"Боги… Сколько ещё нам придется идти…?" Таларион ворчал, пока он и Риффка пробирались через обширное поле с зеленой травой высотой до груди, увенчанной золотыми колосьями, похожими на пшеницу.

Поле, казалось, растянулось вокруг них, как бескрайнее море, поскольку время от времени дул легкий ветерок, слегка освобождая их от невыносимой жары. Солнце гнетуще висело в ясном голубом небе, словно безжалостный огненный шар, который, казалось, высасывал влагу прямо из воздуха.

"Мы уже должны были быть в Олденшоре," простонал Таларион, вытирая пот со лба грязным рукавом. "Это всего лишь день путиюЭ

Риффка протяжно и устало вздохнул с досадой в голосе. "Это день пути верхом, а не пешком." поправил он, не отрывая взгляда от, казалось бы, бесконечного участка травы.

Руки Стимфа безвольно свисали по бокам, он делал один горячий вдох за другим, когда его дискомфорт стал почти невыносимым. Тело Риффки не было рассчитано на столь длительное воздействие сильной жары. Без способности охладить себя, как у многих смертных рас в королевстве, солнце стало гораздо опаснее. Обычно его кочевой вид обычно путешествует по водоемам в летние месяцы, пользуясь более прохладной средой и возможностью погрузиться в воду, если во время путешествия им станет слишком жарко.

Однако, направляясь на север, Риффка решил не путешествовать по водным путям, опасаясь, что они могут случайно наткнуться на патруль или привлечь нежелательное внимание. Это был продуманный риск, в котором их безопасность ставилась выше личного комфорта. Но теперь, когда солнце палило землю, а огромное поле не давало тени, он начал сомневаться в своем решении.

"Хорошо, но…" голос Талариона продолжал гудеть, сливаясь с фоновым гулом мира, пока Риффка сосредоточил всю свою энергию на том, чтобы поставить одну ногу перед другой. Мысли Стимфа были туманными, поскольку с наступлением теплового истощения его голова начала раскалываться. Каждый шаг казался тяжелее, каждый вдох жарче и суше, чем предыдущий. Но он не мог остановиться; им пришлось продолжать движение.

В момент отчаяния Риффка потянулся к боку и нащупал бурдюк с водой, висевший у него на поясе. Дрожащими руками он поднес его к губам и запрокинул голову, глотая драгоценную, живительную воду с жадностью, рожденной необходимостью. Прохладная жидкость была бальзамом для его пересохшего горла, предлагая мгновенное облегчение от безжалостного солнца.

На какое-то мгновение, пока вода стекала ему в горло, мир, казалось, замер. Риффка закрыл глаза, позволяя себе малейшую передышку, чувствуя, как вода слегка оживляет его. Но когда бурдюк опустел, суровая реальность их ситуации вернулась к нему.

Этого должно было хватить на долгое время…

Мысли Риффки метались, пока он пытался вызвать в голове карту местности. Поблизости должен был быть какой-то источник воды — пруд, ручей, что угодно, чтобы хоть немного облегчить эту угнетающую жару. Но земля вокруг них не предлагала такого спасения. Это были просто бесконечные поля травы с золотыми кончиками, покачивающейся под жестоким взглядом солнца.

Бедняга не мог не опустить голову с сожалением, жалея, что не нашел времени на более тщательное исследование местности, но причин для этого просто не было. Это были просто бескрайние поля и бродящие стада.

Пока солнечный эльф позади продолжал жаловаться, Риффка почувствовал, что начинает сходить с ума. Но внезапно Таларион издал разочарованный стон, словно совершил худшую ошибку в своей жизни. "Мне следовало просто жениться на чей либо уродливой дочери и остаться в своей дерьмовой деревне."

Слова поразили Риффку, как молния. Он резко повернул голову к Талариону, его глаза расширились от внезапного осознания. Он протянул руку, схватил Талариона за плечи и энергично встряхнул его. "Ты гений!" воскликнул он, напугав Талариона.

"Здесь должна быть деревня! Она возникла не так давно, недалеко отсюда," продолжал Риффка, и его голос оживился от волнения.

Таларион, ошеломленный внезапной интенсивностью, с недоумением встретил взгляд Риффки. "Что? Деревня? О чём ты?" спросил он, пытаясь отстраниться.

