Смесь разочарования и страха отразилась на лице Лисандры, когда она тяжело вздохнула. Посмотрев вниз, она осмотрела металлические наручники, туго застегнутые на её запястьях. Каждый из них был связан толстыми металлическими цепями, которые, в свою очередь, прочно привязывали её к цельнометаллическому столу перед ней.

Оглядевшись, она снова очутилась в суровой, безликой комнате, ставшей для неё слишком знакомой обстановкой. Это было место бесконечных бессмысленных разговоров, выдаваемых за допросы. Время от времени они спрашивали её о чем-то важном, она без особого энтузиазма болтала и отвечала, но в конце концов всё возвращалось к пустякам.

Терпение Лисандры было на исходе, повторяющийся характер этих сеансов становился все более и более раздражающим с каждым визитом. Когда она оглядела комнату, её взгляд упал на одностороннее зеркало, в котором, как она знала, размещались её наблюдатели. Это было похоже на молчаливый, немигающий глаз, постоянно наблюдающий и осуждающий. Она задавалась вопросом, искали ли они слабости, трещины в её решимости или просто пытались понять загадку, которой она была.

"В любом случае, мне нечего скрывать…" Она испустила еще один побежденный вздох, опустив голову.

В холодной, жесткой тишине комнаты мысли Лисандры обратились внутрь себя. Она обдумывала серию событий, которые привели её сюда, к этому моменту изоляции и пристального внимания. Её действия, движимые смесью защитного инстинкта и порыва эмоций, теперь казались стремительными в резком свете последствий.

И в довершение ко всему, она чувствовала себя глупо. Изаэль не была просто какой-то попавшей в беду девицей или даже посредственным магом, неспособным действовать, когда кто-то или что-то подходило слишком близко. Нет, Изаэль была опытной и могущественной магом высших эльфов, вероятно, в несколько раз старше самой Лисандры.

Пока Лисандра сидела там, её мысли блуждали к обширному репертуару заклинаний Изаэль, к её многовековому опыту владения магией. Она могла только представить себе глубину и широту магических знаний Изаэль, бесчисленные заклинания которые она должна знать наизусть, мистические тайны, которые она разгадала за свою долгую жизнь. Изаэль во многом была живым архивом магических знаний, свидетельством силы и долголетия своего вида.

Однако она ни о чем не жалела.

Как только эта мысль пронеслась в голове Лисандры, дверь комнаты скрипнула и вырвала её из задумчивости. К её удивлению, вошел доктор Стеннхаус, ученый из этого мира, которого она не видела целую вечность. Её здоровый глаз расширился от шока, и она наклонилась, чтобы поприветствовать его, но тяжелые наручники и идущие тяжеловооруженные солдаты позади него положили этому конец.

"Ах… Привет, Лисандра," Приветствие доктора Стеннхауса было осторожным, почти осторожным. Лисандра могла почувствовать явное изменение в его поведении со времени их последнего общения. Он казался более сдержанным, его обычный академический энтузиазм притупился из-за любых обстоятельств, произошедших за пределами этой комнаты.

"П-привет, Стеннхаус,"  ответила Лисандра, и в её голосе звучало одновременно облегчение и беспокойство. "Давно не виделись."

Во время их разговора стало очевидно, что понимание языка доктором Стеннхаусом значительно улучшилось. Его предложения, хотя все еще отличались нерешительностью и случайными неточностями в подборе слов, были более связными, чем раньше. Однако это улучшение было омрачено ощутимой напряженностью, витавшей в воздухе.

Мысли Лисандры вернулись к вопросу, который беспокоил её больше всего. "Где Эмма?" спросила она, выжидающе глядя мимо ученого. "С ней все в порядке?"

Доктор Стеннхауз колебался, выражение его лица омрачилось чем-то, что Лисандра не могла понять. То, как он избегал её взгляда, говорило о многом. "Эмма… она больше не работает с нами, Лисандра," сказал он, и в его голосе прозвучала смесь сожаления и дискомфорта.

