"Ты уверена, что мы так найдём деревню?" Элайджа спрашивал, пытаясь разобраться в плохо нарисованной карте, которую он держал в руках. Мужчина повертел в руках странный пергамент из шкуры животного, переводя взгляд с него на Азелин в поисках подтверждения.

В ответ Азелин раздражённо закатила глаза, прежде чем нетерпеливо выхватить карту из его рук. "Ты что, дурак!?" Она залаяла, злобно покосившись на него и вертя карту в руках. "Кто держит карту вверх ногами? Боги…" упрекнула она

Коулман лениво висел в турели наводчика, когда его нога пнула Беннета в плечо. "Вот почему мы не доверяем этим двум придуркам-"

"Эй, пошел ты." На заднем плане раздался голос Беннета.

"-карты»." Руководитель группы закончил, проглотив ещё один кусок вяленой говядины.

Азелин прищурилась, глядя на Беннета, прежде чем вздохнула. "Принято к сведению…" ответила она, перевернув карту и показав её Элайдже. "Видишь эту небольшую речку?" Она провела пальцем по извилистой линии на карте. "Вот где мы находимся. Как вы передвигаетесь по этому месту, ничего не зная о речной системе? Это буквально единственный ориентир здесь, кроме деревьев и полей!"

Все еще глядя на карту, Элайджа в замешательстве почесал голову. "Я её не вижу. Это просто линии," пожаловался он, вскинув руки вверх в знак поражения. "Просто волнистые линии и бессмысленные пятна." Каждая часть карты, казалось, отказывалась принимать какую-либо осмысленную форму.

"Ну то есть, что это за хрень?" Затем медик указал на особенно грубо нарисованный участок карты, где линии, казалось, бесцельно извивались. "Это холм или яма? Может быть, город? Или это просто пятно жира?"

Нервные смешок сорвался с губ Азелин, когда она почувствовала, как терпение покинуло её тело. Она сильно ударила ладонью по лицу и потянула руку вниз, растягивая лицо. Они обсуждали это уже больше часа, и каждый раз, когда Элайджа смотрел на её карту, он заваливал её вопросами, как будто она лично нарисовала эту чертову штуку и была у каждого ориентира.

"Во имя всего доброго и святого… Откуда мне знать!?" Азелин парировала, хватаясь за воздух и сгибаясь от разочарования. "Карты – это не какой-то всезнающий оракул! Они дают тебе примерное представление, а ты додумываешь все остальное!"

Элайджа прикоснулся руками к голове и раскинул ими, словно взрыв, когда его глаза задрожали. Это выглядело так, как если бы её слова нанесли ему настоящую моральную травму. "Что это вообще значит!?!?" недоверчиво возразил он. "Какой смысл в неточной карте!?"

Демонстрируя драматическое раздражение, Элайджа вышел из GMV и начал дико жестикулировать в сторону Азелин. "О, слушай, Бен! Согласно нашей фантастической карте, деревня, которую мы ищем, находится… Может быть, где то в том направлении!" объявил он насмешливо высоким голосом, топая преувеличенной глупой походкой.

Рядом с автомобилем раздался приступ хихиканья, заставивший его обитателей склонить головы в сторону и увидеть Яну, парящую рядом с ними. Она прекрасно имитировала каждое движение Элайджи, вплоть до глупого выражения лица.

Лицо Азелины исказилось от гнева, когда её враждебный взгляд метнулся между феей и насмешливым выражением Элайджи. "Если я не была бы сейчас такой калекой, я бы засунула свой ботинок так далеко тебе в задницу, что ты бы выплевывал грязь с него!" прорычала она, крепко сжав руки в кулаки.

"Господи, помоги мне, они буквально одинаковые." пробормотал Коулман себе под нос, когда его рука поднялась к лицу и съежилась. "Элайджа, ты можешь перестать быть мудаком хотя бы на 5 секунд?" Он сказал, сдавливая глаза, пытаясь избавиться от головной боли: "Просто… Всего 5 секунд, это всё, чего я хочу!"

