Когда солнце наконец опустилось за горизонт и тьма окутала ландшафт, жители этой земли оказались в преобразившемся мире. Ночью среди деревьев и живых изгородей наступила глубокая тьма, которая, казалось, могла поглотить кого нибудь.

Достаточно было отойти на пару шагов от уютных костров и факелов своего лагеря, и вы оказывались в бездне теней, где знакомое становилось чужим. Каждый шорох листа или хрустящая ветка могли быть затаившимся тайным ужасом или предвестником смерти.

По крайней мере, именно так это описывали бабушкины рассказы или сказки на ночь матери своим детям, когда те отваживались ночью отойти слишком далеко от своей деревни. Конечно, в густой тьме ночи скрывались невидимые опасности, но для опытных солдат вспомогательных войск тьма была старым знакомым. Это был не более чем знакомый противник, с которым они сталкивались и побеждали бесчисленное количество раз.

Плюс у них была чёртова виверна.

В импровизированном лагере, расположенном в уединенной роще, грубоватый мужчина с лицом, испорченным шрамами, осматривал окрестности хищным взглядом. Его обветренное лицо исказилось в рыке, когда он увидел, как его люди сгрудились вокруг ревущего костра. Воздух был наполнен потрескиванием пламени и далекими приглушенными звуками плача, доносившимися из палатки неподалеку.

"Потише там!" резко пролаял он в сторону палатки, его голос был грубым и повелительным. Столь же грубый и измученный боями мужчина высунул голову из палатки и кивнул. "Да, босс. Извините, босс. Он кротко ответил, прежде чем нырнуть обратно.

Затем взгляд лидера скользнул по остальным его людям, выражение его лица потемнело от презрения и собственничества. "А вы," прорычал он, "не смейте её испортить. Я хочу ещё раз попробовать, когда вернусь." Его слова были пронизаны угрожающим оттенком, не оставляя места для споров или непослушания.

Резким щелчком пальцев он поманил двух других мужчин, сидевших у огня. "Дасек, Хандре, вы со мной. Мы присоединяемся к остальным в патруле." Его голос не оставлял места для споров, когда он мотнул головой в сторону края лагеря. "И поторопись, а то я скормлю вас виверне, а не этой шлюхе."

Двое мужчин быстро и нервно встали и подняли своё древковое оружие. Обменявшись короткими и неловкими взглядами, прежде чем подбежать к их лидеру разведчиков, который стоял на краю лагеря со скрещенными руками. Их лидер не был человеком, с которым можно шутить. Крайне вспыльчивый и ещё менее взаимопонимающий, его приказы всегда были абсолютными. Находясь в поле вдали от основных сил их роты, либо это было по его воле, либо тебя скармливали вирвенам.

"И Сариф, я хочу, чтобы ты отправился на этой чёртовой тварь в поисках роты с первым рассветом!" Лидер разведчиков рявкнул, указывая на наездника на виверне из разведывательного взвода, солнечного эльфийца, который рылся в корзинах в поисках чего-нибудь, что можно было бы пожевать. "Они не могли забрести далеко. Проклятые идиоты."

Сариф прервал свои поиски и откусил кусок хлеба, а затем беспечно кивнул лидеру разведчиков с безразличным видом. "Брэм…," небрежно протянул он, "я не вижу в этом смысла. Я видел несколько тел наших парней и этого бесполезного чувака возле той деревни, которую моя девочка подожгла, когда я в последний раз вылетал на поиски."

Лицо Брэма исказилось от гнева из-за небрежного ответа Сарифа. Разгневанный неповиновением, он шагнул вперед, схватил наездника на Виверне за воротник и притянул его ближе. "Да мне насрать," угрожающе прорычал он, его лицо было в нескольких дюймах от лица Сарифа, "ты пойдешь туда и найдешь что-нибудь, о чём можно доложить."

Даже под устрашающим взглядом командира разведывательного взвода наездник-вирвен не вздрогнул. Он не был частью этой разношерстной группы придурков, он был чёртовым наездником на виверне. К тому же его девочка смотрела своими стальными глазами, и если бы этот грубый мужчина что-нибудь сделал, их всех сожгли бы. Напряжение между ними было ощутимым, остальные мужчины вокруг костра молча наблюдали, не осмеливаясь вмешаться или издать звук.