Хватка Риффки на мгновение усилилась, когда он от волнения чуть не встряхнул Талариона. "Да, деревня! Я помню, как несколько месяцев назад во время разведывательной миссии заметил несколько новых поселений. Они были недалеко отсюда," настаивал Риффка, в его голосе была смесь надежды и решимости. "Мы можем там отдохнуть, уйти от этого солнца и, что более важно, пополнить запасы!"

Таларион, все еще немного ошеломленный от тряски, потёр плечи, пытаясь осознать внезапное изменение их ситуации. "Ох… Я думал, ты на минутку предлагаешь что-то выйти замуж за уродливого деревенского мужлана" сказал Таларион, почесывая затылок.

"Нет, дурак!" ответила Риффка, быстро оказавшись позади него и подталкивая мужчину вперед. "Разве ты не говорил, что несколько месяцев назад помогал командиру вымогать деньги в этих деревнях!?"

"Давай, пока я не упал замертво от этой чертовой жары!" рявкнула Риффка, насильно подгоняя Талариона, чуть не заставив эльфа споткнуться.

На лице Талариона появилось угрюмое выражение, когда он, спотыкаясь, шагнул вперед, прежде чем встать на ноги. С явным раздражением на лице он развернулся и зарычал. "Какого черта я должен идти впереди!?" Таларион отдернул хватку Риффки и яростно замахал руками. "Разве ты не разведчик? Ты тот, кто должен знать, где что находится!"

Усмехнувшись в ответ, Риффка закатил глаза и толкнул Талариона сильнее, сказав: "Да, да, да. Просто двигайся дальше и иди вперёд."

Удивленный толчком, Таларион споткнулся назад, но сумел развернуться и поймать себя, когда споткнулся вперед. Закинув голову на плечо, эльф пристально посмотрел на Риффку, бормоча себе под нос ряд ругательств, но смягчился и пошел дальше. "Нам туда…"

Несколько часов они продолжали свой путь, солнце поднималось всё выше в небо, его лучи становились всё более неумолимыми, а когда оно достигло зенита, отмечая самое жаркое время дня, жара усилилась.

Даже Таларион, который был гораздо более устойчив к жаре, чем Стимф, начал чувствовать, что его собственные силы тают с каждым шагом. Суровые условия не знали пощады, и это стало ещё более очевидным, когда он оглянулся на Риффку и увидел, что тот отстал.

Стимф изо всех сил пытался переставлять ноги и выглядел так, будто мог рухнуть в любой момент. Таларион бросился бежать и быстро сократил расстояние между ними, прежде чем схватить и удержать Риффку.

"Эй, эй! Пока не падай!" воскликнул Таларион, осматривая своего партнера. Лицо Стимфа было искажено усталостью, кожа бледнее обычного, дыхание прерывистое.

Без колебаний Таларион вытащил флягу с водой, и дрожащими руками Риффка протянула руку и слабо схватила бурдюк с водой, прежде чем отчаянно поднести его к губам. Пока Риффка пил, Таларион не мог не нахмуриться. Обычно яркие перья Риффки, которые в любой другой день трепетали бы и оживленно двигались сами по себе, теперь лежали вялые и обжигающие на ощупь. Каждое перо, уникальное и типично живое продолжение существа Риффки, казалось, будто на нем можно сварить яйцо.

В обычных обстоятельствах стимфы могли выразительно и практично манипулировать своими перьями, часто используя их для общения или самовыражения. И так же, как волосы у людей или эльфов, эти перья росли длинными и густыми, большая часть которых доходила до поясницы. Но теперь жар превратил каждое перо Риффки в печь, удерживая тепло вблизи его тела и усугубляя его состояние.

"Сколько еще нам осталось пройти…" слабо пробормотал Риффка между затрудненными вдохами, его голос был едва выше шепота, когда он тяжело оперся на Талариона.

Таларион, крепко держа Риффку, пытался источать уверенность, которой он не чувствовал. По правде говоря, он был так же не уверен в их местонахождении и том, как далеко им предстоит пройти, как и Риффка. Он запомнил общее направление, которое взял командир, чтобы добраться до скопления деревень — северо-восток, в сторону Гномьих гор.

Его взгляд постоянно скользил по горизонту и видел, что луга представляли собой немногим больше, чем случайные деревья или скальные образования. Казалось, каждая деталь слилась воедино, создавая пейзаж из бесконечных волн золотой травы. Паника начала грызть края его разума. Неужели они отклонились от курса? Память его подвела? Возможность их безнадежной потери начала сводить его с ума.