На лице Элайджи мелькнуло раздражение, когда он молча согласился и пошел обратно к GMV. Тем временем Беннетт и Яна не смогли сдержать смех и продолжали хихикать над зрелищем.

Коулману надоели выходки, и он решил, что сейчас самое время вмешаться и взять ситуацию под контроль. "Мы собираемся послушать местную," твердо заявил он, указывая на Азелин. "Она знает эту местность и знает что делает."

Элайджа не был из тех, кто легко сдавался, так что он сразу же открыл рот чтобы возразить. "Но карта выглядит так, будто её сделал неграмотный бухой ребенок!" начал он, но вскоре его прервал строгий голос Коулмана.

"Ах! Ах ах! Заткнись! Нет! Плохой!" Коулман отругал его, указывая на него со смесью властности и раздражения. "Плохой Элайджа! Мы собираемся послушать местную, и всё! Никакого больше нытья, никаких вздохов, никакой ерунды! А теперь иди к чертовой машине!"

Рычание вырвалось из рта Элайджи, когда он посмотрел на Коулмана. Однако в конце концов он смягчился и пошел назад, в то время как из его уст вылетело множество ругательств. "Я что, собака?.." Он ворчал про себя, топая ногами.

На лице Азелин появилась самодовольная ухмылка. Хотя она не могла понять ни слова из этой беседы, она чувствовала, что ситуация повернулась в её пользу. Когда Элайджа неохотно забрался на пассажирское сиденье GMV, Азелин не смогла удержаться от возможности сказать последнее слово. "Никчемыш."

"Кусок говна." Ответ Элайджи был мгновенным и резким.

"Достаточно!" Голос Коулмана оборвал их обоих, прежде чем начался новый раунд оскорблений. "Давайте просто сосредоточимся на том, чтобы добраться до этой чертовой деревни!" рявкнул он, глядя на двоих. "Элайджа, свяжись с конвоем и получи сраный отчет о ситуации! Боже правый, вы двое невыносимы!"

В салоне GMV воцарилась тяжёлая тишина, единственным звуком был гул двигателя и хруст шин на пересечённой местности. Элайджа, всё ещё кипящий от разочарования, поерзал на своем месте и схватил рацию, в то время как Азелин продолжала тщеславно улыбаться ему.

"Барон 2, это Барон 1. Как вы, ботаники, держитесь?" небрежно сказал Элайджа, отпуская желание поговорить.

Беннетт, сидящий на водительском сиденье GMV и вглядывающийся вдаль в бинокль, не мог удержаться от смеха после такого убедительного примера радиопротокола НАТО. "Элегантен, как всегда," сухо сказал он.

Пытаясь сохранить хладнокровие, Коулман просто покачал головой и вздохнул, поворачивая башню.

После нескольких минут молчания пришел ответ: " Это барон 2. Конвой движется без происшествий. Жители деревни... ну, они жители деревни. Немного ворчали по поводу скорости и пыли, но ничего необычного. Наверно." Голос барона 2 доложил с оттенком усталости в тоне. "Есть ли шанс, что мы сможем поменяться? Приём."

"Нет барон 2, конец связи." немедленно ответил Элайджа и прекратил общение.

Затем он обратился к Коулману с кратким и лаконичным отчетом. "С ними все в порядке," сказал Элайджа, в его голосе звучала нотка окончательности.

Когда Коулман слушал отчет Элайджи, выражение его лица оставалось стоическим, но внутренне он боролся с проблемой обращения со своим подчиненным. Обычный раздражительный и непредсказуемый характер Элайджи часто мешал поддерживать хоть какое-то подобие дисциплины или порядка в команде. И Коулман знал, что, когда Элайджа станет упрямым, никакие рассуждения или выговоры не смогут вернуть его в строй. Лучший подход, как он понял со временем, заключался в том, чтобы не реагировать таким образом, чтобы поощрять более… утомительные наклонности медика, и отвлекать его внимание на что-то другое.

