"Боже, блядь, почему она такая чертовски СИЛЬНАЯ?" Улетевший мужчина жаловался, ползая по земле.

Когда мужчина застонал, целый ряд инструкторов и кадров начал выходить из дерева, как будто они только что материализовались из воздуха. Среди них была женщина с яркими светлыми волосами, одетая в черные джинсы и серую футболку, которая больше смотрелась как дома в кампусе колледжа, а не на печально известном тренировочном полигоне ЦРУ, также известном просто как Ферма. Блондинка шагнула вперед, скрестив руки на груди, и, хотя она была миниатюрной и изящной, женщина излучала власть, оглядывая всех с таким выражением лица, которое говорило, что с ней нельзя шутить.

"Молодец, я впечатлена." Женщина начала ободряющим тоном. "В некоторых моментах ты весьма убедительны, но в твоём подходе есть несколько фатальных недостатков." Она продолжила, подходя к Лисандре с блокнотом в руке.

Блондинка посмотрела на корчащегося от боли мужчину и подняла бровь, прежде чем снова повернуться к Лисандре. "Например, положить салфетку в карман," продолжила она, "никто так не делает."

"Ещё один спорный момент…" Блондинка снова взглянула на свой планшет. "Если ты осведомлена о ситуации, тебе нужно помнить о возможностях побега и потенциальных угрозах."

"Ты уже совершила свою первую ошибку, но во время твоего побега ты слишком сосредоточилась на своих непосредственных агрессорах и упустила возможность сбежать или использовать своё окружение в своих интересах." Она повторила шаги Лисандры и указала на важные детали в переулке.

Лисандра почесала за ухом и вмешалась, обращаясь к инструктору по имени. "Джейми, у меня было мало времени. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы меня догнать."

Джейми коротко взглянула на эльфийку, прежде чем бросить блокнот другому инструктору и щелкнуть пальцами, сигнализируя о необходимости перезагрузки сценария. "Джаред, перестань корчиться, как сука." крикнула она мужчине, все еще лежащему на земле. "Вы с Майком, вернитесь туда, где Лисандра впервые вас увидела."

Двое мужчин застонали, встали и начали менять положение, как было приказано. Тем временем Джейми, готовая продемонстрировать альтернативный способ действий, взяла на себя роль Лисандры и жестом пригласила эльфийку внимательно наблюдать.

"Посмотри, как я с этим справлюсь," сказала Джейми, направляясь тем же путем, что и Лисандра.

Как только она завернула за угол и 'заметила' Джареда и Майка, она не стала колебаться. Джейми перешла на быстрый спринт. За считанные секунды Джейми добралась до мусорного бака у стены и, не теряя скорости, прыгнула на него, используя инерцию, чтобы подтолкнуть себя вверх к пожарной лестнице. Она с привычной легкостью ухватилась за нижние перекладины лестницы, подтянулась и скользнула в тень дверного проема.

К тому времени, как Джаред и Майк достигли той же точки, они свернули за угол и увидели пустой переулок без каких-либо признаков своей цели. Они огляделись и сделали раздраженный знак, в то время как их глаза сканировали местность в поисках каких-либо следов Джейми, но она растворилась в воздухе.

Через несколько мгновений Джейми высунула голову из дверного проема и посмотрела на Лисандру. "Вот здесь," начала она, указывая на темный дверной проем, который она использовала для побега, "у тебя есть несколько вариантов. Ты можешь взломать замок и войти в здание, что дает тебе шанс либо найти укрытие, либо новый вариант сбежать. Или," она сделала паузу, указывая на верхние уровни пожарной лестницы, "ты можешь продолжать подниматься вверх, увеличивая расстояние между тобой и твоими преследователями."

"Ну конечно." Майк закатил глаза и вскинул руки вверх. «Конечно, ты там, наверху, почему бы тебе так не делать?"

"Клянусь, она сраная обезьяна,"  добавил Джаред, почесывая затылок.

