Риффка вздохнул: по его ощущениям, это был тысячный раз, когда его эльф компаньон споткнулся о другой обнаженный корень, выпустив ряд проклятий, которые эхом разнеслись по лесу.

"Ты можешь быть ещё громче!?" прошипел Риффка, приложив палец к губам, давая знак Талариону хранить молчание. "Ты нас убьешь!"

Эльф изо всех сил пытался встать и бросил на Стимфа кислый взгляд. "Мне очень жаль, что я не какое-то легконогое отродье гарпий!" парировал он, стряхивая листья и вынимая ветки из своей ламинарной брони. Разочарование Талариона было ощутимым, но было ясно, что он пытается восстановить самообладание.

Раздраженный стон вырвался из уст Риффки, когда он опустил голову, поняв, что ругань Талариона не поможет их ситуации. "Послушай, я понимаю, что тебе нелегко," сказал он более размеренным тоном, "но нам нужно продолжать двигаться. Если нас поймают…"

Его голос затих, смысл был достаточно ясен, даже не закончив предложение. Лучше избегать угрозы быть схваченной патрулирующими вивернами или различными наездниками на зверях Империи. Если их когда-нибудь удастся поймать, то почти наверняка эти двое станут примером того, почему неразумно покидать свой пост даже в самой безнадежной ситуации.

Таларион открыл было рот, чтобы оскорбить Стимфа и сказать, что он никогда не просил, чтобы его спасли, но слова застряли у него во рту. Он был ленивым, грубым и дерзким, но не идиотом. Если бы ему пришлось выбирать между бессмысленной смертью за Империю, которая мало заботилась о нем, и бегством? Тогда выбор был прост. Он тяжело вздохнул, смирившись с их нынешним затруднительным положением. "Ты прав," пробормотал он почти неохотно. «Ладно, пошли."

Крякнув, эльф встал на ноги и почесал голову, стряхивая мусор, прилипший к его коротким темно-зеленым волосам. Затем он наклонился, чтобы подобрать свою железную шляпу-котелок, которая упала при его падении. После того, как Таларион крепко потянул его обратно на голову, руки Талариона легли на его талию, чтобы поправить толстый и прочный двуручный фальшион. Ремни, удерживающие ножны, неприятно скрутились, но когда он поправил их, ощущение знакомого веса оружия пронзило его волной комфорта.

По крайней мере, он не был безоружным.

Несмотря на это, Таларион не мог не проклинать свою судьбу, следуя за Риффкой через густой лес. Поначалу это задание казалось прекрасной возможностью – легкий пост в отдаленной крепости, вдали от линии фронта какого-либо крупного конфликта. Предполагалось, что это будет просто: следить за землями, следить за любыми непослушными местными жителями и наслаждаться относительным покоем. Но эта иллюзия сокрушилась с появлением этих черных бескрылых чудовищ и их ужасных пассажиров.

В глазах Талариона Империя всегда казалась непобедимой, могучей силой, которой никто не осмеливался бросить вызов. Однако всего за несколько часов он стал свидетелем того, как его грозная крепость превратилась в руины. Жестокая эффективность нападавших, одетых в униформу с узором в виде листвы, стала шоком для его системы.

Внутренне Таларион был благодарен Риффке за то, что он вытащила его из крепости, пока не стало слишком поздно. Несмотря на то, что он считал их отвратительными полукровками, Стимф действовал решительно и спас их обоих от участи, постигшей многих их бывших товарищей. Тем не менее, благодарность не помогла им легче смириться с реальностью их ситуации. Теперь они были дезертирами, беглецами в стране, которую он когда-то называл домом.

Эта мысль легла тяжелым грузом в голову Талариона, когда они отошли от крепости, но независимо от того, как далеко они заходили, резня, казалось, продолжалась. Они даже не могли сосчитать, сколько перекрестков и дорог они проехали, когда-то оживленных движением торговых и снабженческих караванов. Теперь эти дороги превратились в безмолвные кладбища, усыпанные телами имперских вспомогательных войск и регулярных имперских легионеров, спешащих на укрепление крепости.

