Когда рассвело и солнце начало освещать небо первыми лучами, деревня Твайнворд уже кипела. Прибытие к воротам незнакомцев в стальных, лишенных животных повозках вызвало волну ропота и беспокойства в небольшом сообществе. Жители Твайнворда были выносливыми, их жизни были выкованны в этих неумолимых землях, окружающих их, но вид такой странности сразу после того, как на них напала группа Имперских вспомогательных сил, нервировал и без того измотанных жителей деревни…

"Эй, Марли! Взгляни на это!" крикнул Берт, здоровенный мужчина с руками толщиной с бревна, которые он раскалывал, указывая на ворота, где начала формироваться небольшая группа людей. "На чем, черт возьми, они едут?"

Марли, вытирая тряпкой пот со лба, покосился на вновь прибывших. "Не знаю, но они не отсюда, это точно. Думаю, лучше позвать старосту и его мальчика Афтона.

Жители деревни сжимали копья и вилы, собравшись у ворот с лицами, полными беспокойства и страха. После того, как группа негодяев из вспомогательной армии забрала не только необходимые им на зиму припасы, но и дочь кузнеца для собственного больного развлечения.

Всё больше и больше жителей деревни с любопытством и беспокойством, глубоко запечатленными на лицах, хлынули к воротам. Слух о незнакомцах на металлических повозках распространился по Твайнворду со скоростью лесного пожара. Среди растущей толпы глава деревни Софан двинулся вперед, а его сын Афтон следовал за ним.

Этот человек был образцом стойкости, закаленного годами службы как Серафической Империи, так и местному лорду. Софану нравилось считать себя достойным воином, и он оставался таковым даже в старости. Его руки сжимали цельнометаллическое партизанское копье, поверхность которого блестела в утреннем свете. Его глаза были острыми и проницательными, пока он осматривал пейзаж, пытаясь заметить как можно больше этих людей.

Его сын Афтон поразительно походил на своего отца. Его руки были устойчивы, когда он зарядил большую стрелу в свой зачарованный лук, сделанном из рогов иксталя, массивного оленя-друида, у которого вместо кожи была кора, а вместо рогов — ветки. Оружие было семейной реликвией, по слухам, оно было благословлено духами самого Леса Друида. Утренний свет освещал замысловатую резьбу лука, отбрасывая узоры, которые танцевали на каменных стенах Твайнворда.

"Они не похожи ни на каких бандитов или солдат, которых я видел раньше," заметил Афтон, в его голосе звучал сильный акцент их страны. "Они... другие."

Софан кивнул в знак согласия и прикрыл лоб рукой, чтобы лучше рассмотреть приближающуюся группу. "Да, парень. Возможно, это они убили ту Виверну прошлой ночью," размышлял он, и в его голосе звучала смесь осторожности и интриги. "Но давайте пока не будем ослаблять бдительность. Может быть, они просто ещё одна группа, ищущая неприятностей."

На глазах у защитников Твайнворда незнакомцы маневрировали своими металлическими, лишенными животных повозками в позиции, которые вызвали глубокую хмурость на опытном лице Софана. Точность, с которой они расположились, не ускользнула от него; это была тактика, напоминающая о том, как компетентные командиры расставляют осадные машины перед боем.

"Посмотрите на них, они двигаются так, будто они осаждают," пробормотал Софан себе под нос, его хватка на своем партизане крепче. "Они уже вне досягаемости стрел, но расположились там, где магу было бы трудно до них добраться, и прикрыли свои фланги."

Афтон нервно взглянул на отца, тяжесть их ситуации давила на него. "Их совсем не много." заметил он, пытаясь найти хоть какое-то успокоение в их количестве. "И они не выглядят такими уж жесткими."

Повернувшись к сыну, лицо Софана стало суровым. Его сын был столь же упрям, сколь и эгоцентричен, всегда торопился похвастаться своей доблестью. "Афтон, помни, там было всего несколько солдат, прежде чем они появились из ниоткуда и забрали девочку Донну и наши припасы." предупредил Софан серьезным тоном. "За этими стенами есть гораздо больше, чем то, что мы можем увидеть."

Насмешка сошла с губ Афтона, когда он отмахнулся от предупреждения. "Да, но у тех уродов была виверна. Я, наверное, мог бы взять Глэйдхарт," сказал он, имея в виду свой лук, "и вытащить его, но я не хочу, чтобы деревня была разрушена."

