В шумных пределах импровизированного командного пункта ритмичная симфония артиллерии и ее расчетов создавала мрачный фон, пока бригадный генерал Лоуренс Харгроув выдергивал трубку телефона из ее подставки. На суровом лице Лоуренса отражалось напряжение лидерства среди хаоса, а его голос становился натянутым, как стальные тросы, когда он говорил.

"Сэр, я делаю все возможное, чтобы держать ситуацию под контролем". Бригадный генерал говорил, пока его помощники были втянуты в свои безумные разговоры с полевыми командирами: "Но у меня нет линий снабжений, сэр; у меня есть все, от рейнджеров до местной полиции, смешанные с врагом". Генерал Харгроув на мгновение остановился, прежде чем поднести руку к лицу. "Я не знаю, как долго мы сможем продержаться, но это ненадолго. Мне нужны эти подкрепления, и они были нужны мне еще вчера. "

На другом конце провода голос генерала Винсента Тернера эхом отозвался о серьезности высших военных эшелонов страны. Гул фоновой активности присутствовал постоянно, намекая на масштабы общенациональной мобилизации.

"Я знаю, Лоуренс", — его голос был подобен заточенной стали, непоколебимой среди этого столпотворения. "Сейчас идет полный отзыв войск из Польши в Японию, ведущий в Огайо, но им нужно время, время, которое нам отчаянно нужно, чтобы вы его выйграли".

Челюсти Харгроува сжались, мышцы на его щеке дернулись, когда он оглядел суматошную комнату вокруг себя. Поступали сообщения о захвате подразделений, в то время как его помощники делали все возможное, чтобы попытаться взять ситуацию под контроль. "Время — это не роскошь, которую мы можем себе позволить, Винсент. ВВС держат… драконов на расстоянии, но они истощаются с угрожающей скоростью, и я боюсь, что то, что у него есть на земле, не выдержит шанс, если эти звери нападут на нас в полном составе. Мы здесь держимся на волоске".

Наступила долгая тишина, наполненная только какофонией артиллерийских батарей, работающих на отдаленных полях боя, и безумными движениями личного состава внутри командного центра. Карты, разложенные на столе, казалось, жили собственной жизнью, свидетельствуя о столкновении миров, столь же невообразимом, сколь и жестоком.

Голос Винсента дрогнул в ответ, неся в себе чувство депрессии, отражающее ужасные обстоятельства. "Я понимаю, Лоуренс, и хочу, чтобы ты знал, что мы переворачиваем небо и землю, чтобы помочь вам, но…" Председатель Объединенного комитета начальников штабов глубоко вздохнул. "Но если эти штуки прорвутся и превратятся в какой-либо по окрестным крупным населенным пунктам президент санкционировал ядерный удар".

Слова тяжело повисли между ними, когда генерал Харгроув сел и положил руку на голову. "Боже, Винсент…" пробормотал он в ужасе. "Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда это станет возможным на нашей собственной земле". Его голос чуть не дрогнул, пока разум мчался в поисках другого способа предотвратить такой катаклизм.

Он почти мог представить себе Винсента на другом конце, в хорошо освещенных залах Пентагона, в окружении самых блестящих военных умов, борющихся с невообразимым. Тем не менее, вот это произошло в реальном времени.

"…Мы выдержим, сэр". Бригадный генерал заявил, что держал голову на руках. "Мы выдержим или умрем".

Винсенту потребовалось еще мгновение, прежде чем его голос раздался, потертый, но твердый: "Подразделения 1-й кавалерийской дивизии и 82-й воздушно-десантной дивизии уже находятся на театре военных действий, но их полная численность не будет там еще 24 часа". Слова генерала Тернера были для Харгроува ударом под дых. Секунды тянулись мучительно, бремя руководства и ответственности давило на него. "Разведка также сообщает, что основные силы врага продвигаются на север; моя рекомендация — начать отступать. С богом, Лоуренс".

После того, как на линии воцарилась тишина, Харгроув бросил полевой телефон и немедленно бросился к обширной карте, распростертой на столе. Он тщательно изучил ключевые точки между их нынешней штаб-квартирой и Кливлендом. "Нам необходимо внедрить подход 'глубокоэшелонированной защиты', сблизить их, расширить их позиции и неустанно обескровливать их на каждом этапе", — приказал он твердым и решительным голосом.