"Ладно, ладно." Сариф, наконец, смягчился, поняв, что не стоит вступать в состязание с таким неуверенным в себе куском дерьма. "Я приведу её в порядок и подготовлю. С первыми лучами солнца."

После напряженного момента Брэм толчком отпустил Сарифа, оттолкнув его обратно к корзинам. "Хорошо," прорычал он, "я позволю ей съесть ту шлюху, когда ты вернешься."

Когда наездник вирвены выпрямился и отряхнул свою тунику, он развернулся и ушел, не сказав больше ни слова, оставив этих дебилов на произвол судьбы. Лидер разведчиков, всё ещё кипевший от гнева, снова обратил своё внимание на Дасека и Хандре. "Пойдем," хрипло сказал он, кивнув головой в темноту ночи. Каждый из них схватил небольшой волшебный факел из кучи возле костра и направился во тьму.

В отличие от обычного огня, зажженного жиром или маслом, они излучали постоянный свет, который никогда не колебался и не мерцал. Факелы были уникальны по своей конструкции и действию. Стабильный огненный шар непрерывно вращался внутри стеклянного корпуса, создавая одновременно завораживающий и практичный эффект. Магия, которая их приводила в действие, была хорошо известной, но её до сих пор могли создавать только чародеи и ремесленники. Пламя, хотя и небольшое, отбрасывало успокаивающий свет, который отгонял гнетущую тьму и служил небольшой защитой от тех, кто скрывался в ночи.

Троица рискнула углубиться в рощу, их шаги были размеренными и осторожными. В голове Брэма был вихрь мыслей, пока он вел двух подчиненных сквозь тьму. Несмотря на присутствие ещё одного патруля из двух мужчин, стоящего напротив деревни, он не мог избавиться от сохраняющегося беспокойства по поводу скрытой опасности. Недавние сообщения этого наездника-вирвена о том, что часть их роты вместе со своим командиром были найдены мертвыми в поле всего в нескольких милях от него, тяжелым бременем легли на его разум.

"Это место," пробормотал он себе под нос, "оно проклято, говорю вам."

Внезапное заявление Брэма заставило двоих других замереть и пригнуться к нему головами.

"Сначала форты, а теперь рота…" продолжил грубый мужчина, когда они приблизились к широко открытой равнине, откуда открывался вид на дорогу, ведущую в деревню. "Не знаю, что это такое, но что-то не так. У меня есть чутье, слышите? И оно будет кричать мне."

Хандре, младший из двоих, поправил хватку на древковом оружии, осматривая линию деревьев. "Думаете, нам следует просто собрать лагерь и отправиться в путь?" предложил он, и в его голосе слышалось беспокойство.

"Нет," твердо ответил лидер разведчиков. "Тогда у этого ссыкуна наездника виверн будет законная причина бросить нас и свалить нахер. Я не собираюсь терять наше единственное средство отпугивания гроувмоксов."

Дасек, проведя рукой по бороде, посмотрел на далекую дорогу, тянувшуюся вверх по холму, а его лицо отражало свет факелов. "Кстати, о гроувмосах," сказал он, его тон был окрашен любопытством и опасением. "Думаете, они могли убить командира роты? Мы много убивали в деревне… и их привлекает кровь, верно?"

Остановившись как вкопанный, Брэм потер голову, пытаясь отогнать нараставшую тревогу. "Это возможно," неохотно признал он. "Эти проклятые монстры в последнее время повсюду…"

Взгляд Брэма задержался на далёком холме, ведущем на юго-восток, на котором извивалась узкая и неровная грунтовая дорога. Он знал, что всего лишь пятимильная прогулка по этой дороге приведет его к остаткам деревни, которую они помогли разрушить. В памяти всплывали воспоминания о горящих ветхих постройках и криках крестьян, когда они их убивали.

Получив прерогативы от генерала, командир роты поручил ему разыскать все деревни в этом районе и заставить жителей собрать вещи и двинуться на север. Если они откажутся, эти деревни будут отмечены как подлежащие уничтожению. Это был жестокий приказ, который не оставлял хороших вариантов для крестьян-фермеров, называвших эти земли своим домом, и Брэм слишком хорошо знал, что выполнение приказа означало для них смертный приговор. Они станут легкой добычей для диких людей или, что ещё хуже, бандитов. Однако неповиновение означало неизбежное разрушение от его собственных рук.

