Изаэль внимательно изучала мужчину перед ней. Черты его лица были незнакомыми, но что-то в его присутствии вызвало отдаленные воспоминания.

Тон его голоса, когда он начал говорить, нашел отклик в ней, зажигая чувство узнавания, которое она не могла полностью уловить. Это не было ясным или кратким воспоминанием. Это было больше похоже на тень, мелькающую на краю её сознания, но всё же достаточно убедительную, чтобы заставить её поверить, что это именно тот человек, которого она искала.

"Подожди… Ты ведь…?"

Когда слова мужчины затихли, и он погрузился в свои мысли, разум Изаэль начал работать быстрее. "Я уверена, что это я." Сказала она, оглядываясь на Тойвонен, которая просто кивнула, стоя со скрещенными руками.

Сделав шаг вперед, Изаэль протянула руку мужчине, в её жесте было одновременно любопытство и дипломатичность. "Изаэль," просто представилась она, её голос звучал мелодично, и казалось, что он резонировал в комнате.

Мужчина, всё ещё борющийся с туманом замешательства, на мгновение колебался, прежде чем протянуть руку и взять её за руку. Он все ещё выглядел как оленя в свете фар, и слова всё ещё застряли у него во рту, но Изаэль, похоже, не возражала.

Мягкая улыбка расплылась по е` лицу, когда она решила немного поднять настроение. "Это ведь стандартное приветствие для людей этого мира, верно?" спросила она с царственным и любознательным видом.

"Вот дерьмо-! То есть, извините, мэм." Сказал он, крепко сжимая её руку и встряхивая её. "Лейтенант Дюпон, мэм." Дюпон ответил уважительно, стоя по стойке смирно.

Улыбка Изаэль стала шире, отчего её и без того сияющее лицо прояснилось, когда она услышала официальный ответ лейтенанта Дюпона. "Лейт… Лейтен… Мистер Дюпон." Она издала небольшой музыкальный смешок, наполнив комнату ощущением тепла и легкости. "Простите, я пока не могу произнести это слово."

"Но вам не обязательно быть со мной столь формальным, мистер Дюпон," продолжила Изаэль веселым тоном. "Всего несколько месяцев назад я была не более чем наемником со злыми намерениями, хотя меня обманом заставили их выполнять."

Ошарашенный и неуверенный в том, что делать, Дюпон мельком взглянула через плечо на высокопоставленных офицеров в глубине зала, ища совета, как действовать дальше. Однако его встретили лишь суровым и грубым взглядом, и взгляд Дюпона быстро остановился на той части офицерской формы, которая отражала его звание.

И он увидел столько чертовых звезд, что ему показалось, что он увидел созвездие.

Мало того, выражение лица офицера не давало четкого указания, поэтому Дюпон снова повернулся к Изаэль, решив продолжить разговор настолько нормально, насколько это было возможно в данных обстоятельствах.

С головокружением Дюпон решил бросить вызов опасным водам, в которых он оказался. "Это не проблема, мэм." Дюпон ответил, стараясь звучать как можно более обнадеживающе. "И я должен сказать, что вы исключительно хорошо владеешь языком, учитывая, как недавно вы, должно быть, начали  его изучать."

Глаза Изаэлm сверкали смесью гордости и благодарности. "Спасибо, мистер Дюпон. Я изо всех сил старался адаптироваться и лучше понять ваш мир."

После этого разговора в комнате воцарилось неловкое молчание, и Дюпон почувствовал на себе тяжесть взглядов множества людей. И каждый из них мог испортить ему жизнь ошибочной мыслью. Ставки были настолько высоки, что он стал остро осознавать каждое движение и звук, который издавал кто-либо.

Поскольку ожидание стало слишком сильным, Дюпон открыл было рот, чтобы нарушить молчание, но первым заговорила Изаэль. "Вам, должно быть, интересно, почему мы… ну, я позвала вас сюда, да?" Голос её тихо прозвучал.

Дюпон кивнула, испытывая облегчение от того, что она затронула эту тему раньше всех. "Да, мэм." Он ответил, пока офицеры и чиновники позади эльфа смотрели друг на друга.

