Вариан, Император Серафической Империи, сын  богини и Древнего дракона, сидел во главе большого мраморного стола с царственной манерой поведения, а его советники, советники и генералы разных рас смотрели на него.

Однако его величественный вид не мог скрыть тонко завуалированное разочарование и оттенок страха, поразившие его сердце. Последствия его амбициозной, но в конечном итоге катастрофической попытки вторгнуться в другой мир через врата, построенные заключенной в тюрьму божественной сущностью, заставили его бороться с суровой реальностью своей ситуации. Его мечта стать истинным богом, которому поклонялись преданные всего мира, рухнула перед лицом современного оружия и тактики, став горькой пилюлей для императора и потенциальным божеством, которое нужно было проглотить.

И что еще хуже, это заключенное существо было освобождено, а его колдовство, казалось, рассыпалось в прах…

Глубокая и неловкая тишина наполнила зал совета после того, как Кортакс, генерал драконов, у которого тоже были белые перья, изложил подробности своего неудавшегося предприятия. Неудача была не просто военным поражением; это был удар по самой сути имиджа Империи как неоспоримой силы и поставил под угрозу её потенциал сдерживания. Но…. Атмосферу нагнетали не подробности боевых действий этих инопланетян… Нет, дело в том, что генерал предложил им делать дальше.

Все смотрели на Кортакса, как на сумасшедшего, когда он просил у Императора разрешения вывести свои войска с оккупированных территорий, которые они ассимилировали на протяжении почти столетия и фактически отказывались от своих вассалов и союзников. Генерал хотел, чтобы эти территории действовали как буферные государства против жителей потустороннего мира, когда они неизбежно пересекут их владения. Это выглядело всё более вероятным, поскольку они видели их медленное, но, казалось, бесконечное наращивание своих металлических зверей и оборудования.

Тем не менее, совет встретил это предложение с тревогой и возмущением, поскольку после спорного предложения генерала Кортакса разразилась буря голосов. Члены совета, состоявшие из опытных генералов, мудрых советников и влиятельной знати, были заметно взволнованы и выразили своё недовольство какофонией недоверия и гнева.

"Генерал Кортакс, вы с ума сошли!?"проревел Советник, темный эльф и опытный командир многих кампаний, и его голос эхом отразился от высоких потолков. "Бросить наши территории, наших вассалов? Это не только трусость, это ПОЗОР!" Его рука ударилась о мраморный стол, треснув его.

Другой член, дворянка Еленариэль, одна из герцогинь солнечных эльфов Империи, встала и агрессивно наклонилась вперед, положив руки на стол. "Как вы смеете предлагать что-то столь отвратительное после такого унизительного отступления!" Она усмехнулась с яростью, запечатленной на её лице. "Мы — Серафическая Империя, а не какой-то испуганный молодой кобольд, съежившийся перед драконом!"

В комнате были схожие настроения: каждый член совета выражал несогласие, пока Кортакс стоял там. Советница Аурелиантракс, ярко-красноперая драконица, известная своим обычно спокойным поведением, недоверчиво высказалась. "Генерал Кортакс, ваш план пахнет пораженчеством." Сказала она почти с опасным шипением. "А как насчет лет усилий, потраченных ресурсов или потерянных незаменимых сил и личного состава? Должны ли мы просто отдать эти земли, чтобы они служили буфером для врага, которого мы едва понимаем?"

Кортакс расправил свои слегка взъерошенные перья, изо всех сил стараясь сохранить самообладание, но в конце концов устоял на своем. "Советники, генералы, я понимаю ваше беспокойство. Но мы должны признать реальность нашей ситуации." величественно сказал он, обводя комнату жестами."«Наше вторжение в… тот мир подвергло нас опасности врага, чьи возможности намного превзошли наши ожидания. Мы не можем рисковать дальнейшими потерями для наших драконьих сил, особенно после того, как узнали, что потусторонний мир освободил Изгнанную!"