Софан на мгновение взглянул на сына, на его лице отразилось разочарование. "Афтон, не будь дураком," глубоко вздохнул он. "То, что ты убил детеныша и Икстала, не означает, что ты можешь убить полноценную Виверну!"

Недовольное рычание вырвалось из рта Афтона, когда он покосился на отца. Афтон всегда придерживался совершенно иного мнения по сравнению со своим стариком, особенно когда дело касалось оценки его собственных способностей и веса наследия их предков. Тема его потенциала и мастерства была постоянной темой в их разговорах, тема, в которой, по мнению Афтона, он разбирался лучше, чем кто-либо другой, включая Софана. В конце концов, именно их могущественный дед выбрал его, а не его отца, чтобы унаследовать чудесный лук Глэйдхарт. Этот выбор, по мнению Афтона, был явным свидетельством присущей ему силы и предназначения превзойти обычные ожидания.

Но этот спор Афтон и Софан повторяли снова и снова, и каждый раз он ни к чему не приводил. Афтон воспринял осторожность своего отца как не более чем проекцию его собственной неуверенности и, возможно, даже ревности. Старик был зол на то, что дядя Пратто после смерти оставил его на попечение Афтона.

Итак, когда Софан выразил свою обеспокоенность по поводу загадочных солдат и их потенциально скрытой силы, Афтон не мог не закатить глаза. Пока он держал свой зачарованный лук, каждое слово, казалось, входило в одно ухо и вылетало из другого. Одного Глэйдхарта и его навыков было более чем достаточно, чтобы справиться с любой угрозой, исходящей от человека или зверя. В глубине души Афтон верил, что его чрезмерно осторожный отец однажды станет причиной падения этой деревни. И это была судьба, в которой он не хотел участвовать. Судьбой Афтона было стать героем легенды, а не просто ещё одним деревенским жителем, живущим в нищете, охотящимся на мелкую дичь или случайных оленей.

Узнав знакомую упрямую челюсть своего сына, Софан устало вздохнул. Он слишком хорошо знал тщетность попыток пробить броню самоуверенности Афтона одними словами. "Просто… смотои в оба и держи Глэйдхарт наготове," вздохнул Софан, решив прекратить спор, когда одинокая фигура начала приближаться. "Я не из тех, кого можно застать врасплох."

Афтон презрительно вздохнул и посмотрел на отца так, как будто тот человек окончательно сошёл с ума. Приближающаяся фигура, несомненно, была женщиной, и не какой-нибудь женщиной, а дочерью Донну, Рисой. На мгновение Афтона посетила мысль, что, возможно, возраст наконец-то взял своё, и эта небольшая ошибка только укрепила веру Афтона в то, что он является законным владельцем Глэйдхарта.

Не говоря ни слова, Афтон начал спускаться со стены и встречать бедную женщину, шедшую вперёд. Софан, напротив, развернулся в смеси разочарования и гнева. "Какого черта ты делаешь? Возвращайся на проклятую стену, глупый мальчик!" рявкнул он.

Даже не удосужившись ответить или даже услышать своего отца, Афтон продолжал спускаться вниз, пока с глухим стуком не приземлился на землю. "Если ты не видишь, кто это, то это не моя проблема," наконец ответил он голосом, пропитанным чем-то вроде презрения. "Я не буду слушать какую-то слепую летучую мышь."

Когда упрямый молодой человек ушел, Софан, кипятясь, стоял на стене, крепко сжимая древко копья. Он знал, что когда Афтон принял решение, уже ничего не могло его отговорить, и любая попытка урезонить молодого человека была бы бессмысленной. Вместо этого Софан решил, что лучше всего будет присоединиться к сыну у ворот. Несмотря на то, что план был идиотским, придерживаться плохого плана было лучше, чем отсутствие плана. Он ещё раз осмотрел горизонт в поисках признаков каких-либо других потенциальных угроз, кроме незнакомцев и их экипажей, прежде чем сам спрыгнуть со стены и погнаться за Афтоном.

Пока он бежал к воротам, глаза Софана поймали взгляд нескольких жителей деревни, собравшихся вокруг, пытаясь лучше видеть сквозь щели в стенах. Напряжение и любопытство так сильно витали в воздухе, что их можно было почувствовать, учитывая недавние события, поразившие Твайнворд. И когда он прошел мимо ворот, зрелище, открывшееся Софану, смягчило остроту беспокойства, охватившую его сердце.

