Коулман и его команда оперативного отряда Альф» (ODA) двигались, словно призраки, по необычному травяному полю, подбираясь ближе к деревне вдалеке.

Когда руководитель группы огляделся, его взгляд не мог не задержаться на любопытной смеси листвы вокруг него. Это была не пшеница и не обычная трава, она стояла почти по грудь и слегка покачивалась на ветру. Головки каждого большого колоска были немного шире, чем пшеничные поля средней Америки, и имели странную смесь золотого и зеленого цветов, но они действительно отражали солнечный свет таким образом, что придавали полю мерцающий, почти неземной вид.

Вернувшись к своей миссии, Коулман продолжал идти вперед со своей командой, их формы почти не касались травы по мере продвижения. Они молча наблюдали за трагической сценой, разворачивающейся в деревне. Жестокость конных разведчиков по отношению к жителям деревни не осталась незамеченной. Эти люди были не просто солдатами, выполнявшими свой долг; нет, это были мародерствующие животные, которых нужно было усыпить.

Первоначально команда обсуждала, как лучше всего задействовать этих конных разведчиков. Их разбросанная схема патрулирования представляла собой проблему и могла привести к решительному вступлению в бой. Это была ситуация, когда атакующий элемент можно было обойти с фланга и захватить. Однако волею судьбы представилась возможность, когда разрозненные разведчики сошлись на двух особях, невольно забревших в сторону обреченной деревни.

Теперь некогда рассредоточенная и труднодоступная завеса вражеских разведчиков сбилась в кучу, сосредоточившись на своей добыче, не подозревая об опасности, скрывающейся в траве. Это был момент, которого ждала команда, и когда все заняли свои позиции, единственное слово вылетело из уст Коулмана, когда он нажал кнопку рации;

"Выполнять."

Внезапно прямо над самой большой группой всадников с визгом пролетел дрон свитчблейд и взорвался над их головами. Взрыв осыпал всех, кто находился в непосредственной близости, шрапнелью, которая разрывала металл и плоть, перед тем как ударная волна отбросила людей и их лошадей на землю.

Короткая и ошеломленная тишина наполнила воздух, прежде чем крики раненых и паническое ржание лошадей эхом разнеслись по полю.

Коулман наблюдал, как всё больше гонщиков бросились к месту взрыва, чтобы оказать любую возможную помощь, но они ещё не знали, что это была их фатальная ошибка. И это был момент, которого ждала команда ODA – уникальный момент, чтобы извлечь выгоду из неразберихи и беспорядка.

Без подсказки Листер внезапно поднялся со своей позиции в траве, направил на группу пулемет МК-48 с ленточным питанием и нажал на спусковой крючок. Оружие стало цикличным; его неумолимая стрельба проносилась в воздухе, пока человек несся по полю, сбивая всех и вся, достаточно глупых, чтобы оставаться на ногах.

В то же время Коулман, Элайджа и Беннетт поспешили последовать примеру Листера. Они поднялись из укрытия и побежали к лучшей точке обзора. Когда они двигались под прикрытием смертоносного обстрела Листера, их собственное подавленное оружие вспыхнуло и ожило, когда они поразили возможные цели. Приглушенные удары их выстрелов сбрасывали отдельных вражеских солдат вместе с более тяжелыми и ритмичными очередями из пулемета Листера.

Но внезапно краем глаза Коулман увидел, как Элайджа внезапно остановился, когда раздался тихий женский голос. "Убей его!" Яна схватила короткую бороду Элайджи и дернула за неё, прежде чем указать на единственную фигуру посреди поля.

Мужчина призывал небольшой, но растущий огненный шар прямо над его головой, и Элайджа, не колеблясь, поднял винтовку и выпустил несколько выстрелов в сторону мага. Несколько пуль попали в цель, тело мага дернулось, а голова резко откинулась назад. Однако незадолго до того, как маг рухнул обратно в поле, ему удалось скастовать заклинание.

За долю секунды Элайдже удалось пригнуться и уклониться от снаряда, но он не мог сказать того же о своей 'богине'. Яна переключила своё внимание на Листера и с ликованием наблюдала, как мужчина снова открыл огонь, уничтожив целый строй пехотинцев, спешивших на помощь своим павшим товарищам.

И когда огненный шар приблизился, Яна наконец повернулась, и её глаза расширились. Почти причудливым образом фея исчезла как раз в тот момент, когда огненный шар достиг её и позволил ему безвредно взорваться вдали от них, охватив пламенем участок поля.