Нахмурив брови, Лисандра с трудом поняла его слова. "Больше… не работает с вами? Что ты имеешь в виду? Где она?" Беспокойство было очевидно в её голосе, её единственный глаз искал ответы на его лице.

Плечи доктора Стеннхауза заметно опустились, он глубоко вздохнул и посмотрел вниз. "Эмма… покинула проект. Были… ухх, разногласия, и она ушла в другое место." Его слова были тщательно взвешены, но скрытая напряженность была очевидна.

Это откровение поразило Лисандру смешанными эмоциями. Эмма и ученый Стеннхаус были мостом между ней и этим странным новым миром, дружелюбным лицом среди тех, кто видел в ней угрозу. Уход Эммы заставил Лисандру почувствовать себя еще более изолированной и уязвимой.

"Она хотя бы в безопасности?" Лисандра настаивала, её голос был пронизан тревогой.

"Да, конечно," ответил доктор Стеннхаус, его голос слегка смягчился. "С ней все в порядке. Она вернулась к учебе в другом месте."

Лисандра восприняла эту информацию со смесью облегчения и печали. Эмма была в безопасности, но обстоятельства её отъезда остались загадкой. Прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, вмешался доктор Стеннхауз более мрачным тоном, чем раньше.

"И, Лисандра, я тоже покидаю проект," объявил он, встретившись взглядом с ней.

Лисандра уставилась на него, ее мысли метались. "Почему?" спросила она почти шепотом.

Доктор Стеннхаус вздохнул, в его глазах отразилось глубокое сожаление. "Мы совершили… э-э-э… ошибку," сказал он, его слова были наполнены смыслом. "Это стоило очень дорого, и… другие чуть не погибли. Было принято решение, что лучше двигаться дальше."

Когда Лисандра прочитала морщины напряжения на лице доктора Стеннхауза, ей стало ясно, что он не согласен с этим суждением. Но она молчала, слишком хорошо понимая всю сложность и тяжесть ситуации. Она тоже была частью цепи событий, которые привели к этому моменту.

"Я пришел попрощаться," продолжил доктор Стеннхауз, его тон был окрашен смесью печали и смирения. "Мои, хм… лидеры оказали мне эту любезность за всю тяжелую работу и сотрудничество. За то, что я добровольно передал, уххх… ученые… вещи… которые я выучил, я передам их моему преемнику."

Сердце Лисандры замерло при этих словах, когда её взгляд обратился к кандалам. "До свидания…?" Повторила она про себя тихо.

Слова печально разнеслись по комнате. Доктор Стеннхаус был для неё больше, чем просто исследователь; он был связующим звеном с пониманием этого нового и загадочного мира. Его уход ощущался как ещё одна закрывающаяся дверь, оставляющая её ещё более изолированной в этом чужом месте.

Доктор Стеннхаус кивнул, на его лице была смесь печали и смирения. "Да, до свидания."

"Мне бы хотелось, чтобы это не закончилось вот так," тихо сказала Лисандра. Она могла сказать, что ему было нелегко уйти, так же как ей нелегко было потерять еще одного союзника. Но она понимала причину всего этого. Должно быть, на этого мужчину уже была оказано огромное количество ограничений и давления, так что небольшая драка в её комнате, должно быть, действительно вывела всё на новый уровень.

Легкая улыбка появилась на лице Стеннхауза, когда он встал. "Я тоже. Но мы должны… принять то, что дано." Сказал он, глядя на охранника, который просто кивнул ему.

Он встал, готовый уйти. "Берегись, Лисандра. Надеюсь, ты найдешь свой путь."

Когда дверь за ним закрылась, Лисандра осталась наедине со своими мыслями, осознав, что она всего лишь ещё один чужак в этой стране.

