Изаэль очнулась от своих снов, когда утреннее солнце мягко проникло сквозь занавески её причудливой комнаты и бросило резкую полосу света на её лицо, отбрасывая нежные узоры на стены, медленно приближаясь к её лицу.

"Лтоль'ярат…" Изаэль снова проворчала ругательство высших эльфов, созданное специально для того, чтобы проклясть утреннее солнце, когда оно осмелилось нарушить совершенно хороший сон. Вздохнув от разочарования, она перевернулась на кровати, натягивая простыни на голову в отчаянной попытке получить ещё несколько мгновений темноты и спокойствия.

Хотя эта комната была совершенно чужой и пустой, она была её убежищем. Она сделала всё, что могла, чтобы превратить это в отражение своего эльфийского наследия, смешанного с её личными причудами, но мало что можно было сделать. Само по себе это не было чем-то плохим… но занавеска вызывала небольшое раздражение.

Это стало ежедневным ритуалом, нежеланным вторжением в её мирное утро. Каждый день Изаэль просыпалась от этой проклятой полосы света, и она знала, что ей следовало починить эту проклятую вещь несколько месяцев назад, но лень всегда брала над ней верх. Каждое утро, просыпаясь, Изаэль обещала себе, что сегодня будет тот день, когда она наконец обратится к этому вопросу, однако спустя несколько месяцев занавес остался нетронутым.

Теперь, когда Изаэль наконец ускользнула от огненных щупалец солнца, её мысли метались между самобичеванием. Она знала, что ей следует просто встать и покончить с этим прямо сейчас, но комфорт её кровати и тепло простыней были убедительными аргументами для того, чтобы разобраться с этим позже. Поэтому в глубине души Изаэль ещё раз пообещала решить эту проблему позже.

Но как только она наконец снова поддалась соблазну сна, навязчивый, непрекращающийся и отупляющий шум нарушил утреннюю тишину.

Ужасно громкий шум, исходящий от устройства, похожего на черный кирпич, на её прикроватной тумбочке, заставил Изаэль застонать и метаться под простынями. "Нийир'ярат!" Эльфийка прорычала ругательства в адрес тех, кто вторгается в сон из корыстных побуждений, поднялась прямо и впилась взглядом в потустороннюю технологию, как будто она оскорбляла её предков.

На мгновение в голову Изаэль пришла мысль взорвать устройство огненным шаром или облить его кислотой, чтобы прекратить его ужасный визг. Такие действия были бы вполне адекватными за то раздражение, которое оно вызвало. Тем не менее, со вздохом неохотного принятия она протянула руку, схватила невыносимое устройство и ответила на вопрос.

"Что...? Что вы хотите...?" Голос, вырывавшийся из её горла, звучал скорее как мольба, чем требование ответа.

Голос на другом конце провода прозвенел с неестественной задорностью: "Доброе утро! Это ваш звонок для пробуждения! У вас сегодня встреча через несколько часов!"

"Звонок для пробуждения!?" Голос Изаэля повысился в недоверии и раздражении. "Почему они вообще существуют!?" Она не могла понять, почему кто-то добровольно подвергает себя такому мучительному ритуалу. С раздражением она повесила трубку и в приступе неудовольствия швырнула устройство через комнату.

Когда она снова легла, Изаэль не могла не начать рассуждать про себя об особенностях потусторонних человеческих обычаев. "Боги, прокляните этих людей и их одержимость временем," пробормотала она себе под нос. "Звонок для пробуждения!… Кто вообще это делает? Почему время так строго документируется и каталогизируется? Абсурдно…"

Её мысли обратились к мыслям о её собственном народе, где время текло скорее как извилистая река, чем как жесткий часовой механизм потустороннего человеческого общества. В её мире время измерялось по временам года и векам, а не по какому-то непрерывному механическому тиканию или неумолимому жужжанию современных устройств.