Глаз Лисандры дернулся, частично от благоговения, частично от разочарования. Лисандре было трудно понять скорость принятия решений Джейми в сочетании с её ловкостью без помощи какой-либо формы магических способностей. Будучи способной естественным образом использовать силы маны с юных лет, Лисандра всегда привыкла полагаться на свои физические способности и обостренные чувства. Тем не менее, подход Джейми заставил её осознать, что, возможно, у неё развились свои похожие способности.

Заметив реакцию Лисандры, Джейми слезла со своего насеста и пошла обратно к группе. "Но это всего лишь незначительные тактические проблемы. Больше всего беспокоит то, что бы ты сделала в первую очередь," начала она, обращаясь к сути предыдущих действий Лисандры. "Как ты можешь сказать, я не особо сильная, и у меня нет этого волшебного дерьма или чего-то ещё, чтобы кого-то одолеть. Если двое мужчин, таких как Джаред и Майк, поймают меня, мне конец."

"Итак, первое — не дай себя окружить," сказала Джейми, подняв один палец. "Если тебя окружили, не дай себя поймать." Затем она вскинула второй палец. "И, наконец, если тебя поймают, не умирай."

Когда Джейми изложил основные правила их работы, Лисандрия почувствовала, что каждое из них было ударом в сердце. Она не выполнила 2 из 3. Обдумывая слова Джейми, Лисандра не могла не почесать повязку на глазу — жест, который становился подсознательным тиканьем всякий раз, когда она была глубоко в раздумьях или боролась с проблемой.

"Хотя вы сказали, что я убедительна…" кротко сказала Лисандра, пытаясь защититься. "Разве большинство людей не будут просто удивлены, что я положила салфетку в карман?"

Вздох сорвался с губ Джейми, когда она убрала волосы с лица. "Ты не пытаешься убедить 'большинство' людей. Ты пытаешься убедить подготовленных наблюдателей," читала лекцию Джейми, подчеркивая каждое слово. "Тебе нужно слиться с толпой и фактически стать фоновым шумом."

Затем Джейми повернулась к Майку и Джареду и скрестила руки на груди. "Помимо салфетки, что ещё выделяло Лисандру? Почему вы уделяли ей больше внимания, чем другим стажерам в баре?"

"Она слишком много говорила," ответил Джаред первым и прямо заявил. "В такие места большинство людей приходят, чтобы расслабиться и заниматься своими делами. Они не общаются с персоналом сверх необходимого, особенно если они новички."

Майк кивнул в знак согласия и добавил свою точку зрения. "Это не прямо выдавало её, но привлекло гораздо больше внимания, чем нужно. И, честно говоря, это всё, что нам нужно, чтобы зафиксировать её как человека, представляющего интерес."

Лисандра съежилась и неловко поерзала от критики, а её уши слегка опустились от горя. Резкость критики, хотя и должна была быть конструктивной, явно нашла в ней отклик.

Почувствовав дискомфорт Лисандры, поведение Джейми значительно смягчилось. Она тихо вздохнула и одарила более доступной, почти заботливой улыбкой, подойдя ближе к Лисандре. Она решила, что лучше отказаться от строгого инструктора и изменить свой подход на что-то более ощутимое, например, на наставника-руководителя.

"Эй, послушай," тихо сказал Джейми, и тоном, в котором было тепло. "Я знаю, что ты новенькая в этом деле и тебя просто бросили на растерзание волкам, поэтому я понимаю, что это может быть тяжело слышать." Она продолжала держа Лисандру за руку: "Но у тебя хорошо получается, и мы просто хотим, чтобы ты добилась успеха."

"У тебя есть опыт и знания другой стороны, которых нет у нас, и это для нас неоценимо." Она указала на остальных инструкторов и персонал: "Поэтому нам нужно убедиться, что ты не просто квалифицированная, но и сверхкквалифицированная, чтобы, когда ты вернешся, ты сможешь обучать следующее поколение, которое придёт… или даже обучать нас."

Когда Лисандра подняла голову, разочарованное выражение её лица начало таять, когда она глубоко вздохнула. Слова ободрения кадровика, казалось, вновь разожгли в ней чувство обновленной решимости, поскольку её поза выпрямилась, а уши слегка оживились.

"Я понимаю," ответила Лисандра твердым голосом. "Тогда продолжим."

