В самом южном бастионе территорий Серафической Империи, на вершине древних крепостных стен, стоял Риффка, разведчик расы Стимф. В отличие от своих человеческих собратьев, Риффка был украшен бирюзовым оперением и белыми перьями вместо волос, что является отличительной чертой его вида.

Стимфы, произошедшие от союза людей или эльфов и гарпий, были худощавыми, миниатюрными и проворными. Риффка двигался с грацией, которая противоречила его острой настороженности, а его острые глаза постоянно всматривались в горизонт.

Как и многие из его народа, Риффка была магом, владеющим тайными и разведывательными искусствами; в руке он держал свой верный посох-клинок. Несмотря на то, что фокусирующий камень на его посохе-клинке был скромным, его оружие было стандартным снаряжением любого военного мага или фрилансера. Это оружие было свидетельством практичности и необходимости, уроками, которые трудно усвоить за тысячелетия,что в конечном итоге у мага кончится мана. В таком случае вы не всегда можете рассчитывать на то, что ваши товарищи спасут вас, а без средств защиты это всё равно что смерть. Посох-клинок устраняет эту уязвимость, используя двойную функцию: магического фокуса и оружия ближнего боя.

Рука Риффки скользнула по оружию, скользя по изношенному, но крепкому древку. В результате получился острый и функциональный клинок, но ему не хватало богато украшенного мастерства, которое можно увидеть в оружии более богатых магов. Самым важным компонентом посоха является фокусирующий камень, встроенный рядом с лезвием. Это был простой и недорогой кристалл, но он достаточно хорошо справлялся со своей задачей и надежно направлял магическую энергию Риффки в заклинания. Это было далеко от могущественных артефактов, которыми владели высокопоставленные маги Империи, но Риффка был доволен тем, что имел сейчас.

По крайней мере, пока он не сможет получить апгрейд.

Однако у Стимфа были амбиции. Его служба во Вспомогательном корпусе Империи была не просто обязанностью, но и ступенькой вперед. Он мечтал накопить достаточно богатства, чтобы купить посох-клинок, достойный мага его мастерства. Более мощный фокусирующий камень, возможно, даже наполненный конкретными элементами, на которых он уже специализировался, значительно усилил бы его магическое мастерство. С таким оружием в руках он представлял себе, что станет фрилансером, предлагая свои услуги тому, кто предложит самую высокую цену, свободному от жесткой структуры армии Империи.

Когда он стоял, наблюдая за крепостными стенами, его разум занимали мысли, в то время как солнце медленно опускалось за горизонт, окутывая всё неземной тьмой. Риффка прищурился, сосредоточившись на отдаленной точке на горизонте, используя исключительное зрение своего вида, и ещё раз осмотрел горизонт. Видение, выходящее далеко за пределы возможностей обычных существ, было отличительной чертой Стимфа. Поскольку за содержание крепости в этой ужасной заводи ему платили довольно щедро, он вполне может выполнять свою работу.

"Я не понимаю, почему кто-то может быть настолько глуп, чтобы напасть на нас…" Другой помощник, короткоухий солнечный эльф, заговорил, зевая.

Было мерцание, намек на движение, настолько далекое, что оно казалось всего лишь пятнышком на фоне необъятного ландшафта.

Сохраняя бдительность, Риффка слегка повернулся к солнечному эльфу, который теперь лениво сидел у стены. "Сообщения, которые мы получили, рисуют ужасающую картину этих инопланетян," ответил Риффка серьезным и с оттенком осторожности тоном. "Недооценивать их было бы более чем глупо, и я не планирую преждевременно помереть."

Солнечный эльф, которого Риффка знала как Талариона, пренебрежительно махнул рукой и на его лице было выражение скуки, смешанной с презрением. "Эти отчеты — не что иное, как раздутые сказки, Риффка. Наивно верить в такую ​​чушь," усмехнулся Таларион, его голос был пронизан презрением. "Как можно верить нелепым историям, которые изливают эти напыщенные дворяне и драконики? Даже они не верят той чуши, которую торгуют, но долг заставляет их извергать такую ​​чушь."