Но как только отчаяние начало сжимать свою хватку, что-то вдалеке привлекло его внимание. Отчетливые темные завитки змеились вверх в небо, вырисовываясь на фоне ясной голубизны.

"Там!" Таларион указал, его голос дрожал от смеси надежды и настойчивости. "Дым, ты видишь? Это, должно быть, деревня!"

Выпив остатки воды Талариона, Риффка почувствовал, как на него нахлынула огромная волна облегчения. Вода мало помогала облегчить гнетущую жару, но её было достаточно, чтобы вернуть его мир в фокус.

Подняв голову, Риффка сузил глаза и использовал своё острое зрение, чтобы различить поднимающийся дым. Однако сильное чувство беспокойства начало скручивать его внутренности.

"Подожди…" пробормотал Риффка напряженным, но настойчивым голосом. "Слишком много дыма. Это ненормально…"

"Наверное, они просто сжигают летние поля или что-то в этом роде." Таларион прервал Риффку, оторвав его от земли и потащив за собой: "Плюс, у нас больше нет выбора, ты выпил всю воду."

Визг сорвался со рта Риффки, когда он почувствовал, что его дернули вперед. Подняв голову и взглянув на Талароина, Риффка открыл рот, чтобы возразить, но слова не смогли вырваться наружу. У него не только не было сил спорить, но он и не мог не согласиться с оценкой эльфа.

У них не было выбора.

Даже если бы дикий дракон сжег каждого крестьянина, нехватка воды и растущее истощение не оставляли им другого выбора, кроме как направиться к источнику дыма.

Но когда они приблизились, стало совершенно очевидно, что источником дыма был не какой-то летний ожог. Нет, сама деревня пожиралась пламенем, а соломенные крыши и деревянные колонны поднимали в небо столбы дыма. С каждым шагом вперед воздух медленно становился насыщенным запахом горящего дерева и чем-то гораздо более резким — безошибочно узнаваемым запахом обугленной плоти.

Пронзительные крики и крики агонии, пробивающиеся сквозь периодические потрескивания и треск огня, подтвердили их худшие опасения. Это не был несчастный случай или контролируемый ожог. Это было нападение.

В дневную жару и дымку, когда палило беспощадное солнце, зоркие глаза Рыффки уловили отчетливое движение нескольких мужчин верхом на лошадях, патрулирующих окраину горящей деревни. Они двигались целенаправленно, вероятно, действуя как прикрытие для перехвата или выслеживания бегущих жителей деревни или нежелательных свидетелей.

"Всадники!" закричал Риффка с ноткой паники в голосе, указывая на быстро приближающихся всадников. "Нам нужно бежать!"

Но прежде чем он успел сделать хотя бы шаг, его остановила крепкая хватка Талариона на его руке. "Нет!"  прошипел Таларион, глядя в глаза Риффке. "Даже если бы мы не были измотаны, мы бы не убежать от всадников, особенно в этом открытом поле!"

Сердце Риффки колотилось в груди, когда осозналась реальность их ситуации. Они были на открытом воздухе, незащищенные и уязвимые. Всадники, вероятно, прикрывавшие рейдовый отряд, быстро начали сокращать разрыв.

Таларион сжал свой фальчион сильнее, его костяшки пальцев побелели, когда он узнал цвета и эмблемы всадников, когда они попали в фокус. Это был благородный дом, с которым он раньше ездил во многих экспедициях, чтобы умиротворить сельскую местность и 'добыть' припасы в местных деревнях и городах. Свита лорда Саралора, благородный дом, известный своим коневодством и агрессивными наклонностями.

А Таларион знал почти всех застрельщиков, которые разъезжали по эту сторону территорий, так что, похоже, ему придется уговориться уйти отсюда.

Когда всадники приблизились, Таларион шагнул вперед, занимая оборонительную, но открытую стойку, стараясь выглядеть как можно более неопасным. "Здравствуйте, люди лорда Саралора!" крикнул он через поле, дружелюбно подняв руку. "Ей-богу, как я рад вас видеть!"

Резкий галоп всадников начал замедляться, поскольку они выбрали гораздо менее агрессивный подход, когда ведущий всадник, суровый на вид, загорелый человек с обветренным лицом и острыми, как у ястреба, глазами, покосился на двух приближающихся ездовых нарушителей. Его конь, массивный жеребец каштанового окраса, фыркал и царапал землю, взволнованный запахом дыма и хаоса.