Наблюдая за изменением поведения, Джейми не могла не улыбнуться, довольная реакцией эльфийки. Однако её профессионализм тут же вернулся на круги своя, когда она повернулась к своей команде: "Ладно, слушайте!" Объявила Джейми, обращаясь к инструкторам и стажерам. "Давайте сделаем перерыв в профессиональном ремесле и перейдем к тренировкам с оружием и совместными операциями." Джейми хлопнула в ладоши, и она начала выходить из переулка. "Нам ещё многое предстоит обсудить!"

-

Стук каблуков Тойвонен эхом разносился по стенам Пентагона, пока она целеустремленно шла. Она была безупречно одета: гладкий деловой топ и юбка-карандаш, и она излучала идеальное сочетание профессионализма и элегантности.

Проходя по коридорам столь прославленных и престижных залов, она проходила мимо мужчин и женщин в их парадной форме, столь безупречно ухоженной и украшенной множеством служебных ленточек, и они были предметом зависти для всех. Но сегодня присутствие Тойвонен имело приоритет, поскольку она крепко сжимала относительно толстую папку, надежно укрытую в её руках.

Путешествие Тойвонен через Пентагон остановило её перед определенной дверью, снаружи которой стояли два суровых офицера военной полиции. Странное дурное предчувствие начало возникать в глубине её желудка, когда она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Несмотря на всё, что пошло не так в последние полгода, ей удалось остаться на плаву и добиться встречи с высшими эшелонами Соединенных Штатов; это была не просто очередная встреча на высоком уровне; Потенциально это был определяющий момент не только для её карьеры, но и для национальной безопасности и глобальных дел.

Пока Тойвонен стояла там, её мысли метались, и призрак неуверенности в себе начал показывать своё уродливое лицо. Масштабы того, что ждало впереди, начинали ошеломлять. Прямо сейчас она собиралась представить важнейшие разведданные и рекомендации по вопросам, которые изменят судьбу не только Соединенных Штатов, но и всего мира. Они стояли на краю пропасти, и Тойвонен была тем лёгким толчком, который сбросил бы их с края.

Два офицера, стоявшие перед ней, сохраняли жесткие, нейтральные выражения лиц, обученные быть воплощением военного профессионализма. Однако, почувствовав её колебания, один из них — темнокожий мужчина со стальным взглядом — поймал взгляд Тойвонена и тонко, почти незаметно, ободряюще кивнул.

Сделав ещё один глубокий вдох, Тойвонен собралась с духом и шагнула вперёд.

"Мэм, пожалуйста, опознайте себя." Один из офицеров заговорил, и они оба посмотрели на Тойвонен.

Дрожь нервозности пробежала по Тойвонен, когда её руки крепко сжали пластиковый идентификационный значок. Однако силой воли она справилась с нервами и потянула темляк вперед, чтобы передать его офицеру.

Крупный, мускулистый мужчина схватил её удостоверение и на мгновение внимательно рассмотрел значок, переводя взгляд с её лица на фотографию. Сверившись с листом посещаемости, трижды проверил её лицо, имя и уровень допуска, указанные на нём. Удовлетворенный, он затем кивнул своему коллеге, который вышел вперед с ручным биометрическим сканером.

"Пожалуйста, положите большой палец на сканер, мэм," приказал второй офицер.

Тойвонен подчинилась, крепко прижав большой палец к стеклянной поверхности устройства. Сканер зажужжал, сверяя её отпечаток пальца с защищенной базой данных Пентагона. Через некоторое время на устройстве замигал зеленый свет, сигнализируя об успешном совпадении.

Офицеры обменялись взглядами, прежде чем тот, у кого был сканер, произнес: "Извините за задержку, мэм. Вам разрешено пройти."

Убедившись, что её личность подтверждена, Тойвонен быстро шагнула в дверь, а офицеры вернулся к охране. Оказавшись в новом помещении, её тут же встретили с металлодетектором и различными неизвестными сканирующими устройствами, намекающими на уровень безопасности и секретности встречи, на которой она собиралась присутствовать.

