Прошли недели после инцидента в Огайо, сюрреалистического события, которое привлекло к маленькому провинциальному городку всеобщее внимание. К югу от эпицентра, где когда-то яростно столкнулись два мира, теперь существовал плавный разрыв реальности, смесь фантастического и обыденного.

Армии потустороннего мира, странные и фантастические существа, были отброшены недалеко от Нью-Филадельфии, их продвижение было остановлено мощью современного оружия и тактики. Но поскольку многие из разбитой армии отступили обратно через разлом, гораздо большее число рассеяно и исчезло в сельской местности.

Даже сейчас продолжались усилия по задержанию выживших и повстанцев, но это была непосильная задача. Существа, которые пересекли границу, были неуловимы, их местонахождение часто было неизвестно, особенно когда дело касалось их странной магии или биологии. Консенсус среди военных и местных властей был ясен: найти всех и вся, что пересекла границу, невозможно.

Теперь фокус сместился на область вокруг самого разлома.

Там, где когда-то стоял мерцающий портал и странный почерневший шпиль, теперь стояло пространство небытия. Как будто два мира слились воедино в этом конкретном месте, создав сюрреалистический пейзаж, который, казалось, играл злую шутку с умами тех, кто смотрел на него. Сияние разлома померкло, когда шпиль рухнул, оставив после себя область, не поддающуюся объяснению.

А за аномалией следили стойкие защитники этого прежде обыденного мира. Некогда небольшая передовая оперативная база разрослась в геометрической прогрессии, превратившись в гигантский военный комплекс. Земля грохотала от постоянного движения бронетехники — одни на полевых учениях, другие бдительно следили за другой стороной на предмет каких-либо признаков возобновления нападения, решив не быть застигнутыми врасплох снова.

Под защитой этих стражей сюда стекались ученые и исследователи со всего земного шара, каждый из которых стремился изучить это умопомрачительное явление и магию, которая теперь, по-видимому, пронизывала Землю. Они установили свое оборудование, провели бесчисленные тесты и эксперименты, но разлом оставался загадкой, и не было предложено никаких значимых гипотез, объясняющих, что именно они испытывали.

На фоне военной мощи и научных исследований территория вокруг разлома приобрела почти сюрреалистический вид. Местное население, когда-то напуганное и неуверенное, начало постепенно приспосабливаться к новой реальности. Ходили истории и слухи: одни о странных явлениях в лесу, другие о загадочных событиях возле разлома.

Когда день сменился ночью, в районе разлома воцарилась жуткая тишина, не считая стука винтов вертолета и грохота бронетехники. Огни военной базы отбрасывали длинные тени на ландшафт, а случайные звуки отдаленных взрывов или отрывистые выстрелы напоминали тем, кто успокоился о нестабильной и опасной природе другой стороны.

"Это чертово место…" ворчал лейтенант Дюпон после того, как один из его Брэдли врезался в ужасное медвежье существо размером с пикап.

Ему не хотелось это признавать, но эта встреча возле разлома с течением времени начинала становиться менее… тревожной. Каждый час и каждый день происходило множество вторжений этих странных монстров, и каждый раз существо было… необычным. Однако этот конкретный монстр выделялся своими огромными размерами и устрашающим внешним видом. Похожий на медведя зверь, с которым отряд лейтенанта Дюпона столкнулся во время патрулирования, представлял собой ужасающую смесь дикой природы Земли и чего-то гораздо более инопланетного.

Это была впечатляющая смесь массивного гризли и росомахи, телосложение которой одновременно внушало трепет и ужасало. Он стоял на четвереньках, его рост сравним с ростом большого внедорожника, а его тело было покрыто густым, спутанным мехом темного, почти черного цвета, с красными полосами, идущими вдоль позвоночника. Мех ощетинился первобытной энергией, придавая существу еще более устрашающий вид.

