и съежиться.

Комната погрузилась в испуганную тишину, каждый член совета полностью осознавал ставки. Глаза Вырраши, теперь мерцающие внутренним огнем, скользнули по лицам её советников, её генералов, её вассалов - каждый избегал её взгляда, прекрасно зная, что она говорит совершенно серьезно.

Она наклонилась над проекцией, её лицо прошло сквозь гору, а когти стиснули изображение разлома. "Мы на ВОЙНЕ!" Она яростно зарычала. "А война требует дисциплины, послушания и жертвенности! Если лорды и леди продолжат играть в свои мелкие игры власти и откажутся видеть угрозу, которую представляют эти инопланетяне, если они не смогут объединиться под одним знаменем ради самого нашего существования, тогда они не лучше предателей!"

Голос Вырраши прогремел по залу, резонируя с авторитетом командира, готовящегося к тотальной осаде. "Крестьянин ли он или граф, если хоть кто-нибудь откажется встать в ряд под единым командованием, то его следует убить на месте!" Её глаза осматривали комнату, улавливая выражения шока и страха на лицах каждого присутствующего. Серьезность её приказа тяжело висела в воздухе; в словах Драконицы не было и намека на двусмысленность или сарказм.

"Таривол, Морит, Эренд, Сильвар, вы четверо должны привести с собой ВСЕХ моих величайших магов и воинов с первыми лучами солнца и проследить, чтобы их всех выстроили в ряд," продолжила Вырраша, её голос был таким же холодным и жестким, как каменные стены, окружающие их. "У вас есть все мои полномочия как герцогини казнить любого, кто откажется, будь проклята политическая реакция! Если мне придется убить половину дворянства и стать врагом каждого дома, то пусть будет так!"

"Если эта дворянская дворняга Императора отправит меня в могилу," проревела она, огонь в её животе вспыхнул ещё раз, посылая волны жара по всей комнате, "тогда я сделаю это, брыкаясь и крича, волоча за собой как и многие из этих пижонских ублюдков и адских порождений иномирцев"

"Могу ли я начать набор местного населения и Фрилансеров, госпожа?" спросил Морвален, командующий людьми, глубоко поклонившись.

Отбросив скопившийся на каменном полу мусор в сторону, взгляд Вырраши не отрывался от магической проекции, освещавшей помещение эфирным сиянием. Её морда скривилась от отвращения при предложении: "Нет, крестьяне будут бесполезны в этом бою, а наёмники слишком ненадежны. Мне нужна дисциплина и послушание, а не эти идиоты!" Она усмехнулась. "Лорды и леди принесли с собой достаточно корма, чтобы сперва заглушить всё, что эти твари бросят в нас."

Положив когтистые руки на стол, герцогиня наклонилась вперед, так что её внушительная фигура ещё больше вырисовалась на карте. Её глаза, теперь пылающие хищническим пламенем, были прикованы к светящемуся изображению разлома.

"Мы должны относиться к их воздушной угрозе так, как будто она намного превосходит ту, о которой сообщалось во время первоначальной экспедиции," заявила она, её голос прорезал тяжелый воздух, как нож. "Мы должны стать умными и злобными." Темнота её перьев, казалось, поглощала свет вокруг неё, создавая силуэт, который был одновременно величественным и устрашающим.

Её советниками были самые выдающиеся умы и воины империи, и все они стояли застывшие. Сама мысль о потере превосходства в воздухе была немыслима, однако слова Вырраши были ясны: им нужно было готовиться к худшему. Идея просто оспариваемого воздушного пространства была достаточно тревожной, но сценарий полного превосходства над ними был сценарием, который они не смели даже рассматривать.

"Из-за щедрого распределения нашим 'Императором' квалифицированного персонала, зверей и драконов, мы должны принять более асимметричный подход," продолжила Вырраша, её голос стал более задумчивым, когда её глаза метались по карте, сосредотачиваясь на обширной, густой местности, леса, простирающиеся между рифтом и Олденшором. "Но только после того, как мы соберем столько живых магов, сколько сможем."

Когда она начала расхаживать взад и вперед, её движения были рассчитаны, каждый шаг измерялся с точностью хищника. "Анализи и отчеты о том, как эти существа могут каким-то образом обнаруживать и даже видеть вещи с невероятно больших расстояний…" объяснила она, остановившись. "Нам необходимо смягчить это преимущество."

Комната внимательно слушала, как их герцогиня закрыла глаза и погрузилась в свои мысли. Казалось, пролетело несколько долгих минут, пока они с нетерпением ждали её следующих указаний. И как раз когда кто-то открыл рот, чтобы спросить, не хочет ли она сделать ещё что-нибудь, глаза Вырраши внезапно распахнулись.

"Анке, пока мы ждем этих магов, сходи в каждый город и собери как можно больше чародеев и ремесленников, и пусть они начнут плести иллюзии и приманивать чары…" Вырраша повернулась к одному из своих самых доверенных военных магов, бледнокожий и светловолосый высший эльф, которого она удерживала на протяжении веков. "Как только прибудут маги, мне нужно, чтобы ты начал обучать их Големантии."