Риффка нахмурился, его перья слегка взъерошились от раздражения. Скептицизм Талариона не был редкостью в их рядах, но Стимфы знали, что лучше не игнорировать потенциальную угрозу так легкомысленно. "Веришь ты в это или нет, Таларион, но Империя не разместила бы нас здесь, на краю пустоты, если бы не существовала реальная угроза."

"Чертовы суеверные стимфы," фыркнул Таларион, закатывая глаза. "Конечно, Риффка. Следи за этими мифическими драконами и монстрами. Я просто буду здесь, наслаждаясь заслуженным отдыхом. В конце концов, кто в здравом уме осмелится напасть на крепость Империи? И даже если бы они это сделали , мы заметим, что они идут сюда, еще до того, как они окажутся в дне пути."

Вздохнув, Риффка снова перевел взгляд на горизонт, чтобы возобновить дежурство. Он знал, что спорить с Таларионом бессмысленно. Лень и скептицизм Солнечного эльфа были столь же непоколебимы, как крепостные стены. Риффка прекрасно знал о стереотипе Стимфов о доверчивости и наивности. Однако он не мог избавиться от беспокойства в груди. Сообщения, возможно, были преувеличены, но он не мог игнорировать мучительное ощущение, что что-то важное не так. Его инстинкты, отточенные годами разведки и охоты, предупреждали его о надвигающейся страшной опасности, и что бы он ни делал, он просто не мог ее поколебать.

Шло время, и Риффка, стоя на вершине крепостных стен, пристально смотрел на слегка засаженные деревьями равнины и, казалось бы, чистый горизонт. Ночь была тихой; единственными звуками были крики ночных существ и случайное бормотание солдат, совершавших обход. Но, несмотря на бдительность, начала подкрадываться усталость, веки Риффки становились все тяжелее и тяжелее.

Потерев глаза, чтобы сосредоточиться, Риффка глубоко вздохнул, слегка расправив крылья, чтобы ослабить напряжение в спине, но внезапно прорвался голос Талариона. "Ты смешой, Риффка. Ты правда думаешь что есть кто-нибудь настолько сумасшедший, чтобы напасть на нас?" Сказал он голосом, пронизанным высокомерием и оттенком насмешки. "Может быть, мы и находимся в каком-то захолустном аванпосте, но мы по-прежнему остаемся ключевым оплотом Империи."

Он прислонился спиной к стене, его поза расслаблена до небрежности. С ехидным смешком он продолжил: "Всего в полдне пути на восток и запад отсюда находятся лагеря, заполненные нашими лучшими солдатами." Талариен пренебрежительно махнул рукой. "Не говоря уже о вивернах и драконах поменьше, патрулирующих небо. Мы — непробиваемый оплот."

Взгляд Талариона пренебрежительно скользнул по горизонту. "Честно говоря, я думаю, что вы, Стимфы, слишком серьезно относитесь к своим обязанностям. Но опять же, чего можно ожидать от отродья гарпий."

Перья Риффки вздыбились от последнего комментария Талариона, внутри него кипела смесь гнева и разочарования. Он открыл рот, готовый возразить, но громовой рев дракона над головой внезапно заглушил его слова. Стимф и солнечный эльф инстинктивно подняли глаза и увидели, как массивное существо взмахнуло крыльями и быстро ускорилось на юг.

"Чё он так разозлился?" Таларион проворчал, вставая со своего ссутуленного положения у стены.

Не обращая внимания на неуважительные комментарии своего соотечественника, Риффка переориентировал свое исключительное видение на горизонт. Когда он осматривал небо, его острые глаза заметили что-то… необычное. Там, почти невидимые на фоне ночного неба, виднелось несколько крошечных точек, быстро двигавшихся, как стая птиц.

"Таларион, смотри!" Риффка указал на далекие точки, его голос был напряженным от настойчивости.