Ей хотелось разозлиться на всех этих… обыденных и инертных людей вокруг неё, но она не могла заставить себя сделать это. Они относились к ней с большим уважением и достоинством, чем кто-либо в её мире, особенно учитывая её обстоятельства.

Лисандра оглядела пустую комнату, чувствуя, как тяжесть давит на все её существо. Теперь она была по-настоящему одна. Ей никогда не следовало приходить в этот богом забытый мир. Решение о заключении контракта с фрилансером было вызвано жадностью, соблазном богатства и приключений, который теперь казался глупым и недальновидным. Она представляла себе простую задачу, простую повседневную работу, которая пополнила бы её казну и добавила бы еще одну историю в её репертуар. Вместо этого она оказалась втянутой в конфликт, охвативший миры, пешкой в ​​игре, находящейся далеко за пределами её понимания.

Её мысли обратились к Серафической Империи, к тем напыщенным, высокомерным пернатым ублюдкам, которые спровоцировали весь этот фиаско. Они думали, что могут просто вальсировать в другую реальность и объявить её своей, даже не задумываясь о том, что может находиться на другой стороне. Лисандра почувствовала прилив гнева из-за их высокомерия. Именно их действия, их необузданные амбиции привели её в эту камеру.

Тем не менее, она была здесь, связанная и скованная, в то время как ответственные за вторжение, вероятно, продолжали свои махинации невредимыми. Несправедливость всего этого раздражала её. Она была свободным агентом, хозяйкой своей судьбы, а теперь превратилась в пленницу, её судьба в руках других.

Но Лисандра была не из тех, кто погряз в жалости к себе или смиряется с обстоятельствами. Она всегда была выжившим, человеком, который адаптировался и побеждал. Эта ситуация, какой бы ужасной она ни была, не станет её концом.

Бывший командир посмотрела на фальшивое зеркало и открыла рот, но дверь снова скрипнула, и показалась темноволосая женщина, Той…. Той как то там. Женщина регулярно сопровождала ученых во время их предыдущих визитов и всегда стоически наблюдала за учебными занятиями рядом с охранниками.

Взгляд Лисандры задержался на ней на мгновение, узнав знакомое лицо. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз видела эту женщину, но её присутствие не вызвало какой-либо особой реакции. Она была просто еще одним персонажем в этой постоянно развивающейся драме. Но как раз в тот момент, когда Лисандра собиралась опустить взгляд и смириться с очередным раундом вопросов, она мельком увидела Изаэля, идущего сразу за вошедшими стражниками.

"И-Изаэль!?" Лисандра буквально кричала, когда её кандалы натянулись от её попытки двигаться вперед.

Облегчение, замешательство и отчаяние пронеслись по Лисандре, когда она увидела, как темноволосая женщина и Изаэль сели перед ней. "Изаэль… Что происходит…?"

Выражение лица Изаэль оставалось спокойным, что резко контрастировало с очевидным смятением Лисандры. Высший эльф повернулся к Тойвонен, которая просто кивнула, разрешая Изаэль говорить. Снова обратив внимание на Лисандру, глаза Изаэль выражали серьезность, требующую внимания.

"Лисандра, мне нужно, чтобы ты внимательно выслушала и ответила как можно правдивее," приказала Изаэль твердым, но обнадеживающим тоном.

Сердце Лисандры громко колотилось в груди, когда она пыталась осознать происходящее перед ней. Изаэль, освобожденная от кандалов, сидела напротив не` и, казалось, принял на себя роль, сильно отличающуюся от роли такого же пленника. "Ты... присоединилась к ним?" спросила Лисандра, и в её голосе отражалась смесь недоверия и беспокойства.

Трудное выражение появилось на обычно стоическом лице Изаэль, когда она медленно отвела взгляд. "Дело не в том, чтобы присоединиться к ним, Лисандра. Это… это сложно."