В голове Брэма не было особой жалости или сожаления. На самом деле, ему даже нравилось гонять их этими 'мягкими плугами'. Жаль, что они попали в игру, гораздо большую, чем они сами, но такова жизнь. Какая-то его часть получала извращенное удовольствие от этого нового назначения, наслаждаясь властью и страхом, которые оно давало ему над этими простыми людьми, когда он лишал не только их жизни, но и их достоинства.

Однако, пока он смотрел в темноту, что-то ещё рвануло в глубине его сознания. Там что-то было. Он просто знал это. Что бы это ни было, оно наблюдало, ждало и скрывалось в темноте, как демон.

"Надеюсь, Эгон не поламает её, как ту последнюю крестьянскую девчонку." Внезапно заговорил Дасек, садясь на перевернутое бревно. "Я хотел бы ещё раз её отжарить, прежде чем он её убьет."

Кудахтанный смех Хандре наполнил воздух, резонируя между деревьями. "Да, я тоже, приятель. Я снова продирался сквозь неё, как через ту тавернскую шлюху в Роакглене!"

Брэм раздраженно цокнул языком. "Вы чертовы идиоты, слишком громкие," прорычал Брэм, его тон был пронизан раздражением. "Я пытаюсь думать." Он повернулся и ушел.

Двое его грубых подчиненных кудахтали и продолжали разговор, в то время как их раздраженный лидер пробирался сквозь кусты к краю деревьев. Взгляд Брэма всё ещё был прикован к вершине холма, когда он остановился на краю леса.

"Знаете," громкий голос Хандре разнесся по лесу, "Я слышал из Тарна на севере, что есть деревня с провидицей. Утверждает, что она может видеть будущее."

Дасек фыркнул: "Провидеца, да? Спорим, она не заметила нашего приближения. Неважно, старые они или молодые, Эгон любит их всех. Было бы забавно посмотреть, какое будущее она предскажет, пока эти ублюдки будут топтать её живот."

Двое мужчин жестоко рассмеялись, в то время как тревога охватила Брэма, когда разговор позади него затих. Брэм остался на краю леса, погруженный в свои мысли, пока гнетущая тишина окутала рощу. Отсутствие мерзких подшучиваний, которые обычно наполняли воздух, внезапно начало нервировать, и Брэм начал грызть тонкое чувство страха.

Через несколько мгновений Брэм нахмурился, озадаченный внезапно наступившей тишиной. Что-то было не так. Привычные ночные звуки — отдаленное уханье совы или шорох мелких существ в подлеске — явно отсутствовали. Он обернулся, намереваясь проверить, что делают Хандре и Дасек, возможно, чтобы отругать их за отсутствие дисциплины или убедиться, что они не ушли.

Подойдя к бревну, где он их оставил, шаги Брэма замедлились, и его охватило холодное осознание. Место, где только что сидели Хандре и Дасек, теперь было пугающе пустым. Их оружие и магические факелы были небрежно прислонены к деревянному бреву, как будто они только что отошли на мгновение. Но самих мужчин не было видно.

"Дасек! Хандре!" крикнул Брэм, хватаясь за свою изогнутую булаву, висевшую на боку.

Лидер разведчиков осматривал окружающее пространство, размахивая волшебным факелом, а его глаза метались в темноте в поисках любого намека на движение. Тишина рощи теперь ощущалась тяжелым грузом, давящим на него зловещим предчувствием, когда он делал шаг за шагом.

Мысли Брэма метались над вариантами того, что могло произойти, и на мгновение он подумал, что они, возможно, пошли справить нужду. Но сделать это одновременно и тихо для них обоих было крайне маловероятно. Следующей его мыслью было дезертирство, но это было столь же абсурдно: лучше подождать более подходящего момента.

"Черт возьми, вы, тупые ублюдки! Куда, черт возьми, ты пропали?!" Брэм взревел, вытаскивая своё оружие. "Продолжите делать эту хуйню со мной, и я…"

Внезапно шорох в кустах заставил Брэма замолчать. Он резко повернул голову в сторону источника шума, инстинктивно поворачивая тело в сторону потенциальной угрозы. Его рука стиснула рукоятку булавы с фланцами, а другая рука удерживала волшебный факел, отбрасывая жуткие тени среди деревьев.