Упоминание о недавно освобожденной божественной сущности на мгновение подавило шум, напомнив о опасной ситуации, в которой они оказались. Вариан, который молчал во время вспышки, наконец встал и заговорил, его голос прорезал напряжение. "Хватит! Мы не должны позволять эмоциям затуманивать наше суждение." Сказал он, снова усаживаясь в свое роскошное кресло. "Генерал Кортакс, подробно объясните причину вашего предложения."

Благодарный за вмешательство Императора, Кортакс нервно кивнул. "Спасибо, Ваше Величество," сказал он, стягивая парадную форму, чтобы успокоить нервы. "Наша основная цель — сохранение нашей Империи. Уходя с этих территорий, мы сохраняем наши драконьи силы и создаем стратегический барьер. По землям, которые мы оставим позади, обитателям потустороннего мира будет нелегко ориентироваться, и они будут окружены враждебными существами, которые прыгнут при первом же признаке нашего отступления." объяснил он, смахивая несколько перьев с руки. "В сочетании с неумолимой природой местной растительности и фауны это дает нам достаточно времени, чтобы укрепить нашу оборону, более точно оценить возможности нашего врага и определить, что случилось с Изгнанницей. Потому что я уверен, что будет гораздо больше, чем несколько богов и богинь задающие трудные вопросы."

В комнате воцарилось тяжелое молчание, пока члены совета переваривали объяснение Кортакса. Это была горькая пилюля, но реальность их положения становилась все более ясной. Империя оказалась на распутье, особенно когда целые пантеоны дышали им в затылок. Их решения теперь будут определять её будущее для поколений и определять выживание Империи, если божества решат, что они виноваты.

"Более того, мы должны учитывать политические последствия наших действий." Кортакс продолжил ровным тоном. "Хотя именно наш портал вёл в потусторонний мир, в конечном итоге именно потусторонние люди выпустили 'Изгнанницу'." Сказал он, оглядывая зал заседаний и видя, что, хотя все смотрели на него сердито, они всё ещё внимательно слушали. "При помощи проницательной политической позиции и небольших манипуляций мы можем перенаправить внимание на настоящего врага."

Его слова задели отклик, когда члены совета неловко заерзали на своих местах, пока их разум обдумывал последствия. "Это не просто военная стратегия, но и дипломатическая. Мы можем использовать эту возможность, чтобы объединить различные фракции и организации против общего врага, жителей потустороннего мира," уточнил Кортакс, жестикулируя, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Это была прагматичная стратегия, но она отдавала предательством и отчаянием, но отчаянные времена, в которых они оказались, требовали отчаянных мер.

"Перенаправив внимание на жителей потустороннего мира, мы сможем подчеркнуть, что, хотя мы и спровоцировали эту ситуацию, именно эти дикари обрушили на мир предвестника апокалипсиса…" Сказал он решительно. "С помощью небольшого… переосмысления мы сможем заслужить сочувствие и поддержку, возможно, даже со стороны тех, кто исторически выступал против нас," продолжил Кортакс, его голос набирал уверенность, когда он обрисовывал потенциальные преимущества своего плана. "Это может привести к новым союзам или, по крайней мере, к перенаправлению враждебности за пределы нашей Империи."

Советник Аурелиантракс вмешался тоном более задумчивым, чем раньше. "Итак, вы предлагаете нам использовать вашу неудачу в своих интересах." Она сказала тоном, который подразумевал, что она имела в виду это одновременно и как личную атаку, и как размышление. "Мы изменяем повествование, чтобы укрепить нашу позицию как в военном, так и в дипломатическом отношении?"

"Именно," подтвердил Кортакс.

Атмосфера в комнате изменилась от откровенной враждебности к неохотному принятию, когда члены совета начали видеть стратегическую ценность в предложении Кортакса. Генерал Солиен, солнечный эльф, известный своей стратегической проницательностью, задумчиво кивнул. "Это неприятное предложение, но оно действительно может выиграть нам время, чтобы перегруппироваться и более эффективно оценить нашу ситуацию."

Вариан, молчавший большую часть обсуждения, наконец заговорил. "Мы находимся на критическом этапе," начал он, и его голос резонировал с авторитетом его божественной линии. "На карту поставлено выживание и будущее нашей Империи. План генерала Кортакса, хотя и неприятен, представляет собой реальный путь вперед в эти трудные времена. Мы должны быть готовы адаптироваться и делать трудный выбор."