Прищурив глаза, Таларион посмотрел в том направлении, куда указывала Риффка, но его зрение бледнело по сравнению со зрением Стимфа. "Я ни черта не вижу, Риффка. Ты, наверное, просто видишь тени или что-то в этом роде," сказал он, покосившись на Стимфа.

Неверие отразилось на лице Риффки, когда он посмотрел в ответ. Он яростно жестикулировал в сторону неба, его движения были оживленными, а перья трепетали от волнения. "Как ты можешь быть таким слепым!? Драконы, виверны, они все реагируют! Они видят это, они чувствуют это!" воскликнула Риффка, и его голос повысился одновременно от разочарования и тревоги.

Его руки выразительно двигались, как будто он пытался нарисовать в воздухе безотлагательность ситуации. "Даже эти великие звери Империи что-то признают!" продолжил он, его жесты становились все более неистовыми. "Как можно просто отмахнуться от этого как от пустяка!? Это объективная реальность, смотрящая нам прямо в глаза!"

Таларион наблюдал за провалом Риффки со смесью беспокойства и скептицизма. Бедствие Стимфа было ощутимым, и хотя сам Таларион не мог видеть того, что видела Риффка, необычное поведение драконов и виверн придавало некоторую достоверность его заявлениям.

Повернувшись, чтобы осмотреть другие шпили, где находились наблюдатели, Таларион заметил их случайные взгляды на  драконах и вивернах, прежде чем их внимание быстро вернулось к своим мирским задачам. "Если всё так ужасно, почему никого это не волнует?" спросил он, его тон был пронизан сомнением.

Однако солнечный эльф покачал головой с выражением смирения. "Хорошо, мы пойдем к командирам, но говорить будешь ты," предупредил Таларион, показывая, что он все еще далек от убеждения.

Риффка, в свою очередь, вскинул голову вверх и раздраженно провел рукой по лицу. Уровень самоуспокоенности и отсутствия срочности среди его однополчан сбивал его с толку. 'Эти… идиоты…" пробормотал он, и из его рта вырвался самоуничижительный смех. "Думаю, это лучше, чем ничего не делать и ужасно умереть."

Внезапная поразительная перемена привлекла его внимание, когда он вернулся к горизонту. Ярко-оранжевые вспышки одновременно окутали драконов и виверн, освещая ночное небо. Зрелище было захватывающим и зловещим, и на мгновение Риффка застыл, широко раскрыв глаза от шока и осознания.

Драконы и виверны, ранее казавшиеся лишь далекими силуэтами в ночи, теперь были охвачены пламенем, их величественные формы извивались и извивались. Драконы визжали от боли и каким-то образом продолжали лететь, но виверны... были разорваны на части и рухнули на землю. Зрелище было апокалиптическим, зрелище разрушения, которое заставило замолчать даже всегда скептически настроенного Талариона.

В тишине момента, казалось, что до солнечного эльфа наконец-то дошла серьезность ситуации. Глаза Талариона были прикованы к падающим существам, его прежнее высокомерие сменилось растущим чувством страха. И как только он открыл рот, чтобы закричать, запоздалые оглушительные и сотрясающие взрывы наконец-то поразили его тело.

Повернувшись к Стимфу, Таларион заметил, что пернатый человек уже несся вниз по шпилю со скоростью, которую он считал невозможной для такого худого человека.

Быстрое движение Риффки было пятном бирюзового и белого цвета, когда он бросился вниз по шпилю. Каждый его шаг был вызван срочностью, его разум бешено колотился, а сердце колотилось, когда другие шпили наконец вышли из ступора. Пламя, охватившее драконов и виверн в небе, было ужасным предзнаменованием, сигнализировавшим об угрозе, гораздо большей, чем кто-либо из них ожидал.

Когда Стимф подошел к нескольким командирам, направлявшимся в цитадель, он указал на небо, засасывая волосы. "Э-э-э!" Он заикался, совершенно запыхавшись. "Небо! Драконы! Виверны!" Риффка ахнул, пытаясь сформулировать тот хаос, свидетелями которого они стали. "Они атакованы! Мы атакованы!"