Когда сильный жар от огненного шара пронзил воздух и лизнул его кожу, Элайджа быстро поднялся на колени, когда с его губ слетело множество ненормативной лексики. Проклятия, казалось, дополняли стаккато интенсивной стрельбы, когда мужчина быстро потянулся к подбородку, возясь с ремешком шлема. Со слышимым щелчком пряжки шлем отскочил, обнажив под ним мечущуюся фею, её крошечная фигура создала хаотичный вихрь в его волосах.

"Черт возьми, Яна!"  Элайджа в отчаянии закричал, наблюдая, как она улетает, по-видимому, в равной степени взволнованный тесными рамками.

"Вай! Вонючка!" Яна сплюнула, сердито глядя на Элайджу. "Вымой голову, скотина!"

В течение доли секунды Элайджа мог только раздраженно смотреть на крошечное существо, быстро надев шлем обратно на голову. Установив всё на свои места, Элайджа порылся в кармане и вытащил осколочную гранату. "Лови гранату, сука!" сердито крикнул он, глядя на Беннета и выдергивая чеку из гранаты.

Пока Элайджа и Беннетт бросали гранаты, Коулман продолжал отстреливать отдельных пехотинцев и всадников, пытаясь методично перегруппироваться. Его оружие постоянно издавало смерть при каждом нажатии на спусковой крючок.

Через несколько секунд двойные взрывы гранат Элайджи и Беннета эхом разнеслись по равнинам, поскольку вспомогательный элемент команды ODA продолжал подавлять основную массу противника. Нейтрализовав мага, нападавшие возобновили движение к небольшому холму, с которого открывался приличный вид на деревню и окружающие её земли.

В самой деревне оккупационные силы поняли, что их прикрытие не смогло отразить нападение, и начали готовиться к ответу. Как только Элайджа, Беннетт и Коулман достигли зенита холма, они увидели, как масса из более чем сотни человек поспешно выбежала наружу, вооруженная самым разнообразным разноцветным оружием и щитами.

Организовав толпу в настоящую боевую силу, несколько человек, похожих на их лидеров или офицеров, бегали вверх и вниз, лая на людей, образуя сплоченные блоки.

Беннетт был последним, кто добрался до вершины, когда он встал на колени и начал стрелять из своего оружия по фигурам на поле. Он оглянулся через плечо на деревню и не смог сдержать ухмылку. "Ух ты, Элайджа. Это как одно из тех дерьмовых аниме, которые ты смотришь." Сказал инженер, прежде чем вернуться к уничтожению выживших в засаде.

"Я ещё не видел кошко девок," ответил Элайджа, вглядываясь в оптику.

Когда двое мужчин снова начали подшучивать, Коулман издал смешной вздох и посмотрел на дрон-квадрокоптер RQ-28a, парящий высоко в небе. Нажав кнопку разговора, он связался с их командой огневой поддержки: "Барон 3, это Барон 1, вы нас видите?" Он сказал хладнокровно, когда на заднем плане раздались спорадические выстрелы из винтовок и пулеметов.

Короткий миг помех прорвался в системе связи, прежде чем раздался голос Барона 3, громкий и чёткий: "Да, мы следим за вами и массой пехоты."

Коулман удовлетворенно кивнул себе, прежде чем сузить глаза на вражеский строй. "Пока не показывайся им," твердо приказал он. "Мы собираемся заманить их в ловушку, ждите моей команды."

Подтверждение приказа пришло по радио как раз в тот момент, когда Коулман переключил частоты. "Листер, поднимись сюда. Шварц, Джейкобс, продолжайте играть в 'ударь крота' и продолжайте наблюдать."

Листер, сержант по вооружению, пробирался сквозь высокую траву, как хищник. Подойдя к команде, он положил руку на плечо Коулмана, молча сигнализируя о своем прибытии, прежде чем встать на колено.

Тем временем Коулман продолжал зорким глазом наблюдать за порядком противника. Среди пехотных блоков его внимание привлекла одна группа на фланге. В отличие от дисциплинированных соединений, которыми командовали суровые офицеры, этот блок на краю был заметно менее организован. Солдаты в этой группе выглядели вялыми, их строй был рыхлым и неравномерным, и даже офицер, командующий этим блоком, казался менее сосредоточенным.

