Элайджа сгорбился, подперев голову руками, наблюдая, как настоящая орда жителей деревни помогает беженцам пройти через ворота. Мужчины и женщины, молодые и старые, сплотились вместе, проявив здоровую солидарность и сострадание.

По крайней мере, так оно выглядело.

Конечно, местные жители протягивали руку гостеприимства, собирая ресурсы для поддержки этих беженцев, но Элайджа не мог не почувствовать укол скептицизма. Его мысли вернулись к своему опыту во время урагана Катрина, когда излияние помощи и поддержки часто сопровождалось определенными условиями. На каждую поданную тарелку теплого супа, казалось, существовало ожидание, возникший долг, который никогда не был официальным или даже устным, но всё же ощутимо присутствовал. Это было суровым напоминанием о том, что в мире, откуда он родом, помощь редко приходит без условий.

После катастрофы общины часто сплачивались вместе, но первоначальный всплеск доброй воли иногда мог превратиться в негодование или ожидание возмещения, как только кризис утихнет. Элайджа задавался вопросом, станет ли эта деревня в конечном итоге относиться к этим беженцам не только как к нуждающимся жертвам, но и как к долгам, которые необходимо выплатить, или даже как к новому активу, который можно эксплуатировать. В конце концов, ресурсы были ограничены, и добавление новых ртов, особенно в этой квази средневековой обстановке, где дефицит был постоянной угрозой, могло подорвать добрую волю даже самого щедрого сообщества.

Более того, Элайджа не был уверен в позиции этого мира по отношению к уязвимым слоям населения, особенно к женщинам и детям. Судя по тому, что он видел до сих пор, впечатление, которое он получил, было не совсем то, что можно было бы назвать положительным. Если исходить из исторического контекста земли, то можно предположить, что их будущее было довольно мрачным, независимо от того, что хотели сделать Коулман и остальная часть команды. Женщины и дети часто несли на себе основную тяжесть социальных потрясений и обычно были вынуждены из-за принуждения или долга заниматься более… интимными профессиями.

Элайдже хотелось бы отстраниться от ситуации, отряхнуть рукой и сказать, что это не их проблема. Однако какое-то чувство в глубине его сознания подсказывало ему, что Коулман не потерпит такого 'макиавеллианского' подхода или какого-либо другого модного словечка, которое он недавно услышал. Однако Элайдже нравилось считать себя прагматиком или реалистом. Каждое решение имело свои плюсы и минусы, преимущества и недостатки, которые могли иметь весьма фатальные последствия.

Тогда возник вопрос: что они собираются делать с этими беженцами? Куда бы они пошли сейчас? Где они будут спать? Как они будут есть? Как всё это будет финансироваться? И, что самое важное, как им удасться сделать всё это, оставаясь при этом в состоянии действовать и выполнять свою главную задачу?

Всем нравилось увлекаться идеалами и моралью; они никогда не останавливались, чтобы задуматься, есть ли для всего этого место и время. Одно дело столкнуться с такой проблемой, как наличие группы уязвимых людей, у которой есть средства и цели, чтобы что-то с ней сделать, но у них не было ни того, ни другого. Их группа находится глубоко в тылу врага, используя минимальные ресурсы и очень минимальный персонал, практически не имея надежд на побег в случае необходимости.

Стон разочарования вырвался из уст Элайи, и он копал всё глубже и глубже, используя каждую унцию своего разума, чтобы найти способ решить всё это. Ему нужно было придумать какую-либо победу, иначе они невообразимо обосрались. Непосредственные логистические проблемы с жильем, едой и тем, чтобы им не перерезали глотку по ночам, были достаточной проблемой. Но когда дело дошло до долгосрочных вопросов оперативной безопасности, устойчивости и выполнения их миссии, всё оказалось ещё более сложным.

"Чувак, что за хрень…" заскулил Элайджа, вяло потирая глаза.