Но за пределами контрольно-пропускного пункта атмосфера в комнате заметно изменилась. Его населило несколько солдат, и у этих людей был другой вид, чем у офицеров ВП снаружи. В отличие от обычного строгого и жесткого профессионализма, который был свойствен солдату в этих хваленых залах, эти люди отличались более расслабленной и непринужденной манерой поведения. Тем не менее, в их присутствии чувствовалась скрытая бдительность и опасность. Они были одеты в различное индивидуальное снаряжение, их оружие не было стандартным, а скорее адаптировано к их индивидуальным предпочтениям и ролям.

Тойвонен сразу узнал их. Эти люди не были ни обычными солдатами, ни обычными сотрудниками службы безопасности. Организаторы этой встречи не стали рисковать и привлекли для их защиты высококвалифицированное подразделение специального назначения из высокопоставленного Совместного командования специальных операций (JSOC). Их присутствие здесь красноречиво говорило об уровне секретности и важности этого вечера.

Когда она проходила через металлодетекторы, тихий звуковой сигнал и жужжание устройств эхом разносились по комнате, означая, что их сканирование завершено. Солдаты в комнате внимательно наблюдали за ней, когда они подошли ближе.

"Пожалуйста, удостоверение личности, мэм" попросил один из них не формальным тоном, но все жё сохраняя серьёзность процедуры.

Выполняя просьбу солдаты, Тойвонен ещё раз предъявила своё удостоверение. Солдаты быстро взглянули на её удостоверение, переводя взгляд с фото на саму Тойвонен. После краткого осмотра один из них заговорил: "Пожалуйста, раздвиньте руки и ноги, мэм. Я прошу прощения за неудобства."

Тойвонен выполнила указание и остановилась, когда к ней подошел другой солдат со странным на вид устройством. Он тщательно провёл устройством, похожим на весло, по каждому дюйму её тела, словно что-то ища. Это был неприятный процесс, но Тойвонен понимала важность таких строгих мер безопасности, учитывая характер встречи.

В один момент солдаты, похоже, остались довольны результатами. Они кивнули ей, показывая, что ей разрешено продолжить путь. "Они ждут вас внутри." сказал солдат, отходя в сторону.

С удостоверением личности на шее и документами, плотно прижатыми к телу, Тойвонен приготовилась приступить к заключительному этапу своего пути на встречу. Однако тяжесть момента заставила её в последний раз остановиться, прежде чем войти в комнату, где должны были быть приняты решения огромной важности.

Собравшись с мыслями и успокоив нервы, Тойвонен сделала последний вздох и распахнула дверь. Оказавшись внутри, она встретилась взглядами некоторых из самых влиятельных людей в Соединенных Штатах. Комната была заполнена высокопоставленными военными и высшими правительственными чиновниками, и каждый из них смотрел прямо на неё.

Министр обороны Марк Ли стоически сидел, его глаза, казалось, пытались просверлить в ней дыру. Помимо него, у госсекретаря Кассандры Истон было гораздо более приглушенное и трудночитаемое выражение лица, когда она тихо разговаривала с помощником. Объединенный комитет начальников штабов и их председатель вели приглушенную дискуссию на одном конце стола, в то время как спикер палаты представителей Маркус Шоу жестом предложил ей сесть.

На мгновение Тойвонен обнаружила, что стоит там, как олень в свете фар, но вскоре её тренировки дали о себе знать. Собравшись с духом, она отключила свои эмоции, уверенно подошла к большому богато украшенному столу и положила свои документы перед директором Национального Разведка, и села.

"Ну, теперь здесь девушка Митча, давайте начнем," сказал спикер палаты представителей, поворачиваясь к директору национальной разведки Томасу Далтону, чтобы тот представил девушку.

"Дамы, господа, господин президент, это госпожа Эвелина Тойвонен из Центрального разведывательного управления." Томас Далтон встал и указал на Тойвонена. "Она и многие из её уважаемых коллег сыграли важную роль в инициировании проекта, который не только помог нам понять язык этих внеземных существ, но также сыграл решающую роль в привлечении людей, которые могут помочь нам лучше понять странную энергию, которой обладают эти существа."