"Но почему ты свободна, а я остаюсь связанной?" Лисандра не могла скрыть замешательства и боли в голосе.

Прежде чем Изаэль успел ответить, вмешался Тойвонен спокойным, но авторитетным голосом. "Изаэль, пожалуйста, начни допрос. Нам нужно понять всю степень связи Лисандры со своими работодателями."

Изаэль на мгновение заколебалась, её взгляд задержался на измученном лице Лисандры, прежде чем она вздохнула. "Лисандра, нам нужно понять, почему ты пришла в этот мир. Можешь ли ты рассказать нам о контракте, который ты приняли от Серафической Империи?" Голос Изаэль был нежным, но в её словах чувствовалась скрытая настойчивость.

Смесь замешательства и разочарования отразилась на лице Лисандры, когда она пристально посмотрела на Изаэль. "Почему ты спрашиваешь меня об этом, Изаэль? Ты заключила тот же контракт. Ты должна знать," сказала она, в её голосе чувствовалось предательство.

"Да это так. Но, как я более чем уверена, ты знаете, эти люди… дотошные и надоедливые." Изаэль признала, что чувствует Лисандра, и попыталась успокоить своего бывшего командира, повторив природу подхода людей.

Ответ, казалось, нашел отклик у Лисандры, она устало вздохнула, смирившись с ситуацией. "Хорошо," прошептала она усталым голосом.

"Контракт, который я заключила… он был простым и был предложен исполнителями, спонсируемыми империей." Лисандра объяснила то, что она помнила и сожалела о том, что проигнорировала предупреждения Улины, владелицы таверны, действующей как небольшая гильдия фрилансеров, частью которой она была: "Я должна была оказывать свои услуги в качестве наемника – не более того. Конкретные задачи, разведка, обязанности по сопровождению , а иногда имел дело с бандитами и уголовниками. Зарплата была хорошая, очень хорошая. Я вопросов не задавала, никогда не задавала. Так спокойнее."

Тойвонен внимательно слушал перевод Изаэль, делая мысленные заметки. "И когда-нибудь вы были осведомлены об их более широких намерениях? Вторжении?"

Лисандра посмотрела на Изаэль, повторив вопрос Тойвонен, и покачала головой. "Нет. Они никогда не делились своими планами с наемниками. Я знала, что они амбициозны, как всегда бывает в Империи, но вторжение в другой мир? Нет, я не ожидала этого."

Изаэль перевела это, выражение её лица осталось нейтральным. Взгляд Тойвонен был аналитическим, она пыталась разглядеть правду в словах Лисандры."

"Было ли у вас какое-либо общение с высшими должностными лицами Империи? Кто-нибудь, кто мог намекнуть на что-то большее?" спросил Изаэль, следуя линии расследования Тойвонен.

Лисандра на мгновение задумалась. "Не совсем. Моим единственным общением с кем-либо, имеющим отдаленное положение, был драконий офицер, который предупредил нас о…" Она замолчала и взглянула на Тойвонен. "Их возможностях. И к тому времени мы уже были в поле зрения."

Тойвонен слегка кивнула, записывая пометки в блокноте и слушая Изаэль. Затем офицер разведки наклонилась вперед, её глаза были острыми и сосредоточенными. "А каково ваше мнение об Империи?"

Раздраженно вздохнув, Лисандра в приступе разочарования опустила голову. "Я отвечала на эти вопросы сто раз," сказала она, и в её голосе слышалось раздражение.

"Лисандра… Я знаю, но, пожалуйста, ответь на вопрос." Изаэль переводила взгляд с Лисандры на Тойвонен. "Это просто их метод, так что, пожалуйстаю."

Подергивая глазом, Лисандра покачала головой и смягчилась. "Ух… ладно." Она застонала: "Мои чувства к Империи не изменились. Они амбициозны, чрезмерны, а теперь явно безрассудны."

