"Соберитесь вокруг, чертовы животные!" приказал Коулман, вытаскивая большую спортивную сумку и странный металлический предмет из задней части своего GMV. После того, как он получил всё необходимое, руководитель группы накинул камуфляжную сетку обратно на машину, чтобы она плавно слилась с линией деревьев, в которой они прятались.

Все двенадцать членов команды  спецназа быстро собрались вокруг своего лидера с выражением на лицах смеси любопытства и предвкушения, в то время как Коулман начал рыться в спортивной сумке. Через некоторое время, один за другим, он начал бросать на землю ассортимент вкусностей: консервированные супы, равиоли от шеф-повара Боярди, лапшу разных вкусов от разных брендов и другие нескоропортящиеся привычные продукты, которые придавали этому чужому миру ощущение домашнего уюта.

Пронеслись одобрительные возгласы солдат, их глаза загорелись при виде тайника капитана, в то время как Коулман сосредоточился на установке странного металлического предмета. Это была компактная современная военная горелка, предназначенная для небольших групп, действующих тайно.

Когда всё наконец было установлено, руководитель группы не смог сдержать улыбку. "Хорошо, мужики, это празднование того, что мы стали первыми землянами, вторгшимися на другую чертову планету," объявил он, в его голосе были и гордость, и нотка иронии. "Итак, давайте насладимся старой доброй земной кухней, пока будем планировать наш следующий шаг."

"Ребята, а вы не задумывались над тем, что возможно, мы та самая ужасная инопланетная угроза, которая вторгается на другие планеты и всё такое, как во всех этих фильмах?' Беннетт внезапно пробормотал, присев на корточки, чтобы взять чашку острого корейского рамэна.

Члены команды начали брать любимую еду, все на мгновение посмотрели на Беннета, прежде чем рассмеяться. Заявление было поистине абсурдным, но они не смогли найти никаких ошибок в рассуждениях Инженера. Они действительно пришли, чтобы разхреначить группу инопланетных мечников.

В этот момент голос Элайджи прорвался сквозь болтовню с другой стороны их лагеря. "Кровь кровавому богу! Черепа для трона из черепов!" провозгласил он голосом, полным притворной свирепости, драматическим жестом подняв кулаки в воздух. Он был облачен в свою полную экипировку и всматривался в своих товарищей, выделенных его ночными оптическими устройствами (НОД).

"Что!? Что ты имеешь в виду под богом крови?! Яна внезапно вылезла из одного из его карманов, положив руки на бедра. "Я твоя богиня! Тебе разрешено только поклоняться мне!"

Элайджа на мгновение был ошеломлен внезапным появлением Яны и повернул голову, чтобы тупо посмотреть на неё, но недоверчивый взгляд затерялся под оборудованием, плотно привязанным к его глазам. Однако медик быстро адаптировал свою театральность к маленькой богине. Всё ещё поднимая руку, он повернулся, чтобы посмотреть на свою команду, и, не упуская ни секунды, воскликнул: «Психотропов психонутой фее!"

Это, однако, не повеселило Яну. С силой, противоречащей её крошечному размеру, она ударила его по макушке, её крошечный кулак удивительно прочно прикоснулся к его шлему. "Грубиян!" крикнула она, и в её голосе звучала смесь негодования и власти.

«Ай!» Голова Элайджи отпрянула от удара, и он слегка споткнулся, глядя на маленькую фею, которая теперь стояла со скрещенными руками. В то время как на лице богини было запечатлено раздраженное выражение, товарищи по команде Элайджи не могли удержаться от смеха при виде этого зрелища, их смех наполнил лесное убежище.

Даже Коулман смеялся, однако мужчина быстро пришел в себя и поднял руку, чтобы успокоить команду. "Ладно, ладно, потише," сказал он сквозь сдавленный смешок. "Помните, мы всё ещё находимся в поле и в укрытии, поэтому давайте не будем забывать о скрытности."

Его напоминание было встречено несколькими кивками и одобрительным ропотом, а члены команды посмеялись и вернулись к своим делам. Они слишком хорошо знали, как важно вести себя сдержанно, особенно когда они находятся в глуши, в тылу врага.

Коулман всё ещё сохранял свою авторитарную позицию, когда затем обратил свое внимание на более практические аспекты их ситуации. "Хорошо, давайте разберемся с караулом." После того, как он, наконец, включил плиту и встал, он сказал: "Нам всегда нужны глаза со всех сторон, чтобы к нам не подкрались неприятные сюрпризы."