Обратив взгляд на свою команду, Элайджа наблюдал, как Листер и Беннетт отправились ковыряться в трупе Виверны, делая вид, что вызывают охрану, в то время как Квон и Шварц толкали плохо сделанную тележку. Вся группа, за исключением него и ещё нескольких человек, общался с местными жителями или чем-то был занят. Даже руководитель его группы Коулман отсутствовал, чтобы поговорить с главой деревни и его сыном, выступая в качестве дипломатического представителя.

Внезапный рывок за волосы наконец вывел Элайджу из задумчивости и заставил его наконец встать на дыбы во весь рост в башне. "Что расстраивает моего человека!?" Она нахально лаяла. "Человек, сообщи своему хозяину, почему ты расстроен, и я это исправлю!"

"Черт возьми!" Элайджа вздрогнул, глядя на фею, которая поставила обе ноги себе на лоб и держалась двумя кулаками, полными волос, используя их как якорь, пока она наклонялась вперед. "Может, ты не будешь такое делать?" Он проворчал.

Не обращая внимания на дискомфорт Элайджи, Яна просто взмахнула крыльями, что можно было описать только как волшебный эквивалент пожимания плечами. "Но я должна знать," настаивала она, и в её голосе звучала смесь искреннего беспокойства и озорного любопытства. "Как еще я могу помочь своему человеку, если он не говорит о своих бедах?"

"Это глупый эльф? Это ваша непрекращающаяся потребность постоянно передвигаться? Неужели это глупые грязные смертные и их глупые грязные хижины?" Яна начала отбрасывать возможные причины, раскачиваясь из стороны в сторону, всё ещё дергая его за волосы. "Мне их переубивать?"

Устав от этого дерьма, Элайджа махнул рукой, чтобы сбросить маленькую угрозу с головы, но обнаружил, что Яна была бесконечно быстрее. Фея с торжествующим смехом взмыла в небо. Глядя на неё, Элайджа рявкнул: "Яна, ты не можешь просто летать и убивать кого вздумаешь! Мы стараемся вести себя сдержанно и не создавать проблем без необходимости!" Он прищурился и пристально посмотрел на своего покровителя: "Нам нужно найти нужных людей, которых можно убить, и нужных людей, которые встанут на нашу сторону."

Яна показала язык своему человеку, а затем дёрнула головой в сторону, явно не принимая его махинации. Тем временем Элайджа ворчал про себя, прежде чем прислониться к задней части башни с таким видом, которое создавали только самые отчаявшиеся люди.

Когда последняя группа беженцев наконец пробралась внутрь, Элайджа задался вопросом, что, черт возьми, он собирается делать с этим беспорядком. Полностью озадаченный, он решил попробовать и попросить у своего космического автостопщика хоть каплю мудрости. Подняв глаза, Элайджа наблюдал, как Яна продолжала парить над ним с озорной ухмылкой.

"У тебя были поклонники или что-то вроде них," случайно выпалил Элайджа, глядя на неё измученным взглядом. "Как ты думаешь, что нам следует делать с этим дерьмовым шоу? Что, по-твоему, мне следует делать с этими людьми, чтобы было легче передвигаться не присматривая за ними?"

"Прежде всего, ЭТО ГРУБО!" Яна отреагировала, положив руки на бедра и повернувшись. "У МЕНЯ ЕСТЬ поклонники! А не были!" Она поправила, но на мгновение остановилась, обдумывая вопрос. "Ну… Смертельные проблемы требуют смертных решений," наконец сказала богиня, приземлившись на край установленного крупнокалиберного пулемета и беззаботно покачивая ногами. "Но если вы спросите кого то великого, то он предложит просто захватить деревню."

Первой реакцией Элайджи была инстинктивная насмешка, когда он вскинул руки. "Да нет. Это не вариант. Я не могу просто захватить какую-нибудь долбаную деревню и…" Он начал отвергать диковинное предложение феи, уже сожалея, что даже удосужился спросить мнение этого психопата. Однако на середине фразы Элайджа замер. Его мысли проносились со скоростью мили в минуту, а брови нахмурились, когда всё начало складываться.