Ошарашен внезапным вторжением. Командиры быстро обратили внимание на Стимфа и Солнечного эльфа, падающих с лестницы после того, как споткнулись.

Замешательство было ощутимым среди офицеров, пока они обрабатывали отчет Риффки и Талариона. Несмотря на явные признаки опасности, их ответ был погряз в нерешительности, пока они обменивались озадаченными взглядами.

"Ты уверен, что это нападение?" спросил один из командиров с оттенком скептицизма в голосе. "Может быть, это просто неудачная тренировка, а может быть…"

Риффка, все еще задыхающаяся после спринта, вмешалась со смесью разочарования и настойчивости. "Нет! Это нападение! Драконы, виверны... они-они! Они взорвались!" Он взмахнул руками, чтобы произвести взрывное движение: "Мы должны действовать немедленно!"

Несмотря на настойчивость часового, командиры, похоже, не хотели инициировать ответные действия. Они сбились в кучу, обсуждая ситуацию приглушенным тоном, в котором чувствовалось заметное беспокойство. "Почему больше никто на это не реагирует?" пробормотал один из офицеров, его взгляд метнулся к другим шпилям, которые казались более настороженными, чем обычно, но не предпринимали никаких движений.

Другой командир, задумчиво нахмурив брови, ответил: "Нам нужен консенсус высшего командования. Мы не можем просто сплотить войска на основе одного доклада, каким бы тревожным он ни был."

Разговор продолжился в том же духе: офицеры обсуждали достоверность отчета и соответствующие действия. Риффка, стоявший немного в стороне, чувствовал нарастающее чувство разочарования и беспомощности, когда его руки прижались к голове. Звуки далеких взрывов эхом раздавались в ночи, каждый из которых, казалось, вызывал разрыв кровеносного сосуда в бедном Стимфе.

"Нам следует попросить аудиенции у серафического командира," предложил наконец один офицер. "Они будут лучше понимать общую ситуацию и смогут подсказать нам, что делать."

Остальные кивнули в знак согласия, хотя это решение мало утешило Риффку. Разведчику Стимфа казалось, что он наблюдает, как драгоценные секунды превращаются в минуты, а возможность отреагировать на эту угрозу ускользает и потенциально может стоить жизни безопасности крепости.

"Безумие…." пробормотал Риффка, оборачиваясь вокруг. "Вы все сумасшедшие!"

Бедствие Стимфа было ощутимым, когда он наблюдал, как командиры колеблются, их нерешительность резко контрастирует с безотлагательностью ситуации. Далекий грохот взрывов был неумолимым напоминанием о том, что разворачивается нечто беспрецедентное и пугающее, однако офицеры казались парализованными и неспособными выйти за рамки своих жестких протоколов.

Когда он повернулся, чтобы посмотреть на горизонт, ночь погрузилась в хаос. Отдаленные шпили, которые несколько мгновений назад были тихими и, казалось, безопасными, внезапно вспыхнули пламенем, разбрасывая в воздух обломки и часовых. Ударные волны взрывов ощущались даже с того места, где стояли Риффка и Таларион, а ночное небо озарилось огненным разрушением.

Прежде чем кто-либо смог полностью справиться с опустошением, воздух наполнился гудящими ударами неизвестной силы. Его глаза расширились от недоверия, когда огромная орда странных черных летающих существ наводнила местность. Это были не те драконы или виверны, с которыми он был знаком; это были бескрылые монстры, извергавшие огонь и смерть со своих сторон, которые с неумолимой яростью обрушивались на крепость.

Повсюду, куда бы он ни посмотрел, раздавались ужасные жужжащие звуки и отрывистые повторяющиеся небольшие взрывы, когда более мелкие, но более проворные существа метались вокруг более крупных зверей, обрушивая крепостные стены и башни своим странным оружием. Тем временем более крупные летающие существа зависали над отведенными местами, сбрасывая с боков веревки.