"И Сестри," наконец обратилась герцогиня к предводителю своих дикарей-Таури, "Мне всё равно, что ты делаешь, но…" Ещё одно выражение ненависти появилось на её лице. "Положи конец этим ПРОКЛЯТЫМ РЕЙДАМ"

-

Шли дни, Коулман тщательно дорабатывал стратегию Элайджи и вносил оперативные изменения, которые были гораздо более приемлемыми для международных сил. Планы Элайджи часто граничили с блестящими, но эти схемы требовали твердой руки, чтобы направлять и смягчать их от маргинальной или расстроенной природы до функциональной и рабочей.

Элайджа был крайне непредсказуемым и балансировал на грани социопата. Коулман часто оказывался в любопытном положении, одновременно восхищаясь и утомляясь выходками Элайджи. Неудивительно, что он так и не продвинулся дальше своей нынешней должности просто 'медика'. Несмотря на то, что Элайджа обладал умом и набором навыков, чтобы самому стать руководителем группы или даже спецназовцем первого уровня, его постоянно исключали из списка кандидатов.

Несмотря на то, что Элайджу нельзя было назвать неуправляем, его всё же было невероятно трудно контролировать, особенно когда он думал, что прав. Его инстинкты были остры, и он был невероятно умен до такой степени, что часто был на два шага впереди всех остальных, но его причудливый характер был одновременно и силой, и помехой. Временами Элайджа предлагал планы настолько диковинные и смелые, что они выходили за рамки безрассудства. Тем не менее, чаще всего они срабатывали, часто оставляя Коулмана в состоянии неохотного трепета.

"Ты заслужил эту гребаную фею…" Коулман устало вздохнул и пошел к огромной извилистой реке, где Элайджу предположительно в последний раз видели с группой крестьян, занимающихся стиркой.

Команда утверждала, что этот идиот последние пару дней болтал с одной из местных девушек. Большинство крестьян уже вернулись, за исключением двоих, о которых идёт речь, и Коулман подумал, что будет лучше, если он сурово поговорит со своим медиком, прежде чем у него появятся какие-либо интересные идеи.

Пробираясь по неровной и извилистой грунтовой дороге, Коулман не мог не продолжать ворчать: "По сути, это один и тот же человек… Как только я думаю, что держу одного под контролем, другой сходит с рельс…" закончил он, пощипнув переносицу.

Но если идея спорить с Элайджи и его безумной феей была плохой, то в эту смесь решительно вмешивалось третье колесо. FNG — 'Сраный новый парень' термин, который ODA приняло для обозначения своего новоявленного инженера Беннета, проводившему слишком много времени с Элайджи. Он не только перенял привычки медика, но и Беннетт начал приобретать более нетрадиционную и, практически говоря, безумную тактическую хватку.

Тяжело вздохнув, Коулман направился к реке и заметил необычную корзину, полную грубого белья, стоящую прямо на обочине дороги. Он собирался открыть рот и позвать своего медика, когда внезапное движение привлекло его внимание. Молодая женщина, лет двадцати с небольшим, встала и перевалила через берег реки, её щеки покраснели.

Женщина откашлялась и поправила платье до колен, одновременно массируя живот, как будто он болел. Но когда Коулман обдумывал ситуацию, он также увидел, как фигура Элайджи появилась, когда мужчина поспешно застегнул свой ремень.

….

Лицо Коулмана превратилось в нечитаемую маску, когда он невозмутимо смотрел на них обоих, его глаза выражали одновременно отсутствие радости и удивления. "Ты, черт возьми, серьезно?" Он резко заговорил.

Деревенская девушка вскрикнула от ужаса, обернулась и уставилась на Коулмана, как олень в свете фар. Когда она поняла, кто это был, выражение лица жительницы сменилось от ужаса до глубокого смущения, когда она ахнула и прикрыла рот руками. После краткого момента шока она отвела взгляд, пробормотала извинения и быстро побежала через подлесок к деревне.

На данный момент Элайджа застыл на месте, но, в отличие от деревенской девушки, он выдержал взгляд Коулмана, когда они оба оказались втянутыми в импровизированное состязание взглядов, которое ни один из них, похоже, не хотел проиграть. Это была битва воли, невысказанный вызов между двумя солдатами, которые знали друг друга слишком долго и слишком хорошо.

Напряжение было настолько сильным, что его можно было разрезать ножом, и по мере того, как шли секунды, глаза Элайджи начали метаться по сторонам в поисках любого возможного пути к отступлению. Но, почувствовав инстинкт своего подчиненного бежать, Коулман сузил глаза и заговорил монотонным голосом, в котором была безошибочная доля серьезности. "Я тебе хер отстрелю, если попробуешь убежать."

Взгляд Элайджи вернулся к Коулману, когда он пытался понять, воспринимать ли эту угрозу всерьез или нет. Это было смехотворное заявление, однако в его высказывании Коулмана была определенная серьезность. Элайджа знал, что этот человек способен осуществить свои угрозы самым неожиданным образом.