На мгновение отведя взгляд от Дюпона, Изаэль оглядела комнату и посмотрела на высокопоставленных офицеров и чиновников, когда короткая вспышка неуверенности мелькнула на её лице, прежде чем снова повернуться к Дюпону. Через несколько мгновений её губы приоткрылись, словно собираясь что-то сказать, но не вышло ни звука, а на её лице мелькнуло напряженное и почти болезненное выражение.

Пытаясь восстановить самообладание, Изаэль глубоко вздохнула и взяла себя в руки. "Мистер Дюпон," начала она слегка дрожащим голосом, "У меня есть вопрос, который не дает мне покоя с тех пор, как я прибыла в ваш мир."

Выражение лица лейтенанта стало внимательным. Он начал чувствовать, что следующие несколько вопросов сильно повлияют на неё, поэтому ему нужно было тщательно подбирать слова.

"Вы... тот, кто спас мне жизнь?" спросил Изаэль, её голос был едва громче шепота, а её блестящие глаза впились в его взгляд.

Этот вопрос застал Дюпона врасплох, и его мысли вернулись к произошедшим событиям. Он вспомнил хаотичную битву и обезумевших монстров, похожих на оборотней, буйствовавших на улицах Нью-Филадельфии.

"… Да, я был частью команды, которая вас нашла," наконец ответил Дюпон, его голос был твердым, но всё же осторожным. "Мы нашли вас раненой в подвале винного магазина."

Пока Изаэль слушала, выражение её лица оставалось нейтральным, но глубоко задумчивым. Признание его роли в её спасении, казалось, подтолкнуло к новому направлению расследования, которое, по-видимому, имело решающее значение для её понимания того, что произошло.

После небольшой паузы она продолжила допрос: "Был ли там ещё кто-нибудь во время спасения?" Её голос был твердым, но в нем таилась скрытая настойчивость. "Возможно, крупный мужчина…? Одетый в бело-синий гамбезон, с короткими темно-каштановыми волосами и короткой густой бородой?"

Брови Дюпона слегка нахмурились, когда он вспомнил эту сцену. Воспоминания о битве всё ещё были свежи в его памяти, поскольку живо напоминали маленьких кобольдов и пехотинцев в средневековом стиле, спешивших на свои позиции. В какой-то момент его команда контролировала ситуацию, кося волны врагов на перекрестке; в следующий раз их чуть не настигли обезумевшие оборотни, которые прорвались сквозь их ряды, как горячий нож сквозь масло.

Ни одна статичная позиция не была безопасной, и они были вынуждены постоянно отступать, несмотря на поддержку Брэдли и Абрамса. Казалось, каждая вражеская волна имела ответ на всё, что они в них бросали. В одну минуту один из их танков мог уничтожить наступающую вражескую часть только для того, чтобы какой то мудак с палкой нокаутировал их.

"Да, я видел человека, подходящего под это описание," сказал Дюпон, начиная вспоминать подробности того рокового дня. "Мы напали пару оборотней или, если хотите, зверолюдей, которые забежали в винный магазин," начал он, указывая на Изаэль. "В котором вы укрывались."

Изаэль кивнула, побуждая его продолжать. В е` глазах читалась смесь опасений и потребности в понимании, побуждая Дюпон рассказать больше о событиях, которые привели к её спасению.

"Ну, нам удалось нейтрализовать одно из существ, когда оно вошло в магазин, но…" Дюпон глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. "Но другой… он изначально ускользнул от нас. Мы преследовали его и тогда услышали драку."

Он на мгновение остановился, обводя взглядом комнату, прежде чем продолжить. "Там был человек, соответствующий описанию, которое вы дали," продолжил Дюпон. "Он боролся с этим существом, пытаясь не дать ему проникнуть в подвал."

Это было подсознательно, но руки Изаэль скользнули к краям её пальто и крепко сжали его. Несмотря на то, что её лицо сохраняло видимость нейтральности, её глаза начали сужаться, когда она приготовилась к тому, что ей предстояло узнать.

"Продолжайте…" сказал Изаэль едва слышным голосом, наполненным энергией, которая наполнила комнату.