Устроившись обратно в своей необоснованно удобной кровати, Изаэль не могла не признать, что, несмотря на свои почти невротические недостатки, люди были весьма искусны в создании множества удобств. Она позволила своему телу погрузиться в мягкость современной кровати, которая обнимала её тело, обеспечивая поддержку и тепло одновременно чуждым и восхитительным образом. Этот матрас резко контрастировал с простыми поддонами и гамаками, к которым она привыкла в своём королевстве.

Устроившись на подушке, взбивая её до нужной толщины, Изаэль размышлял о человеческой изобретательности, затраченной на создание такой кровати. Простыни были гладкими и прохладными для её кожи, успокаивающее ощущение, которое почти заставляло предыдущее раздражение от звонка будильника казаться тривиальным. Она натянула одеяло до подбородка, наслаждаясь его легким, но уютным весом.

Кровать, мягкая и теплая, была подобна нежным объятиям, убаюкивающим Изаэль, приближая её к краю сна. Её веки отяжелели, а дыхание замедлилось, когда она начала засыпать, прежнее раздражение ушло в далекие воспоминания.

Но как раз в тот момент, когда она балансировала на грани глубокого сна, этот ужасный шум снова раздался из её устройства. Однако на этот раз он находился в таком месте, до которого ей было трудно дотянуться, поскольку она швырнула его через всю комнату во время предыдущего приступа разочарования.

Насмешливый смешок, который больше походил на плач поражения, чем на что-либо ещё, сорвался с губ Изаэль, пока она лежала там. Разрывалась между нежеланием покидать убежище своей постели и необходимостью заставить замолчать это проклятое устройство. Смирившись со своей судьбой, она закрыла глаза и глубоко вздохнула, прежде чем сбросить простыни.

"Да! Да! Я иду!"  закричал Изаэль, дрожа от прохладного воздуха, внезапно ударившего по её коже.

С тех пор, как она открыла для себя радость шелковых простыней и мягких одеял, она стала спать обнаженной — роскошь, которую давал удобный и беспрепятственный доступ к свежему постельному белью в этом царстве. Люди, несмотря на все свои особенности, овладели искусством стирки до такой степени, что обеспечивали практически бесконечный доступ к чистому постельному белью.

Обхватив себя собственными руками , она неохотно признала единственный недостаток этой снисходительности - холодный воздух зимы этого королевства делал выход из её теплого кокона ещё более трудным. Но опять же, она не могла не задаться вопросом, можно ли считать пребывание в этом мягком убежище до тех пор, пока воздух достаточно не прогреется дневным воздухом, 'недостатком'.

Изаэль посидела ещё немного, размышляя о жестокой судьбе, которая сделала кровать такой привлекательной, что её покидание расстраивало. Со стоном смирения она, наконец, собралась с духом, чтобы вскинуть ноги и двинуться навстречу невыносимому черному кирпичу и своему тягостному долгу.

Вскоре после того, как Изаэль неохотно взяла звонящее устройство и заговорила с тем раздражительным человеком на другой стороне, она направилась в ванную. Холодный воздух и холодная плитка заставили её задрожать, когда она стиснула себя ещё крепче, но она знала, что её ждёт облегчение в виде одного из самых чудесных изобретений этого королевства: душ.

Войдя в чудесную комнату, Изаэль поразился изобретательности этого мира. Способность без магии вызывать горячую воду, текущую бесконечно из крана, установленного высоко на стене, была для неё не чем иным, как волшебством. Сначала она не могла поверить своим глазам, когда увидела это. Количество воды казалось бесконечным, но она точно знала, что люди этого царства способны на поистине безумные вещи, если захотят.

Когда она спросила, как такое возможно без какой-либо магии, Изаэль чуть не упала, когда услышала ответ. Её первое знакомство с концепцией сантехники было опытом, граничащим с неверием. И когда они продолжали ей объяснять, что все их города построены с запутанной сетью труб исключительно для того, чтобы снабжать людей водой – и горячей, и холодной – когда им удобно, она считала это абсолютным безумием. Для неё мысль о том, что кто-то мог бы заняться такой обширной логистикой ради чего-то столь элементарного, как вода, была непостижимой.

