Элайджа смотрел на молодую девочку-подростка, которую он 'спас' из буквального дома ужасов. Она сидела, обняв колени, на повозке, выпучив глаза и глядя вдаль.

Он не мог до конца представить, что происходило у неё в голове. Травма, страх, тяжесть потери всего таким жестоким и бессмысленным образом. Элайдже это была знакомая сцена. Он видел подобные сцены в Ираке и Сирии, где террор ИГИЛ оставил неизгладимые шрамы на бесчисленных жизнях. Деревни были разрушены, семьи были разлучены, а призрачное присутствие невольничьих рынков, где человеческие жизни продавались как товар.

Оглядывая горящую деревню, Элайджа увидел бесчисленные лица, охваченные чувством глубокой беспомощности. Это не были солдаты, это были просто обычные люди, пытающиеся жить своей жизнью, и люди, которым было поручено защищать их и их образ жизни, оказались их злейшими врагами.

Судьба распорядилась так, что враждебная сила оказалась единственным спасательным кругом, который был у этих жителей деревни.

Конечно, у команды спецназа были скрытые мотивы, но они всё равно предлагали ощутимую помощь и сострадание тем, кто только что столкнулся с невообразимым. И Элайджа остро осознавал сложную динамику происходящего. Он только что закончил лечение одного из немногих выживших мужчин, которым посчастливилось пережить нападение. У него были множественные переломы, рваные раны и сильные синяки, но ничего опасного для жизни у мужчины не было .

Взглянув на Самсона, другого медика команды, который помогал своему пациенту. Мальчик с ножевым ранением и сломанной ногой. Элайджа крикнул ему: "Эй, не пользуйся нашими припасами, если в этом нет необходимости. Мы не знаем с чем нам придёться столкнуться."

Когда Самсон услышал слова Элайджи, он уже копался в своем травматологическом наборе, когда он замер. Молодой и грубоватый мужчина замер, когда на его лице появилась угрюмая гримаса. В наборе были предметы, которые очень помогли бы в лечении травм мальчика, но с ними нужно было разумно обращаться. Со смесью разочарования и понимания Самсон цокнул языком и вместо этого применил только самую элементарную форму первой помощи, используя очень примитивные и столь же ограниченные медицинские ресурсы, доступные из собственных запасов деревни.

Коулман прищурился и неодобрительно посмотрел на Элайджу. "Это ребенок, Элайджа," прокомментировал он с оттенком упрека, прекрасно зная, какой ответ он может получить.

Элайджа, перевязывая раненого, над которым он работал, даже не поднял глаз и парировал: "Это не меняет того факта, что мы должны экономить те ограниченные ресурсы, которые у нас есть. Плюс, мы не знаем, как долго мы будем здесь." Он закончил завязывать повязку аккуратным узлом и почти небрежно добавил: "Так что нахер этих детей."

Руководитель группы закатил глаза на столь резкий и непримиримый ответ. Коулман понимал, что ему следовало сильнее думать, прежде чем говорить что-либо. Подобный холодный и расчетливый прагматизм был образцом Элайджи с тех пор, как Коулман встретил этого социопата.

Но как бы неприятно это ни было, медик не ошибался. В его работе ресурсы всегда были ограничены, и расстановка приоритетов была частью работы, какой бы жесткой она ни казалась.

"Фу! Эти глупые идиоты!» Яна раздраженно рявкнула, оглядываясь по сторонам. "Это всё беспорядок!"

Раздражение Яны было ощутимым, когда она порхала по опустошенной деревне, её глаза светились фиолетовым оттенком, указывая на её эмоциональное смятение. Её разочарование, казалось, было вызвано не только физическими разрушениями вокруг неё, но и чем-то невидимым, чем-то за пределами понимания команды спецназа.

"Что за хрень ты несёшь?" наконец спросил Элайджа тоном, смешанным с беспокойством и замешательством. Он и Коулман переглянулись, не зная, как интерпретировать эксцентричное поведение Яны.

Не обращая внимания на их вопросы, Яна продолжила свой взволнованный монолог, как бы обращаясь к кому-то или чему-то невидимому человеческому глазу. "Иди, останься, стань призраком, РЕШАЙ!" нетерпеливо кричала она.