Но вскоре что-то или кто-то сможет разрушить этот план. Возникнув из ниоткуда, Яна внезапно выскочила перед Азелин и обвиняюще указала пальцем на эльфа. "Эй! Тебе не следует так разговаривать с моим человеком!" воскликнула она сердитым голосом. "Тебе повезло, что он сказал мне быть с тобой вежливым, иначе я бы подожгла твои дурацкие острые уши!"

Азелин отпрянула от внезапного появления и угрозы Яны и на мгновение почувствовала укол страха. Однако это быстро переросло в путаницу. Она не могла не заметить, что уши Яны были такими же острыми, как и её собственные. Но прежде чем Азелин успела как либо ответить, Коулман снова вмешался, издав громкий и раздраженный стон.

"Ох, черт возьми! ЭЛАЙДЖА!" Руководитель группы рявкнул и посмотрел на своего медика, который, казалось, был смущен и раздражен тем, почему на НЕГО кричат. "Элайджа, залезай в чертову башню и возьми с собой свою фею!" резко рявкнул Коулман и в раздражении присел на корточки. "Господи Иисусе! Вы как сцепившиеся кошки!"

Элайджа покосился на Коулмана, когда тот поднялся и маневрировал, чтобы подняться к пулемету 50-го калибра, установленному на GMV. "Что за бред," проворчал медик, поднявшись после того, как подхватил Яну из воздуха, продолжавшую беспокоить Азелин.

"Я как бы твоя богиня! Я превращу тебя в лягушку! Я… ГВАК!" Фея вскрикнула в ответ и начала сопротивляться.

Но так же быстро как её схватили, Яна обнаружила, что её бросили на крышу внедорожника. Она поколебалась на мгновение, прежде чем, дрожа, встать и возмущенно указать пальцем на Элайджу.

"Эй! Ты не можешь так со мной поступать! Ты мой апостол!" Яна запротестовала, стоя на своем новом насесте. "Ты должен быть добр ко мне!"

Не обращая внимания на крошечное существо, Элайджа нахмурился, открыл лоток подачи крупнокалиберного пулемета и начал проверять ленту с боеприпасами, чтобы убедиться, что она правильно установлена ​​и готова к действию. Закончив, он закрыл лоток для подачи и дернул назад рукоятку зарядки с приятным звуком.

Тем временем Яна взлетела со своего насеста и приземлилась на оружие, уперев руки в бедра, её крошечные крылышки трепетали от волнения. "Эй! Эй, послушай меня, ты, вонючее уродливое лицо!" рявкнула она на Элайджу, топнув своей крошечной ногой, подчеркивая каждое слово: "Я твоя богиня! Ты должен быть добр со своей богиней!"

Взглянув на фею, Элайджа открыл рот, как будто собираясь выпустить шквал оскорблений, но слова отфильтровывались, и вместо этого он просто начал хлопать губами, поскольку слова, казалось, его подвели. И в этот момент раздражения мужчина поморщился и начал ерошить волосы, а Яна настойчиво смотрела на него.

"ЛАДНО!" завопил Элайджа, нырнув под крышу и начав обшаривать свои сумки.

Было сказано несколько отборных слов, пока Элайджа рылся в содержимом своего штурмового рюкзака, пока наконец не нашел то, что искал – небольшую полоску вяленой говядины с красной посыпкой на ней. Забравшись обратно в турель, Элайджа сунул угощение всё ещё хмурой Яне, которая смотрела с упреком, положив руки на бёдра.

Поначалу маленькая богиня выглядела так, словно собиралась парировать очередным резким замечанием о том, как он смеет пытаться расположить её к себе такой ничтожной данью, но одно небольшое фырканье положило всему этому конец. "Ура!" воскликнула Яна, быстро выхватив вяленое мясо из рук Элайджи, прежде чем помчаться к задней части машины.