Когда горячая вода обрушилась на неё и начала согревать, Изаэль задумалась о резких контрастах между людьми этого мира и людьми из её собственного. В её королевстве независимых человеческих обществ было очень мало. Большинство людей были либо порабощены в качестве рабов или низшего класса, либо интегрированы в более крупные, доминирующие культуры. Она даже не рассматривала идею такой развитой и широко распространенной человеческой цивилизации, способной на такие инженерные подвиги, как водопровод.

Стоя под душем, Изаэль не могла не ощутить чувство удивления. Люди этого мира не только легко победили одну из немногих доминирующих цивилизаций в её мире, но и достигли того, что многие сочли бы невозможным или даже нелепым. Они подчинили своей воле саму ткань своего окружения, просто чтобы сделать вещи немного более удобными до такой степени, что это одновременно внушало трепет и, в определенной степени, ошеломляло.

"Чудесно…" Изаэль вздохнула, почувствовав, как холод покинул её тело, словно призрак перед крестоносцем.

То, как горячая вода обводила её фигуру, текла по контурам её тела, было ощущением, которое она начала наслаждаться, в то время как нежная ласка воды, казалось, подчеркивала её тонкие и стройные изгибы. Высшие эльфы не были такими многочисленными, как люди или их родственники солнечные эльфы, но у её народа было своё элегантное очарование.

Когда на неё обрушился поток теплой воды, разум Изаэль неизбежно стал ещё более мрачным. Этот ежедневный ритуал пробуждения в красивой и удобной постели перед тем, как согреться паром и горячим душем, был утешением, которое она стала глубоко ценить в этом новом мире. Тем не менее, это было окрашено меланхолическим осознанием. Многие из её друзей и соратников из её мира, с которыми она путешествовала и сражалась, никогда не смогут испытать эти простые удовольствия.

Её мысли задержались на Гидеоне, Эларе, Тален, Сорине, Мирелле и Раэле. Каждое из этих имен было потеряно в той ужасной битве. Этот ужасный взрыв…

Изаэль на секунду нахмурилась, позволив воде хлынуть на себя. Она почувствовала непривычное напряжение в груди, смесь печали и чего-то еще – чего-то вроде вины. Это было странное, почти чуждое чувство для Изаэль, учитывая её наследие высших эльфов и долголетие представителей её рода.

Она принадлежала к молодому поколению своего народа и прожила более тысячи лет. Идея глубокой связи со своими недолговечными родственниками, солнечными эльфами, была достаточно сложной, но люди? Связь с кем-либо, кто прожил долю твоей жизни, была почти неслыханной в её обществе. Короткие жизни людей часто рассматривались как мимолетные, с едва заметным морганием в глазах её народа. Тем не менее, она чувствовала глубокую утрату и печаль из-за нескольких людей и солнечных эльфов, с которыми она путешествовала.

Ещё один вздох сорвался с губ Изаэль, когда она выключила воду и вышла из душа. Но только когда она повернула голову и увидела своё отражение в зеркале, она задумалась об этом внутреннем конфликте. Почему она так себя чувствовала? Была ли это просто затянувшаяся травма от той битвы? Было ли это чувство утраты, когда она знала, что у нее никогда больше не будет таких приключений? Или она связалась с теми, кого её народ по всем правам считал бы меньшими?

Воспоминания о её товарищах – их смех, их страхи, их храбрость – всё это, казалось, засело в её сознании, как упрямый клещ. Но больше всего ееёпоразило то, как они относились к ней не как к отчужденному, нестареющему эльфу, а как к другу и равному, разделяющему как их триумфы, так и трагедии.

Но всё это было заглушено непрерывным лаем потусторонних выстрелов и оглушительными взрывами.

Отвернувшись от зеркала, Изаэль схватила полотенце и быстро вытерлась, входя в свою комнату. Пока она доставала одежду из ящиков, её разум был заполнен запутанными мыслями. Обычно она раскладывала на кровати непостижимое количество нарядов и сидела там целый час или два, пытаясь выбрать, что надеть, но сегодня она обнаружила, что у неё мало времени. И снова адский шум, исходивший от её устройства, пронзил воздух, а этот чертовски задорный человек на другой стороне напомнил ей, что её машина прибыла и ждёт снаружи.