Все офицеры в палатке бросились к столу, когда генерал выделил Зейнсвилл, Уилинг, Мариетту и Нью-Филадельфию. "Пусть наши ребята отойдут на эти позиции, и эти города должны действовать как наша второстепенная линия обороны, давая нам некоторую передышку".

Харгроув продолжил, намечая оборонительные точки быстрыми и точными движениями руки: "Мы укрепим нашу оборону, используя естественную местность и любую городскую среду в своих интересах".

"Мы можем использовать шоссе в качестве узких мест, укрепляя эстакады и перекрестки. Они станут зонами поражения артиллерии и непосредственной поддержки с воздуха". Исполнительный директор Харгроува, полковник Рейнольдс, высказался, обдумывая возможные варианты.

"Я не знаю об этом, сэр. Большие ящерицы, возможно, и заняты, но вокруг все еще летает множество этих маленьких ублюдков. Они уже доказали, что могут порвать наши вертолёты". Вмешался майор Ли, офицер оперативного штаба.

Харгроув бросил твердый взгляд в сторону майора Ли. "Послушайте, джентльмены", начал он хриплым голосом, резонирующим с серьезностью, которая привлекла немедленное внимание, "Мы не можем стесняться скорости истощения наших самолетов. Я хочу, чтобы в воздухе было все и вся; мы не можем позволить себе отступить".

"Когда мы доберемся до Нью-Филадельфии, нам придёться использовать все силы которые у нас есть". Затем палец генерала ударил по Акрону, чуть ниже Кливленда. "Потому что именно здесь мы проведём наш последний бой. Мы продержимся там или умрем".

Тишина тяжело воцарилась в комнате, серьезность слов Харгроува проникала в каждого присутствующего. Каждый офицер в штабе сохранял стоическое выражение лица, глядя друг на друга, но внутри каждого из них бушевал водоворот. Безмолвно кивнув, сотрудники штаба разошлись, чтобы приступить к работе, оставив Харгроува стоять одного, тяжело склонившись над картой.

-

БРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР

Громоподобный рев раздался над головой, когда А-10 Тандерболт прорезал задымленное небо, совершив разрушительный обстрел. Его 30-мм пушка Гатлинга обрушила адский огонь на фантастическую орду в открытом поле, скосив ряды чудовищных существ и существ в броне. Чистая мощь его огневой мощи проложила свободный путь на поле боя, дав Дюпону и его людям краткую передышку от безжалостного нападения.

Но как только Тандерболт появился на месте происшествия, он начал резко набирать высоту и крениться, а его двигатели завыли, пытаясь уклониться от новой угрозы. Из-за густого леса из верхушек деревьев вырвались два массивных крылатых монстра, взмахи их крыльев вызвали порывы ветра, которые сбили с ног некоторых более легких существ внизу. С ужасающим рычанием звери устремили хищный взгляд на удаляющийся самолет, их кожистые крылья рассекали воздух со скоростью, несовместимой с их размером.

Мгновенное узнавание отразилось на лице лейтенанта Дюпона после того, как он увидел, как безжалостный выстрел Тандерболта распотрошил правый фланг противника. "ВСЕМ ВЛЕВО!!" — проревел он своим людям, указывая на очевидную уязвимость среди хаоса.

"ВСЕМ ВЛЕВО!" Его люди повторили приказ, группы встали и изменили позиции. Спеша пополнить сокращающуюся численность на опустошенном фланге, противник оставил заметную брешь в своем построении. Их магические барьеры мерцали непоследовательно и в конце концов погасли, когда на них обрушился поток пулеметного и винтовочного огня.

Внезапно из хаотичной глубины вражеских рядов возникла титаническая фигура. Это гуманоидное чудовище возвышалось на внушительную высоту почти 15 футов, его большое, дородное брюшко резко контрастировало с мастерски изготовленной броней, которую он носил. С огромным металлическим щитом в одной руке и грозной металлической дубинкой в ​​другой, зверь бросился в яростную атаку через открытое пространство к линии деревьев.