Его голова напоминала сумчатое животное, но с более широкой и мощной линией челюсти, наполненной острыми как бритва зубами, зловеще блестевшими в слабом свете. Глаза зверя светились глубоким тревожным интеллектом, что резко контрастировало с его жестоким внешним видом.

Но самым ужасающим были его конечности. Эти чертовы твари были такими мускулистыми и крепкими, что Дюпон был убежден, что, вероятно, сможет опрокинуть один из его бронетранспортеров, если тот подойдет слишком близко. Мало того, его конечности заканчивались массивными лапами с когтями, больше похожими на изогнутые мечи, способными с одинаковой легкостью разрывать металл и плоть.

"По крайней мере, ты сука громкий…" раздраженно сказал Дюпон, нажимая кнопку рации. "Ударь этого ублюдка еще раз. Убедитесь, что он мертв." Он приказал, и тяжелое вооружение Брэдли снова ожило.

Дюпону пришлось щуриться, когда дульные вспышки осветили темный пейзаж, но вскоре он в тревоге поднял свое оружие, когда медвежье существо вздрогнуло и ожило. Казалось, проклятое чудовище притворялось мертвым, и под беспощадным градом бронебойных снарядов оно внезапно дернулось и покатилось в агонии, почувствовав, как его плоть разрывается на части. Каждый удар вызывал толчки в его массивном теле, заставляя его издавать гортанный рев, который эхом разносился по ночи.

"Боже правый!" Дюпон закричал, когда он и его люди открыли огонь по монстру.

Проявив чистую первобытную ярость и инстинкт выживания, чудовищный медведь рванул вперед, чтобы положить конец всему, что угрожало его жизни. Его массивная форма, освещенная вспышками выстрелов, двинулась со скоростью и ловкостью, которые противоречили его размерам, и бросилась к бронетехнике, которая в данный момент освещала его.

Солдаты отреагировали мгновенно, их подготовка началась, когда они открыли залп огня по надвигающейся угрозе. И в момент, который, казалось, длился вечность, 25-мм пушка Брэдли наконец то попала. Бронебойный снаряд, выпущенный со смертельной точностью, попал существу прямо в голову. Удар был мгновенным и разрушительным, поскольку атака зверя была внезапно остановлена, а его тело напряглось.

Подгоняемое последней атакой, похожее на медведя существо покатилось вперед, его массивное тело едва не зацепило лейтенанта Дюпона и его людей, когда они бросились в сторону. Земля дрожала под тяжестью существа, когда оно скользило по местности, поднимая за собой пыль и мусор.

Быстро вскочив на ноги, солдаты направили оружие обратно на чудовищного зверя, а их сердца колотились в груди. Со временем вторжения стали учащаться, а впоследствии и количество патрулей стало увеличиваться. Однако каждый должен был спросить себя… Сколько из этих существ уже проникло в их мир?

Отбросив эту мысль, они осторожно приблизились к неподвижной форме монстра, подняв оружие и готовые пустить в него пулю, если существо покажет хоть какой-нибудь признак движения. Но зверь лежал неподвижно, единственный глаз, который остался цел, безжизненно смотрел в темноту.

Дюпону потребовалось время, чтобы отдышаться, поскольку адреналин продолжал течь по его венам. "Проверьте его," приказал он твердым голосом.

Все тревожно переглянулись, не решаясь пошевелиться, но двое солдат осторожно подошли и ткнули в него стволами своих ружей. Одним ударом в глаз люди Дюпона подтвердили, что угроза наконец нейтрализована.

"Да, он сдох." Один солдат сказал, наконец, расслабившись и глубоко вздохнув.

На лице Дюпона, обращенного к своим людям, отражалось мрачное удовлетворение, смешанное с невысказанным пониманием суровой реальности, с которой они столкнулись. "Хорошо, охраняйте территорию. Убедитесь, что поблизости больше нет таких тварей." скомандовал он.