С презрительным стоном и закатив глаза Изаэль схватила самый профессиональный наряд, какой только могла, и быстро направилась к своему шоферу. И вскоре Изаэль обнаружила, что едет в гладкой черной карете без животных, которую люди называли 'машиной'. Транспортное средство не было похоже ни на один вид транспорта в её мире: быстрое и относительно бесшумное.

Но, как и все новинки, очарование машиной исчезло, и Изаэль обнаружила, что снова погрузилась в свои мысли, глядя в окно. Её взгляд не фокусировался ни на чём конкретном и перескакивал с одного чуда на другое. Она не могла не восхищаться видом раскинувшегося вокруг неё городского пейзажа. Это резко контрастировало с контролируемым хаосом 'военной базы', ​​как её называли люди, куда её изначально доставили.

Для неё база казалась бесконечным городом, полным активности и жизни, вечным шумом, который, казалось, никогда не утихал. Но теперь, в самом сердце настоящего города, масштаб и величие человеческой цивилизации по-настоящему раскрылись перед её глазами.

Здания из стекла и стали возвышались в небо. Улицы представляли собой лабиринт активности, наполненный морем людей, каждый из которых двигался с ощущением срочности, которое Изаэль находила одновременно захватывающим и сбивающим с толку. Мимо проносились машины, их гудки звучали какофонией, которая сливалась с фоновым шумом города.

Честно говоря, зрелище оставило Изаэль ошеломленной.

С точки зрения величия, она не могла не сравнить здания этого мегаполиса со столицей высших эльфов своего мира, городом, который сам по себе был чудом, но который резонировал с другой энергией. Однако здесь энергия была сырой, необузданной – неустанный порыв, который двигал людей вперед с головокружительной скоростью.

Люди хвастались ещё более крупными городами, чем этот, и, если Изаэль была честна с самой собой, она не сомневалась в них. То, чего они достигли за свою почти незначительную жизнь, повергло её в трепет. И если бы она подумала об этом, то вскоре они коснулись бы звезд, если они уже этого не сделали.

Наблюдая за бесконечным потоком людей, каждый из которых спешил добраться до места назначения, Изаэль размышляла о причинах их спешки. В её мире время было плавно текущей рекой, течение которой отмечалось столетиями или, по крайней мере, десятилетиями. Но здесь время как будто считалось по секундам. Каждый момент был уловлен и использован в полной мере, как некий незаменимый товар.

Однако размышления Изаэль были внезапно прерваны внезапной остановкой её автомобиля. Вернувшись в реальность, эльфийка от неудовольствия сморщила лицо, когда раздался невыносимый звон, сопровождаемый мигающими красными огнями.

Изаэль прищурилась и посмотрела вперед, когда барьер медленно опустился, останавливая всё движение. Её длинные уши насторожились и, казалось, затрепетали наполовину от раздражения, наполовину от интереса, когда она наклонилась вперед, чтобы понять причину этой неожиданной остановки. И тогда она увидела это – массивное металлическое чудовище, медленно пересекающее их путь.

Более того, монстр тащил бесконечный поток ящиков, каждый из которых был загружен на его спину, как гигантский караван. Изаэль поразилась огромным размерам этой штуки. В её мире для такой задачи потребовалось бы множество лошадей и повозок, и даже тогда это не сравнилось бы с масштабом того, что она стала свидетелем.

Когда она огляделась вокруг, чтобы увидеть, есть ли у кого-нибудь такая же реакция, как у неё, Изаэль заметила резкую разницу в их восприятии. Вместо удивления или восхищения лица людей вокруг неё выражали нетерпение и разочарование.

Как будто это было обычное событие.

Что-то столь необычное для неё было для них не более чем неудобством. И тогда её осенило – прозрение поразило её силой праведного молота паладина.

Причина, по которой эти люди были такими успешными и целеустремленными, заключалась в том, что время для них действительно было незаменимым товаром. Всё в их цивилизации, от небольших удобств повседневной жизни до огромных транспортных систем и ужасных военных орудий, было сосредоточено на логистике и эффективности.

