Когда утреннее солнце выглянуло из-за горизонта, отбрасывая мягкий золотистый оттенок на густой лес, команда ODA, состоящая из шести человек, двигалась с точностью и тишиной, характерными для элитного спецназа. Они сохраняли правильное рассредоточение, каждый член располагался на равном расстоянии друг от друга, но в пределах видимости друг друга, молчаливое формирование двигалось как единое целое через подлесок.

Когда они углублялись в лес, их шаги были осторожными и расчетливыми, почти не издавая звука. Каждый член команды остро осознавал своё окружение, высматривая глазами любые признаки опасности или неровности в густой листве.

Над ними тихо гудел дрон, почти незаметно высоко и летящий против утреннего солнца, чтобы прикрыть его приближение и служить глазом в небе, направляя команду к месту назначения. Оптика небольшого дрона приблизила небольшой пролом в пологе леса, обнажая источник дымовой трубы, которую Элайджа и Беннетт заметили накануне вечером.

"Барон 1, это Барон 2. Имейте в виду, у нас есть один человек, который движется рядом с источником огня," раздался наполненный помехами голос из радио, передавая информацию от оператора дрона наземной команде.

Коулман взглянул на одного из этих крылатых монстров, которые выглядели как невменяемая смесь летучей мыши и лемура на дереве, под которым он находился, и увидел, как он шипел на него, прежде чем улететь. "Барон 2, это Барон 1, принято. Продолжайте наблюдение. Мы выдвигаемся для расследования, приём."

Продолжая осторожное продвижение, команда наконец наткнулась на поляну, которую Элайджа и Беннет описали накануне вечером. Все шестеро членов команды были встречены видом окровавленных костей и внутренностей, почти очищенных и разбросанных по земле.

"Ахуеть."Сильва, специалист по связи, съежился, когда они все присели на корточки за кустами.

Атмосфера становилась всё более напряженной по мере того, как ODA корректировала свои позиции и занимала лучшие точки обзора. Заняв позицию, они заглянули на саму поляну и заметили двух одиноких падальщиков, которые рвали остатки внутренностей, пытаясь получить хоть сколько-нибудь мяса из уже начисто обглоданных костей.

Коулман низко присел, осматривая поляну и окружающий лес. "Ладно, итак… Как вы, ребята, хотите пройти туда?"  прошептал он, поворачиваясь к своим людям.

Беннетт наблюдал через свою оптику, как зверь схватил кровавый череп и раскрыл его, прежде чем жевать его содержимое. "Мы могли бы попробовать пройти через поляну. Это более прямой путь, и нам придется иметь дело только с двумя тварями."

Элайджа, стоявший немного позади Беннета, нахмурился. "Но это также выставляет нас напоказ. Если рядом есть кто-то ещё, это не закончится хорошо."

"Но на деревьях их полно. Я имею в виду, что мы уже напугали некоторых, поэтому, если мы пойдём в обход, есть хороший шанс разбудить всю стаю, если они там." Шварц добавил свои мысли, поправляя винтовку. "Плохо если сделаешь. плохо если не сделаешь."

Задумчиво кивнув, Коулман взвесил варианты, представленные его командой. Они оказались перед дилеммой: с одной стороны, переход через поляну предлагал прямой путь, но с риском разоблачения. С другой стороны, обход густого леса обеспечивал укрытие, но нёс в себе потенциальную опасность потревожить большее количество этих падальщиков или столкнуться с чем-то ещё.

После некоторого размышления Коулман принял решение. "Мы пройдем через поляну," решительно сказал он. "Риск разбудить целую кучу этих тварей на деревьях слишком высок. В лучшем случае мы вызовем массовое бегство, предупредив кого-то о нашем присутствии. В худшем случае мы будем разбиты и присоединимся к костям на той поляне."