Элайджа повернулся к своему GMV, чтобы посмотреть, есть ли у Азелин какой-нибудь ответ, но взгляд самой женщины был мощной смесью скептицизма и дискомфорта. Она покосилась на фею, как будто действительно чувствовала что-то тревожное, и её брови нахмурились в молчаливой, вопросительной тревоге.

Прошло несколько мгновений, пока взгляд Элайджи оставался прикованным к Азелине, которая, казалось, была так же озадачена и встревожена вспышкой Яны, как и все остальные. Её собственный взгляд искал каких-либо признаков проницательности или понимания, но по её суровому взгляду и раскрытому рту было видно, что она тоже была в растерянности.

Вернувшись к Яне, Элайджа несколько долгих мгновений наблюдал, как фея носилась по небу и продолжала разглагольствовать и говорить, как сумасшедшая. Покачав головой и с недоверчивым выражением лица, он пробормотал себе под нос: "Я не буду сейчас заниматься этим дерьмом," прежде чем встать и двинуться к своему GMV.

Коулман, следовавший за ним, присоединился к своим мыслям. "Логика подсказывает, что нам следует разобраться во всем, что говорит психо-волшебный демон, но, честно говоря, я как то не хочу в это ввязываться." В его голосе сочетались покорность и практичность, когда он сел на пассажирское сиденье и начал возиться с радио.

"Вуайерист 1, это Барон, приём," начал Коулман, нажимая радио, готовясь передать отчет о ситуации подразделению радиоразведки, скрывающемуся где-то и действующему как ретранслятор для высшего командования. Его голос был спокоен и сдержан, но чувствовалась скрытая усталость, намекавшая на напряжение событий дня.

"Барон, это Вуайерист 1, докладывайте," раздался потрескивающий ответ из штаба их подразделения.

Коулман мельком взглянул на Элайджу, который рылся в сумках возле Азелин, прежде чем продолжить. "Вуайерист 1, мы переходим к нетрадиционным методам ведения войны. Мы установили контакт с местными жителями и в настоящее время оцениваем ситуацию. Обнаружены враждебные силы, применяющие тактику выжженной земли против гражданского населения. Оказана немедленная помощи и безопасность. Приём."

"Барон, подождите." Радио замолчало, пока Вуайерист-1 обрабатывал информацию, оставив Коулмана ждать.

Во время этого затишья Элайджа воспользовался возможностью, чтобы обратиться к эльфу на заднем сиденье машины: "Фея действительно заставляет тебя чувствовать себя некомфортно, не так ли?" спросил он, продолжая рыться в багаже.

Азелин бросила быстрый, изучающий взгляд на Элайджу, прежде чем её взгляд снова сосредоточился на всё ещё взволнованной Яне, беспорядочно порхающей в небе. "Да," начала она, её голос нес в себе груз опыта. "Я видела, что эти маленькие монстры могут сделать с людьми." Выражение её лица представляло собой сложную смесь настороженности и ностальгии.

Место происшествия превратилось в бурную деятельность, поскольку все делали всё возможное, чтобы подготовить выживших покинуть этот район. Беннетт и ещё один инженер сосредоточились на ремонте и усилении повозок, чтобы они были достаточно функциональными для путешествий. Сержанты-оружейники перебирали гору мусора, выбирая, что может оказаться полезным.

Кряхтя, Элайджи вытащил 5-галлонную канистру из багажника. Когда он оглянулся в поисках помощи, его взгляд упал на сержанта группы Квона и сержанта разведки Джонса, идущих к нему.

"Мне любопытно." Квон заговорил, протягивая руку, чтобы помочь с канистрой. "Итак, почему ты решил возиться с жителями деревни?" спросил он, глядя на Илию пытливым взглядом.

Джонс, стоявший неподалёку, также вмешался: "Я понимаю, что установить контакт и снискать расположение местных жителей было бы полезно, но мы могли бы легко сделать это с деревней, которая не была полностью разрушена."

Когда Элайджа вернул оборудование на место, Коулман, который спокойно слушал, внезапно вмешался и ответил за него. «Информационная война».