Когда его солдат двинулся выполнять его приказы, лейтенант проворчал себе под нос, не сводя глаз с массивного трупа. "Притворяются мертвыми… ахуенно, как раз то, что нам нужно." пробормотал он со смесью раздражения и настороженности в своем тоне. Дюпон повидал немало боевых действий и причудливых ситуаций, но эта новая реальность, в которой существа прямо из мифов могли симулировать смерть и почти захватить взвод, добавила совершенно новый уровень непредсказуемости.

"Что дальше? Скинуокеры или что-то в этом роде?" Он мрачно размышлял про себя, наполовину шутя, но и наполовину опасаясь такой возможности. "Ну тоесть, сука, мы уже взрывали сраных драконов, так что почему и нет."

Пока взвод прочесывал местность в поисках чего-нибудь ещё, что могло бы на них броситься, Дюпон наблюдал за маневрами остальных своих Брэдли и использовал их оптику для сканирования горизонта. Глядя на светло-оранжевое свечение на горизонте, указывающее на приближение утра, его мысли обратились к базе и масштабам происходящего там наращивания военной мощи. Это была беспрецедентная демонстрация силы, подобной которой он никогда раньше не видел.

Это был сюрреалистический опыт. Особенно с учетом увеличения количества патрулей, постоянных учений, притока войск и техники – все это указывало на то, что военные создают условия для чего-то значительного. У Дюпона были свои подозрения, всё указывало на одно, но он всё равно не мог не задаться вопросом, к чему именно они готовятся.

Или более подходящим; что они собирались делать.

Его мысли обратились к тем подразделениям специального назначения, которые наводнили базу. Каждое подразделение и каждый солдат действовали всё более активно в этом районе, и эти 'жуткие типы', как их часто называли солдаты, действовали с повышенным уровнем секретности, что возбудило любопытство Дюпона.

Взаимодействие лейтенанта Дюпона с одной конкретной командой армейского спецназа стало источником информации как о происходящем на театре военных действий, так и для более глубокого понимания многих рас с другой стороны. Он сражался вместе с группой специального назначения на начальных этапах вторжения, управляя горнилом крови и драконьего огня. Однако за последние несколько недель эта команда спецназа стала… необычайно молчаливой. Это резко контрастировало с их прежним дружелюбием и откровенностью.

Этот сдвиг в поведении стал еще одним тревожным сигналом для Дюпона. Команды спецназа, естественно, хранили секретность в отношении своих задач, но эта внезапная перемена в поведении предполагала нечто большее. Они уже не были просто однополчанами, стреляющими в дерьмо, они к чему-то готовились… И что бы это ни было, это было частью более масштабной и загадочной операции, о которой Дюпон могла только догадываться.

Обычные разговоры и шутки о том, что они видели или убили во время 'сафари', и об абсурдности их ситуации стали редкими, а случайные шутки об абсурдности их ситуации стали краткими и немногословными. Любые попытки, которые он предпринимал, чтобы вникнуть в то, что они могли задумать, встречались без ответов или отклонениями.

Между ними как будто воздвиглась невидимая стена.

Дюпон уважал необходимость оперативной безопасности, но не мог избавиться от ощущения, что эти люди, похоже, оказались в центре того, что должно было произойти. И со временем его интуиция начала постепенно оправдываться.

С точки зрения лейтенанта Дюпона, деятельность сил специальных операций становилась всё более заметной, особенно вокруг разлома. Время от времени он замечал, как они прячутся возле аномалии или возвращаются с её стороны, их новые автомобили Поларис Дагор и квадроциклы, наполненные множеством тяжелого вооружения. Он также не мог не заметить, что их экскурсии часто совпадали с повышенной активностью или беспорядками вблизи разлома. Не раз его и его подразделение вызывали в качестве сил быстрого реагирования (QRF) и отправляли в сторону прорыва для оказания поддержки. Они прибывали и обнаруживали, что эти группы специального назначения отступают на своих светлых машинах, движущихся на полном ходу, часто с враждебными существами с другой стороны, преследующими их по пятам, пока они стреляют прочь со своим оружием.