Он взглянул на членов своей команды, каждый из которых понимающе кивнул. "Мы пройдем через поляну. Листер, Шварц, Сильва, вы должны удерживать позицию здесь и прикрывать нас, пока мы приближаемся. Если что то пойдет не так, вы вытащите наши задницы из огня."

Трое мужчин кивнули, прежде чем незаметно встать и занять позиции, обеспечивающие прямой обзор поляны.

Повернувшись к Элайдже и Беннетту, Коулман подробно рассказал о следующей части их плана. "Элайджа, у тебя есть раттлер, так что ты иди вперед. Выкуривай их быстро и тихо. Как только они упадут, мы прорвемся на другую сторону поляны."

"Беннетт, ты со мной," продолжил Коулман. "Мы будем следовать за Элайджей."  сказал он, передвигая рукоятку заряжания на штурмовой винтовке с глушителем, чтобы убедиться, что в ней есть патрон. "Мы должны сделать это быстро и бесшумно."

Голос Коулмана был спокойным, но авторитетным, когда он закончил излагать план. "Помните, скорость и агрессия. Мы быстро ударяем по этим падальщикам, затем быстро двигаемся и остаёмся низко. Мы здесь не для того, чтобы вступать в решительный бой. Мы проникнем внутрь, поймаем того, кто пускает дым, и посмотрим, есть ли у них какая-нибудь информация для нас."

В тот момент, когда Коулман закончил свои инструкции, команда переключила передачу и все тихо и быстро начали двигаться.

Пришло время работать.

Не говоря ни слова, Элайджа уселся за деревом со своей специализированной короткоствольной винтовкой, оснащенной большим глушителем, и прицелился. Тем временем Коулман и Беннетт, в идеальной синхронизации со своим напарником, выстроились позади Элайджи. Руководитель группы осторожно положил ладонь на плечо Элайджи, тихий сигнал о том, что они заняли позиции и готовы. Секундой позже хватка Коулмана на плече Элайджи резко усилилась, что явилось явным признаком начала боя.

Тишину раннего утра нарушили слабые щелчки дозвуковых снарядов, в результате чего первый падальщик мгновенно упал, получив точный выстрел в череп. Второе существо издало испуганный крик, заметаясь от удивления, но оно тоже быстро замолчало, когда в воздухе прошипело еще больше снарядов, оборвав его жизнь со смертельной эффективностью.

Когда падальщики были нейтрализованы, Элайджа, Коулман и Беннетт немедленно вырвались из укрытия и быстро двинулись через поляну. Каждый человек поднял своё оружие, прикрывая разные секторы, чтобы никто не мог подкрасться к ним, не зацепившись за опережение по мере продвижения.

Но как только Элайджа ворвался в чащу противостоящего леса, его оружие выстрелило ещё несколько раз, когда он нацелился ещё на четырёх падальщиков, ничего не подозревающих, сидевших на ближайшем дереве. Существа, застигнутые врасплох, безвольно упали на землю, а оставшиеся падальщики, ошеломленные внезапной кончиной своих сородичей, шипели и в волнении щелкали клювами. Однако, осознавая смертельную угрозу, исходящую от злоумышленников, они предпочли бежать к другим деревьям, а не противостоять чему-то, что могло убить четверых из них буквально за секунду.

"Давайте убедимся, что они понимают, кто здесь главный." Коулман сказал, когда они двинулись вперёд, выбрав запугивание. Время от времени оружие Элайджи шипело от ненависти, уничтожая любого зверя, который задерживался слишком долго или проявлял какие-либо признаки агрессии.

Стае не потребовалось много времени, чтобы всё понять после того, как они увидели глупость любого из своих более храбрых собратьев. С каждым телом масса монстров отодвигала ещё на один метр дистанции, что было явным подтверждением доминирования троицы.

Несмотря на первоначальный успех, небольшая команда вскоре поняла, что потенциально они зашли слишком глубоко на враждебную территорию. Но теперь пути назад уже не было; импульс уже был в их пользу, и они не могли позволить себе ничего, кроме полной приверженности своему нынешнему курсу.