Друг или враг, но всеобщее внимание было перенаправлено на бронированного монстра. В ответ на гиганта обрушился беспощадный град выстрелов, но массивный щит в его хватке легко отразил его. Даже обычно разрушительные пули из пулеметов калибра 50 калибра, казалось, легко отскакивали, когда земля сотрясалась от каждого громового шага.

"ЗАПУСК! ВСЕМ ОТОЙТИ!" Один из солдат группы спецназа, с которой Дюпон встретился всего час назад, закричал, когда мужчина направил свой Карл Густав на чудовищную фигуру.

При нажатии на спусковой крючок раздался оглушительный взрыв, когда противотанковая боеголовка прорвалась в воздух по четкой дуге, после, наконец, влетела в цель. Монстр даже не мог заметить угрозу, когда обжигающая добела струя расплавленной меди пронзила массивную металлическую плиту в его руках и проложила разрушительный путь через плоть существа.

Однако гигант был не единственной жертвой: сила взрыва резко расширилась внутри его огромного тела и вылетела из его спины в ту бедную душу, которая была достаточно храброй, чтобы последовать за ним. Группа этих маленьких ящериц и бронированных гуманоидных фигурок была полностью засыпана осколками костей и кусками металла.

Увидев еще одну возможность, Дюпон отодвинулся от упавшего дерева, которое он использовал как прикрытие и побежал к ближайшему пулеметчику. Постукнув по шлему, лейтенант указал на группу незащищенных колдунов и крикнул: "Расстреляй их нахуй!"

Не замедляясь даже на секунду, пулеметчик перевел огонь влево и распылил группу  людей в мантиях, в спешке возводивших новую линию магической защиты. Пулемет непрерывно стрелял, и каждая велетевшая пуля, врезавшаяся в яркий барьер, вызывала рябь искажений, пока несколько снарядов не начали пробиваться сквозь него.

Фигуры в мантиях представляли из несовпадающую друг с другом группу людей, которые, казалось, обладали разной степенью мастерства, и под беспощадным градом выстрелов их координация нарушилась. Весь левофланговый барьер рухнул, а в отсутствие его последовала гибель. Взвод Дюпона и Национальная гвардия воспользовались моментом и бросили всё на незащищенную орду.

Никакой пощады не было, поскольку боевой дух противника был подорван, а его порядки рассыпались. Мерцающий синий барьер рухнул полностью, когда они повернули и побежали к оппозиции, оставив себя полностью открытими и незащищенными от взвода Дюпона и остатков укрепившейся роты Национальной гвардии.

Стрельба пулеметов и выстрелы гранатомётов скашивала орду, как коса пшеницу, не оставляя после себя ничего, кроме опустошения. Солдаты, которые всего несколько минут назад изо всех сил держались за свои позиции, отомстили за своих павших братьев, беспощадно уничтожая захватчиков.

"ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ!" Голос капитана Даггена внезапно раздался эхом, когда он бегал взад и вперед по линии. "Я СКАЗАЛ ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ!"

Симфония насилия и разрушения превратилась в мрачную тишину, прерываемую лишь стонами раненых и треском горящих обломков. Солдаты колебались, их пальцы задерживались возле спусковых крючков, пока они осматривали разбитые остатки орды, опасаясь потенциальной контратаки.

Заняв позицию рядом с Дюпоном, капитан Дагген быстро поднял свое устройство конечного пользователя и взглянул на динамичную тактическую карту боя, отображаемую на его экране. "Командование отдает приказ об отступлении", коротко заявил он, его взгляд метался между устройством и последствиями их битвы. "Нам нужно использовать это затишье в бою, чтобы убраться отсюда, и мне нужно, чтобы ты и твои Брэдли держали тыл".

Вдалеке раздавались удары главных орудий Брэдли, обстреливающие все, что было на главной дороге. "У меня слишком много раненых и ещё больше мирных жителей, чтобы двигаться быстро, а вы лучше всех подготовлены, чтобы защитить нас, когда мы будем отступать", - продолжил Дагген, нахмурив брови.

"Понял, капитан". Дюпон ответил, глядя на свое конечное пользовательское устройство.