Для Дюпона не составило труда сложить два плюс два. Эти ребята из спецназа тыкали и подталкивали, пытаясь оценить защиту того, что находилось за пределами разлома. Каждый их набег казался рассчитанной попыткой проверить почву, раздвинуть границы и посмотреть, как отреагирует другая сторона. Они не просто собирали разведданные; они активно формировали поле битвы и создавали условия для того, что, как подозревал Дюпон, было неизбежным более масштабным конфликтом.

"Свяжите его и прицепите к одному из Брэдли!" рявкнул Дюпон, прогоняя мысли из головы. "Яйцеголовые на базе, вероятно, захотят это увидеть."

-

"Оооо, посмотрите, кто вернулся!" крикнул Коулман, откинувшись на диване и глядя прямо на Элайджу, который только что открыл дверь в командную комнату. "Эй, волшебный мальчик! Мы скучали по тебе." Сказал руководитель группы ODA саркастически с раздражающей улыбкой на лице.

Элайджа, только что вошедший в комнату, взглянул на Коулмана с выражением, которое менялось между раздражением и безразличием. "Иди на хуй," ответил он, не упуская ни секунды, просто продолжая проходить мимо всех, кто одаривал его дерьмовой ухмылкой.

Когда он прошел дальше в комнату, Беннетт, еще один член команды, вмешался с более искренним любопытством. "Как тебе удалось убедить ботанов отпустить тебя?" спросил он с ноткой веселья в голосе. "Мы думали, они уже приковают тебя к лабораторному столу изо всей этой причудливой космической чуши, которую ты творишь."

"Ты тоже можешь пойти на хуй." возразил Элайджа тем же равнодушным, но взволнованным монотонным голосом, которым он пробирался к пустому дивану. Упав на него, мужчина издал изнуренный и болезненный стон.

Беннетт усмехнулся ответу. "Обидчивый сегодня, да? Они что-нибудь делали и проверяли тебя?"

"Если бы блядь." Элайджа застонал, потирая виски. "Это было бы приятнее, чем сидеть, как мудак, и играть в чертовы игры с чувачками и учеными, потому что мой проклятый духовный автостопщик отказывается с кем нормально разговаривать."

Команда разразилась смехом, но юмор не дошел до глаз Элайджи. Он откинулся на диване и посмотрел вдаль. "Я имею в виду, серьезно. Можно подумать, что существо, которому несколько тысячелетий, будет более сговорчивым. Но нет, это все равно, что вырывать зубы, чтобы получить прямой ответ. А я посредник в этой космической комедии."

Коулман смущенно посмотрел через плечо и приподнял бровь. "Так как тебе удалось сбежать?"

Элайджа глубоко выдохнул, на его лице отразилась смесь разочарования и недоверия. "Побег, это сильно сказано. Это была скорее… временная отсрочка." Он сказал, сидя и прижимая пальцы к глазам. "Яйцеголовые продолжали задавать феи вопросы, а Яна,  продолжала спрашивать, почему она должна давать ответы смертным. Её идея справедливого обмена — это их души за её знания."

В комнате послышалось коллективное молчание. Они прекрасно знали, что им будут объяснять что-то безумно глупое, и это была такая глупость, которую могли совершить только люди в академических кругах. Особенно, когда дело касалось капризного божества.

"И вот," продолжил Элайджа с горечью в голосе. "Один из ученых, дерзкий маленький придурок, даже посмеялся над ней." Он в отчаянии вскинул руки вверх: "Этот идиот назвал её глупой или что-то в этом роде и сказал что-то вроде: "О, конечно, забери мою душу, как будто это реальная вещь'."

Члены команды обменялись обеспокоенными взглядами, понимая, к чему всё идет.

"Да, это закончилось не очень хорошо," усмехнулся Элайджа, взмахнув рукой. "Пока парни из ЦРУ в панике кричали ему, чтобы он взял слова обратно, Яна во всей своей красе решила принять его предложение. В конце концов, он дал ей разрешение."