Комментарий, сделанный Дасеком по поводу рощепасти, пришел на ум Брэму, когда его тело начало трястись от страха. Сама мысль о встрече с высшим хищником, таким как рощепасть, чудовищным плотоядным зверям, заставила сердце Брэма колотиться. Но если бы одно из этих ужасных существ действительно забрало его людей, криков было бы гораздо больше. Тишина говорила о чем-то другом.

"Покажи себя!" потребовал он, и в его голосе была смесь бравады и скрытого страха. Но лес оставался тихим, если не считать слабого шелеста листьев под легким ночным ветерком.

Брэм направил фонарь на ещё одну пару шуршащих кустов, пытаясь пронзить тьму своим мерцающим светом. Его дыхание стало прерывистым, и он пробормотал себе под нос: "Ни один зверь меня не сожрёт." Его хватка на булаве усилилась, готовый махнуться по малейшему поводу. "Я не шуч- ММММ!"

Прежде чем он успел закончить предложение, Брэм почувствовал, как чья-то рука резко зажала ему рот, а затем резко отдернул голову назад. Его охватила паника, когда он почувствовал холодное, безошибочное ощущение лезвия, плавно скользнувшего в горло. Его глаза расширились от шока, когда он попытался закричать и сопротивляться, но хватка мужчины была слишком крепкой, и из него исходило только бульканье.

Затем рядом с ухом он услышал шепот несколько веселым голосом, с оттенком черного юмора. "В любом случае, ты наверно неприятный на вкус." Слова были пугающими, они были сказаны с такой фамильярностью, которая противоречила жестокому поступку, и мгновением позже лезвие вылетело вперед, разорвав горло Брэма.

"Шшшш. Тсс, тсс… всё в порядке… всё в порядке." Элайджа ворковал, чувствуя, как борьба часового в его руках медленно подходит к концу.

"Это барон 1-2, все южные часовые нейтрализованы." Он тихо говорил в наушники, в то время как винтовка с глушителем висела низко на боку. Он осторожно опустил тело на лесную подстилку, следя за тем, чтобы оно не издавало звуков, которые могли бы насторожить остальных в лагере.

Когда он поправил своё положение, радио тихо затрещало у него в ухе. "Это барон главный," раздался в сети голос Коулмана, выступавшего в роли организатора рейда. "Северные и южные часовые нейтрализованы. Вам можно идти."

Элайджа кивнул сам себе, хотя никто не мог этого увидеть в темноте ночи. Он поднял своё оружие, и начал продвигаться вперед к вражескому лагерю. Тени леса, казалось, обнимали его, скрывая его присутствие, когда он двигался с грацией хищника.

Когда он двинулся вперед, несколько мгновений спустя к нему присоединились ещё несколько солдат, выходящих из тени, как призраки. Они двигались в унисон, словно тихий призрачный ужас, приближающийся к их добыче.

Сквозь фосфорно-белое свечение ночных оптических приборов они общались жестами руками, каждый участник осознавал свою роль в надвигающемся рейде. Затем они разошлись веером, заняв позиции, которые позволили бы им прикрывать друг друга и обеспечивать несколько углов атаки. Сам лагерь, казалось, не подозревал об опасности, скрывающейся за пределами досягаемости их костров. Однако они выглядели испуганными, беспокойно оглядываясь по сторонам.

"Это барон 2 главный, мы не можем прицелиться на виверну. Продолжайте действовать на случай непредвиденных обстоятельств, отсчитайте время до исполнения." Голос затрещал в ухе Элайджи, когда все на лету меняли план игры.

"Понял, барон 2 главный," тихо ответил Коулман через сеть, его голос был едва ли не шепотом. "Всем бойцам, будьте готовы. По моему сигналу." он сделал паузу, позволяя своим людям мысленно подготовиться.

"Три..."

"Два…"

"Один…"

"Выполнять."

В идеальной синхронизации команда приступила к действиям. Элайджа и другие солдаты нажали на спусковые крючки своего оружия, поражая назначенные цели со смертельной точностью. Тела тут же рухнули на землю, когда глухие выстрелы разнеслись по ночи резким эхом.