Продолжая двигаться по лесу, все трое обнаружили, что полностью прорвались сквозь орду гигантских, похожих на летучих мышей, падальщиков. Сами существа убежали, осознав угрозу, которую представляли эти странные люди. После того, как последний храбрый монстр рухнул на землю, остальные либо улетели, либо забрались обратно на свои деревья, оставляя путь вперед беспрепятственным.

Оглядевшись вокруг, нахмурив брови, Беннетт метнул взгляд в сторону Коулмана, когда заметил, что они на свободе. "Хорошо, так…" пробормотал он, направляя свое оружие туда, где монстры прятались на дереве. "Что нам теперь делать?"

Коулман нахмурился, осматривая окрестности. Небольшое проклятие сошло с его губ, когда он схватился за рацию, чтобы поговорить, и прорычал: "Всем элементам Барона, это Барон 1." отчетливо передал голос Коулмана по радио. "Имейте в виду, мы успешно преодолели стадо. Встретили и нейтрализовали множество врагов, без потерь с нашей стороны. Теперь мы движемся к цели. Приём."

Пока Коулман информировал остальную команду, Элайджа незаметно перезарядил свежий магазин, прежде чем медленно проползти сквозь кусты. Сквозь кусты он увидел что-то похожее на слабый мерцающий свет угасающего пламени.

Тем временем и Беннетт, и Коулман покосились на медика, когда мужчина двинулся вперед, но они быстро двинулись следом, в то время как Коулман всё ещё спокойно передавал информацию и инструкции остальной части команды. Однако им не потребовалось много времени, чтобы заметить сияние, танцующее в окрестностях окружающих деревьев и кустарников.

Когда они приблизились, сам лес, казалось, затаил дыхание. Единственными звуками были слабое потрескивание далекого костра и мягкий шелест ветра, шелестящего листвой, когда они бесшумно заняли позицию.

Внезапно женский голос нарушил тишину и разнесся эхом по деревьям. Слова были неразборчивы, приглушены расстоянием и густым лесом, но тон был безошибочным и пронизан смесью страдания и гнева.

Там они увидели фигуру, ковыляющую вокруг и дико размахивающую чем-то похожим на ветку, словно пытаясь отогнать что-то. И когда они приблизились, недопустимые крики начали постепенно обретать смысл, поскольку их интенсивное языковое обучение за последние полгода начало приносить плоды. Это было тяжело, но они могли понять отчаянные крики раненой женщины, когда она кричала, чтобы кто-то или что-то ушло от неё.

"ОТВОРИТЕЛЬНЫЙ ЧЕРТОВЫЙ ПАРАЗИТ!" Голос вскрикнул после того, как ещё раз взмахнула тем, что было у неё в руке.

Коулман, Элайджа и Беннетт присели каждый на одно колено, сливаясь с подлеском, когда раздался громкий шлепок. Их глаза сузились, когда ещё одна чудовищная фигура завизжала и заметалась, прежде чем женщина подняла то, что было у нее в руке, в воздух и обрушила это поверх того, во что она изначально ударила.

"ВЫ ТОЖЕ ХОТИТЕ!? Я УБЬЮ ВСЕХ ВАС, ПРИДУРКОВ!"

Злобный боевой клич заставил Коулмана слегка пошевелить оружием в руках. Было что-то в этом крике, что казалось… странным и заставляло его искать знакомый вес и баланс своей винтовки, пока он продолжал сосредоточиваться на фигуре женщины среди деревьев. Затем его взгляд переместился на Элайджу и Беннета: "Как вы думаете, что нам следует делать?" прошептал он, прежде чем оглянуться на женщину, размахивающую веткой.

Беннетт хранил молчание, пока его разум, несомненно, прокручивал варианты, но Элайджа глубоко и размеренно вздохнул. Его глаза внимательно следили за отчаянной защитой женщины от того, что, как он предполагал, было скорее этими тварями-лемурами-мусорщиками.