Пока Далтон говорил, среди официальных лиц из стран НАТО и союзных стран, слушавших его через защищенную трансляцию, эхом раздавались ропоты. Сквозь шепот прорвался один голос с отчетливым британским акцентом. "Директор Далтон, не могли бы вы поподробнее рассказать о природе этой 'странной энергии'? Чем она отличается от нашего обычного понимания физики или манипуляций с энергией?"

Другой голос, на этот раз от французского чиновника, заговорил обеспокоенным тоном: "А как насчет потенциального использования этих знаний? Требуются ли для их использования экзотические ресурсы, которые можно найти только по другую сторону этого разлома?"

В эфире пронесся шквал вопросов, когда представители союзных стран выразили свою озабоченность и любопытство. Темы варьировались от потенциала производства энергии с использованием этой новой формы энергии до геополитических последствий того, что она является единственной страной, имеющей доступ к этому новому плану реальности.

Почувствовав необходимость решить эти проблемы дипломатическим путем, ведущий ученый из команды проекта встал, чтобы выступить. Она взглянула на госсекретаря, который слегка одобрительно кивнул, давая ей знак продолжать.

"Е-если можно… я понимаю, что есть много вопросов и опасений относительно этого, ммм… этого открытия," начала учёный дрожащим голосом, не привыкший разговаривать с такими влиятельными людьми. "Я хочу заверить вас, что наше понимание этой энергии и её последствий всё ещё находится в зачаточном состоянии. Наша команда, включающая ведущих физиков и экспертов в этой области, неустанно работает над разгадкой тайн этого нового плана реальности."

Наконец она вошла в свою суть и продолжила: "Наша цель — быть максимально прозрачными в наших выводах. Мы находимся в процессе создания структуры сотрудничества с нашими международными партнерами. Это включает в себя тесное сотрудничество с экспертами в области мифологии и древних цивилизаций, чтобы исследовать потенциальные исторические совпадения и идеи."

Как только она закончила говорить, в эфире посыпалась ещё одна порция вопросов, и каждый представитель стремился высказать проблемы и интересы своей страны.

Почувствовав необходимость изменить фокус встречи, голос президента Соединенных Штатов прогремел в эфире и успокоил комнату. "Дамы и господа, пожалуйста," твердо вмешался он. "Я понимаю важность и множество вопросов, которые поднимает это открытие. Но мы должны помнить об основной цели этой встречи. Мы прервали критическую работу госпожи Тойвонен, чтобы сообщить нам о текущем состоянии её проекта, и будет правильно, если мы позаботимся об этом в первую очередь."

В комнате воцарилась тишина, приняв легкий выговор Шоу, прежде чем мужчина снова сосредоточил своё внимание на Тойвонене. "Госпожа Тойвонен, не могли бы вы продолжить брифинг? Давайте сосредоточимся на насущных проблемах и на том, как мы можем использовать эти новые знания для защиты нашей планеты и её жителей."

Тойвонен посмотрела на директора Национальной разведки и откашлялась. "Как вы знаете, 48 часов назад мы запустили миссию… под кодовым названием 'Операция Толкин', используя специализированные и элитные подразделения для проникновения за линию фронта."

Под пристальным вниманием зала Тойвонен продолжила брифинг. "2 часа назад мы получили сообщение о том, что несколько групп спецназа не только вступили в контакт с местными жителями. После обеспечения безопасности района группа также собрала важные разведданные, подтверждающие, что противник применяет тактику выжженной земли против своих жителей. Своего народа."

Она сделала короткую паузу, чтобы убедиться, что её слова были поняты. "Однако похоже, что структура командования противника децентрализована. Есть несколько фракций, некоторые из которых нападают на деревни, в то время как другие защищают их."

Это разоблачение вызвало новую волну ропота среди присутствующих, в то время как спикер палаты перелистывал страницу за страницей документы, которые держал в руках. Затем он повернулся к Тойвонен и пристально посмотрел на неё. Внезапно он НАМНОГО больше заинтересовался тем проектом, которым она руководила.

"Мы считаем, что у нас есть ресурсы, чтобы вбить клин между ними." Закончила Тойвонене, сложив руки на столе и улыбнувшись.