На этот раз Листер заговорил, скрестив руки на груди. "Что…? Какого черта...? А что потом?"

Элайджа медленно посмотрел на мужчину и небрежно пожал плечами. "Она, ухх… поглотила его душу." Сказал он серьезным голосом. "В одну минуту он смеется, в следующую он — просто… пустая оболочка. Тело функционирует, мозг работает, но дома никого нет. Как будто кто-то просто выключил свет."

Тяжелая тишина воцарилась в комнате, когда рассказ Элайджи дошел до них.

Руки Беннета коснулись его головы с ошеломленным выражением лица и медленно вытолкнули их наружу, как будто его мозг взорвался: "Чувак, это... это пиздец как тупо. Представьте, что вы предаете себя забвению, потому что вы не можете перестать быть засранцем."

"Да. Да, это так." Элайджа кивнул, не упуская из виду абсурдность ситуации. "И это ещё не всё. Все это превратилось в полное дерьмо. Кураторы ЦРУ начали сходить с ума, ученые кричали, и все в целом пытались понять, как справиться с богиней, которая просто… делает что захочет."

Коулман наклонился вперед, заинтригованный, несмотря на мрачную тему. "Итак, как ты выбрался из этого беспорядка и вернулся сюда?"

Кривая улыбка тронула губы Элайджи, когда он провел рукой по волосам. "Честно? Яна устроила истерику," Его улыбка превратилась в ухмылку, хотя и усталую. "Она разозлилась на директора ЦРУ за то, что он не дал её 'апостолу' то, что он хотел, и начала разглагольствовать об уважении, власти и прочей космической чуши. Это было похоже на то, как ребенок закатывает истерику, но у него была возможность стереть вас..."

Мужчины в комнате переглянулись, на их лицах читалась смесь недоверия и веселья.

"Значит, они просто отпустили тебя?" спросил Шварц со скептицизмом в голосе.

Элайджа указал на снайпера обеими руками. "А что им делать? Убить её?" сказал он недоверчиво. "Знаешь, сколько раз МЫ," Элайджа указал на себя и всех в комнате, "пробовали это? Типа, да ладно."

Шварц пожал плечами и отказался от этой идеи. "Хорошо, справедливое замечание."

"Я думаю, они были бы просто рады избавиться от нас, если честно." Элайджа раздраженно вздохнул. "Яна продолжала угрожать, они не могли её сдержать. Итак, они сказали мне 'держать рот на замке' и, пожалуйста, отвалить. Честно говоря, они, наверное, надеялись, что она последует за мной и оставит их в покое," объяснил медик, вытягивая шею в сторону.

Коулман усмехнулся. "Ну, я думаю, это один из способов справиться с бюрократией. Иметь на своей стороне темпераментную богиню."

"Так где она сейчас?" сказал Беннетт, оглядываясь вокруг. "Ты сказал, что они хотят избавиться от вас обоих, верно?"

Оглянувшись через плечо, а затем по комнате, словно ища кого-то, Элайджа просто пожал плечами. "Черт, как будто я знаю. В последний раз, когда я её видел, она ругалась на начальника, которого они прислали к нам, или ещё что-то в этом роде."

Комната наполнилась смехом и вздохами облегчения. Мысль о Яне, божестве с темпераментом капризного ребенка, разговаривающем с каким-то несчастным куратором ЦРУ, была странным образом утешающей в своей абсурдности.

Коулман хлопнул в ладоши, возвращая внимание к настоящему. "Хорошо, у нас много дел. Элайджа, ты снова с нами, так что давай проинформируем тебя о последних событиях. Мы ведем себя более активно и увеличили нашу активность на границе, чтобы…"

"Мы вторгаемся, да?" Элайджа внезапно прервал его с заинтересованным взглядом.

"Мы проверяем почву." Коулман робко улыбнулся ему.