Он этого не заметил, но его взвод находился в нескольких километрах от основных сил батальона. Он уменьшил масштаб своей тактической карты и чуть не ахнул от увиденного. Это было море мигающих красных значков, указывающих на тяжелые позиции противника и линии соприкосновения, однако в непосредственной близости от них карта была относительно чистой. Каким-то образом они оказались в очаге минимального сопротивления, в то время как большая часть сил противника, казалось, была сосредоточена в средней школе Кембриджа, которая находилась в миле или двух от главной дороги.

Покачав головой, лейтенант снова переключил свое внимание на капитана Даггена и ответил: "Похоже, отсюда до обозначенного плацдарма довольно спокойно". Дюпон прижал свое устройство к груди и оглядел своих людей. "У нас не так уж много времени, но мы сможем погрузить раненых в Брэдли и вернуться в тыл".

Затем взгляд Дюпона переместился на главную дорогу и увидел массивные вспышки выстрелов одного из его Брэдли между просветами густого кустарника. "Кроме того, Брэдли стреляли почти безостановочно. У них уже должно быть довольно мало боеприпасов".

Капитан серьезно кивнул, понимая, что их окно возможностей слишком узко, чтобы чувствовать себя комфортно. "Огонь и поддержка с воздуха также редки. Они сконцентрированы в других районах, и это уже чудо, как этим спецназовцам удалось быстро отреагировать". Он вздохнул, поднеся руку к голове. "Нам нужно двигаться сейчас, пока не стало слишком поздно".

Решительным кивком Дюпон взял рацию и начал отдавать краткие команды, начиная отход. Капитан повторил это действие, приказав своим людям начать собирать мирных жителей и готовить раненых.

В лагере кипела буря боевых действий: солдаты неустанно работали, перемещая оборудование, готовя раненых и мирных жителей к эвакуации. Воздух был наполнен настойчивостью, резкие звуки выкрикиваемых приказов и механический рев оживающей техники создавали суровую атмосферу, распространявшуюся по окопам.

Чуть дальше от суеты группа бойцов спецназа пристально следила за районами, откуда отступили захватчики, терпеливо ожидая, пока кто-нибудь окажется достаточно глупым, чтобы высунуть голову.

Приглушенный, но все же громкий выстрел  винтовки с глушителем пронзил утренний воздух. За спусковым крючком стоял солдат по имени Ричард Шварц, постоянный снайпер команды. Высокая и бледная фигура с дикой и неотесанной бородой, напоминающей викинга, он был живым свидетельством силы и настойчивости егеря прошлого.

"Сука…" Спецназовец усмехнулся, когда фигура с чем-то вроде кроличьих ушей схватилась его свою грудь и забежала в листву. "Эй, Коул, я не знаю, пробивает ли моя винтовка этих парней. Я не принес с собой ничего, кроме 7,62". Сказал мужчина, повернув голову к майору Патрику Коулману из своей команды Оперативного отряда специального назначения Альфа (ODA).

Этот человек обладал такими чертами лица, которые легко сливались с любой толпой, но обладал врожденными качествами, требующими уважения. Его платиновые светлые волосы были аккуратно подстрижены, он был идеальным примером лидера элитных солдат. Его короткая борода, на самом деле щетина, была тщательно ухожена, что придавало грубое очарование его скромному лицу.

Посмотрев направо своими кристально-голубыми глазами, Коул раздраженным ворчанием признал обеспокоенность Шварца. "Может быть, да, а может, и нет". Он слегка изменил свою позицию, внимательно следя за постоянно движущимися границами леса перед ними. Базовое напряжение, казалось, увеличилось, став само по себе почти физическим объектом.

"Но, похоже, она действуют. Видно что они падают после того как в них попали". — продолжал майор, вытянув шею в сторону. "Просто продолжай отстреливать их. Не похоже, что мы можем что-то с этим поделать прямо сейчас".

Шварц покачал головой, не веря всей ситуации. «Я имею в виду, я все еще в восторге». Сказал он, переводя винтовку в более удобное положение. "Когда нас впервые выкинули сюда, я ожидал инопланетян, а не… чуши из Властелина колец".