"Черт…" Элайджа смиренно вздохнул, наблюдая, как угроза улетает. "Дайте мне немного отдохнуть…"

Когда всё успокоились, воцарилась тишина, каждый нашел свой ритм. Коулман наполовину вылез из GMV и балансировал на краю дверного проема, выглядывая из-за задней части автомобиля. Его глаза осматривали местность позади них, отмечая продвижение остальной части команды и караванов, которые они сопровождали. Вид нескольких фургонов и экипажей, наполненных сельскими жителями и их скудным имуществом, медленно поднимавшихся над далеким холмом, означал, что пришло время двигаться дальше.

Взгляд Коулмана задержался на мгновение, чтобы убедиться, что все на месте и нет никаких признаков беспокойства или беспорядка. Удовлетворенный увиденным, руководитель группы снова залез в машину и крепко хлопнул Беннетта по плечу. "Уезжаем отсюда." тихо приказал он, указывая на пустую грунтовую дорогу.

Двигатель GMV взревел, когда Беннетт сел за руль и двинулся в направлении, намеченном ранее. По словам Азелин, они подошли довольно близко к деревне похожей на ту, которую только что спасли. И учитывая то, как вели себя силы этой страны, можно было только надеяться, что их не постигла та же участь.

В любом случае, команде придется воспринимать всё происходящее спокойно, шаг за шагом. Поэтому, действуя в качестве ведущих разведчиков основной части своей команды, Коулман и его подразделение двинулись вперед, чтобы расчистить путь и убедиться, что путь впереди свободен и безопасен.

Время, казалось, пролетело незаметно, пока они двигались, как они предполагали, на северо-запад. Ландшафт начал постепенно меняться: от огромных бесконечных лесов до долин, когда солнце начало медленно опускалось к горизонту, окрашивая пейзаж в оттенки золого и оранжевого. Дневной свет пошел на убыль, и к тому времени, когда солнце, наконец, солнце легло на горизонт, команда уже достигла вершины холма, с которого открывался захватывающий дух вид.

Перед ними лежала огромная река, змеящаяся по долине величественным извилистым змеем. Её воды отражали цвета заката, переливаясь золотыми и малиновыми полосами. Вдоль реки уютно расположился довольно большой поселок, его постройки гармонично вписались в окружающую природу.

Окруженная деревянным частоколом, увитым цветущими виноградными лозами, деревня казалась шумным центром жизни и деятельности, даже с отдаленной точки зрения. Пейзаж был усеян соломенными и черепичными крышами разных форм и размеров, перемежавшимися участками обрабатываемой земли. Клубы дыма поднимались из нескольких очагов, что наводило на мысль о приготовлении ужина.

Сцена напоминала картину, изображающую природную красоту и гармонично сосуществующее поселение, но что-то было не так.

Коулман поднес бинокль к лицу и сузил бровь, когда заметил необычное и напряженное противостояние, развернувшееся у ворот. Небольшой отряд людей в доспехах, пугающе похожих на тех, что напали на предыдущую деревню, был вовлечен в, как он мог только предположить, одностороннюю словесную конфронтацию с жителями поселения. Вооруженные люди агрессивно жестикулировали, язык их тела указывал на горячую перепалку, в то время как жители деревни, хотя и явно превосходили по численности злоумышленников, казались нерешительными и занимали оборонительную позицию.

"У нас проблема," заявил Коулман монотонным голосом, в то время как остальная часть его подразделения изо всех сил старалась наблюдать за происходящим через маленькую оптику своего оружия. "Элайджа, ты можешь их рассмотреть?"

"Ага." Элайджа, который всё ещё находился в башне, ответил, почти в апатии обернувшись, услышав слова Коулмана. Протянув руку через заднюю часть GMV, медик схватил довольно длинный чемодан из прочной ткани, затем расстегнул его и вытащил усовершенствованную снайперскую винтовку MK22.

Даже не раскрывая сошки винтовки, он осторожно положил мощную винтовку на другой закрепленный багаж, создав импровизированную, но устойчивую платформу. Сняв защитные колпачки, Элайджа выставил оптику на максимальное увеличение и всмотрелся в неё, чтобы увидеть, как один из солдат взял несколько корзин, прежде чем дать пощечину какой-то бедной женщине.