"Вот," внезапно произнес Коулман тихим, но твердым голосом. "Целься на тех ублюдков. Заставь их сплотить строй."

Дьявольская улыбка расплылась по лицу Листера, когда он кивнул. Он быстро подошел к ближайшей скале, развернул сошки на своем МК-48 и приготовил пулемет с ленточным питанием к обстрелу, который ему вскоре предстоит устроить.

И при нажатии на спусковой крючок... равнины разразились какофонией насилия, когда Листер обрушил поток свинца на своих ничего не подозревающих жертв. Быстрые очереди раздались, когда град смертоносных снарядов пронесся по небу и попал в ряды тускловатых солдат.

"Вау, нихера себе." Сказал Элайджа с трепетом, наблюдая, как люди, которые не были достаточно быстры, чтобы спрятаться за щитами, или были слишком медлительны, чтобы среагировать, падали.

Вскоре бреши в основной части строя начали закрываться. Офицеры выкрикивали приказы, пытаясь восстановить контроль над ситуацией, и любые недостатки, которые имели их солдаты, быстро исправлялись, пока они наблюдали, как их фланг был уничтожен.

Ужасный звук пулемета Листера в сочетании с шипением и треском сверхзвуковых пуль вызвал у многих чувство страха, особенно после того, как они увидели, как их осажденные фланги дохнут, как мухи. Но, несмотря на ужас и смятение, дисциплинированное ядро ​​шло вперед даже перед лицом такой странной и чуждой огневой мощи.

"Хорошо, это то, что вам понравится!" крикнул Коулман, прежде чем возиться с рацией и нажать на кнопку разговора. "Барон 4, этот барон 1, выполняйте!" Сказал он, прежде чем посмотреть на дрон. "Барон 3, Барон 1, по четыре фугасных снаряда на каждое орудие. Цель — это основной корпус; корректируйте огонь по мере необходимости, приём."

"Барон 1, это Барон 3. Подтверждаю, по четыре фугасных снаряда на каждое орудие." ответ вернулся, признавая, что они оценивают точность. "Разрешите открыть огонь, приём."

Зловещие улыбки расцвели на лицах каждого члена отряда специального назначения, пока пулемет продолжал рубить врага с фланга. "Разрешаю. Конец связи." ответил Коулман.

Через несколько секунд над головами прозвучал звук 40-мм фугасных гранат, и команда наблюдала, как фугасные снаряды врезались в 50 метров позади строя противника. Деревенские солдаты, похожие на средневековые, резко повернули головы, когда снаряды ударили прямо за ними.

Когда на лице Коулмана появилось выражение, говорящее о его легком впечатлении, он оглянулся на свою команду и заметил, что у них одинаковое выражение лица. "Черт, это было чертовски близко для первой попытки," сказал вслух руководитель группы, взглянув на дроны, зная, что команда с GMV будет корректировать курс на лету.

И в тот момент, когда эти мысли пришли ему в голову, радио снова ожило: "Барон 1, это Барон 3. Корректируем, посылаем четыре осколочно-фугасных снаряда. Разрешите открыть огонь, приём."

Взгляд Коулмана снова сосредоточился на вражеском строю и терпеливо ждал. "Разрешаю. Конец связи." ответил он.

Воздух наполнялся предвкушением, пока шли секунды. Затем, как по команде, над головой просвистел следующий шквал 40-мм гранат, на этот раз приземлившись в 10-20 метрах перед строем противника, забрызгав их щиты и ноги шрапнелью.

"Барон 3, Барон 1. Подождите! Подождите десять секунд и стреляте!" Коулман взволнованно крикнул в рацию. Он знал, что этой массе войск потребуется несколько мгновений, чтобы прийти в себя, прежде чем сойтись лицом к лицу с катастрофой.

Когда руководитель группы отпустил рацию, он ждал и, затаив дыхание, наблюдал, как начался обратный отсчет. "Десять... девять... восемь..." Слова молча сорвались с его губ, в то время как вражеские солдаты в замешательстве продолжали двигаться вперед, неосознанно маршируя в самое сердце опасности.

Они топтали небольшие следы на земле, где взорвались предыдущие снаряды, их плотный и организованный строй служил внушительным бастионом.

"Четыре… ​​три… два…"

Когда Коулман ударил одну из них, его радио снова ожило. "Барон 3, повторяем."