Ещё большая группа образовалась вокруг Донну, который крепко обнимал свою дочь Рису. Слезы текли по его лицу, когда он крутил её на руках и беззастенчиво плакал. "Риса! Мне так жаль, моя девочка! Мне следовало просто напасть на них! Даже если бы это означало смерть, я должен был защитить тебя!" Донну всхлипнул, его голос дрожал от волнения. "О боже, я не думал... Я никогда не думал, что увижу тебя живой!"

Риса тоже плакала, возвращая отцу объятия. Она уткнулась лицом ему в плечо, переполненная облегчением от возвращения домой. "Папа, это… всё в порядке… папа." Она задыхалась, сжимая: "Ты не мог ничего сделать. Их было слишком много, и они… с ними был этот монстр."

"Но я должен был попытаться… я должен был сделать хоть что-то," продолжил Донну, его извинения посыпались одно за другим.

"Папа, остановись," мягко настаивала Риса, обхватив руками его заплаканное лицо, призывая его посмотреть на неё. "Теперь я здесь. Я жива, это всё, что имеет значение, ладно?"

"Хорошо, что ты вернулась," наконец заговорил Афтон, в его голосе была смесь облегчения и затяжной горечи. "Мне тоже следовало что-нибудь сделать. Но…"

Отец резко прервал его: "Если бы мы что-нибудь сделали, эта Виверна сожгла бы всю деревню!" Голос Софана был полон тяжелой смеси разочарования и намека на страх при воспоминании об угрозе, с которой они столкнулись. "Мы не могли так рисковать."

Выражение лица Афтона ещё больше испортилось, его прежняя горечь превратилась в откровенный гнев. "Значит, мы просто приносим девушку в жертву группе дикарей?" выпалил он, его голос повышался с каждым словом. "Капитуляция перед этими бандитами только воодушевляет их! И когда же это прекратится, а? Когда они закончат с Рисой? Следующая будет дочка Голии? Был бы ты доволен, если бы мы дали этим бандитам всех женщин в деревне, чтобы заставить их переубивать нас всех прежде, чем ты бы понял, что сопротивление — лучший вариант!?"

Глава деревни и его сын посмотрели друг на друга так пристально, что окружающие подумали, что они вот-вот вступят в драку. Было ясно, что они стояли на противоположных концах пропасти, слишком широкой, чтобы её можно было преодолеть одними словами, поскольку их совершенно разные мировоззрения сильно сталкивались.

Прежде чем спор мог обостриться дальше, голос Рисы, мягкий, но твердый, прорвал напряжение. "Пожалуйста, я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал из-за меня. Поэтому, пожалуйста, не ссорьтесь, я просто хочу вернуться домой к маме," умоляла она, переводя взгляд с Софана на Афтона. "Оно того не стоит."

Её слова, казалось, погасили пламя гнева, по крайней мере на мгновение. Софан и Афтон неохотно снова обратили на неё внимание, хотя и кидали друг на друга обжигающие взгляды.

"Девочка Донну права," наконец признал Софан, его голос потерял часть своего прежнего тепла. "У нас есть проблемы посерьёзнее, чем наши собственные… ссоры." С горечью сказал он, переведя раздраженный взгляд на двух незнакомцев, терпеливо стоящих вдалеке: "Так как тебя получилось вернуться? Тебе помогли те незнакомцы?"

Осторожно поставленная отцом на ноги, Риса поправила разорванную одежду и кивнула. На её лице мелькнуло изумленное выражение, когда она рассказала о своем мучительном опыте. "Когда один из этих солдат хотел расправился со м-ной, эти незнакомцы…" Она сделала паузу, тяжело сглотнув, травма была очевидна в её дрожащем голосе. "Они проносились по лагерю, как призраки смерти, убивая всех и каждого, кто осмелился противостоять им, с быстротой, о которой я слышал только в одной из тех страшных историй, которые Нана рассказывала мне в детстве." Риса оглянулась через плечо и увидела двух странно одетых мужчин, беспечно стоящих со своим странным оружием и щитами. "Они помогли мне, обработали мои порезы и синяки, дали мне немного еды и воды, прежде чем спросить, помогу ли я им поговорить с вами."

Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить дрожащие руки. "Они ищут припасы, крышу над головой и награду, если мы сможем её собрать." Взгляд Рысы метался между собравшимися вокруг жителями деревни, ища понимания, а возможно, даже прощения за то, что привели этих зловещих незнакомцев к их порогу.

