Элайджа смотрел на мягкие оттенки рассвета, окрасившего утреннее небо. Это был безмятежный фон суровой реальности на земле, когда четыре GMV, ощетинившиеся оружием и оборудованием, пробирались по холмистым равнинам. Каждая неровность и провал были напоминанием о суровом и диком ландшафте, в котором они оказались, где всё, что они проходили, было столь же новым, как и следующее.

Прошедшая ночь была стратегическим танцем наблюдательности и терпения. Спрятавшись в своем импровизированном лагере, они задействовали дроны, чтобы бдительно следить за лагерем вражеской армии. Маленькие гудящие машины, почти невидимые в ночном небе, передавали ценную информацию о движениях и реакциях противника.

Когда поступали отчеты, команда ODA внимательно слушала, и на их губах играли садистские улыбки. Враг был застигнут врасплох внезапными и жестокими набегами 75-го полка рейнджеров на их крепости и оказался в замешательстве. Их командиры быстро оказались перед дилеммой, в которой им нужно было решить, какая крепость устоит, а какая падёт.

Однако, вопреки тому, что предсказывало объединенное командование НАТО, армии Империи вместо этого предпочли принять наихудшее из возможных решений, потратив впустую драгоценные часы, сбитые с толку нерешительностью. Вместо того, чтобы пожертвовать одной или двумя крепостями, командиры Империи наконец решили свою нерешительность и решили разделить свои силы, пытаясь поддержать все четыре осажденных места.

Пока GMV катились по местности, члены команды ODA не могли не рассмеяться, услышав голоса артиллеристов AC-130 по тактической сети. Ублюдки хихикали каждый раз, когда обрушивали ад на легионы людей, животных и техники, маршировавших к осажденным крепостям.

"Думаете, Рейнджеры всех убили?" спросил Элайджа с дерьмовой ухмылкой на лице.

Коулман всмотрелся вдаль и увидел поднимающиеся клубы дыма, рисовавшиеся на фоне утреннего неба. "Возможно, но я думаю, что эти AC-130 в значительной степени очистили поле боя." ответил Коулман, снова повернув голову, чтобы расслабиться.

Когда патрули были достаточно заняты или полностью уничтожены, команда спецназа наконец смогла выполнить задачи, кратко изложенные в их оперативном уставе: беспрепятственное ведение нетрадиционной войны.

Другими словами, команда ODA собиралась заняться операциями, которые попадали в серую зону. Вместо того, чтобы быть тупым предметом и впоследствии бросаться в цель с целью его уничтожения, их миссия в гораздо меньшей степени определялась военной доктриной. На данный момент им было более или менее поручено составить карту территории противника. Но… если бы такая возможность когда-либо представилась, они были бы отрезаны и сделали бы то, для чего изначально был предназначен армейский спецназ, и стали бы абсолютной УГРОЗОЙ в тылу врага.

Собирайте разведданные, нарушайте линии снабжения противника, подрывайте гражданское население, чтобы настроить его против местного режима, и дестабилизируйте командные структуры любыми необходимыми средствами.

Когда автомобили GMV команды маневрировали по мягким холмам, они наткнулись на грунтовую дорогу, рассказавшую жестокую историю. Сцена представляла собой жуткую картину разрушения и смерти, когда тела различных существ — гуманоидов в доспехах, колоссальных зверей c повозками пропитанных магией, и выращенных войной монстров — были разбросаны по дороге, мертвые или умирающие.

"Черт возьми…" Беннетт съежился, изо всех сил стараясь избегать тел и… частей тел, разбросанных по округе. "Можно было подумать, что они научились не группироваться, как сидячие утки, после первого вторжения."

Сидя в башне, Элайджа осматривал сцену с оттенком профессиональной отстраненности. "Да, чертовски неприятно быть застигнутым врасплох вот так," сказал он ровным и безразличным голосом, пока настраивал турель. Мужчина держал крупнокалиберный пулемет направленным на гигантского зверя, все еще движущегося, и одновременно сканировал местность, чтобы убедиться, что не будет никаких неприятных сюрпризов.