"Элайджа, Беннетт, вы, ребята, первые в патруле, чтобы нас прикрыть. Держите себя в руках, ведите себя тихо,' приказал Коулман, указывая на двоих. "Листер, Шварц, Сильва, вы всt на страже. Следите, чтобы к нам никто не подкрался."

Названные лица кивком подтвердили свое назначение. Элайджа и Беннетт немедленно начали проверять своё снаряжение, чтобы убедиться, что их оружие и снаряжение готово к патрулированию. Сильва, недавно приобретенный в команду специалист по коммуникациям, вместе с Листером и Шварцем заняли позиции, которые позволяли им оптимально охватывать окружающую территорию, оставаясь при этом в пределах слышимости друг друга.

"Нам нужно как можно дольше сохранять имеющиеся у нас батарейки, чтобы все остальные как можно больше спали," продолжил Коулман, взглянув на часы, а затем на небо. "Плюс нам нужно быть свежими и готовыми ко всему безумию, которое обрушится на нас через несколько часов."

Закончив подготовку, Элайджа повернулся к Яне и заметил, что она всё ещё смотрит на него, скрестив руки на груди. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, возможно, извинения или объяснения, но прежде чем он успел произнести хоть слово, Яна оборвала его пренебрежительным 'хмф'.

"Если ты собираешься говорить об этом дурацком 'кровавом боге", то я пойду спать где-нибудь в другом месте!" заявила она ядовитым тоном. И, не дожидаясь ответа, маленькая богиня-подсказка развернулась и поплыла к одному из GMV, оставив позади несколько растерянного Элайджу.

Элайджа и Беннетт обменялись растерянными взглядами, каждый пытаясь понять, что только что произошло. "Что, черт возьми, только что произошло?" спросил Элайджа, все еще пытаясь осознать внезапный уход Яны.

Беннетт пожал плечами со смесью веселья и растерянности. "Чувак, понятия не имею. Это похоже на ужасную пару из какого-то дерьмового комедийного сериала из 80-х," ответил он, качая головой.

"Ага" сказал Элайджа, направляясь вглубь небольшого леса, в котором они прятались. "Следующее, что ты узнаешь, она подаст документы о разводе и попросит алименты или еще что-нибудь."

Инженер усмехнулся замечанию Элайджи: "Чувак, только в этом мире, вместо того, чтобы платить алименты деньгами, ты, вероятно, платил бы фрагментами своей души или чем-то столь же безумным," пошутил он, следуя за Элайджей глубже в лес.

Смех утих, когда серьезность шутки Беннета поразила Элайджи. Медик вздрогнул от этой мысли, поскольку черный юмор отразил причудливую реальность, в которой они оказались. "Да, ну, я никогда ни на что не соглашусь ни с кем из этого дерьмового мира, если здесь всё так устроено." он ответил с серьезным выражением лица. "Насколько мне известно, настоящий брак предполагает вырвать своё сердце и предложить его партнеру или что-то в этом роде."

Двое мужчин продолжили патрулирование, сканируя местность с помощью улучшенного теплового ночного видения. Несмотря на шутки и беззаботное подшучивание, они прекрасно осознавали, насколько опасен может быть лес. Мир вокруг них был наполнен магией, мифическими существами, а теперь и транзакциями душой. Не было бы ничего удивительного, если бы они столкнулись с кровожадным вампиром или каким-нибудь ужасным криптидом, которого можно найти на каком-нибудь безумном форуме.

В этот момент на столе было всё и вся.

Когда они шли через темный лес, обоих мужчин начало охватывать внезапное беспокойство. Не успели они отойти и на 50 метров от своего лагеря, как заметили, что в лесу вокруг них царит странная и напряженная атмосфера. Эти двое не были коренными жителями этого мира, но время от времени они отправлялись на другую сторону. Обычно на заднем плане слышался хор ночных насекомых и мелких животных, но на этот раз с поляны прямо перед ними доносились слабые, но хищные рвущиеся звуки.

Двое мужчин подняли оружие наготове и медленно двинулись вперед с точностью опытных операторов. Когда они приблизились к поляне, их чувства были настроены на каждую деталь окружающей среды. Их самое современное ночное видение позволяло им обнаруживать даже самые незначительные нарушения в естественной среде.

Подсказки были здесь, ясные как день под белым фосфором и тепловым свечением. На земле валялись сломанные ветки и палки, следы ботинок оставленные на влажной почве, а листва была потревожена, согнута или сломана. Каждый знак рассказывал свою историю, рассказ о паре людей, идущих этим путем. Один небрежный, другой искусный и скрытный.