Выражение лица Афтона смягчилось, когда он слушал Рису. Горечь и гнев на мгновение утихли, перейдя к ожидающим посторонним и их таинственному вмешательству. "Наверное, нам стоит их выслушать." Сказал он, взглянув на отца, ожидая новый спор. Но вместо этого он обнаружил, что его отец глубоко задумался, пристально глядя на неизвестных солдат.

"У нас особо нет выбора." Софан кивнул, его взгляд всё ещё был прикован к незнакомцам на краю их земли. "Я слышал рассказы от проходящих мимо торговцев," начал он, и в его голосе чувствовался вес его лет и пришедшая с ним мудрость. "Мы находимся в состоянии войны. Империя сражалась с каким-то странным народом, и им выбили зубы. Если это те проклятые захватчики, и они могут сбить виверну с неба, как будто это не более чем надоедливый комар, тогда мы были бы дураками, если бы не предоставили им аудиенции."

Слушая отца, Афтон не мог не нахмуриться. Формулировка, которую использовал его отец, не пришлась ему по душе. Ведь люди, которые должны были защищать их от захватчиков и бандитов, сами обратились к дикости, а эти чужаки пришли на помощь. "Конечно, они хотят награды," пробормотал Афтон, сузив глаза. "Но кто бы не захотел после всего этого? Эти вспомогательные ублюдки никогда не сделали для нас и половины того, что сделали они."

"Не спорь со мной по этому поводу, мальчик!" Софан резко рявкнул на сына и приготовился к вызову. Однако вместо того, чтобы возразить с обычным вызовом, Афтон ещё на мгновение выдержал взгляд отца, а затем просто кивнул.

Это действие застало Софана врасплох. Афтон всегда был упрямым, питаемым пламенной верой в собственные суждения, особенно после того, как унаследовал Глэйдхарт от брата. Но его сын впервые за полвека выбрал другой путь.

Чего он не знал, так это того, что интуиция Афтона подсказывала ему, что у этих незнакомцев действительно были скрытые мотивы. однако он чувствовал, что эти мотивы не были особенно злонамеренными. По крайней мере, злоба была не к ним. Его отец мог бы услышать о его неразумных и глупых поступках, но Афтон решил, что пришло время позволить всему идти своим чередом и посмотреть, как методы его отца поведут себя.

Ошеломленный внезапным и неожиданным изменением поведения Афтона, Софан потерял дар речи. Прочистив горло, Софан пришел в себя и переключил свое внимание на Рису и её отца Донну. "Уходите отсюда и идите домой," сказал староста деревни с тяжелым взглядом. "Я позабочусь о чужаках."

Всё ещё охваченный эмоциями, кузнец Донну с благодарностью кивнул, прежде чем они с Рисой медленно пробирались сквозь проходивших мимо жителей деревни.

Жители Твайнуорда перешептывались между собой, приглушенные голоса, полные любопытства и беспокойства, раздавались эхом, когда Софан расправил плечи, готовясь снова выступить в роли их делегата. И теперь, когда он их хорошенько рассмотрел, незнакомцы стояли там, как устрашающие монсты. Их силуэты, казалось, были искажены одеждой, которую они на себе носили, а их снаряжение было таким, какое ни Софан, ни кто-либо в Твайнворде никогда не видел, они держали странное оружие, которое Стофан не мог идентифицировать хоть убей. Даже их щиты, казалось, были сделаны из странных материалов, отказавшись от традиционного дерева или металла и выбрав что-то совершенно другое.

"Должно быть, чёртовы маги…" пробормотал Софан про себя, прежде чем повернуться к сыну со строгим взглядом. "Оставайся здесь."

"Нет," мгновенно ответил Афтон скучающим и не впечатленным тоном.

Софан резко повернул голову к сыну, готовый выпустить поток лекций, но Афтон прервал его. "Если бы они хотели нас перебить, они бы не утруждали себя обманывать какую-то деревню из глубинки что бы убить их. Плюс, разве ты не собирался передать Донну лидерство, если погибнешь?" Слова повисли между ними, наполненные вызовом Афтона.

Хлопая ртом, как рыба, Софан изо всех сил пытался найти ответ. Его сын временами был слишком сложным. Тяжело вздохнув, он ущипнул переносицу, покачал головой и пошел дальше. У него не было ни времени, ни терпения возиться с очередным глупым спором.