Это была неплохая идея... Были некоторые серьезные недостатки и проблемы, которые ему пришлось бы преодолеть, например, в этом поступке были некоторые очевидные разногласия, которые у главы деревни были в отношении команды спецназа и беженцев, но это можно было решить. Большинство жителей деревни были гораздо более любезны и терпеливы, чем их лидер, особенно после того, как Элайджа и команда вернули девочку.

Он мог бы использовать эту добрую волю…

Обдумывая эту идею, Элайджа осознал возможность, скрывающуюся за, казалось бы, абсурдным предложением Яны. Если они смогут позиционировать себя в качестве защитников или, если потребуется, полностью возьмут на себя руководящую позицию. Это не только обеспечило бы бесчисленным группам специальных операций базу для операций, но и обеспечило бы некоторую поддержку местному населению, поскольку они всё ещё находилось относительно близко к разлому. Это могло бы облегчить их основную задачу, обеспечить определенную безопасность и дать им возможность использовать местные ресурсы.

Огонек засиял в глазах Элайджи, когда его мысли вернулись к дочери кузнеца. Искренняя благодарность и добрая воля, которую они заслужили за её возвращение, могут стать идеальным фундаментом для дальнейшего развития. Им просто нужно было что-то сделать с этим цепким мужчиной средних лет, который, казалось, смотрел на них с подозрением… Затем взгляд Элайджи перешел на Коулмана и старосту деревни, которые переговаривались ходя взад и вперед.

"Эй, Азелин." крикнул Элайджа, надеясь на какую-то информацию от местного или, по крайней мере, на то, чтобы услышать от неё какие-нибудь идеи. Однако ответа не последовало. Он попробовал ещё раз, на этот раз немного громче: "Азелин?" Опять ничего. В замешательстве Элайджа посмотрел вниз и увидел Азелину с склоненной набок головой, открытым ртом и большим потоком слюны, стекающей по её лицу, когда она погрузилась в глубокие объятия сна.

Раздраженный и несколько позабавленный этим зрелищем, Элайджа грубо пнул её по плечу. "Эй, Ази! Просыпайся, черт возьми!" рявкнул он.

Реакция Азелин была немедленной. Она яростно дернулась и чуть не вылетела из машины, прежде чем спохватилась. Она резко повернула голову к Элайдже и бросила на него взгляд, от которого молоко могло свернуться. "ЧТО!?" прорычала она, явно не признавая, что её разбудили таким образом. "Чего, черт возьми, ты хочешь, проклятый засранец!?"

На лице Элайджи появилось веселое и озорное выражение, он продолжал пыхтел от веселья. "Хе-хе-хе, ну… Мне нужно задать тебе несколько вопросов."

На лице Азелин появилось горькое выражение, когда она в ярости оттолкнула ногу Элайджи. "Какого черта я должна отвечать на всё, что ты спрашиваешь после такого!?" рявкнула она, сжав руку в кулак.

Элайджа, не смущенный и, возможно, немного воодушевленный её реакцией, посмотрел на Яну с преувеличенной, насмешливой невинностью и сказал детским голосом: "Янааа, она мне не помогает."

Крошечная головка Яны внезапно просунулась в люк, глядя на Азелин с раздраженным и недоверчивым выражением лица. "Хм!?" воскликнула она, явно ошеломленная сценой, развернувшейся под ней.

"Гх…" Азелин вздрогнула, её челюсть сжалась, а её свирепый взгляд потускнел. На мгновение она совершенно забыла о существовании этой проклятой феи и впоследствии была застигнута врасплох. Но как раз в тот момент, когда Яна собиралась произнести несколько собственных слов, Азелин первой крикнула голосом, пронизанным раздражением: "Ладно, ладно! Что, черт возьми, у тебя за вопросы!?"

Озорная и напыщенная ухмылка появилась на лице Элайджи, когда он хлопнул в ладоши. "Отлично!" Он радостно крикнул, прежде чем прочистить горло. "Хорошо, теперь, когда я привлек твоё внимание… Я подумал…" Он жестикулировал пальцами, а выражение его лица стало задумчивым. "Итак, у нас есть эти беженцы и эта деревня, верно? И тааак… Я может быть нашел возможность, но она деликатная."