Когда Элайджа и Беннетт приблизились к поляне, их ночное видение открыло пугающую сцену. В их поле зрения появились десятки тепловых следов, указывающих на присутствие нескольких тел. С каждым осторожным шагом мрачная реальность того, что ждало впереди, становилась всё более четкой, пока, наконец, их не встретила гротескная картина смерти и разрушений.

Кровь пропитала землю, а извращенные трупы и расчлененные части тел были разбросаны, образуя жуткое зрелище. Безжизненные формы были теми, кого они приняли за людей, рассказавших историю о жестокой и беспощадной резне.

Но не только мертвецы населяли этот район. Падальщики, привлеченные запахом смерти, были заняты работой. Эти странные и гигантские существа, похожие на летучих мышей, подсвеченные оранжевым свечением ночного видения солдат, разрывали останки, пируя плотью павших.

"Господи боже," прошептал Беннетт себе под нос, оставаясь скрытым в тени. "Похоже на безумный пир."

Элайджа едва слышал инженера, пока его глаза сканировали местность в поисках каких-либо признаков выживших или угроз. "Думаешь, это был один из тех медведей?" пробормотал он, когда его рука скользнула к гранатомету в кобуре, который он держал при себе. "Ублюдок не должен быть слишком далеко, трупы не выглядят такими старыми…"

Взгляд Беннета задержался на поляне на несколько мгновений, пока его разум взвешивал возможности. "Может быть," ответил он низким и задумчивым голосом. "Но мы ничего не можем исключать в этом богом забытом месте. Может быть, это какой-то другой монстр, которого мы пока ещё не видели."

Повернувшись, чтобы осмотреть окрестности, Элайджа прищурился и утвердительно крякнул. "Да, давай не будем задерживаться и выяснять это," предложил он с ноткой настойчивости в голосе. Жестокая сцена, представшая перед ними, была суровым напоминанием об опасностях, скрывающихся в этом чужом мире.

Встав, Элайджа жестом пригласил Беннета следовать за ним. Не было смысла задерживаться и рисковать столкнуться с существом, ответственным за резню. Но когда он оглянулся через плечо, его внимание привлекло что-то еще. На фоне яркой луны этого мира слабый след дыма поднялся в ночное небо, а вокруг него летали еще больше гигантских летучих мышей.

"Подожди," пробормотал Элайджа, указывая на далекий дым. "Ты видишь это?" Его тон был любопытным, но осторожным.

"Да, я вижу это. Похоже на дым… Может быть, костер или что-то в этом роде." ответил Беннетт, глядя в том направлении, куда указывал Элайджа.

Элайджа на мгновение задумался, обдумывая риски, наблюдая за столбом дыма. "Мы могли бы отправить тут дрон, но здесь довольно темно, и эти летучие мыши-стервятники могут его схватить. Не стоит им рисковать."

Беннетт кивнул в знак согласия. "Да, и заходить внутрь самим слишком рискованно. Мы не знаем, во что идём. Давайте убираться отсюда."

На этой ноте двое солдат в последний раз взглянули на след дыма, прежде чем исчезнуть в темноте.

-

Под вой сирен и мигающие огни два патрульных автомобиля полиции Питтсбурга промчались по улицам пригорода, направляясь к месту происшествия в Гейдельбергском парке недалеко от Питтсбурга, штат Пенсильвания. Внутри одного из крейсеров офицер Деррик Хокинс внимательно следил за дорогой, управляя крейсером на головокружительной скорости. Его напарница, офицер Дженна Ларсон, была рядом с ним и тесно координировала свои действия.

"Всем подразделения, пожалуйста, обратите внимание," протрещал по рации настойчивый голос диспетчера. "Первоначальные сообщения о нападении диких животных в Гейдельбергском парке участились. Теперь мы подтвердили сообщения о выстрелах и многочисленных смертельных случаях, в том числе среди детей. Действуйте с особой осторожностью."

Деррик крепче сжал руль и в замешательстве взглянул на своего напарника. "Подожди, чего?"

"Отправляемся, Отряд 52 подтверждает. Мы в пути, расчетное время прибытия три минуты," нерешительно ответила Дженна, просматривая свой ноутбук в поисках дополнительной информации. "Диспетчер, у нас есть какое-нибудь описание подозреваемого или… животного?"