"Таль? Какого черта ты здесь делаешь?" крикнул всадник тоном, смешанным с удивлением и подозрением. Он посмотрел на Риффку, который беспокойно прятался за Таларионом, и нервно отвернулся.

"Я полагал, что ты мертв, как и остальные ребята графа Хармсвида на границе," продолжил всадник, выражение его лица слегка смягчилось, но всё ещё было настороженным. "Что ты делаешь с проклятым Стимфом?"

Таларион, скрывая свои нервы под хорошо отработанным фасадом, ответил смесью полуправды и умолчаний. "Боги, ты не поверишь, Раф…" сказал он, снимая с себя каску и запуская пальцы в растрепанные волосы. "Стимф и я были единственными, кто выжил в этой забытой богами атаке. Чёрные ужасные летающие звери пикировали с неба, изрыгая огонь и смерть, неся на веревках странных людей, спустившихся из их чрева. Мы едва выжили."

Он небрежно опустил ту часть, где они бежали при первых признаках беды, прекрасно понимая, что признание такой трусости, даже если это было бы более разумным выбором, привело бы к повешению их как дезертиров.

Всадник по имени Раф, казалось, обдумывал слова Талариона, его взгляд метался между двумя выжившими. Через мгновение он медленно кивнул, словно принимая объяснение, хотя и с оттенком сомнения. "Правда? Единственные выжившие?" грубо спросил он. "В форте всех перебили, и казалось, что у них едва хватило времени, чтобы даже покинуть свой пост."

Скептицизм Рафа был очевиден в том, как он внимательно изучал Талариона, нахмурив брови и непреклонные глаза. Всадник не был новичком в битвах, и маловероятно, что можно выжить в таких ужасных ситуациях, как в тех фортах. Но он знал, что Таларион был находчивым и коварным сукиным сыном, так что это могло быть правдой.

"Я знаю тебя, Таль. Ты выживший, всегда был таким," сказал Раф, хотя основной тон предполагал, что он знал о далеко не благородных качествах Талариона. "И я знаю, что лучше не принимать всё за чистую монету, особенно с тобой."

Он на мгновение помолчал, а затем продолжил: "Но не мне судить." сказал Раф, прищурившись, пока он бродил по полю. "Ваш форт - не единственный, на который напал бог, эти инопланетяне скрываются в этих местах, нападают на караваны с припасами и убивают командиров."

Брови Талариона нахмурились, когда он обдумывал слова Рафа. Небрежная жестокость ситуации вызывала у него беспокойство, но он знал, что лучше не показывать никаких намеков на неодобрение или шок. Вместо этого он старался сохранять нейтральное выражение лица, прекрасно зная, какие безжалостные меры часто применяются на войне, особенно при таком лорде, как Саралор.

Он взглянул на Риффку, который хорошо пряталася за ним, а затем снова переключил свое внимание на Рафа, медленно кивнув, как будто понимая серьезность их обстоятельств. "Они... потусторонние жители напали на эту деревню?" спросил Таларион, слегка кивнув головой в сторону горящих обломков и далеких, но всё ещё слышимых криков агонии и отчаяния.

Раф издал мрачный смешок, звук был резким и лишенным всякого настоящего юмора. "Нет, это всё дело рук лорда Саралора. Он должен лишить врага передышки, понимаете? Поджигайте деревни, убивайте крестьян. Убедитесь, что этим потусторонним ублюдкам нечего использовать против нас. И, ну…Э Раф улыбка превратилась в понимающую ухмылку: ЭНемного развлечемся, пока мы этим занимаемся, да? Грязные крестьянские девчонки готовы получить немало меди, черт возьми, даже твой хорошенький Стимф пойдет за несколько серебряных, если ты продашь. Уверен, что нескольких парней интересуют такие женственные мальчики."

От бессердечности этого комментария у Талариона свело желудок, но он скрыл своё отвращение кивком с сжатыми губами. Он и раньше слышал подобные оправдания, жестокие стратегии, направленные на то, чтобы нанести вред врагу любыми необходимыми средствами, но реальность всего этого всегда была тяжелой пилюлей, которую нужно было проглотить. Тем не менее, он знал, что спорить или демонстрировать какие-либо признаки слабости или несогласия — не вариант, ни здесь, ни сейчас.

"Нет, он мне всё ещё нужен, чтобы ориентироваться." ответил Таларион низким и ровным голосом. "Но я понимаю: мир там жестокий, а вспомогательным силам мало платят. Надо как-то зарабатывать деньги."