"К чёрту, нам надо вступить в контакт," наконец сказал он, нарушив молчание. "Кем бы она ни была, она ранена и борется с этими тварями в одиночку. Возможно, мы сможем что-нибудь придумать, чтобы получить некоторую информацию."

На несколько мгновений воцарилась тишина, пока Коулман и Беннетт обменялись неуверенными взглядами. Они знали, что существует множество неизвестных, которые могут быстро стать нестабильными, если они вступят в бой с кем бы то ни было, особенно в этом богом забытом мире. Тем не менее, лучшего варианта не было, и уверенность в голосе Элайджи поколебала их.

"… Хорошо…" тревожно сказал Коулман. "Мы установим контакт, но держите себя в тонусе." Он встал и глубоко вздохнул, чтобы подготовиться к тому, что должно было произойти. "Элайджа, ты ведешь. Ты лучше всех владеешь языком."

"Мы будем держать ситуацию под контролем. Я буду дежурить и следить за нашей спиной. Беннетт, ты с Элайджи, не проявляйте угрозы, но не позволяй её помереть зря. Оружие пониже, но будьте готовы ко всему. ...Мы не знаем, волшебница ли она или кто-то ещё, и одна ли она вообще."

Четко определив свои роли, трое мужчин осторожно двинулись вперед. Их винтовки были направлены к земле в менее угрожающей, но готовой позе, когда они начали приближаться к женщине. Коулман следовал за своими людьми и внимательно следил за их окружением, высматривая любые потенциальные угрозы, которые могли возникнуть, пока Беннетт оставался рядом с Элайджей.

По мере того, как они приближались, звуки борьбы женщины становились громче, и случайные удары её самодельного оружия эхом разносились по деревьям. Она еще раз взмахнула, по общему признанию, толстой веткой, и один из этих падальщиков упал на землю и обмяк. Раздались рычание и шипение, когда оставшиеся существа разбегались и поднимались в воздух или отступали в подлесок. Когда чаща погрузилась в напряженную тишину, женщина застонала от боли, споткнувшись о землю, и поток проклятий сорвался с её уст.

Но когда она начала устраиваться, лицо женщины резко изменилось, когда две фигуры пронзили листву. "НЕТ!" закричала она, и её оранжевые глаза расширились от шока. "Не подходите!" Страх охватил все ее существо, её дыхание стало прерывистым, когда она начала отчаянно ползти прочь.

Элайджа нахмурился, осматривая её с ног до головы. Она была почти точной копией какой-нибудь нордической женщины из Швеции или Норвегии, только с острыми ушами. И точно так же, как другие эльфы, которых Яна преследовала на другой стороне, эта была красавицей.

Подняв руку в явном знаке мира, Элайджа медленно и осторожно продолжил движение вперед, сокращая разрыв с женщиной. Однако в качестве меры предосторожности другая рука осталась на винтовке, в то время как Беннетт занял позицию за деревом и держал свое оружие наготове, чтобы среагировать на любое внезапное движение.

"Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред," Элайджа постарался звучать как можно более неугрожающе, продвигаясь вперед. "Мы просто хотим…"

Слова застряли во рту Элайджи, когда он увидел, как рука женщины резко вытянулась и схватила большой камень. С ворчанием, которое больше походило на боевой клич, она направила в руку что-то вроде прилива энергии и швырнула вещь прямо в Элайджу, заставив его инстинктивно отшатнуться.

"Если вы здесь не для того, чтобы причинить мне боль, тогда уходите!" огрызнулась она, когда камень пролетел мимо злоумышленника и врезался в дерево рядом с ним.

Через долю секунды винтовка Беннета щелкнула и направила на женщину, чтобы положить конец угрозе, но Элайджа быстро вмешался: "Подожди, подожди, подожди! Не стреляй в нее, черт возьми!" крикнул он, встав между ними, чтобы предотвратить дальнейшую эскалацию.