Дюпон сделал паузу, наблюдая за напряжением в её голосе и языке тела. "Мужчина… когда мы подошли к нему, он уже был сильно ранен и едва был в сознании." объяснил Дюпон, сохраняя профессиональный тон. "Но он указал на дверь подвала."

Дыхание Изаэль слегка сбилось, её предвкушение было ощутимым.

"Я не понял его слов, но его намерения были ясны. Я почти уверен, что он умолял нас спасти вас. Его последним действием было обеспечение вашей безопасности." Дюпон продолжил, но когда он открыл рот, чтобы закончить, слова застряли у него во рту.

В этот момент в поведении Изаэль произошел ощутимый сдвиг. Её хватка на пальто ещё сильнее усилилась, и воздух вокруг неё, казалось, наполнился странной и загадочной силой. "Вы должны рассказать мне судьбу этого человека," потребовала она с нехарактерной силой.

Ошарашенный неожиданной интенсивностью её тона, Дюпон заколебался. Это было почти незаметно, но он чувствовал, что что-то витает в воздухе… что-то очень старое. Наступило тяжелое молчание, которое, казалось, затянулось, пока все ждали его ответа.

"Мэм," начал Дюпон размеренным, но с оттенком осторожности голосом, "после того, как мы устранили угрозу, мы обратили внимание на этого человека, но он уже скончался."

В комнате воцарилась тишина, когда слова Дюпона стали более серьезными. Изаэль стояла неподвижно, её глаза отражали бурю эмоций – горе, благодарность и глубокое чувство утраты. Её руки медленно отпустили пальто, и она глубоко вздохнула.

"Понятно." сказала она тихо.

Изаэль медленно кивнула, её взгляд был отстраненным, но наполненным вновь обретенной решимостью. "Спасибо, мистер Дюпон, за то, что поделились этим со мной." Сказала она, прежде чем повернуться к длинному списку высокопоставленных сотрудников позади неё.

"Я расскажу и научу ваших ученых всему, что знаю о тайной магии," объявила Изаэль целенаправленным тоном. "Я научу их принципам каждого известного мне заклинания, тому, как я манипулирую магией, и каждой унции магии. Опыт, который я приобрел за две тысячи лет своего существования."

Зал отреагировал с волнением, когда офицеры и официальные лица обменялись взглядами и начали перешептываться между собой. Потенциальные знания, которые предложила Изаэль, могут изменить правила игры в продолжающемся конфликте с точки зрения планирования и смягчения последствий.

"Но," продолжила Изаэль, её голос стал тверже, "у меня есть еще одна просьба."

Все взгляды устремились на неё, и в комнате снова воцарилась тишина.

Тойвонен, зорко наблюдавшая за происходящим, шагнула вперед и кивнула, показывая, что она слушает.

"Я хочу найти тело Гидеона и похоронить его должным образом." заявила Изаэль, и в её голосе звучало глубокое уважение и торжественность. "Он заслуживает как минимум этого."

Тойвонен повернулась, чтобы поговорить с генералом приглушенным шепотом, и после короткого обмена мнениями оглянулась на Изаэль и кивнула. "Мы выполним вашу просьбу в меру своих возможностей," заверила её офицер разведки.

-

"Я прошу прощения за то, что говорю невпопад, госпожа… Но я считаю, что эти атаки отвлекающие."

В богато украшенном военном зале Серафической Империи герцогиня Вырраша, царственная и внушительная дворянка из рода Драконов, председательствовала на собрании в самом сердце Олденшора.

Герцогиня могла похвастаться экзотическим оперением из красных перьев, покрывавшим её тело и придававшим ей величественную и устрашающую ауру. Каждое перо, казалось, светилось собственной жизнью, что отражало её статус, а также олицетворяло пламенную природу её духа. И вместе с этим пламенным духом появилась пламенная личность.

Все советники Вырраши, кажется, вздрогнули и съежились, когда её тлеющий взгляд скользнул по комнате, когда она медленно и намеренно повернула голову. Её ненавистный взгляд скользнул по каждой присутствующей душе, вгрызаясь в солнечных эльфов, пернатых и чешуйчатых драконов и даже людей, которые выступали в качестве её советников. Но так продолжалось до тех пор, пока взгляд герцогини не остановился на женщине-коммандере пепельного цвета с ушами длиной как у высшего эльфа, длинными мощными ногами и хвостом, похожим на суккуба, который был отличительной чертой племен таури далекого юга.