Искренний смешок сорвался с губ Рафа и он кивнул. "Я думал, ты гоняешься только за фигуристыми! Не думал что возмёшь себе крохотного полукровку!" Он оглядел Риффку с ног до головы и кивнул. "Хотя я не собираюсь тебя винить."

Пока Раф продолжал унижать и притеснять Риффку, предмет обсуждения почувствовал прилив негодования. Пока он оставался скрытым за Таларионом, перья Стимфа ощетинились смесью страха и гнева по поводу нападения. Однако его инстинкты выживания и здравый смысл заставили его проглотить свою гордость и промолчать.

Однако их разговор вскоре был прерван звуком копыт, стучащих по земле. Таларион, Риффка и Раф обернулись и увидели приближающуюся ещё одну группу всадников. Их возглавлял человек, излучавший одновременно власть и высокомерие. Мужчина сидел прямо и высоко поднял голову с невыносимой гордостью, пока шёл вперед.

"Ааа… Командир Эларион," сказал Раф с усталым вздохом. "Постарайся не говорить ничего глупого. Ублюдок, седьмой сын проклятого баронета, но ведет себя так, как будто он первый сын герцога." Сказал он, когда высокий, прямостоячий солнечный эльф подъехал к ним с важным видом.

Когда командир приблизился, Раф выпрямился, его поведение изменилось с небрежного на более уважительное.  "Командир," Раф почтительно опустил голову. "Я бы хотел, чтобы ты познакомился с Таларионом и его… проводником." Он быстро представил командиру Талариона и Риффку. "Эти двое выжили после нападения на форт и…" пересказал историю всадник, для удобства опустив часть о не слишком уважаемой личности Талариона.

Командир Эларион взглянул на Талариона холодным и презрительным взглядом, его губы слегка скривились от отвращения. "Выжившие? Почему вы не пали вместе с остальным отрядом, как настоящие имперцы?" обвинил он, его голос был полон презрения. "Трусость — пятно на Империи, и вы вместе с этой отвратительной гарпией, прячущейся за вашей спиной, — не исключение."

Слова Элариона были подобны кинжалам, и Таларион почувствовал тяжесть его взгляда и суждения. "Сэр, мы сражались доблестно, но ситуация была безнадежной, нам было поручено донести ту информацию, которую мы могли…" Таларион попытался уйти, но Командующий усмехнулся и перебил его.

"Ха! Безнадежна? Информацию?" Командир усмехнулся, сжимая копьё в руке. "Вы больше похожи на дезертиров! Настоящий имперский солдат погиб бы вместе со своими товарищами. Вас следует высечь, если не повесить, за вашу трусость!"

Лицо Талариона дернулось, когда он принял более оборонительную позу. "К-коммандер! При всём уважении, у нас есть бесценная информация о потусторонних существах, и мы своими глазами убедились в их возможностях! Наше начальство поставило перед нами задачу…" Как отчаянно пытался сказать Таларион. Риффка старался оставаться как можно незаметнее.

Каждый инстинкт Стимфа кричал ему бежать из этой опасной ситуации, и уровень его стресса зашкаливал. Затем Риффка на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь успокоить свои изношенные нервы и замедлить работу сердца, чтобы регулировать жар, но когда он сосредоточился, его внимание привлек странный жужжащий звук.

Это было едва заметно на фоне окружающего хаоса… но оно было. Монотонный и… чужой.

Глаза Риффки распахнулись, и его острое зрение сосредоточилось на маленькой черной точке в небе.

Ужасное дурное предчувствие начало раздуваться в груди Стимфа, как и в форте, когда он смотрел на странный и тревожный объект, который просто… висел там.

Неподвижный и неестественный.

Существо представляло собой сетчатую форму с четырьмя руками и четырьмя… штуками, вращавшимися невероятно быстро. Как будто одного этого зрелища было недостаточно, Риффка почувствовала, будто объект наблюдает за ними, изучает их. Точно так же, как ястреб наблюдает за своей добычей, чтобы просчитать лучший подход.

Однако, как только Риффка открыл рот, чтобы что-то сказать, его взгляд резко упал на другой объект, который он случайно уловил краем глаза. Был ещё один черный объект, но он был другим – длиннее, быстрее и приближался прямо к ним.

Недолго думая, инстинкты выживания Риффки сработали. Он протянул руку, схватил Талариона тисками и сильно дернул его.

"БЕГИ!"