Каждая сцена, с которой они сталкивались, была более мучительной, чем предыдущая. Тела солдат, некоторые ещё молодые, лежали скрюченные и безжизненные, их лица застыли в выражениях шока и агонии. Звери, великолепные существа, которые когда-то символизировали мощь Империи, теперь превратились в безжизненные оболочки. Казалось, что тихая и причудливая сельская местность быстро превращалась в зону военных действий такого масштаба и жестокости, о которых они даже не догадывались.

Вернувшись к реальности, Таларион наблюдал, как Риффка ловко пересекает пересеченную местность, а его голова метнулась во всех направлениях, выискивая любые признаки патрулей или бродячих зверей. Пернатая голова Стимфа поворачивалась при каждом шорохе, каждом щелчке ветки, а его зоркие глаза высматривали любые признаки опасности. Таларион молча последовал за ним, его разум был наполнен вихрем эмоций. Гнев, страх, неверие создавали бурную смесь, которую он изо всех сил пытался держать под контролем.

"Я не могу поверить, что проклятый Стимф спас меня…"пробормотал он себе под нос, борясь со своей уязвленной гордостью. Роли поменялись местами: некогда беззаботный и скептически настроенный Таларион теперь полагался на существо из народа, над которым он часто высмеивал за то, что он маленький, слабый и трусливый. Ирония всего этого не ускользнула от него.

Пока солнце медленно опускалось в небо, Таларион продолжал следовать за Риффкой сквозь густую заросли деревьев, внимательно следя за дорогой. Сумеречные часы принесли дурное предчувствие, и он знал, что зайти глубже в лес было бы равносильно приглашению смерти. Дикие звери, бродившие по этим лесам, были известны своей свирепостью, особенно под покровом темноты. Оставаться рядом с дорогой, хотя и рискованно, было для них лучшим способом выжить.

Таларион взглянул на знакомые ориентиры и сразу понял пункт назначения. Портовый город Олденшор возник в его мыслях, когда он перешагнул через срубленное дерево. Город был оживленным торговым центром и известен как ворота для кораблей со всех уголков известного королевства. В его доках всегда кипела деятельность, а рынки были переполнены товарами из далеких стран. А с их новым статусом беглецов и изгоев Олденшор представлял собой маяк возможностей. Это был город, где можно было раствориться в толпе или найти работу фрилансером, получая прямые вознаграждения, или можно было взяться за более сомнительную работу и работать на большее количество незаконных авторитетов. Тем не менее, город находился достаточно далеко от бдительного ока Империи, несмотря на его близость к более верным имперским вассалам.

"Нам следует отправиться в Олденшор," наконец нарушил тишину Риффка низким и осторожным голосом. "Это наш лучший шанс смешаться с обществом, возможно, даже найти работу, чтобы прокормить себя."

Таларион, всё ещё не оправившийся от событий дня, кивнул в знак согласия. Мысль о том, чтобы стать наемником или фрилансером, он даже обдумывал еще до вступления в ряды Вспомогательной армии, так что переход не будет таким уж ужасным.

Им оставалось ещё несколько дней пути пешком до города, и путешествие не будет легким, но перспектива добраться до места, где они смогут смешаться с толпой и начать всё заново, заставляла их двигаться вперед. Возможно, они могли бы даже зарабатывать на жизнь в тени шумных рынков и переполненных доков или даже сделать себе имя и получить некоторую форму иммунитета от Вспомогательной армии. Истории людей, проворачивающих именно это, дали проблеск надежды в этих отчаянные времена.

"Олденшор — не убежище святых," размышлял Таларион вслух, осторожно ступая по неровной местности. "Но там есть укромные уголки, где могут затаиться два дезертира."

Риффка, всегда бдительный, кивнул в знак согласия. "Да, и если мы будем осторожны, мы можем даже найти тех, кто готов заплатить за наши… уникальные навыки," добавил он, осматривая окружающий лес в поисках каких-либо признаков опасности. "Плюс я всегда хотел…"

Стимф внезапно сделал паузу на полуслове, поскольку его острые уши уловили далекие звуки, не принадлежавшие лесу. Тело Риффки напряглось, и его рука инстинктивно потянулась к рукоятке посоха, его глаза сузились, когда он попытался определить источник шума.