"Хммм…" пробормотал Элайджа, наблюдая за происходящим через прицел снайперской винтовки. Его глаза сузились, когда он увидел, как один из солдат в доспехах резко шлепнул женщину на землю, затем грубо схватил её за руку и потащил за собой. Остальные жители деревни отреагировали гневно и агрессивно двинулись по отношению к солдатам.

Напряженность быстро нарастала, и солдаты обнажили оружие в ответ на наступление жителей деревни. Однако прежде чем ситуация переросла в насилие, вмешался другой житель деревни. Этот человек, очевидно пользующийся каким-то авторитетом или уважением среди жителей деревни, дико размахивал руками, глядя на своих людей, как будто желая удержать их от нападения.

По мере развития сцены Элайджа стучал пальцем по боковой части винтовки и непрерывно щелкал языком. "Ну, это нехорошо," сухо прокомментировал мужчина, вызвав несколько поднятых бровей среди членов своей команды. "По моему мнению, это похоже на вымогательство. Еда, деньги и женщины."

Вздох сорвался с губ Коулмана, когда его палец барабанил по биноклю. "Думаешь, они входят в ту группу, на которую мы только что устроили засаду?" спросил Коулман, всё ещё сосредоточенный на разворачивающейся драме. "Можешь подсчитать количество людей?"

Элайджа глубоко вздохнул, пересчитывая фигуры, тихо передвигающиеся по деревне. "Э-э… ​​Я бы сказал, около десяти или пятнадцати, плюс-минус," наконец сказал он, пока его пальцы вращали увеличение оптики взад и вперед.

Затем он на мгновение остановился, сосредоточившись на чем-то через прицел. "Но я думаю, что у них есть что-то большое," добавил Элайджа с намеком на серьезность в голосе. "Э-э-э… Ааа… Хотя я ничего не могу разобрать. Оно просто сидит за деревьями."

"Черт…" пробормотал Коулман, отложив бинокль и начав потирать голову.

В этих деревьев могло быть что угодно, и из-за ограниченной гибкости и отсутствия поддержки Коулман знал, что ему нужно действовать осторожно, и любое неправильное действие может привести к гибели его или его команды. Они не могли рискнуть просто проехать по этому месту или даже сделать выстрел, не имея хотя бы представления о том, с чем имеют дело.

Повернувшись к Азелин, Коулман пристально и вопросительно посмотрел на эльфийку. "Есть идеи, что может быть у этих имперцев?" он спросил, нахмурив брови и пытаясь вспомнить слова на этом странном языке. "Что-нибудь большое и опасное?"

Азелин приподняла бровь и задумчиво почесала голову. Её память вернулась к информатору, которому она заплатила, и к тому, как он объяснил, что только бедные головорезы Империи удосуживались забраться так глубоко. "Вам придется лучше его описать," ответила она, откинувшись на спинку сиденья. "Эти ребята, скорее всего, больше вспомогательные силы, подобные тем, с которыми вы сражались возле предыдущей деревни, так что это может быть маленькая виверна, саламандра или любой другой слабый зверь, которым Империя могла бы оснастить этих бедных солдат в качестве элемента поддержки."

Коулман повернул голову в сторону Элайджи, который всё ещё смотрел в прицел своей винтовки. "Элайджа, можешь ли ты рассказать нам что-нибудь ещё про это существо? Что-нибудь конкретное?" спросил он, надеясь на более ясную картину.

Несколько мгновений Элайджа молчал, меняя своё положение и наблюдая, как существо извивается в зарослях. "Может быть от 10 до 15 футов в длину… есть несколько шипов… может быть, когти, бежевого цвета или не совсем белого цвета снизу с кроваво-красным верхом." Элайджа сообщил на местном языке, прищурившись, чтобы разглядеть больше деталей. "Трудно разглядеть, но он определенно пытается спрятаться за этими деревьями. Похоже, он чего-то ждет или, может быть, просто наблюдает."

"Это Виверна." Азелин тут же заговорила. "Причём, маленькая."