Длинные золотистые волосы женщины-Таури, казалось, подпрыгивали, когда она смотрела вниз, в то время как её ярко-желтые зрачки дрожали, а кромешная чернота ее склер расширялась.

"Командир Сестри, я не припоминаю, чтобы позволяла столь скромному варвару разрешение говорить." Герцогиня сердито зашипела, когда её когтистые руки глубоко погрузились в деревянные подлокотники её кресла. "Я дам тебе только один шанс объясниться…"

От слов герцогини командор чуть из кожи не выпрыгнула. Ей следовало бы лучше понять, увидев, как она была в ярости из-за некомпетентности своих сверстников, но Сестри твердо верила, что дело было в гораздо большем, чем просто пробная атака.

"В-ваша светлость, герцогиня Вырраша," начала Сестри, её ровный и глубокий голос, казалось, разнесся по всему залу, "Мои намерения не в том, чтобы переступить черту, а в том, чтобы дать понимание, которое может иметь решающее значение для нашей стратегии." Её глаза неоднократно мерцали вверх и вниз, пока она сохраняла опущенную позу.

Перья герцогини Вырраши ощетинились от едва сдерживаемой ярости, но её интерес был задет. Она не могла игнорировать потенциально ценную информацию, даже если она пришла из неожиданного и традиционно менее уважаемого источника.

"Я уверенна…" Сестри продолжила, но ненадолго заколебалась. "Я считаю, что недавние нападения на пограничные форты графа Зиратрала — это не просто пробные атаки с целью проверить нашу обороноспособность, но являются частью более масштабных и продуманных усилий и…"

Внезапно раздался громкий треск, прервавший слова Сестри, когда огненные глаза Вырраши устремились на командира Таури.

"Хватит этой болтовни!!" Вырраша рявкнула, когда некогда величественные подлокотники её королевского кресла сломались пополам. Советники вздрогнули и посмотрели на варвара, когда низкое рычание вырвалось из уст герцогини. "Говори прямо, командующий Сестри, или, клянусь Предками, я подожгу вас и ваше грязное племя!"

Сердце Сестри бешено колотилось, но она осознавала важность своих наблюдений. Она глубоко вздохнула, пытаясь справиться с страхом, который угрожал одолеть её.

"В-ваша Светлость!" Сестри начала говорить торопливо. "Атаки были слишком точными, слишком контролируемыми! Они не просто проверяли нашу оборону; они создавали бреши! И я подозреваю, что их истинная цель заключалась в том, чтобы послать небольшие группы разведчиков или преследователей через эти бреши, чтобы сеять хаос в тылу наших линий, чтобы отвлекать и разделять нас ещё больше!"

Пока командующий Сестри говорила, советник солнечных эльфов стоял высоко с видом высокомерия, который могли пробудить только столетия жизни. Его дорогая и богато украшенная одежда представляла собой каскад тонких шелков, сияющих символами его почитаемого положения, когда он с презрением смотрел на Таври.

"Ба, что за чушь! Какие у вас есть доказательства в поддержку такого диковинного утверждения?" потребовал он, его глаза сузились от насмешки, когда он сосредоточился на Сестри. Военный совет, казалось, сплотился вокруг него, кивая и бормоча в знак согласия, их презрение к теории командира Таури было очевидным. "Леди Вырраша, при всем уважении, я еще раз протестую против того, чтобы позволять этой рабыне приближаться к вам, не говоря уже о разговорах с теми, кто намного выше ее неряшливого положения!!"

Сестри, чувствуя давление сомнений и враждебности комнаты, изо всех сил пыталась сохранить самообладание, когда её голова поворачивалась к каждому советнику с выражением ужаса на лице. Голос её слегка дрожал, но решимость не поколебалась. "Места атак! Способ их выполнения! Всё это не имеет смысла для простой зондирующей атаки!" она утверждала.