Риффка смотрел с бешено колотящимся сердцем в груди, как гуманоидные существа, одетые в странные одежды цвета нестандартной листвы, скользили по веревкам и опускались на крепость, словно рой мстительных духов.

Натиск был беспощадным и жестоким. Странные существа с ужасающей эффективностью спускались на стены, здания, разбросанные по крепости, и даже на различные крыши и балконы замка. Они двигались с механической и смертельной точностью, которой Риффка никогда раньше не видел. Как будто они были не из этого мира, их тактика и вооружение намного превосходили все, с чем когда-либо сталкивалась Империя.

Таларион, наконец догнав Риффку, задохнулся. "Что происходит?" сумел произнести он, и в его голосе была смесь трепета и страха.

Но прежде чем Риффка успела хотя бы попытаться сформулировать ответ, воздух внезапно наполнился серией ужасных шипящих и щелкающих звуков. Это был звук, непохожий ни на что, что он когда-либо слышал, злобный хор, который пробрал его до костей.

Узнав звуки очень быстро движущихся маленьких снарядов, Риффка схватила Талариона и повалила его на землю. "Ложись, быстро!" завизжал он, уткнув лицом своего партнера-разведчика в грязь.

Уже один этот поступок спас им жизни, потому что, когда они упали на землю, зоркие глаза Риффки наблюдали, как группа офицеров, обсуждавших свои меры реагирования на кризис, внезапно ахнула и вскрикнула от боли. Он с ужасом наблюдал, как они, схватившись за свои тела, возвращались обратно в цитадель, их униформа окрасилась внезапными красными пятнами.

Никогда в жизни он не был благодарен за то, что пережил ужасы этих покинутых богами гоблинов во время предыдущих усилий Империи по умиротворению, потому что он точно знал, что делать дальше.

Бежать.

Инстинкты Риффки кричали ему двигаться, спасаясь от смертоносного шторма, исходившего из бесконечного ада, льющегося вокруг них. Крепко схватив Талариона за руку, он поднял солнечного эльфа на ноги и помчался со всей скоростью и ловкостью, которые даровало ему наследие Стимфа. Их движения были безумными и отчаянными, когда они уклонялись от шипения и щелчков, которые, казалось, преследовали их, словно злобная тень.

Вокруг них царил полный хаос и отчаяние. Его однополчане, братья по оружию, были застигнуты врасплох, их попытки защититься терпели крах под безжалостным нападением одетых в зеленое захватчиков. Многие падали в обморок после того, как их тела были разрушены ударом странных и смертоносных снарядов, и эти двое уклонялись от их криков боли и просьб о помощи.

Со смесью страха и адреналина, подпитывающей его стремительный полет, сердце Риффки колотилось в груди. И когда он осмелился бросить взгляд через плечо, его взгляд был встречен новыми взрывами, сотрясшими цитадель. За этим последовали зеленые фигуры, хлынувшие в крепость, в то время как их странное оружие извергало огонь и смерть с каждым шагом, когда они прорывались и входили в цитадель на нескольких этажах.

"Смотри! Эти проклятые слухи не были преувеличены!" Риффка закричал на Талариона с горькой смесью паники и оправдания. "Я знал, что произойдет что-то ужасное!"

Таларион, однако, все время кричал, как банши, изо всех сил стараясь не отставать от Риффки, спотыкаясь, пока они вдвоем пробирались через разрушающуюся крепость.

Эхо выстрелов и взрывов пронзило ночной воздух, когда эти двое уползли прочь, уклоняясь от обломков и пробираясь сквозь разрушения к определенной части стен. Там Риффкас знал, что в части крепости есть узкая дыра, через которую они могли пройти из-за некачественной конструкции рабов-кобольдов, населявших эту территорию.

Без колебаний Риффка повел Талариона через брешь, его зоркие глаза высматривали любые непосредственные угрозы, пока они убегали, подпитываемые первобытным стремлением выжить. Выйдя из крепости, они оказались на краю густого леса и, не оглядываясь, побежали, спасая свои жизни.