Прошло всего несколько секунд, прежде чем воздух наполнился неумолимым свистом падающих боеприпасов. Казалось, с неба пролился бесконечный шквал 40-миллиметровых гранат, каждая из которых обещала смерть.

Поле превратилось в сцену прямо из военного фильма. Взрывы сотрясали строй солдат, граната за гранатой попадала в цель, охватывая врагов водоворотом огня и шрапнели. Сотрясающие взрывы эхом разнеслись по равнинам, посылая ударные волны, которые можно было почувствовать даже с позиции команды ODA.

И Элайджа, и Беннетт прищурились, сморщили губы и кивнули. Никогда в своей карьере они не мечтали стать свидетелями чего-то настолько… ужасающе удивительного.

"УУУАААААА!!!" Яна закричала, хватаясь за сетку, покрывающую верхнюю часть Шлема Элайджи. "Красиво! Замечательно! Невероятн-"

Но незадолго до того, как она закончила хвалить, к грохоту битвы присоединился еще один звук - оглушительные выстрелы пулемета M2 Browning калибра .50.

Головы всех резко повернулись в сторону источника этого нового доминирующего присутствия. По полю с грохотом проносилась наземная мобильная машина (GMV) с установленным на ней крупнокалиберным пулеметом, с неумолимой яростью опустошая фланг врага.

Снаряды Браунинга пронзали как щиты, так и людей, а его ритмичная стрельба контрастировала со взрывчаткой, которая сыпалась на бедных душ, которые только и пытались бежать с места происшествия. Когда машина остановилась, её наводчик умело водил 50-м калибром взад и вперед, уничтожая всех и каждого, у кого хватило глупости оставаться на ногах.

На фоне кровавой бойни Яну, казалось, охватила радость и волнение. Её крылья быстро затрепетали, создавая размытое переливающееся свечение, когда она рванулась вперед из относительной безопасности шлема Элайджи. С каждым маневром GMV и выстрелом из 50-го калибра её волнение росло, пока она не добралась до места происшествия.

«Пиу! Пиу! Пиу! Пиу! Пиу! Пиу! Пиу!» её тоненький, высокий голосок пропел с абсолютным ликованием. Метаясь взад и вперед в воздухе, она направляла свой изящный палец, как пистолет, на каждый вражеский труп, имитируя действия 'своих' солдат, прищурив один глаз. "ЛУЧШАЯ ИНВЕСТИЦИЯ!"

Затем, с внезапным приливом энтузиазма, Яна взлетела выше в воздух, получая лучший обзор резни, разворачивающейся внизу. "Мочите их! Мочите их, люди!" кричала она, энергично размахивая крошечными ручками и продолжая издавать игривые звуки оружия.

"Что с ней, блядь, не так? Коулман внезапно заговорил, когда он и его команда обратились к Элайдже.

Элайджа, казалось, отшатнулся от обвинительных взглядов, его брови нахмурились, а на его лице появилось выражение недоверия и досады. "Какого черта? Какого черта вы меня спрашиваете?" он оборонительно парировал: "Думаете, я знаю, что происходит в голове этого психа?"

Все на холме покачали головами и снова перевели взгляды на маленькую фею, а она продолжала носиться вокруг и указывать пальцами на тела с ликующими песнопениями 'пиу-пиу', наполняющими воздух. Команда не могла не чувствовать причудливую смесь веселья и недоумения.

"Ты говоришь так, будто ты не такой уж и ёбнутый." сказал Коулман, покосившись на Элайджу, прежде чем отвернуться от медика. Переключившись на общекомандную частоту, руководитель группы произнес в гарнитуру: "Прекратить огонь!" авторитетно рявкнул он. "Пусть бегут. Нет смысла тратить больше патронов."

Вскоре орудия затихли и взрывы прекратились. На поле боя воцарилась жуткая тишина, если не считать отдаленных потрескиваний огня из деревни и редких стонов раненых или умирающих. Враги, те, кто выжил, разбежались во все стороны, разбегаясь, как крысы с тонущего корабля.

Несмотря на то, что жатва жизни прекратилась, волнение Яны ни на йоту не угасло и по-прежнему кипело непрестанно от энергии. Тем временем команда задумала собраться и обсудить дальнейшие действия после своей маленькой победы.

Первоначально они начали атаку как средство преследования, чтобы проверить реакцию противника и нанести некоторый ущерб. Но теперь, наблюдая, как выжившие враги в беспорядке бегут, они оказались во временном тупике.