"Элайджа, какого хуя ты делаешь!?" крикнул Беннетт в ответ, слегка опуская оружие, чтобы оно не было направлено на товарища по команде. "Она только что пыталась вышибить тебе мозги ёбаным камнем!"

Не обращая внимания на взрыв Беннета, Элайджа полностью отпустил винтовку и позволил ей свободно свисать с ремня. Он поднял обе руки в более выраженном жесте мира, призывая Беннета успокоиться. "Братан, расслабься, я понял," спокойно ответил он, пытаясь рассеять напряжение.

"Ты совсем ёбнулся!" Беннетт прошипел в ответ тихим, интенсивным воплем, его взгляд метался между Элайджей и женщиной. "Она выломала кусок дерева чертовым камнем, а ты хочешь поиграть с этой сукой!?"

Однако предупреждение осталось без внимания, и Беннетт пробормотал ещё одно проклятие, прежде чем сменить позицию, чтобы лучше пристрелить женщину. "Клянусь богом, твой хер тебя убьет!"

Несмотря на очевидную боль, раненая женщина не обращала на неё внимания. Она застонала от боли, сумела схватить еще один крупный камень и откинула руку назад, готовясь к следующему броску, но руки Элайджи оставались поднятыми, хотя он чувствовал за собой растущее разочарование Беннета.

"Нет, нет, нет, нет, нет! Подожди!" Элайджа умоляюще закричал, надеясь остановить её. "Подожди подожди! Расслабляться! Ты ранена, я могу помочь!"

Женщина остановилась, её рука все еще была напряжена и была готова бросить камень, но её глаза встретились с Элайджей. Наступил момент напряженной тишины, противостояния, в котором каждая секунда, казалось, тянулась бесконечно, а её рука ослабевала. Камень, всё ещё крепко сжимаемый в её руке, был готов ускориться в любой момент, но было ясно, что она развлекалась в этот момент переговоров.

Элайджа заметил, что её дыхание стало прерывистым, поскольку в её позе отражалась смесь боли и напряжения. Её глаза, все еще наполненные настороженностью, скользнули по лицу медика, выискивая любые признаки обмана или агрессии.

"Послушай, мы не хотим ссориться," продолжил Элайджа, тщательно подбирая слова. "У нас есть, э-э…" его пальцы сделали манящее движение, а глаза отводились в сторону, когда он пытался вспомнить слова. "Исцеление. Мы можем лечить твои раны. Просто позволь нам помочь тебе." Он объяснил успокаивающим голосом.

"Оставайтесь на месте!" Блондинка залаяла.

Полностью остановившись, Элайджа понимающе кивнул и попытался передать свою искренность языком тела, насколько мог. "Хорошо, хорошо, хорошо! Я останусь здесь," заверил он её.

Выражение лица женщины оставалось настороженным, и её взгляд метался между Элайджей и Беннеттом, который в её глазах держал странное оружие. Она слышала слухи о странных людях в странной униформе цвета листвы от некоторых коллег и при планировании своей миссии, поэтому она достаточно хорошо знала, что то, что этот человек указывал на неё, было опасным. "Если у вас есть лечебные зелья, просто бросьте их мне," потребовала она, её тон указывал на то, что она ещё не готова ослабить бдительность.

Слегка озадаченный этой просьбой, Элайджа несколько раз моргнул, прежде чем на мгновение взглянуть на Беннета. Он понял, что с его ограниченными языковыми способностями объяснить, что его способности к исцелению заключаются в лечении травм, а не в зельях или магической чуши, будет довольно сложной задачей.

"У нас… э-э… нет зелий," попытался объяснить Элайджа, тщательно подбирая слова. "Я... целитель, но не владею магией. Я использую разные вещи... чтобы помочь при травмах." Он указал на свою аптечку. "Но это правда. Я могу тебе помочь."

Рычание на её лице показало Элайдже, что ей ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не понравился этот ответ.