Когда раздались напряженные звуки сдерживаемого смеха, Беннетт Моран, инженер команды ODA, не мог больше сдерживаться. Он был заметно высоким человеком с долговязым телосложением, которое контрастировало с мускулистым телосложением некоторых членов его команды. "Да, может быть, мы сможем спросить одного из драконов, стоит ли за этим Саурон", — пошутил он с озорной ухмылкой на лице..

"Знаете, я бы ничего не удивился". В это время вмешался медик команды Элайджа Дрейк, потирая свою густую всклокоченную бороду. Мужчина закатал рукава, обнажая теплый оттенок своей землисто-коричневой кожи, пытаясь охладиться жаркой летней ночью. "Я подорвал жирдяя, похожего на Балрога Густавом". Медик рассмеялся, ухмыляясь Коулману.

Коулман просто насмешливо покачал головой. "Сраные задроты…" — пробормотал он, прежде чем вновь сосредоточить внимание на линии деревьев.

"Вы просто завидуете, что у нас есть хобби вне армии". пошутил Элайджа, и в его голосе сквозила улыбка, даже несмотря на то, что он не сводил глаз с окружающей обстановки.

Беннетт вмешался: "Да, Толкин — шедевр. Кроме того, мне придется пройти долгий путь, чтобы познакомить вас с нашими новыми друзьями, поскольку на нас напала Нарния".

"Нет,нет. Коул определенно прав". вмешался Шварц, нажимая на спусковой крючок, прикончив еще одного разведчика, слишком глупого, чтобы не спрятать головы. "Вы оба задроты".

"Сраные задроты, если быть точным". Коулман поправился.

Наступила тишина, прерываемая лишь звуками отдаленной стрельбы и взрывами ожесточенного боя. Время от времени над головой пролетал шальной артиллерийский снаряд или полоса магической энергии, сюрреалистическое напоминание о сочетании технологий и мистицизма, которое определило этот конфликт. Команда засела на свою позицию, лес предлагал им подобие защиты и маскировки от хаоса внешнего мира.

" Как думаете, у них есть эльфы?" Внезапно заговорил Элайджа. "Я бы трахнул эльфа".

Прежде чем кто-либо успел ответить, Беннетт глянул на медика сбоку. "Ты трахнешь что угодно, дегенерат".

Коулман положил руку на голову, чтобы подавить растущую головную боль. "О, черт возьми…" Он вздохнул, зная, что их непрекращающиеся ссоры начнутся снова. И, как по маслу, Элайджа повернул голову и прищурился на инженера.

Но майор Коулман прервал ссору прежде, чем медик успел произнести хоть слово. "Ладно, закройте пиздаки, пожалуйста", попросил он больше, чем приказал, потирая виски в явном разочаровании.

Издалека послышались забавные фырканья невидимых членов команды ODA. Очередной приступ молчания воцарился, пока группа ждала, пока их обычные коллеги поторопятся с приготовлениями.

Однако Элайджа не смог сдержаться, когда в сторону Беннетта пролетел ответ. "Да пошел ты, мудозвон сраный." Медик сказал.

"Иди нахер." Беннетт немедленно ответил, понимая, что оскорбление приближается.

Раздосадованное рычание Коулмана было заглушено треском оживающего радиоприемника. "Барон, это Викинг. Имейте в виду, что к вам начинает приближаться большая масса вражеских сил. Мы собираемся насытить этот район артиллерией, расчетное время прибытия 20 минут, как поняли?"

Посмотрев на двух идиотов, Коулман схватился за рацию и ответил: "Понял это Викинг, Барон все принял. Барон, конец связи". Он повернулся к Элайдже и кивнул головой в сторону импровизированного лагеря. "Ладно, давай займемся этим дерьмом".

Не нуждаясь в дальнейших подсказках, Элайджа встал и последовал за Коулманом, чтобы ускорить процесс.

Пока они вдвоем пробирались через густой кустарник, Коулман поднял глаза и нахмурился. Он не мог должным образом воспринять вид огромных драконов размером со здание, преследующих истребители, которые отчаянно пытались держаться на расстоянии. Это было похоже на больной сон, особенно когда его взгляд упал на абсолютно гигантское золотое существо, изрыгающее огонь, как пожарный шланг, извивающееся и вращающееся, как будто физика была всего лишь предположением.

"Может быть, на нас правда напала Нарния…" пробормотал он, ускорив шаг.