Когда группа обнаружила брешь в линиях противника и проскользнула сквозь нее, они вошли глубоко в тыл врага. Именно здесь началась их настоящая работа.

Но когда наконец подошла их очередь переходить дорогу, GMV вздрогнул, когда они наехали на что-то… или кого-то. От тошнотворного хруста и сильного удара карман Элайджи зашевелился.

"Ух…" Миниатюрная фигурка Яны появилась из кармана Элайджи, когда она потерла сонные глаза. Но когда она обернулась, она чуть не ахнула при виде разрушений. "Оооо! Отлично! Действительно превосходно!!" воскликнула она, и в её голосе смешались радость и трепет.

"Ты сделал это?" спросила она, выжидающе глядя на Элайджу.

Элайджа, наблюдая за происходящим опытным глазом, покачал головой. "Нет, я этого не делал. Но, э-э, это делали вещи, принадлежащие моему правительству," просто объяснил он.

Волнение Яны, казалось, удвоилось от этого открытия. "Отлично! Я знал, что мои инвестиции принесут свои плоды!" она расцвела, когда вылезла из машины и носилась вокруг.

Быстрым и изящным движением Яна вытянула руки, её крылья начали быстро взмахивать, и она поднялась высоко в небо. Когда её крошечная фигура стала центром внимания, фея начала петь на странном и неземном языке, который звучал почти музыкально и потусторонне для всех, кроме Элайджи, который нахмурил брови в знакомом, но чужом ритме.

Её голос был прекрасным и захватывающим, когда он несся по полю смерти. "О, духи падших, вы, которые задержились в тени предательства," пела она, и её голос звучал мистически. "Ваши ложные боги покинули вас, оставив вас гноиться и гнить в этой смертной оболочке. Придите ко мне, найдите утешение в моих объятиях, ибо я предлагаю вас место в моем царстве."

Странная эфирная энергия исходила от тел, разбросанных по полю битвы. Он закружился вокруг Яны, образуя вихрь мерцающего света и тени.

Воздух вокруг них, казалось, мерцал, пока пение Яны продолжалось, её слова плели заклинание соблазна и сочувствия. Медленно несколько едва видимых полосок света ответили на её зов, приблизились к миниатюрной фигуре феи и закружились вокруг неё, образуя противоречивый вихрь мерцающего света и тени. Даже несколько умирающих людей были увлечены её чарующей песней и уносились, испустив последний вздох. Их духи присоединились к кружащемуся танцу энергии вокруг феи.

По мере того как Яна продолжала петь, её голос стал маяком для беспокойных душ, разбросанных по полю битвы. "Не имеет значения, какую форму вы приняли в жизни, слабый вы или могущественный, нищий или король." провозгласила она, и её голос резонировал с потусторонней силой. "Все равны перед глазами Верховного судьи Янайаниуоа. Освободите свои смертные узы, отбросьте своих испорченных идолов и поднимитесь в царство, где ваша сущность обретет истинное равенство и мир."

Её слова, казалось, резонировали с более глубокой истиной, эхом отражаясь в самой сущности умершего. Всё больше душ, привлеченных обещанием освобождения и равенства, начали освобождаться от своей смертной оболочки. Энергия вокруг Яны становилась всё плотнее и ярче, создавая потрясающее проявление света и призрачной красоты по мере того, как к её зову присоединялось всё больше духов.

Воздух вокруг них, казалось, мерцал, пока пение Яны продолжалось, её слова плели заклинание соблазна и сочувствия. Медленно странная эфирная энергия неспеша поднималась из тел, разбросанных по полю битвы. Он закружился вокруг Яны, образуя вихрь мерцающего света и тени.

Весь конвой полностью остановился, пока они глазели на зрелище, развернувшееся перед ними. Солдаты конвоя обменялись озадаченными взглядами, на лицах их была смесь замешательства и благоговения.