Азелин поднесла руку к голове и начала е` растирать, чтобы успокоить нарастающую головную боль. Она была близка к тому, чтобы просто развернуться и швырнуть в мужчину ближайший предмет, но вездесущий взгляд его покровителя не позволил ей предпринять какие-либо действия.

"Как наш местный эксперт, что ты думаешь о том, как… скажем…" Элайджа на мгновение остановился, пытаясь подобрать правильное слово на этом странном языке, чтобы выразить то, чего он пытался достичь. "Захватить эту деревню менее враждебно."

Глядя на мужчину, как будто он был глупым, Азелин несколько долгих мгновений молчала, прежде чем ответить со смесью недоверия и сарказма: "Просто скажи, что ты возьмешь на себя управление…?" Она прищурилась и слегка покачала головой, как бы говоря, что это самое очевидное решение. Продолжая с недоверчивым тоном, она добавила: "А если они будут сопротивляться, вы убьете главу деревни и всех, кто скажет обратное. Что это за глупый вопрос?"

"Нет нет нет. Так нельзя." Элайджа прижал обе руки к переносице, а затем слегка откинул голову назад. "Я не хочу их убить или заставить. Я пытаюсь, хм…" Его руки начали вращаться, когда он пытался придумать слова. "Принуждение? Нет. Давления? Нет. Манипулировать? Затем он щелкнул пальцами и указал на Азелин, прежде чем продолжить: "Манипулировать! Я хочу манипулировать ими, чтобы они слушали нас, а не своего лидера!"

Раздраженное выражение лица Азелин немного смягчилось, когда она скрестила руки на груди и постучала пальцем. "Хмммм… Думаю, я понимаю, чего ты пытаешься добиться, но…" Она заинтересованно промурлыкала, собираясь с мыслями, прежде чем заговорить. "Я не была крепостной или крестьянкой с детства, поэтому я не слишком хорошо знакома с их нынешними желаниями и потребностями," призналась она. "Однако у меня есть опыт захвата деревень, покинутых их лордами, когда я была воительницей. Насколько я знаю, вы уже сделали немало, спасая и возвращая одного из них. Но эти беженцы быстро начнут отягощать их или станут обузой, если оставить их как есть."

Слушая, Элайджа начал задумчиво поглаживать свою бороду. Проблема беженцев действительно была острой, и их присутствие потенциально могло обострить их отношения с жителями деревни, если не решить их правильно. Основными проблемами должны были стать еда и кров, а поскольку большинство выживших составляли женщины и дети, их нельзя было привлекать к физическому труду, как мужчин призывного возраста.

"В конечном итоге их придется переместить," со вздохом заключила Азелин, но её глаза обострились, когда она посмотрела на восточный горизонт. "Однако… Недалеко отсюда есть довольно большой город. Может быть, вы могли бы нанять торговый караван под своей защитой. Эта деревня находится в глуши, поэтому при любой возможности получить вооруженный эскорт они запрыгнут на него."

Эта информация, казалось, озарила лицо Элайджи. "Ладно ладно!" Он чуть не закричал, взглянув на Коулмана, который наконец добрался до них. "Мы могли бы оказать кое-какую услугу, помочь жителям деревни и снискать их расположение. Даже если мы не понравимся главе деревни или кому-то ещё, он всё равно будет подорван нашим благоприятным мировоззрением, и тогда мы сможем поработать над тем, чтобы настроить всех против него," размышлял Элайджа, его разум метался в поисках возможностей.

"А если ничего не поможет, вы можете…" Азелин злобно улыбнулась и провела рукой по горлу. "Провести некоторые изменения в руководстве за кулисами во время сопровождения каравана."

Как раз в тот момент, когда Элайджа и Азелин приступили к сути своего гнусного заговора, прибыл Коулман, заставивший конец их кудахтанного безумия. Выражение его лица выражало отвращение, когда он осматривал сцену перед собой. Элайджа, всё ещё полный радости от их замыслов, едва заметил приближение Коулмана, пока не стало слишком поздно.