"В чем дело-"

"Тихо, " настойчиво прошептал Риффка Талариону, давая ему знак замолчать. Они оба стояли неподвижно, их дыхание было поверхностным, и они внимательно слушали.

С небольшой поляны на их фланге, где линия деревьев начала редеть, доносились безошибочно узнаваемые звуки битвы: звон стали, крики людей и крики раненых. Глаза Риффки метнулись в сторону суматохи, взвешивая варианты.

"Надо проверить,"  пробормотал Риффка едва слышным голосом. «Возможно, что там ничего, но если это стычка... мы могли бы узнать что-то полезное."

Таларион уставился на Стимфа так, будто идиот с голубыми перьями действительно сошел с ума. "Ты с ума сошел!?" Он показал рукой перед лицом, как будто пытаясь ухватиться за остатки своего здравомыслия. "Мы пытаемся избежать конфликта, а не вступать в него!"

Не обращая внимания на протесты Талариона, Риффка начал приближаться к звукам боя. Каждый шаг был сделан с осторожностью, а его перья были распущены, чтобы его чувства были внимательны к каждому шороху и щелчку под ногами.

Выражение полного недоверия омрачило лицо Талариона, когда он беззвучно закричал в свои руки, прежде чем неохотно последовать примеру Риффки. Эти двое осторожно приблизились, когда звуки лязга стали и голоса сражающихся стали яснее.

"Просто сдайся, Азелин! Ты в меньшинстве, ты просто умрешь усталой!" Голос вдалеке прокричал, когда двое дезертиров приблизились к поляне.

Там они увидели женщину с яростной решимостью в бледно-голубых глазах, которые светились ясностью человека, который бесчисленное количество раз сталкивался со смертью и плюнул ей в лицо. Её платиновые светлые волосы, практично собранные в тугой пучок, не мешали ей в бою, когда она блокировала удары, уклонялась и парировала с умением опытного воина.

Казалось, что это было всего лишь долю секунды, и двое спрятавшихся мужчин увидели, как вспышка двустороннего топора пронеслась к женщине. Мгновение спустя раздался оглушительный звон, за которым последовал ужасный вопль. Сначала они подумали, что женщину сбили с ног, но крик исходил от нападавшего, схватившегося за живот.

По крайней мере, то, что от него осталось.

Таларион ясно это видел, нападавший подумал, что она отвлеклась, когда он бросился разрубить её пополам, но когда он опустил свое оружие, мужчина обнаружил железное ядро ​​щита своей предполагаемой жертвы вместо её мягкой плоти. И всего через мгновение, прежде чем можно было моргнуть, женщина нанесла ответный удар своим палашом. Вспышка металла почти рассекла мужчину пополам, когда она отскочила назад, чтобы увеличить дистанцию ​​между собой и нападавшими.

Но они не хотели давать ей передышку, поскольку копья, мечи, булавы и еще один топор метнулись навстречу, пытаясь лишить её жизни. Дюжина мужчин с разнообразным оружием бросилась к ней, но блондинка быстрыми и плавными движениями отражала, уклонялась и контратаковала каждый удар.

Так продолжалось до тех пор, пока женщина злобно не топнула по земле, отчего сама земля затряслась и все споткнулись.

"Они чертовы колдуны! О чем ты, черт возьми, думаешь, Риффка?" Таларион зашипел тихим, но паническим шепотом, схватив Стимфа за руку, чтобы убежать. "Почему, черт возьми, мы идем на проклятую битву!?"

Риффка открыл было рот, чтобы протестовать, когда он обернулся, но вместо этого в панике прижал палец ко рту и указал на плечо Талариона.

В то время как звон стали продолжал разноситься по воздуху, острый взгляд Риффки упал на вид, находившийся всего в дюжине метров от него, и этого было достаточно, чтобы по спине Талариона пробежал холодок. "Не... двигайся," приглушенным тоном приказал Риффка, в его голосе была безошибочная настойчивость. "Не мышцой."