"Бинго," проворчал Элайджа, затягивая узлы паракорда. Затем он снова повернулся к Квону и Джонсу, объясняя дальше. "Как мы все знаем, наша главная задача — влиять, разрушать, коррумпировать или узурпировать процесс принятия решений наших противников."

Элайджа продолжил: "Помогая этим сельским жителям, мы создаем историю. Это стратегический ход. Мы показываем, что мы не просто захватчики или бойцы. Мы союзники и даже спасители. Такая добрая воля может привести к больше сотрудничества со стороны местных жителей, лучшая информация и более благоприятное мнение о нашем присутствии здесь."

Глаза Квона дергались от нетерпения, и он заговорил ещё раз, чтобы прервать двойную речь. "Да, да, стандартная хрень информационной войны. Мы поняли, Элайджа. Но перейдем к делу. Почему эта деревня?" Сказал он, потребовав более прямого ответа на вопрос Джонса.

Группу окутала минута молчания, пока Элайджа оглядывался вокруг, пока его взгляд не упал на девочку-подростка, которую он вытащил из шкафа. "Они здесь творят выжженную землю. Жгут свои деревни и убивают своих людей," объяснил он, поворачиваясь к Квону и Джонсу. "Мы должны быть на шаг впереди в информационной игре. Их поймали с поличным, и у нас есть выжившие, которые выступят в качестве свидетелей."

Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть, чтобы его слова были поняты. "Если мы будем прыгать из деревни в деревню, из города в город, мы сможем разобраться в повествовании до того, как это сделает Империя или кто бы там ни был."

"Наш враг ведет грязную игру и жестоко обращается с собственным народом, пытаясь настроить местное население против нас. Если мы сможем опередить это и развернуть ситуацию, это откроет перед нами много дверей и позволит действовать в этом регионе значительно проще." сказал Коулман, подкрепляя точку зрения Элайджи.

Элайджа кивнул в знак согласия. "Да, если мы возьмем наших выживших, выступим в роли спасителей и потенциально вмешаемся в любые другие атаки, мы сможем оказать значительное влияние в информационном пространстве и создать огромный разрыв между правительством и его народом." Он уточнил, спрыгнув с крыши автомобиля.

"Сердца и умы, господа!" закончил он с раздражающей зубной ухмылкой. "Сердца и умы!"

Как только Элайджа закончил своё заявление и выпрыгнул из машины, радио ожило, прервав разговор. "Барон, вы уполномочены приступить к вашей новой операции. Действуйте так, как считаете нужным. Мы освобождаем вас, чтобы вы могли управлять этой ситуацией на месте. Как поняли?"

Члены команды обменялись взглядами, на лицах которых была смесь решимости и решительности. Вот и всё: им был дан зеленый свет на проведение операции в своем собственном стиле, адаптируясь к уникальным вызовам этой среды и нетрадиционным методам ведения войны, в которых они участвовали.

Коулман включил радио и ответил четким подтверждением: "Барон все понял, приступем к новой миссии в соответствии с новыми директивами. Барон, конец связи."

Квон и Джонс обменялись понимающими взглядами. То, что сказали Элайджа и Коулман, имело большой смысл, особенно с учетом того, что на горизонте маячит наземное вторжение. Если бы им удалось сделать несколько деревень и городов дружественными, это значительно упростило бы операции для всех подразделений спецназа, действующих в этом районе.

"Мало того, что картирование местоположения противника станет тривиальным, но мы также, вероятно, получим немало потенциальных целей." сказал Элайджа, когда его взгляд скользил между тремя другими мужчинами. "И тут в игру вступает мой следующий маленький план…" Злая ухмылка расплывается на его лице, заставляя Коулмана прищуриться, а Квона нервно заерзать.

Джонс был относительно новичком в команде и меньше всего был знаком с выходками Элайджи. Бедный сержант разведки смотрел на это со смесью любопытства и опасения. "Какай план?" осторожно спросил он.

Элайджа прислонился к GMV, его взгляд был острым. "Теперь, когда мы увидели, что они используют тактику выжженной земли, мы должны добиться впечатляющих обратных результатов. Если мы начнем распределять этих выживших и высадить по несколько человек в каждой деревне, а затем начать небольшое стратегическое распространение слухов, возможно, приукрасим там, где это необходимо. Прежде чем вы это заметите, местные жители станут не просто пассивными наблюдателями; они станут активными участниками подрыва собственного тиранического режима."