Противостояние продолжалось ещё мгновение, прежде чем Элайджа смиренно вздохнул, признав поражение и подняв руку. "Братан, остынь. Я, ух. Я собирал разведданных и устанавливал взаимоотношения." Сказал он, пытаясь использовать свой серебряный язык, чтобы выбраться из того дерьма, в которое он вляпался.

Голова Коулмана откинулась назад, и его глаза на мгновение затрепетали, как будто на него напала невероятно тяжелая волна психического повреждения в форме глупости. "Взаимо-отношения?"Он недоверчиво крикнул в ответ. "Ох, ты налаживаешь взаимоотношения!" С презрительным смехом, эхом разнесшимся по роще, он широко жестикулировал вокруг себя, словно демонстрируя абсурдное оправдание Элайджи невидимой аудитории. "Ахаха, как грубо с моей стороны!" воскликнул он, и его голос был полон сарказма.

Затем, прижав кончики пальцев к груди, как будто указывая на себя, Коулман продолжил, его тон был хрипловатым извиняющимся. "Я думал... ты трахал крестьянку, я совершенно не осознавал, что ты налаживаешь взаимоотношения." Слово 'взаимоотношения' было произнесено с изрядной долей иронии.

Опустив руку в бок и громко шлепнув себя по бедру, Коулман произнес притворное извинение и надулся. "Мне очень жаль, Элайджа. Как я мог это перевутать!" Оправдание было настолько абсурдным, что даже птицы, казалось, прекратили свое пение.

Элайджа, со своей стороны, сумел сохранить невозмутимое выражение лица, хотя уголки его рта дернулись, словно сдерживая усмешку. "Эй, чувак, послушай." Он пожал плечами, сохраняя в тоне убедительную неуверенность. "Эти ребята вытворяют какое-то безумное дерьмо. Если мы, вероятно, хотим принять участие в том, что я бы назвал операцией по переориентации деревни…" Элайджа вскоре был прерван палкой, летящей ему в лицо, от которой ему едва удалось увернуться. "Эй, успокойся!"

"Заткнись, кусок дерьма!" Коулман взревел, взял ещё более крупную и в полную силу швырнул её в своего медика. "Ты думаешь, что сможешь меня так обмануть!? Думаешь, ты самый умный?!"

Этот идиот перешел многие границы, а Коулман смирился с чушью Элайджи, но это была, безусловно, самая глупая вещь, с которой он имел неудовольствие иметь дело, и его терпение было на исходе. Подпитываемый праведной яростью перед выходками Элайджи, руководитель группы перерос в швыряние не только палок и словесных колкостей, но и всего, что попадалось ему под руку. Элайджа, со своей стороны, танцевал с проворством, которое противоречило его обычно непринужденной манере поведения, каждое уклонение сопровождалось призывом к разуму.

В приступе неконтролируемой ярости Коулман схватил ветку толщиной с руку и перепрыгнул через кусты, чтобы избить его ею. "Что, если она забеременеет!? Что, если Брасс узнает!? А что, если ты заразишься долбаным КОСМИЧЕСКИМ СПИДОМ!"

"Чувак, расслабься! Я использовал защиту!" крикнул Элайджа из-за большого камня, пытаясь привнести хоть какую-то рациональность в странную ситуацию. Это заявление заставило Коулмана резко остановиться, а выражение его лица превратилось из ярости в полное недоумение.

"ЧТО!?" воскликнул Коулман, и недоверие в его голосе рассеяло напряжение. "Что это вообще значит!?"

Воспользовавшись моментом паузы, голова Элайджи высунулась из-под импровизированного укрытия: "Ты правда думаешь, что я пришёл бы в место с эльфами и девушками-кошками, не взяв с собой огромную упаковку презервативов?" пошутил он, его тон был легким, но серьезным. "Послушай. Давайте будем реалистами."

Абсурдность заявления в сочетании с искренностью, с которой Элайджа произнес его, казалось, заставили Коулмана почувствовать, что он вот-вот разорвет кровеносный сосуд. Однако на этом его угроза подчиненному не закончилась.

Прежде чем Коулман смог оправиться от первоначального шока и собраться с мыслями, чтобы начать новую тираду, Элайджа быстро перевел разговор, надеясь отвлечь своего разъяренного командира потенциально полезной информацией.

"Кроме того! Мне действительно удалось получить информацию о том, где спрятан какой-то придурок, собирающий налоги, и его орава еды!" сказал Элайджа, поднимая руки в знак капитуляции. "Мы можем напасть на него и забрать всё!' закончил он, немного отступив назад, надеясь, что это успокоит гнев Коулмана.

Коулман стоял с веткой в ​​руке, прищурившись на своего медика, прежде чем швырнуть её на землю и указать на него. "Это ещё не конец…" Он зловеще прорычал, прежде чем жестом приказать Элайдже следовать за ним.