Изаэль перевела её слова, сохраняя нейтральное выражение лица, но Лисандра увидела намек на понимание в её глазах. Тойвонен, однако, оставалась безразличной, её поведение было профессиональным и отстраненным.

ЭИ каково ее мнение о силах мира, в который вторглась Империя?Э Сказал Тойвонен, прежде чем взглянуть на Изаэлm, которая передала вопрос, настаивая на важности честного ответа."

Раздражение Лисандры исчезло, сменившись задумчивым молчанием. Она посмотрела на свои скованные руки, выражение её лица стало отстраненным, пока она боролась с тяжестью вопроса. Воспоминания о друзьях и коллегах, пришедших в этот мир вместе с ней, наполняли её мысли. Она привела их сюда, обещая приключения и богатства, но встретила трагедию и смерть.

Её мысли блуждали по тавернам, где они планировали свои подвиги, к смеху и шуткам, которыми они делились. Каждое лицо, каждый голос теперь просто отдаются эхом в её памяти. Они доверились ей, и она привела их к катастрофе.

Итак, кто был виноват? Люди этого мира, которые нанесли смертельный удар, защищая свой дом? Или Империя, чьи безрассудные амбиции ввергли их в кошмар?

Вина, гнев и печаль бурлили в животе Лисандры, пока её взгляд оставался прикованным к её рукам, лежавшим на столе. Наконец она заговорила, её голос был едва громче шепота. "Я не знаю, кого винить," призналась она, её голос был пронизан болью. "Все мои друзья мертвы…"

"Все они погибли от рук защитников этого мира. Но мы были захватчиками, введенными в заблуждение глупостью Империи," продолжила она, поднеся руку к отсутствующему глазу, но она остановилась на толстых цепях, приковывающих её к столу.

Изаэль медленно переводила её слова, в её голосе слышалось сочувствие. Тойвонен внимательно слушала, сохраняя выражение лица, пока она смотрела в двустороннее зеркало.

"Спасибо, Лисандра," сказал Тойвонен после небольшой паузы. "Ваша точка зрения неоценима для понимания сложности этого конфликта."

Атмосфера в комнате была напряженной, пока Изаэль ждала следующего шага Тойвонен. Взгляд Тойвонен был пронзительным, словно она пыталась проникнуть в самую душу Лисандры. После момента тяжелого молчания она наклонилась вперед, её глаза остановились на Лисандре.

"Мне сообщили," начала Тойвонен ровным голосом, "что Империя, за которую вы сражались, решила уйти с поля боя. Они заставили наемников, включая вашу команду, прикрывать их отступление." Изаэль перевела её слова с растущим чувством страха. "Кажется, они обещали подкрепление, золото, землю и статус тем, кто остался. Но эта поддержка… она так и не пришла."

Реакция Лисандры была немедленной и интуитивной. Тёмный, глухой смех сорвался с её губ, когда она уронила голову на руки, её плечи тряслись от смеси гнева и отчаяния. Изаэль, переводя её смех в слова, не могла скрыть угрюмого выражения лица.

Тойвонен подождала, пока смех утихнет, выражение её лица было непроницаемым. Комната снова погрузилась в гнетущую тишину, тяжесть осознания Лисандры повисла в воздухе.

Наконец Тойвонен снова заговорила, её голос был грубым от усилия, когда она попыталась говорить на общем языке Лисандры и Изаэля. "Ты... хочешь отомстить?" Акцент у нее был сильный, произношение неуверенное, но цель её вопроса была ясна.

Медленно подняв голову, Лисандра встретилась глазами с Тойвонен. Необузданные эмоции в её взгляде были ощутимы, и какое-то время она просто смотрела на Тойвонен, пытаясь осознать чудовищность вопроса.

Спустя время, которое показалось вечностью, Лисандра наконец заговорила. "Я хочу причинить им боль."

Тойвонен повернулся к одному из охранников сзади и кивнул им. "Сообщите богине, что она готова."