"Крестьяне начнут нервничать, а торговцы терять рассудок, пытаясь спасти свою семью и имущество," сказал Элайджа почти певучим голосом, глядя на Яну, когда она снова совершала свой странный ритуал торнадо душ. "Затем внезапно мы начинём получать ценные цели, падающие прямо нам на колени."

Выражение лица Квона стало жестче, когда он обдумывал план Элайджи. "ты хочешь ещё больше разрушить и без того расколотое общество…?" спросил он с ноткой скептицизма в голосе.

Насмешка сошла с губ Элайджи, когда он пренебрежительно помахал рукой. "Ой, да ладно, как будто перспективы этого общества не были обречены." Его взгляд переместился на Азелину, которая спокойно наблюдала за дискуссией.

"Вот," продолжил Элайджа, переключаясь на язык, который был понятен эльфам. "Мы говорим о том, что делать с выжившими. Как вы думаете, какова будет судьба жителей этой деревни?" спросил он, искренне интересуясь её точкой зрения.

Удивленная вопросом, Азелин снова посмотрела на Элайджу, приподняв бровь. После небольшой паузы она заговорила, и её голос был пронизан мрачной уверенностью. "В подобных ситуациях… Они, скорее всего, станут рабами." сказала она, равнодушно глядя на бедных женщин. "В лучшем случае их загонят в бордели или они будут работать в тавернах и блудить сами."

Элайджа снова повернулся к Квону с выражением "Я же тебе говорил" и прислонился к GMV.

Однако Коулман вмешался и встал. "Я не позволю этому случиться." сказал он решительно, бросая на Элайджу ругающий взгляд. "То, что здесь это норма, не означает, что мы должны это принять."

Вздох сорвался с рта Элайджи, когда он закатил глаза.

"Мы, по крайней мере, попытаемся доставить этих людей в безопасное место," продолжил Коулман твердым и авторитетным тоном. "Миссия стоит на первом месте, но нам не обязательно расценивать этих людей как предметы."

Элайджа хотел возразить, поскольку мысль о том, как быстро слухи распространяются среди определенных кругов и профессий, пришла ему в голову, но он остановил себя. Он решил, что лучше помолчать. Мужчина был довольно холодным и бессердечным, но он всё ещё мог читать эмоции людей, поэтому решил не раскачивать лодку.

"Ладно, ребята, давайте поторопимся!" Коулман взревел, хлопая в ладоши. "Нам нужно выбраться отсюда в течение часа. Давайте загрузите этих выживших и сваливаем отсюда!"

Коллективный ропот распространился по всей команде, когда они набрали темп, и вскоре жителям деревни помогли сесть в телеги. Несмотря на безрадостность их положения, теперь появился проблеск надежды.

Возможно, ещё не всё было потеряно.

-

Лисандра сидела на странном табурете, ростом выше половины её роста, и её брови нахмурились от любопытства и удивления. Таверна, в которой она находилась, не была похожа ни на одно место, которое она когда-либо видела. Окружающий свет мерцал от маленьких лампочек, разбросанных по всему небольшому зданию, отбрасывая тени, которые танцевали вдоль стен. Люди собирались небольшими группами, вели приглушенные разговоры или от души смеялись над общими шутками. В одном углу Лисандра наблюдала, как группа была поглощена игрой, в которой участвовали клюшки и мячи на столе.

Всё в этой ситуации было чужеродным. Даже вплоть до её наряда. В отличие от доспехов или свободной одежды, которую она обычно носила, она оказалась одетой в облегающую одежду, которая была одновременно стильной и потрясающе гибкой. Материал красиво и практично облегал её тело, обеспечивая легкость движений.

Повернувшись к чему-то похожему на большой бар, Лисандра заинтересованно загудела, глядя на бутылки с ликером, стоявшие вдоль стены, и её рука инстинктивно потянулась к левому глазу. Она почесала повязку на глазу — старая и дурная привычка, когда она ещё пыталась привыкнуть к её постоянному присутствию.