Таларион почувствовал, как у него застыла кровь, когда он медленно повернул голову, чтобы проследить за пристальным взглядом Риффки. По лесу, привлеченный какофонией схватки, бредет массивное существо, чудовищный монстр, известный как Громопасть.

Мех зверя представлял собой щетинистый щит, каждая прядь которого была толстой и жесткой, как иглы дикобраза, естественная броня как против стихии, так и против ударов потенциальных нападавших. Его голова была широкой и мощной, в ней располагалась пасть, способная проглотить человека целиком, с рядами зазубренных зубов, стремящихся отделить плоть от костей. Длинная морда, напоминающая барсучью, дернулась, принюхиваясь к воздуху, ноздри раздулись, когда он почувствовал запах крови и магии, висевший миазмами над полем битвы.

Но именно лапы существа говорили о его силе; они были подобны корням древних деревьев, толстые и тяжелые, каждый шаг оставляющий глубокие следы в земле. Когти, покрытые грязью, светились смертоносным блеском, способные с легкостью прорвать самую прочную шкуру или броню.

Не подозревая о двух беглецах около него, внимание Громопасти по-прежнему было приковано к битве, его хищные инстинкты были обращены к хаосу и перспективе легкой еды среди безумия. Он шел по лесу с тихой угрозой, каждый шаг был обдуманным и неторопливым, как если бы он был властелином этого лесного царства и всё в нем было его властью.

-

"Азелин!!" Один из нападавших сердито зашипел, когда его копье метнулось, но его поймал щит, в то время как предсмертные крики его товарища все её раздавались позади него. "Ты грязная сраная шлюха!"

Вонзив ей копье в спину и уничтожив остальную часть её жалкого отряда, они решили, что с ней всё будет так же легко.

Однако они СЕРЬЕЗНО недооценили женщину.

Азелин уклонялась и лавировала под натиском с грацией танцовщицы и плавностью, говорящей о годах, отточенных в боевых боях. В какой-то момент она нырнула под раскачивающуюся дугу топора, лезвие которого со свистом рассеяло воздух над её головой, а в следующий момент её лезвие по дуге поднялось вверх, отклоняя похожее на тесак оружие с оглушительным звоном. Затем её меч попал в шею другого нападавшего, который напал на неё с фланга, разрезая плоть и кости, заставляя его голову взлететь в воздух.

Не теряя темпа, Азелин воспользовалась шоком, направила свою ману, чувствуя знакомый прилив, наполнявший её мышцы, и прыгнула назад со сверхъестественной ловкостью. Мужчина, громоздкий и самоуверенный, взмахнул своей тяжелой булавой туда, где она была всего мгновение назад. Его оружие встретило только грязь, а он крякнул от разочарования от напрасных усилий.

Ловко приземлившись, Азелин заняла защитную стойку, её щит был поднят под углом, чтобы отражать входящие удары, а меч занесен над ним, готовый нанести удар. Несмотря на кровь, которая текла из раны от копья в её боку.

"Боюсь сказать, что я немного разочарована," насмехалась она, и кривоватый смешок сорвался с её губ, несмотря на боль. "Я ожидал, что членососы Эйнара будут намного более компетентными."

Нападавшие на нее кружили со смесью настороженности и гнева в глазах, а она продолжала: "Разве быть 'элитными' войсками этого дерьмового синдиката — это не всё, о чём вы думаете?" Затем её клинок взметнулся, чтобы отразить меч, приближающийся к её шее, прежде чем щит Азелин рванул вперед только для того, чтобы врезаться в лицо её противника.

Гримаса нападавшего сменилась агонией, когда палаш Азелин глубоко вонзился ему в живот. Она жестоко повернула рукоять, гарантируя, что сталь посеет хаос внутри, прежде чем дернуть его вверх, разрывая плоть и сухожилия, пытаясь не только выпотрошить человека, но и уничтожить каждый орган в его животе. Сильным толчком щита Азелин заставила мужчину отшатнуться назад, схватившись за живот.

"Вам, предателям и придуркам, придётся стараться лучше!" Азелин усмехнулась, когда в ней начала нарастать магическая сила.