"Кто нибудь понимает что происходит?" Их местная сеть отрядов ожила. "Что, черт возьми, происходит? Должны ли мы уйти?"

Никто не мог понять слов, которые говорила Яна, но они, черт побери, могли видеть вихрь, плывущий прямо над ними.

Коулман схватил рацию, продолжая смотреть на завораживающую сцену. "Я, э-э… Подождите." нерешительно сказал руководитель группы, все еще глядя на зрелище. "Это, э-э, это наш… 'гость'," объяснил он со смесью замешательства и нежелания в голосе. "Похоже, она что-то делает с мертвецами."

Сеть какое-то время молчала, другие устройства обрабатывали информацию. "Принято," последовал окончательный ответ, окрашенный недоверием.

Тем временем Элайджа испытал ощущение одновременно чуждое и интимное. Когда энергия закружилась вокруг Яны, он почувствовал слабое эхо её, втягивающееся в него. Это было тонкое, почти незаметное чувство, но безошибочно реальное. Между ним и его покровителем существовала привязь, связь, через которую в него как будто вливалась какая-то сущность поглощенных душ.

Он съежился от нервирующего ощущения. Мистическая энергия была чужда его натуре, и её прохождение через привязь создавало дискомфорт, который трудно было игнорировать. Тем не менее, как бы ему ни хотелось отшатнуться от этого, часть его понимала, что эта связь была неотъемлемым аспектом его связи с Яной.

Остальная часть конвоя, не обращая внимания на внутреннюю борьбу Элайджи, продолжала смотреть на дисплей. Они переговаривались между собой, пытаясь понять, чему стали свидетелями. "Какого черта она делает?" прошептал один из них, и в его голосе звучала смесь страха и восхищения.

Когда ритуал достиг своего апогея, Яна мягко спустилась обратно на землю, её крылья мягко развевались, оставив поле битвы в жуткой тишине. Команда ODA, с другой стороны, несколько мгновений оставалась неподвижной, обрабатывая потустороннее событие.

"Мммм…. Вкусно." Яна облизнула губы, садясь на плечи Элайджи. "Узурпаторы столь же расточительны, как и всегда."

Смесь скептицизма и любопытства затуманила глаза Элайджи, когда он смотрел на Яну. Он взглянул на свою руку, на то самое место, где она 'заклеймила' его, пока странное ощущение сохранялось.

"Ты... съела их души, как того учёного на базе?" спросил Элайджа осторожным, но пытливым тоном. Мысль о поглощении душ тревожила, но ему нужно было понять, что только что произошло.

Яна усмехнулась этому вопросу, на её лице было легкое веселье, смешанное с оттенком раздражения. "Нет, я не 'съела' их души," ответила она, положив руки на бедра. "За кого ты меня принимаешь? За Дуру?" Она сказала, пренебрежительно махнув рукой. "Все, что я сделала, это просто предложила некоторое руководство. Эти души были просто возвращены в цикл, чтобы переродиться или делать то, что они хотят делать дальше."

Одна нога скрещена с другой, а её крылья нежно трепещут. "Я просто взяла часть силы, которую они накопили за свою жизнь, в качестве платы за руководство ими. По моему мнению, это честный обмен."

Посмотрев на Элайджу еще более раздраженно, фея продолжила: "С другой стороны, дурак в твоем мире, я уничтожила его душу, потому что он охотно дал мне на это разрешение." Она хмыкнула и отвела взгляд.

Элайджа почесал бороду, обдумывая объяснение Яны. Концепция души была далеко за пределами его понимания, но он хотел попытаться понять основы. "Итак, все ли боги или кто-то еще могут сделать это?" спросил он, его тон выражал смесь любопытства и беспокойства. "Я имею в виду, направлять или уничтожать души."