"Я могу тебе что-нибудь принести?"

Внимание Лисандры вернулось к настоящему, когда бармен наконец заметил её. К ней подошел пухлый, но мускулистый мужчина. крепко положив обе руки на стойку, прежде чем наклониться вперед. Мужчина смотрел на неё не впечатленным и раздраженным взглядом, бегая глазами вверх и вниз, но Лисандра время от времени замечала, как взгляд мужчины ускользал в сторону каждую секунду или около того.

В углу таверны, вызывающей клаустрофобию, собралась группа людей, которые странно играли в мяч и палку, смеялись и шутили, шлепая деньги по столу.

"А, да," ответила Лисандра на своем английском с сильным акцентом, мельком взглянув на ассортимент бутылок позади него. "Я не совсем уверена. Что вы порекомендуете… новичку в такого рода заведениях?"

Бармен стиснул зубы, ещё раз оглядев её с ног до головы. "Наверное, что-нибудь легкое." сказал он тяжело, растягивая слова.

"Легкое…?" Лисандра повторила то, что сказал мужчина, и её единственный здоровый глаз дернулся. "Я уверена, что способна на большее, чем 'легкое'." Сказала она с легким раздражением.

Детское ворчание вырвалось из рта бармена, когда он увидел её презрительный взгляд. "Хе-хе-хе, тогда ладно, леди." сказал он, повернувшись и схватив бутылку с темно-коричневой жидкостью. " Только потом не говори мне, что я тебя не предупреждал."

Прищурив глаза, Лисандра наблюдала, как он налил жидкость в маленький стакан, в котором находились два больших кубика льда, которые звенели о стенки.

При этом бармен раздраженно улыбнулся и снова открыл рот: "Не знаю, может ты всё таки хочешь чего-нибудь фруктового и легкого?" сказал он ехидно.

"Хватит, просто дай мне выпить!" прошипела Лисандра, тыкая пальцем в столешницу.

Еще один раздражительный смех сорвался с губ мужчины, когда он передал стакан, но его внимание внезапно было переключено на группу, играющую в игру. "Эй!" рявкнул он глубоким протяжным голосом. "Прекратите это дерьмо, или вас обоих вышвырнут на улицу!" Голос бармена разнесся по всему заведению.

Взгляд Лисандры обратился к углу, где группа играла в ту странную игру. Атмосфера сменилась с дружеского соревнования на нечто более напряженное. Один из игроков, заметно взволнованный, схватил другого за шиворот и занес кулак назад. Рука потенциальной жертвы сжала пригоршню денег и переместила руки, чтобы защитить лицо, когда угроза бармена заставила их обоих схватиться и покорно отпрянуть.

Когда ситуация прояснилась, Лисандра снова сосредоточилась на напитке и сделала осторожный, но всё же щедрый глоток. Однако, как только жидкость попала ей на язык и скатилась в горло, она тут же пожалела о своем решении. Напиток оказался НАМНОГО крепче, чем она ожидала, и его тепло быстро распространилось по всему её телу, когда её язык скользнул по нёбу, а её длинные эльфийские уши подпрыгивали вверх и вниз.

Ей потребовалось всё возможное, чтобы не подавиться и не устроить сцену, но ее не мог не поразить сложный характер напитка. Алкоголь, темный и загадочный по своей сути, струился по её языку волной интенсивных дымных ароматов, переплетающихся с тонкими оттенками карамели и специй. Это был замысловатый танец вкусов, каждый глоток раскрывал новые слои глубины, которые постепенно раскрывались, согревая её изнутри. Жжение от алкоголя было сильным, но оно смягчалось сохраняющейся сладостью, которая цеплялась за её вкус, делая его одновременно сложным и интригующим. Это был не просто напиток; это был опыт, путешествие по вкусам, с которыми она никогда не сталкивалась в своем предыдущем мире.

Пытаясь сохранить самообладание, Лисандра не могла не почувствовать, как уголки её рта дернулись вверх в неохотной улыбке.

Почувствовав необходимость привести себя в порядок после своего смелого глотка, она посмотрела на бармена и попросила: "Салфетку или что-то подобное, пожалуйста."