Спецназовцы бросились со своих позиций, продвигаясь вперед из разных мест, в то время как атака приняла форму буквы L. Этот рейд был стратегически разработан, чтобы избежать любой возможности перекрестного огня между членами команды, когда они проносились по лагерю со смертельной эффективностью. Приближаясь к врагам, каждый солдат обязательно выстреливал ещё по одной пули в черепа и тела павших, убеждаясь в смерти своих целей.

Когда-то в лагере кипела жизнь, теперь в лагере царила устрашающая тишина, если не считать приглушенных звуков их шагов и слабых звуков криков и плача некоторых из них. Они двигались осторожно, открывая створки и уничтожая всех, кто задерживался внутри.

Внезапно вдалеке раздались два оглушительных взрыва, за которыми последовал леденящий кровь визг зверя. Другая группа атаковала виверну, добавив элемент непредсказуемости в ночные операции. Звук и ударная волна разнеслись по лесу, в результате чего из одной из палаток внезапно выскочил обнаженный мужчина.

Его глаза расширились от ужаса, когда он резко остановился, когда тела его товарищей валялись на земле, и он оказался в окружении призрачных людей. Для него они выглядели безликими монстрами, пришедшими забрать его смертную душу.

"Подними свои чертовы руки вверх, или я просверлю тебе дырку в голове!!" закричал Элайджа, и его тон не терпел никаких споров. "Если ты двинешься, я убью тебя, как и твоих друзей!"

Голый мужчина не колебался. К черту достоинство, его руки взлетели вверх, тело тряслось от страха и холодного ночного воздуха.

Когда Элайджа и его команда занимались новыми пленниками и палатками за ними, на другой стороне лагеря разворачивалась ещё одна драма. Радио снова ожило, прорвавшись сквозь напряженную ночную тишину, когда в сети раздался настойчивый голос. "Он улетает! Ещё один наездник! Сбейте его с неба!"

Элайджа резко поднял голову, его глаза всматривались в темное небо, пока инфракрасный контур силуэта виверны не заполнил его поле зрения. Теперь, находясь в воздухе вместе со своим наездником, зверь пытался сбежать.

Тем временем на вершине близлежащего холма Коулман и Беннетт стояли возле своих наземных транспортных средств (GMV), каждый из которых держал на плечах ракетную установку FIM-92 Stinger. Стингер, переносной зенитно-ракетный комплекс (ПЗРК), был специально разработан для подобных ситуаций – для поражения любых воздушных целей около земли.

Пока виверна взмахивала своими мощными крыльями, чтобы набрать высоту, Коулман и Беннетт прицелились, но пусковая установка Коулмана загудела и завибрировала первой.

Зафиксировав свой ПЗРК, Коулман нажал на спусковой крючок, в результате чего она резко выбросила ракету из трубки до того, как загорелся её главный двигатель. Ракета пролетела по воздуху, быстро догоняя убегающего воздушного зверя.

Через несколько секунд бесконтактный взрыватель стингера обнаружил массивную форму виверны. Ярко-оранжевая вспышка взорвалась прямо под крылом зверя, на короткое время осветив ночное небо и заставив взрыв эхом отразиться по всему ландшафту. Виверна издала мучительный рев, изо всех сил пытаясь сохранить полет.

Но почти одновременно ракета Беннета нацелилась на цель, и вторая ракета с невообразимой точностью погналась за раненой виверной. Чудом ракета попала в то же крыло, взорвавшись при ударе. Ночь озарил второй взрыв, за которым последовал душераздирающий крик существа.

Через очки ночного видения Коулман и Беннетт наблюдали за ужасными последствиями. Крыло виверны неестественным образом изогнулось, и мембрана, позволившая ему лететь, распалась под силой взрыва. Некогда могучий зверь заметался в воздухе, его крики пронзали ночь, когда он падал на землю.

Солдаты стояли молча, наблюдая, как спуск виверны завершился глухим стуком, а визг внезапно и резко прекратился.

Вскоре навязчивая тишина окутала местность, пока радио не ожило: "Это Барон 1-2, лагерь взят под охрану. Один заложник плюс один военнопленный под стражей."