Фиолетовое сияние мешало видеть, но богиня явно закатила глаза в явном знаке раздражения. "Нет, не все 'боги' могут это делать," ответила она с ноткой раздражения в голосе. "Настоящие боги, такие как я, тот ленивый, пыльный старый шар света и несколько других, которые даже не беспокоятся о смертных, могут делать что-то с душами. Но большинство из этих смертных претендентов? Она указала на поле. "У них нет ни силы, ни желания что-либо делать, кроме как копить и медленно поглощать часть власти."

Подслушав разговор, и Коулман, и Беннет не могли не окинуть маленькую богиню сложным взглядом. Идея о том, что сверхъестественные существа говорят о душах как о материальных объектах, требует много внимания.

Покачав головой, Коулман отмахнулся от странного сверхъестественного опыта и ухватился за рацию. "Хорошо, мы в порядке. Давайте продолжим," приказал он.

Повернувшись лицом к дороге, Беннетт нервно вздохнул и снова начал движение. Он следовал за машиной перед ним, пока они пробирались сквозь мрачные последствия битвы. Конвой решил забыть об этом маленьком фиаско и возобновил свою миссию, пробираясь сквозь трупы и обломки, оставшиеся после интенсивной бомбардировки AC-130.

И пока они ехали, Коулман не мог не взглянуть через плечо на кровавую бойню, мимо которой они только что прошли. Эта сцена стала ярким напоминанием о мощи и эффективности современной войны в отличие от полномасштабных фэнтезийных элементов врага. Было ясно, что они даже не рассматривали возможность не доминировать в воздухе, учитывая, насколько они сгруппированы. Коулман думал, что они даже не могут полностью понять концепцию дальнобойного оружия, и ждал, пока, как они, должно быть, предполагали, странный дракон подойдет достаточно близко, чтобы открыть ответный магический огонь.

Но он взглянул на Яну, которая беспечно сидела на плечах Элайджи; он почувствовал что-то дурное в присутствии маленькой богини. Она была одновременно причудливой и устрашающей, и у неё была неизвестная, но мощная… аура… которая была завораживающей и тревожащей. Коулман нутром чуял, что присутствие Яны означает что-то важное, но приведет ли это к удаче или несчастью, еще предстояло определить.

Чтобы сохранять устойчивость, Коулман держался за раму GMV, пока они переезжали через насыпь и выезжали обратно на открытую территорию. Это было так... красиво и безмятежно, что почти забывалось, почему они здесь и в каких обстоятельствах оказались. Если бы он мог сравнить это с чем-либо, это было бы чудесное сочетание северных равнин Китая со странными и чудесными горами. окружая их с одной стороны, в сочетании с теплым, умеренным климатом Средиземноморья.

Тем не менее, этот красивый и странный новый мир не мог остановить бурление разума Коулмана. Слова, которые использовала фея, не остались незамеченными для него, и они нарисовали картину конфликта, которая далеко превосходила воображение даже самых высоких командных эшелонов. Термины 'узурпаторы' и 'смертные претенденты' намекали на более глубокую и древнюю борьбу, в которую они, возможно, ввязались, и поднимали критические вопросы об их роли в этом мире.

Были ли они поставлены в такое положение, когда им придется выбирать сторону? Или, возможно, их простая связь с Яной уже продиктовала их позицию.

Коулман покачал головой, когда конвой двинулся к горизонту и снова сосредоточился на миссии. Это были вопросы к его начальству; он был всего лишь ещё одним винтиком в механизме, и пришло время начать вести себя соответственно. Им нужно было нарушить линии снабжения, беспокоить аванпосты и посеять хаос.

-

"Таларион…" раздался голос на периферии сознания Талариона.

Но что бы он ни делал и куда ни смотрел, он не мог найти голос, когда чудовищные черные бескрылые птицы снова налетели на них. Это были существа не из плоти и крови, а из испорченного железа, ужас, не похожий ни на что, что он когда-либо видел или представлял.

Оглушительные удары и подавляющий поток воды, производимый этими чудовищами, наполнили его чувства. Он почти чувствовал горячие порывы ветра на своей коже, вибрации сотрясали его душу. Но еще более ужасающим был ужасающий жужжащий шум, звук, который предвещал смерть и разрушение.