Всё это имело смысл. Это неустанное стремление к эффективности было краеугольным камнем этой потусторонней цивилизации и стимулировало её инновации, архитектуру и транспортные сети. Это объясняло шумные улицы, переполненные тротуары и постоянный поток машин. Всё это был танец, поставленный под неумолимое тиканье часов, где каждая секунда учтена, каждый момент оптимизирован.

Когда поезд, наконец, миновал переезд и шлагбаум поднялся, сдерживаемый поток машин двинулся и продолжил свой путь. Изаэль откинулась на своём месте, снова погрузившись в свои мысли. Она размышляла над этим новым пониманием людей и над тем, как оно так резко контрастирует с более неторопливым темпом жизни в её собственном мире.

В её царстве время было огромным и бесконечным полотном, на котором плавно разворачивались мировые события. Но здесь время было драгоценным ресурсом, который добывали и тратили с рвением, намного превосходящим любое другое физическое сокровище.

Она не могла не задаться вопросом, почему люди в её мире не такие же… Но чем больше она думала, тем больше начинала проводить параллели.

В её мире люди часто подавлялись, их потенциал подавлялся под тяжестью более доминирующих культур. Они либо интегрировались в общества, где у них было мало возможностей для роста, либо были неспособны поддерживать свои сообщества достаточно долго, чтобы оказать долгосрочное влияние. И всё же была одна область, в которой эти люди преуспели – магия. Человеческие маги, хотя и не такие опытные и могущественные, как высшие эльфы или даже средние солнечные эльфы, всё же обладали необычайной творческой искрой.

Они больше стремились отклониться от нормы и исследовать непроторенный путь. Это привело к разработке совершенно новых классификаций магии, поскольку они разрабатывали новые заклинания для решения новых проблем, демонстрируя уровень изобретательности, который часто удивлял даже высших эльфов. Однако их короткая жизнь означала, что у них редко была возможность усовершенствовать и в большинстве случаев превратить эти инновации в нечто новаторское.

Напротив, этот мир был полон… людей. Без всеобъемлющего влияния долгоживущих рас им пришлось прокладывать свой собственный путь и адаптироваться или умереть в процессе. Эта потребность в постоянной адаптации способствовала созданию в глазах Изаэль динамичного, постоянно меняющегося и, откровенно говоря, хаотичного общества.

Книги по истории, которые она просматривала, рассказывали историю непрекращающихся потрясений и перемен. Войны, революции и открытия происходили с головокружительной скоростью для человека, прожившего более тысячелетия. Каждая страница представляла собой один ужас, ведущий к следующему в неустанном стремлении человечества преодолевать, продвигаться и завоёвывать не только новые земли, но и новые идеи.

Но как бы увлекательно это ни было, нестабильность её ужасала. Тот факт, что хаос и постоянные изменения были движущей силой прогресса этого мира, вызвал у Изаэль тошноту. Без устойчивого и последовательного общества люди здесь были вынуждены впадать в цикл постоянных инноваций и адаптации.

И она не могла не думать, что это именно то, что нужно её застойному миру.

Задумчивый взгляд Изаэль переместился, когда машина остановилась и послышался голос её водителя. "Мы здесь, мэм." сказал мужчина, напугав бедную эльфийку.

Рядом с ней подъехало ещё несколько машин, из них появились хорошо сложенные мужчины в строгих костюмах и с отработанной эффективностью разошлись веером. Её уши дернулись, когда она увидела, как один из мужчин подошел и открыл ей дверь машины. Узнав в них своих назначенных охранников, Изаэль осторожно вышла из машины, с большим интересом осматривая окрестности.

Она оказалась в обширном бетонном строении, в гараже, полном разнообразных транспортных средств. Но чуть дальше Изаэль увидел группу мужчин и женщин в белых халатах, которые, казалось, были в полном восторге, увидев её.

"Они ТАК рады изучить вводные заклинания…?" спросила Изаэль, почесав затылок.