Другой участник открыл рот, чтобы дать ещё одну словесную порку, когда Таури заговорила громче, продолжая оправдывать свое мнение. "Форты, на которые они нацелились, не имели стратегической ценности! Они были плохо расположены и еще хуже построены!" Сестри прошла вперед и ткнула пальцем в огромную карту, на которой было указано расположение каждого подразделения, каждого укрепления и каждого маршрута снабжения. "Видите!? Они окружены густыми лесами, которые ограничивают видимость и передвижение, и они слишком близко к Лес Друида!"

"Кроме того, это…" Сестри попыталась выбить ещё одно очко, но её прервала Вырраша.

"Та же самая уловка, которую ты и твой проклятый народ использовали против МЕНЯ." Вырраша закончила предложение Сестри, когда её память вернулась к кампании по умиротворению племен Таури и Некрополя в этой богом забытой пустыне... заставив непроизвольную дрожь пройти по всему телу. Лицо герцогини было маской ярости, её перья практически встали дыбом, а её пронзительный взгляд скользнул по ее совету. "И этот проклятый невежественный и высокомерный дурак Зиратрал, скорее всего, пропустил их, если вы правы…"

Вырраша ударила кулаком по столу, заставив вздрогнуть нескольких советников. "Кортакс был чертовски дураком, поставив его во главе авангарда, этот идиот оставил нас слишком незащищенными, слишком уязвимыми!" выкрикнула она, её голос был полон яда. "Этот шут позволил простой зондирующей атакой вывести из строя трех наших драконов и уничтожить целую стаю виверн…"

Тирада герцогини не утихала, её голос повышался с каждым словом. "И наш так называемый Император!" проревела Вырраша, заставив всех в комнате напрячься. "Жадный, властолюбивый тиран, никогда не удовлетворяющийся и постоянно выходящий далеко за пределы своих возможностей за счет других!" Её слова были острыми, как кинжалы, и напряжение в комнате было ощутимым, когда она проклинала имя Императора, поступок, который заставил всех отвести взгляд наполовину со страхом, наполовину с неодобрением.

Она ходила взад и вперед, её перья вспыхивали при каждом шаге. "Я не удивлюсь, если это будет еще один из его трюков, направленных на избавление от всех, кого он считает неприятными," прошипела она, её голос упал до смертельного шепота. "Миру было бы лучше, если бы этот грязный полукровка родился мертворожденным."

Приглушенный вздох пронесся по комнате от кощунственных слов герцогини. Один из серафических советников, высокий, стройный солнечный эльф с выражением беспокойства на лице, наконец заговорил, его голос был кротким, но в нём звучал упрек. "Ваша Светлость, это слишком… Пожалуйста, подумайте о значении таких слов."

Вырраша прекратила свою тираду, её грудь вздымалась при каждом вздохе. Её вытащили в неизвестность, чтобы она исполняла роль подставного лица, Верховного главнокомандующего без реальной власти. Они создали командную структуру с учетом политики, в которой её коллеги могли осуществлять защиту внешних территорий так, как им хотелось, организуясь, одновременно используя её репутацию и финансы. У Вырраши даже не было полномочий предотвратить распри, и ей пришлось наводить порядок, поскольку имперские армии даже сжигали деревни, а иногда и небольшие города вассальных государств.

Её роль была жестокой шуткой, и она справедливо полагала, что это был способ убить её посредством политических махинаций, в то время как некомпетентные люди претворяли в жизнь свои собственные планы под прикрытием её командования. Каждая победа принадлежала им, а каждая неудача – ей.

Её военная хватка и годы командования превратились в титул, выставленный напоказ как перед массами, так и перед знатью.

"Я хочу, чтобы нас и этих некомпетентных дураков постоянно патрулировали," наконец сказала Вырраша почти побежденным голосом, опустившись обратно в кресло, а остатки её когда-то величественных подлокотников валялись забытыми на полу. "Если командующей Сестри и отчетам из экспедиционного корпуса можно верить, то каждый патруль должен сохранять дистанцию ​​минимум в десять метров и иметь по одному магу в каждом отряде.

Затем герцогиня положила когтистую руку на лицо, прикрывая глаза, и подавленно вздохнула.