Пока они направлялись к ожидающим незнакомцам, мысли Софана начали метаться. Эти люди… Они не были похожи ни на что, с чем деревня когда-либо сталкивалась раньше. Раньше он имел дело с магом и даже убил его, но то, как эти люди вели себя… Это было чуждо. Для Софана они были предзнаменованием перемен, а для слуги Империи это были перемены к худшему.

Афтон неохотно сделал шаг назад и позволил отцу вести их, пока они приближались к двум чужакам. Реакция незнакомцев была немедленной и оборонительной; они незаметно переориентировали свои щиты на них и отрегулировали угол своего странного оружия так, чтобы они были ориентированы на него и его отца.

"Приветствую, незнакомцы!" крикнул Софан твердым, но осторожным голосом. Он отметил их оборонительную позицию и то, как они направили свое странное оружие в его сторону. Желая избежать каких-либо недоразумений, особенно учитывая, что эти люди помогли Рисе, Софан остановился и воткнул копье в землю. Подняв руки, чтобы показать, что он не намерен причинять вреда, он пошел вперед размеренными и спокойными шагами.

Подойдя ближе, Софан заметил, что это действительно были люди, хотя и непохожие ни на кого из тех, с кем он встречался. Один из них был бледен, с чисто выбритым видом, с благородными и пронзительными голубыми глазами, которые, казалось, внимательно всматривались во всё вокруг. У другого была короткая борода и гораздо более темный загорелый оттенок, напоминавший жителей юго-западных островных государств, известных своими наемными армиями и торговлей.

Софан откашлялся, тщательно подбирая слова: "Я Софан, глава Твайнворда. Мы должны поблагодарить вас за возвращение дочери нашего кузнеца." Его взгляд перемещался между ними, пытаясь оценить их реакцию. "Вы не похожи ни на кого из известных мне стран. Что привело вас в Твайнворд?"

Ответил тот, у кого загорелая кожа, и его голосе был с незнакомый Софану акцент. "Мы привозим беженцев из деревни в несколько часов или... э-э," он сделал паузу, рассчитывая время в пути так, чтобы они могли понять, а затем продолжил: "примерно полдня пути отсюда. Солдаты, похожие на тех кто напал на ту девушку, атаковали их и сровняла их дома с землей."

Инстинктивно Софан оглянулся на Афтона глазами, в которых выражался скептицизм по отношению к истории, которую сочинили эти чужеземцы. Лицо Афтона, однако, не выражало ничего, как будто он не нашел в словах незнакомца ничего удивительного. В конце концов, на них тоже фактически напали.

Загорелый мужчина обьяснял дальше: "В настоящее время мы ищем убежище, возможно, какую-то торговлю и направления. Эти солдаты оставили многих без семей без домов и имущества, поэтому мы взяли на себя задачу доставить их в какое-нибудь место. Куда то в безопасность, прежде чем продолжить наше путешествие."

"Это было бы… очень благородно с вашей стороны, незнакомцы," ответил Софан, глядя мимо посторонних и увидев группу сбившихся в кучу крестьян, выжидающе наблюдающих за их разговором.

Каждый из них выглядел усталым и испуганным, но цеплялся за хрупкую нить надежды. В отличие от его собственных, это были люди, попавшие в суматоху мира, над которым они почти не имели контроля. Это было убедительное доказательство, подтверждающее рассказанную ими историю. "Вы пришли в трудное время," сказал Софан твердым голосом и не желал впускать в свою деревню орду людей в эти трудные времена. "Хотя Твайнворд обычно оказывает всю возможную помощь, но после того, как мы справились с собственными атаками, мы мало что можем сделать."

Загорелый мужчина понимающе кивнул, а затем жестикулировал и подозвал нескольких избранных из группы беженцев. "Надеюсь, мы сможем изменить ваше мнение. У нас даже есть несколько человек, которые утверждают, что знают вас," заявил он, когда выбранные беженцы двинулись вперед.

Взгляд Софана усилился, он сканировал лица, пока к нему не пришло озарение. Среди них выделялись два лица — лица, которые он хорошо знал, но теперь омраченные мучительными переживаниями, которые им, должно быть, пришлось пережить. Исчезла та яркость и нежность жизни, которую помнил Софан; на её месте появилось запоминающееся выражение, красноречиво говорящее об ужасах, с которыми они столкнулись.

И когда они открыли рот, чтобы рассказать о своем опыте, исчезли все шансы отвернуться от этих беженцев и избежать этих незнакомцев. Даже если ему это не понравилось или это привело к их гибели, руководитель Твайнворда никогда не отказывал жителям братской деревне.