Бармен с высокомерной ухмылкой наклонился ближе. "Что то случилось?" подразнил он снисходительным тоном.

Лисандра бросила на него взгляд, её здоровый глаз сузился в щелку, но она предпочла не вмешиваться дальше и молча ждала, чтобы он сделал то, что ему было сказано.

Со смешком бармен наклонился, схватил пригоршню салфеток и с намеренным стуком положил их на стойку. "Вот, маленькая мисс," сказал он, всё ещё улыбаясь.

Ледяным взглядом схватив салфетку из его руки, Лисандра деликатно промокнула губы, глядя на ухмыляющегося бармена. Даже когда он уходил обслуживать других клиентов или занимался другими делами, она всё равно смотрела на него с ненавистью, засовывая салфетку в карман.

Это заняло у не` некоторое время, но Лисандра, наконец, успокоилась и медленно допила оставшуюся часть жидкого угощения. Она сидела и удовлетворенно потягивала, оглядываясь вокруг, наблюдая за динамикой этой изменчивой и странной таверны. Но вскоре она решила, что насытилась этим новым опытом, и встала, чтобы уйти.

Выходя из таверны, Лисандра почувствовала изменение атмосферы: от тускло освещенного, шумного интерьера к прохладному открытому воздуху внешнего мира. Изменение было освежающим, долгожданной отсрочкой от тесноты и пристального внимания посетителей таверны.

Отойдя на некоторое расстояние от заведения, она свернула за угол, её чувства обострились от незнакомой обстановки. Именно тогда краем своего здорового глаза она заметила что-то тревожное – две фигуры, незаметно следовавшие за ней. Это был всего лишь мимолетный взгляд, но этого было достаточно, чтобы в её сознании зазвенел тревожный звоночек. Она попыталась вспомнить их черты, сложив в голове их внешность. И тут дошло — это были те же люди, которые участвовали в жаркой игре с клюшками и мячами в таверне.

Её инстинкты сработали, и Лисандра ускорила шаг, её рука инстинктивно потянулась к карману в поисках всего, что могло бы помочь ей в противостоянии. Ритмичный звук шагов её преследователей стал громче, указывая на то, что они тоже увеличили скорость.

Внезапно она услышала быстрые шаги и голос, зовущий: "Мисс! Мисс! Вы кое что забыли!"

Сердце Лисандры колотилось, пока она взвешивала варианты – противостоять или продолжать бежать. И, приняв мгновенное решение, она столкнулась с ситуацией лицом к лицу. Резко повернувшись, она приготовилась противостоять двум мужчинам, её рука всё ещё крепко в кармане, готовая ко всему, что должно было произойти.

Когда двое мужчин приблизились, Лисандра заметила легкую нерешительность в их шагах, но они продолжали идти вперед. Ближайший из двоих, тяжело дыша от погони, успел сказать: "Мэм, посмотрите, вы это забыли." Сказал он, глядя на своего друга, который лез в карман.

Но Лисандра заметила что-то странное; они всё ещё сохраняли свой быстрый темп.

Не долго думая, Лисандра тут же попыталась выдернуть руку из кармана, но мужчины оказались быстрее. Один из них прыгнул на неё, вцепившись в её руку, а другой бросился на неё, выхватив нож.

Лисандра отшатнулась от внезапного подката, но всё ещё продолжала сражаться. Другая её рука взлетела вверх и схватила запястье нападавшего с ножом. Сначала она изо всех сил пыталась удержаться на ногах, но как только Лисандра устояла, она двинулась вперед изо всех сил, прижимая всех, включая себя, к стене, вызывая хор вздохов и визгов боли, но мужчины цепко держались.

Собравшись с силами, Лисандра изо всех сил дернула руку назад, заставив висевшего на ней мужчину с воплем отлететь назад. Теперь свободная, она наконец смогла вытащить пистолет, который лежал у неё в кармане, и нацелить его прямо в лицо оставшемуся нападавшему.

Её палец сжал спусковой крючок, но прежде чем она успела что-то сделать, воздух наполнил внезапный громкий голос.

"ОСТАНОВИТЕ СЦЕНАРИЙ!!"

При звуке команды все сразу расслабились, и их руки опустились по бокам.