Он не мог не зажать уши, когда увидел огонь, вырывающийся из боков этих странных птиц, забирающий души, словно жнец смерти. Каждая вспышка пламени сопровождалась душераздирающим звуком, какофонией, которая с безжалостной эффективностью косила его товарищей. Мужчины и женщины, воины и маги Империи были срезаны, как пшеница под косой. Некоторые из них были изрешечены дырами, превращаясь в болезненную груду плоти, в то время как другие были буквально расколоты пополам, их тела разваливались на части, демонстрируя ужасную жестокость.

Таларион пытался бежать, он пытался избежать безжалостных атак этих бескрылых птиц, но его ноги не двигались. Он был как вкопанный, вынужденный стать свидетелем кровавой бойни, разворачивающейся вокруг него. Крики его павших товарищей эхом отдавались в его ушах, навязчивый хор, который, казалось, осуждал его за прежний скептицизм и бездействие.

"Таларион, просыпайся." Голос позвал снова, на этот раз более настойчиво. Это был знакомый голос, который он узнал даже в состоянии паники. Но хватка страха была сильна, и он изо всех сил пытался вырваться из непреклонной хватки террора.

И если ужасного гудения смерти было недостаточно, с боков этих черных железных зверей внезапно посыпались веревки, когда люди, одетые в зеленое, соскользнули вниз, прежде чем их черные посохи тоже залаяли огнем. Это не были солдаты какой-либо армии, которую он видел в этих варварских землях; они были чем-то совершенно другим, чем-то более смертоносным и эффективным.

Куда бы Таларион ни посмотрел, сцена повторялась. Эти одетые в зеленое воины безжалостно уничтожали всех и вся. Они были подобны силам природы, неудержимым и неумолимым.

Так продолжалось до тех пор, пока этот глупый Стимф с его раздражающим глупым бирюзовым оперением, которое постоянно тыкало Талариона в лицо, наконец схватил его за руку, выдернув его из оцепенения. Тело Талариона внезапно пришло в движение, когда Риффка увела его с места кровавой бойни, разорвав все ментальные связи, связывавшие его ноги.

Звуки боя и шипение странного оружия были хаотичным фоном, пока Риффка тащил его от неминуемой смерти. Каждый шаг был борьбой с непреодолимым желанием...

"Проклятый эльф! Просыпайся!" Внезапная пощечина прозвучала по лицу Талариона, прорвав его кошмар.

Непроизвольный пронзительный вопль, смущающе неподходящий для опытного воина Вспомогательного корпуса, вырвался изо рта Талариона, когда его глаза резко открылись.

Подпитываемый страхом и паникой, руки Талариона дико затряслись, когда он откатился от Стимфа. Перекатившись, эльф сильно врезался в дерево, в результате чего мужчина издал еще один смущающий вопль, прижимая голову к себе. Недолго думая, Таларион свернулся калачиком, прикрывая голову руками, готовясь к атаке, которой не будет.

"Прекрати, Таларион! Это я, Риффка!" Лицо Стимфа выражало смесь разочарования и недоверия, в то время как его голос был обеспокоен. "Тебе приснился кошмар. Теперь ты в безопасности!"

Затем Риффка нахмурил бровь и задумчиво посмотрел в сторону. "Ну… настолько безопасно, насколько это возможно в данных обстоятельствах."

Оглядевшись, Таларион медленно выпрямился из своей защитной позиции, его взгляд проследил за Риффкой. Они расположились в небольшой роще, а далекие клубы дыма крепости рисовали на фоне неба мрачную картину.

"Мы не можем оставаться здесь," сказала Риффка, прежде чем над головой раздался визг патрулирующих виверн. Глаза Стимфов округлились, прежде чем осмотреть окрестности со смесью осторожности и страха на лице. "Крепость пала, а мы сбежали… теперь мы дезертиры."