"Отрицательно, 52-й" ответил диспетчер. "Свидетели в панике. Мы пытаемся собрать более подробную информацию. Имейте в виду, ситуация очень нестабильная."

Два партнера ещё раз посмотрели друг на друга, пока крейсеры продолжали приближаться на высокой скорости. Когда они резко свернули на главную дорогу, перед их глазами появилось ещё больше машин, мчащихся к одному и тому же месту.

Но когда они приблизились к месту происшествия, ночь пронзил треск выстрелов, их быстрое отрывистое эхо отдалось вдалеке, а затем последовали безумные крики по радио. "ПРОИЗВЕДЕНЫ ВЫСТРЕЛЫ! ПРОИЗВЕДЕНЫ ВЫСТРЕЛЫ! ОФИЦЕР УБИТ!" Дженна выругалась себе под нос

Когда они, наконец, подъехали к Гейдельбергскому парку, всё, что они смогли увидеть, это клубы дыма с хлещущим в небе огнем и массу только что прибывших крейсеров с вылезающими из них полицейскими. Дженна работала над снятием AR-15 с оружейной стойки и начала быстро готовить оружие, когда они резко остановилось.

Ужасающий лай выстрелов раздался, когда Дженна передала Деррику винтовку, прежде чем двое быстро вышли из машины. В этот момент началась их тщательно продуманная подготовка: они быстро двигались, направляя оружие в направлении, в котором находились другие офицеры, и сканируя любые видимые угрозы.

Однако их взгляд не был встречен ничем, кроме ужаса, поскольку их глаза были обращены на жертв жестокого нападения. Множество взрослых и детей неподвижно лежали на земле с множеством болезненных и головокружительных ран.

"Мы на месте!» сообщила Дженна, когда она побежала к офицеру с множеством осколков металла или чего-то вроде... камня, застрявшего в его ноге и жилете. "У нас многочисленные жертвы, в том числе среди гражданского населения!" Она сказала, помогая прибывшему полицейскому оттащить раненого.

Куда бы они ни посмотрели, повсюду был хаос и опустошение. Два полицейских автомобиля, стоявшие всего в нескольких метрах от того места, где припарковались Деррик и Дженна, выглядели так, будто их разорвало на части какой-то огромной силой, а искореженный металл и осколки стекла были разбросаны по всей улице. Раненые гражданские лица, некоторые из которых цеплялись за что-то похожее на ожоговые раны и рваные раны, ютились за относительной безопасностью шерифских и полицейских машин с лицами, запечатленными болью и ужасом.

Что ещё хуже, несколько домов возле парка загорелись. Пламя, первоначально небольшое и управляемое, быстро превратилось в бушующий ад, бросая зловещий свет на сцену. Жар от пожаров был сильным, а густой дым поднимался в небо, еще больше усиливая хаос.

Встав за машиной, Деррик перекинул винтовку через капот и прицелился в сторону парка. Его сердце бешено колотилось, когда он осматривал местность в поисках каких-либо признаков нападавшего или нападавших, ответственных за эту резню. Крики раненых и крики офицеров, пытающихся скоординировать ответные действия, наполнили воздух, создавая какофонию отчаяния и срочности.

Он повернулся к Дженне и увидел аптечку, спешно разбросанную по земле, когда женщина в панике бросилась затягивать жгут вокруг ноги молодой женщины. Но когда Деррик снова повернулся к детской площадке, его внимание привлекло движение.

Из-за деревьев на игровой площадке появилось несколько маленьких существ ужасного вида. Они были ростом около четырех футов, с жилистыми, мускулистыми телами, которые казались гротескной карикатурой на бешеного опоссума с лобной сумкой, похожей на какого-то мутировавшего кенгуру. Их шерсть была спутанной и щетинистой, а лица исказились в рычащих диких гримасах, обнажая ряды острых как бритва зубов.

Кровь у Деррика застыла в жилах, когда он узнал этих существ из новостей об инциденте в Огайо и вспомнил имя, данное им после того, как улеглась пыль – Скраунджеры. Эти кошмарные существа теперь бросились к центру детской площадки, где лежали и плакали раненые взрослые и дети. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, один из Похитителей схватил молодую девушку и начал тащить её, его острые когти впились в плоть молодой жертвы, а ребенок закричал от ужаса.

"ДИСПЕТЧЕР, ТУТ ЧЕРТОВЫЕ МОНСТРЫ ИЗ ОГАЙО!» Офицер кричал в рацию.