"Отлично… теперь их двое," пробормотал Коулман себе под нос, переводя взгляд с Элайджи на Азелин. Презрение было ощутимо в его голосе, когда он заговорил: "Хочу ли я вообще это знать?"

"Возможно нет." Два нарушителя спокойствия сказали одновременно.

-

"Риффка." Раздался голос на периферии сознания Риффки.

Но слова быстро исчезли так же быстро, как и появились, а вокруг него раздались оглушительные и ужасающие щелчки и шипение снарядов. Риффка обнаружил, что бежит по чему-то, что казалось бесконечным полем, спасая свою жизнь.

Сердце Риффки бешено колотилось в груди, ужас охватил его разум. Он неоднократно проклинал себя, сожалея о попытке действовать умно и присоединиться к вспомогательным силам, чтобы получить 'ценный' опыт, прежде чем отправиться в независимый и коварный мир фриланса. "Дебил, дебил, дебил." кричал он между затрудненными вдохами, реальность его ситуации обрушивалась на него с каждым шагом, который он делал через густую траву, которая, казалось, обхватывала его ноги, как будто пытаясь замедлить его.

Звуки странного и устрашающего оружия безжалостно преследовали его. Каждый щелчок и шипение были обещанием смерти, если он осмелится замедлить темп. Снаряды падали на землю всё ближе и ближе, при каждом ударе подбрасывая комья земли и ломая толстые травинки. Мысль о том, что совсем недавно он рассматривал пребывание в вспомогательных войсках как всего лишь ступеньку в своей карьере, теперь казалась смехотворно наивной.

"Риффка, просыпайся." Голос позвал снова, на этот раз более настойчиво. Это был знакомый голос, который он узнал даже в состоянии паники. Но хватка страха была сильна, и он изо всех сил пытался вырваться из непреклонной хватки террора.

С горящими легкими Риффка напряг ноги до предела во время взлёта. Мысли Рифки метались в отчаянных поисках плана, любого плана, как избежать этого кошмара. Он всегда гордился своей способностью думать на ходу, но оказался в, казалось бы, безвыходном положении.

Отчаяние начало наступать, когда Риффка осознал, насколько безнадежно его положение. Он не был настоящим магом с формальным обучением, имеющим в своем распоряжении арсенал мощных заклинаний. Нет, он был просто каким-то случайным счастливчиком, который научился читать в раннем возрасте и которому ещё повезло, что он заполучил книгу заклинаний для новичка. Это скромное достижение, некогда наполнившее его гордостью, теперь казалось незначительным перед лицом преследовавшей его превосходящей силы.

Он точно знал, что эти неизвестные существа превзошли его во всех мыслимых отношениях, и его конец казался не просто возможным, а неизбежным. Передовая магия или — что бы это ни было, чем владели его преследователи — не была похожа ни на что, с чем он когда-либо сталкивался или о чем читал. Каждый взрыв какофонического лая их странного оружия был суровым напоминанием о его неминуемой гибели.

И как только это мрачное признание охватило его, ошибка решила его судьбу. Густые побеги капенской травы наконец поймали его в ловушку. Внезапным рывком его ноги отдернули назад обычно мягкое растения, отправив его лицом вперед в неумолимую землю внизу. Непроизвольное "уф" сорвалось с его губ, когда он коснулся её, земля выбила воздух из его легких.

Ошеломленный и сбитый с толку тем, почему неодушевленная трава только что поймала его, глаза Риффки расширились от страха, когда позади него раздались два тяжелых удара. Обернувшись, он обнаружил, что в его сторону медленно катятся два шара размером с кулак. Чувство страха и ужаса наполнило его, когда Риффка открыл рот, чтобы закричать, но прежде чем он успел издать звук, оглушительный шлепок и обжигающая горячая боль пронзили его лицо.

"Проснись; ты проклятый пернатый идиот!" Таларион усмехнулся, когда Риффка подскочил, глядя на его лицо паническими глазами.