Он сделал паузу, позволяя своим словам осознать разлететься, прежде чем продолжить. "Однако мы не можем игнорировать потенциальные последствия таких действий. Предательство наших вассалов и союзников может иметь долгосрочные последствия, нанося ущерб нашей репутации и чести. Мы должны сопоставить эти риски с потенциальными выгодами."

Советник Сильвианор с серьезным выражением лица наклонился вперед. "Ваше Величество, риски действительно значительны. Но нам всё равно нужно оказать символическую поддержку этим варварам на периферии."

Вариан медленно кивнул, его взгляд скользнул по лицам совета. "Очень хорошо." Сказал он, поворачиваясь к Кортаксу. "Генерал Кортакс, приступайте к реализации своего плана, но выделите несколько легионов наших менее эффективных сил для поддержки тех, кто находится на периферии. Сюда войдут наши менеё компетентные командиры, дворяне, которые оказались скорее обузой, чем активом, и коррумпированные лорды, которые стали раковой опухолью нашего общества. Пусть они служат двойной цели в эти трудные времена."

Кортакс кивнул, понимая глубину стратегии Императора. "Мудрое решение, Ваше Величество. Оно послужит чисткой в ​​наших рядах, удалив элементы, которые долгое время препятствовали нашему прогрессу, и одновременно создаст фасад поддержки наших приграничных территорий."

Заговорил советник Люминарион, один из серафических политических стратегов Императора с неземными фиолетовыми перьями. "Я знаю довольно много несогласных и потенциальных несогласных голосов в нашей священной Империи." Сказал он, постукивая кулаком по столу. "Тех, кто был занозой в заднице, теперь можно использовать их на благо всех."

"Именно, мы не можем позволить себе нести мертвый груз." Вариан кивнул в знак согласия. "Каждое решение, каждое действие должно служить высшему благу Империи."

Члены совета обменялись понимающими взглядами, осознавая суровый, но необходимый характер приказов Императора. Все в зале совета встали и в унисон поклонились Императору. "По вашей воле." Сказали они, и их голоса чудесным эхом разнеслись по всему залу совета.

С великодушным выражением лица Император махнул рукой, предлагая им уйти, а каждому участнику развернуться и выйти из комнаты.

Лицо Вариана оставалось стоическим и властным, когда они уходили, но когда большие богато украшенные двери зала совета закрылись с громким стуком, его лицо, так тщательно сдержанное во время встречи, начало меняться. Маска спокойного суверенитета, которую он носил перед своими советниками, постепенно превратилась в выражение необузданной ярости.

Он сидел один среди простора зала совета, его взгляд всё ещё был прикован к закрытым дверям. Тишина в комнате, казалось, усиливала назревавшую внутри него бурю, и с каждой прошедшей минутой его гнев рос, гноясь, как незамеченная рана.

Наконец, не в силах сдержать бушующую внутри него бурю, Вариан ударил кулаком по толстому мраморному столу. Сила его божественной силы разбила камень, разбросав осколки по полу. "АЛАСТОР!"  взревел он, его голос был наполнен яростью, которая потрясла сам фундамент зала.

Его вспышка была больше, чем просто крик гнева; это проявило его разочарование, разочарование и страх. Когда Император встал, он почувствовал, как всё его тело дрожит от ярости. "Ты трус!" проревел он, и его голос эхом отразился от высоких потолков. "Ты коварный, бесхребетный мудак."

Вариан ходил взад и вперед, его шаги были тяжелыми и звучными. "Если бы ты когда-нибудь был смертным, я бы нашел твоих родственников и убил их ВСЕХ!!" Его голос стал громче, наполненный ядом. "ТЫ ПОСМЕЛ ПРИВЕСТИ МНЕ ЭТО РАЗРУШЕНИЕ!!!"

Лицо Императора исказилось от гнева, а глаза пылали огнем. "Я должен был знать! Доверять дьяволу из ада, какая глупость!" Он проклял имя Аластора; каждое оскорбление отражало его предательство мечтам, разбитым катастрофической кампанией.