Остальные десять человек, разгневанные ещё одним убитым товарищем, головорезы в безрассудной атаке бросились на неё. Губы Азелины приоткрылись и произнесли единственное слово: "Эрдбрух!" Сила её голоса, казалось, наполнила её ногу маной, и она быстрым рывком ударила ногой вниз, заставив землю ответить тем же.

Ударные волны вырвались из-под неё кольцом, которое прошло сквозь почву, как камень брошенный в воду. Затем нападавшие споткнулись, и их скоординированная атака превратилась в беспорядочный беспорядок, когда земля под ними прогнулась и вздымалась. Некоторые упали, застигнутые врасплох неожиданным сотрясением, в то время как другие изо всех сил пытались сохранить равновесие.

Не упустив эту возможность, Азелин вложила в ноги больше силы, заставив её рвануться вперед. Затем её щит встретился с лицом человека, который первоначально оскорбил её, вызвав тошнотворный хруст, когда его отбросило назад, а его копье несколько мгновений пролетело по дуге в воздухе только для того, чтобы приземлиться с глухим стуком у её ног.

Быстрым движением она повернулась, её взгляд остановился на другом головорезе, которому удалось удержаться на ногах. Он напал на неё, взмахнув топором над головой, пытаясь разрубить её пополам, но Азелин оказалась быстрее. Меч женщины поднялся по дуге, её клинок просвистел в воздухе и задел деревянную рукоять оружия мужчины, разрезав её пополам. Не упуская ни секунды, она использовала инерцию своего замаха, чтобы развернуться, нанеся мечём яростный удар слева, оторвавший голову человека от его плеч.

Когда она повернулась, чтобы оценить остальных своих врагов, её охватило леденящее ощущение. Там, бросаясь в бой с ужасающей скоростью и свирепостью, шел Громопасть. Его похожий на иголку мех взъерошился, широкая пасть раскрылась, обнажая ряды зазубренных зубов, готовых прорвать что угодно и кого угодно.

На мгновение решимость Азелин пошатнулась, сменившись первобытным страхом, когда раздались громовые звуки скачки монстра.

И он направлялся прямо к ней.

В этот момент жизни и смерти Азелин действовала чисто инстинктивно. Быстрым движением Азелин выхватила копье из земли и направила в руку как можно больше своей силы. Магическая энергия текла по её венам, многократно усиливая её силу, и с криком воина она с невероятной точностью метнула копье в зверя.

Копье пролетело с яростью мести и ударило Громозуба прямо в глаз, заставив зверя выть в агонии. Звук эхом разнесся по поляне, когда боль Громозуба быстро превратилась в бешеную ярость, и взмахом своей массивной лапы он отправил Азелину в полет.

Тело Азелин врезалось в землю, когда её швырнуло кувырком, и каждый удар сотрясал её кости, пока она, наконец, не оказалась в зарослях деревьев. Когда она попыталась встать на ноги, нога бедной женщины подкосилась, и её прерывистое дыхание вскоре превратилось в удушье.

Громозуб, ослепленный и обезумевший от боли, стал аватаром смерти и разрушения. Его огромные лапы, каждая размером с грудь взрослого мужчины, пронеслись по воздуху с разрушительной силой. Головорезы и воины, которые несколько минут назад окружили Азелин с убийственным намерением, теперь оказались мишенью слепой ярости зверя, крича от страха.

И снова поляна наполнилась звуками лязга стали и плоти и превратилась в картину первобытного ужаса. Когти существа прорезали доспехи людей, как горячий нож масло, и звук раздираемого металла и щелкающих костей наполнил воздух, когда зверь кусал своей разинутой пастью.

Вдохнув как можно больше воздуха, Азелин ошеломленно огляделась вокруг. Ей взгляд на мгновение скользнул к двум фигурам, которые быстро скрылись в глубине леса, и подумала про себя, насколько это была замечательная идея.

С новой решимостью Азелин собрала все силы, которые могла, и поползла глубже в лес, в то время как фон был акцентирован предсмертными криками людей, которые изначально пришли, чтобы лишить ей жизни.