Лицо Риффки дико закрутилось, пытаясь разобраться в происходящем, в то время как его разум пошатнулся от внезапного изменения реальности. Последнее, что он помнил, это ужасающую погоню по траве, но теперь он обнаружил, что ритмично подпрыгивает на заднем сиденье кареты. Толкание дезориентировало, и на мгновение он не мог смириться с тем, как он перешел от полета, спасающего свою жизнь, к этому.

Взгляд Талариона был острым, и он раздраженно вздохнул. "Мы здесь," сказал Таларион, небрежно указывая вперед.

Следуя направлению руки Талариона, Риффка выглянул из кареты и увидел перед собой город, построенный на вершине холма. Он был невероятно живописен, с причудливыми каменными домами, украшенными ползучими виноградными лозами и цветущими цветами. Крыши домов представляли собой смесь землистых тонов, а улицы были наполнены суетой и суетой повседневной жизни, и, казалось, воздух пронизывала спокойная гармония.

Какое-то мгновение Риффка просто сидел, осознавая всё это, прежде чем глубокий и тяжелый вздох сорвался с его рта. Наконец они прибыли в город Гленнсворт, и, к счастью, события, приведшие к этому моменту, оказались далеким кошмаром. Однако Риффка знал, что попытаться забыть ужасы того, как инопланетяне вели войну, будет невозможно, но очарование города во многом успокаивало его расшатанные нервы.

"Слава богам..." наконец пробормотала Риффка, плюхнувшись обратно на сиденье кареты.

Когда морщины напряжения рассеялись на тонком лице Риффки, Таларион не мог не закатить глаза. "Да, слава богам," крикнул Таларион, величественно указывая на небо, когда они с грохотом проносились через ворота Гленнсворта. "Потому что это боги тащили твою жалкую обезвоженную тушу через бесконечные поля травы!" с сарказмом парировал Таларион с сухим смешком.

Риффка посмотрел на него с озорной улыбкой, ползшей по его губам. "Полагаю. Я должен сказать тебе слово благодарности." Он выстрелил в ответ, заложив руки за голову и закрыв глаза. "Я также полагаю, что мы могли бы считаться квитами после того, как я вытащил тебя из того кошмара в форте.

Таларион фыркнул с притворным раздражением, прислонился к окну и отмахнулся от замечания Риффки взмахом руки. "Да, неважно. Я просто рад, что мы находимся вдали от этих проклятых демонов." Он продолжил с явным облегчением в голосе: "Было такое ощущение, будто нас преследуют."

"Точно. Как будто эти потусторонние порождения ада были недовольны тем, что они не убили каждую душу в этом проклятом месте..." с отвращением сказала Риффка, издав усталый вздох.

Окинув взгляд через плечо и глядя на вершину холма, покрытую зданиями, Риффка, казалось, что-то бормотал про себя, а не с Таларионом. "Но что дальше?"

"Мы найдем способ заработать здесь немного денег и начнём собирать припасы," ответил Таларион, наклонившись вперед, низким и заговорщицким голосом. "У нас есть навыки, и этому городу может пригодиться кое что из наших… талантов. Мы соберём столько, сколько можем, а затем поедем в Олденшор."

Поднеся руку к гладкому подбородку, Риффка с ухмылкой обдумала слова Талариона. "Хммммм…" он с интересом промычал, думая, что это может быть ещё одной возможностью получить некоторый опыт в качестве начинающего фрилансера. ЭМне нравится, как это звучит. К тому же, нам нужно время, чтобы расслабиться и расправить крылья, прежде чем эти… монстры… появятся снова"

"Да, мы затаимся, соберем всё, что сможем, и подготовимся к предстоящей поездке," согласился Таларион, осматривая оживленные прилавки рыночной площади и болтающих горожан. " И я сомневаюсь, что они нападут на столь густонаселенное место."

Риффка слегка усмехнулся и снова сел, позволяя напряжению, наконец, улетучиться из его головы, пока он наблюдал, как группа детей гоняется друг за другом вокруг фонтана.