Это заставило их чесать затылки и задаваться вопросом, что им делать дальше.

Когда к ним присоединились три других GMV, Коулман оглянулся на свою команду и увидел, что в их глазах отражается тот же вопрос. "Ладно, уроды," наконец сказал он, давая знак мужчинам приблизиться. "Есть идеи или предложения, как действовать дальше?"

Квон, сержант команды, дал более прагматичный ответ. "Это отстой, но на самом деле это не наша проблема," сказал он, задержав взгляд на тлеющей деревне. "Наверное, здесь всё ещё слоняется кучка уродов, и нам придется их вынюхать. Я говорю, что мы пойдём дальше, продолжим составлять карту их сил и уничтожим их глаза и уши."

Несколько других членов команды кивнули в знак согласия с суровой реальностью того, что выжившим жителям деревни фактически придется справиться с любыми ужасами, которые там произошли. Их основной целью было собрать разведданные, разрушить врага и выжить. Не связываться с местными жителями и не играйть в гуманистов.

Листер, который был необычно тихим, наконец заговорил. "Мне это не нравится, но я должен согласиться с Квоном," сказал он, "но я думаю, нам нужно залечь на дно на некоторое время. Мы были громкими и нанесли гораздо больше урона, чем изначально пранировали." Сказал он, глядя на поля смерти, где Яна продолжала метаться вокруг, делая… что бы она, черт возьми, ни делала. "Они будут ждать ответа, и мы не хотим быть рядом, когда они это сделают."

Его слова нашли отклик в команде. Хотя они только что нанесли удар по тому, что, по их мнению, было небольшим рейдовым отрядом, это всё равно был значительный удар, и он, несомненно, привлечёт внимание. Враг будет жаждать возмездия, и им нужно быть на шаг впереди.

Коулман взглянул на Элайджу, что, естественно, заставило остальную часть команды проследить за его взглядом. Элайджа, казалось, потерял сознание, небрежно прислонившись к одному из GMV, погруженный в свои мысли, когда он увидел, как фея рухнула на землю на какую-то бедную, несчастную душу. Когда он наконец заметил коллективный взгляд, его лицо сморщилось от растерянности и намека на раздражение.

"Что?" выпалил он, отталкиваясь от машины и приподнимая бровь. "Почему, черт возьми, все смотрят на меня?"

Взгляды команды задержались, на их лицах была смесь любопытства и ожидания. Квон, который всегда любил докапываться до Элайджи, ответил легкой ухмылкой. "Ну, мы хотели бы узнать мнение нашего постоянного социопата-манипулятора, к которому прилепился настоящий сказочный бог," протянул он, его взгляд многозначительно метнулся туда, где всё ещё носилась Яна.

"Ох хаха. Смешно." Элайджа закатил глаза и скрестил руки на груди. "Ребята, вы теперь сраные комики?" ответил он с раздраженным видом. "Давайте, расскажите мне ещё одну шутку."

Квон просто закинул голову через плечо, указывая на светловолосую эльфийку, сидевшую в одной из машин, и с любопытством наклонила голову. Азелин знала, что они говорят о ней, и задавалась вопросом, чего хотят эти странные люди.

Элайджа поднес руку к лицу и прижал глаза, чтобы подавить нарастающую головную боль. "Господи Иисусе, вы, люди, раздражаете," устало пробормотал он.

"Отвечай на вопрос, придурок," резко ответил Коулман, его терпение на исходе.

Стон боли сорвался с уст Элайджи, когда он закрыл глаза и обдумал ситуацию.

После нескольких мгновений размышления медик наконец открыл рот: "Я думаю, нам следует пойти и помочь деревне," сказал он, прислоняясь к GMV.

Брови поднялись, и по команде пробежал ропот удивления. Взятие деревни было не просто смелым шагом, но потенциально подвергло бы их ещё большему риску. Было бы разумно сказать, что это было скорее глупо, чем альтруистично, но все здесь знали, что Элайджа был кем угодно, кроме альтруиста. Значит, была другая причина.

"Зачем?" спросил Коулман с серьезным выражением лица, обдумывая предложение Элайджи.

"Они нападают на своих же людей, верно?" Элайджа ответил, вытягивая спину. "Некоторые дружественные деревни и города могли бы значительно облегчить нам работу."