Даже не задумываясь, Деррик начал стрелять из своего оружия, заставив ужасного зверя вскрикнуть и ослабить хватку девушки, когда она упала на землю и поползла прочь. Другие офицеры тоже начали открывать огонь, но произошло то, о чем они и не думали. Странные синие шестиугольные барьеры появились из воздуха, отражая пули жутким мерцающим свечением. Офицеры, ошеломленные этой непредвиденной защитой, на мгновение заколебались, их подготовка была плохо подготовлена ​​к такому сверхъестественному явлению.

Множество ругательств сошло с уст Деррика, когда он увидел, как пуля за пулей просто отскакивает от возведенных барьеров. Но видя, как всё больше этих ужасных тварей выбегают, чтобы схватить ещё больше жертв, он знал, что ему нужно делать. Выпрыгнув из за укрытия, Деррик полу-бегом, полу-трусью побежал к детской площадке, неоднократно стреляя из своего оружия, пытаясь сдержать их, пока он сокращал дистанцию.

Его разум метался, вычисляя шансы, пока он приближался к мерцающим барьерам. Но, как ни удивительно, когда он приблизился к одному из них, он обнаружил, что проходит сквозь него без особых усилий. Создавалось впечатление, что барьеры были избирательно проницаемы, останавливая пули, но позволяя физически пройти.

Воспользовавшись ситуацией, Деррик бросился на ближайшего Скраунджера, манипулировавшего барьером. Его подкат со всей силой ударил существо, повалив его на землю. Скраунджер зашипел и зарычал, обнажая острые зубы, когда он царапал и кусал офицера. Деррик, однако, продолжал бороться с существом, пытаясь победить его, и игнорировал его жестокие атаки.

Прорыв через барьер дал другим офицерам необходимую возможность. Они начали стрелять из своего оружия по теперь уязвимым целям, выкашивая тех, которые не утащили жертву. К ним присоединились и другие офицеры, которые схватили и усмирили похитителей, утаскивавших детей.

Один офицер, попавший в ожесточенную борьбу с скраунгером, использовал свою винтовку как дубинку. Мощным взмахом он обрушил приклад винтовки на голову существа. Раздался отвратительный хруст, приклад сломался при ударе, и скрунджер неподвижно рухнул на землю.

Парк превратился в настоящую рукопашную схватку, в которой офицеры и скраунджеры вели ближний бой. Офицеры, хотя поначалу были застигнуты врасплох причудливой и потусторонней природой своих врагов, обнаружили, что, хотя их когти и грубое оружие устрашали, они не были такими уж сильными, и их было легко одолеть.

Пока Деррик продолжал катиться и бороться со скраунджером, тот оказался на нем сверху и ударил его в лицо своей искривленной мордой, но раздался ещё один треск, когда Дженна ударила прикладом своей винтовки в голову существа.

Своевременное вмешательство Дженны стало для Деррика настоящей находкой. Серией жестоких ударов женщина закричала, безжалостно отбивая скраунджера от своего партнера. Каждый удар приклада её винтовки о голову существа сопровождался криком "Сдохни, блядь!" и тошнотворным хрустом, когда сила её ударов начинала отламывать части приклада и разбрызгивать во всех направлениях вонючую кровь.

"ГАНДОН! СУКА! БЛЯДЬ! ДЕРЬМО!" Она закричала, фактически вонзая теперь открытую буферную трубку своей AR-15 в лицо твари. "УРОД БЛЯДЬ!"

После ещё нескольких жестоких ударов скраунджер наконец замер, его тело дергалось в последних предсмертных агониях. Дженна, тяжело дыша от напряжения, уронила обломки своей винтовки и, оглядевшись, увидела разбросанные повсюду тела скраунджеров. В этом хаосе некоторым существам удалось сбежать, забраться в лес и скрыться в густом подлеске, но офицерам удалось спасти тех, кого они могли, и отбросить паразитов.

Воздух, когда-то наполненный звуками боя, теперь был пронизан непрерывным воем прибывающих сирен, когда всё больше спасателей собрались на хаотичной сцене, в то время как офицеры, избитые, но непокоренные, встали, чтобы оказать помощь раненым.

Когда последние отголоски дикой борьбы затихли, парк, в свою очередь, наполнился непрерывным воем приближающихся сирен, поскольку всё больше спасателей бросились к кошмарной сцене. Усталые и потрясенные офицеры обратили своё внимание на раненых, собрали оставшиеся силы и двинулись на оказание помощи жертвам этого террора.