Пока его тирада продолжалась, воздух в зале совета становился тяжелым, наполненным необузданной, неконтролируемой силой его гнева. Вариан, Император Серафической Империи, стоял один среди руин стола совета, его ярость не ослабевала, правитель был предан и осаждён последствиями своих амбиций.

После нескольких долгих яростных вспышек дыхание Вариана медленно начало выравниваться. Красная дымка его гнева начала исчезать и сменилась холодным и расчетливым разумом императора. Он выпрямил осанку и вновь обрел достойный вид, соответствующую его статусу. Сдержанным движением он поправил свою величественную императорскую форму, разгладил складки, смахнул пыль и поправил ткань, чтобы восстановить контроль над своими эмоциями и ситуацией.

Затем разум Вариана переключился, когда он подумал о том, как расширить предложение генерала Кортакса. Если он и его Империя выдержат этот шторм, то потребуются быстрые и решительные действия и немного хитрости.

Когда Император размышлял о новом затруднительном положении, стоящем перед ним, его мысли обратились к приграничным территориям и окружающим их силам. Хотя идея отправить символический отряд, состоящий из менее компетентных элементов его армии, была началом, Вариан знал, что необходимы более тонкие и закулисные маневры.

Несколько тщательно продуманных слов обещаний здесь, стратегическое размещение мощных магических артефактов там… и он мог бы посеять достаточно хаоса, чтобы полностью дестабилизировать всю территорию и погрузить всех в вечный конфликт.

Сделав глубокий вдох, Вариан вышел из зала заседаний, открыл двери и посмотрел на испуганного охранника.

"Приведите мне министра артефактов."

-

Повсюду раздавались крики и ужасный гортанный смех, когда Грики Физзиспарк тащила свое маленькое зеленое тело по земле. Боль и страх были единственными вещами, которые проносились в голове Грики, когда её единственная здоровая рука впилась в землю, прежде чем потянуть избитое тело вперед.

Горящий город вокруг неё когда-то был пристанищем инноваций и трудолюбия гоблинов, но теперь он превратился в адский пейзаж огня и смерти. Движение Грики стало свидетельством её стойкости и решимости выжить, несмотря на превосходящие силы.

Но это начало давать сбои, когда позади нее раздался напряженный гортанный голос, леденящий её кровь. "Куда, по-твоему, ты пользёшь?" он прогремел, наполненный угрожающим весельем, от которого она промерзла до костей.

Медленно и мучительно Грики обернулась. Её широко раскрытые глаза встретились с устрашающим видом массивного, мускулистого орка, устрашающего роста в семь футов. Его зеленая кожа была почти такой же темной, как задымленное небо, а мускулы пульсировали от силы необузданной дикости.

Орк величественно указал на горящий город вокруг них, где крики невинных заглушались победным гортанным смехом огров и орков.

"Очень трудно бежать, когда твои ноги не работают." Чудовищное существо засмеялось, медленно приближаясь.

Его руку прикрывал источник его силы: большая и странная перчатка, которая больше походила на продукт тайного колдовства, чем на любое оружие, которое могла собрать орда. Массивная перчатка гудела от энергии, её сложные механизмы и светящиеся руны наделяли орка потусторонней силой.

Орк издал глубокий гортанный смех, его глаза были устремлены на Грики, когда он говорил насмешливо. "Посмотри на себя, крошечный гобо," усмехнулся он. "Вы думали, что сможете отказать нам? Сразиться со мной и ребятами?" Ухмылка орка расширилась, обнажив длинные и зазубренные зубы, характерные для орков.

"Ты бежишь за помощью? Это всё?"

Сердце Грики колотилось в груди, каждый удар отражал охвативший её страх. Над ней нависло высокое присутствие орка, его тень поглотила её маленькое тело. Когда он протянул свою гигантскую руку в перчатке, она попыталась ускользнуть, но её израненное тело выдало её.

Смех орка наполнил воздух, звук жестокий и насмешливый, когда грозная рука, облаченная в техномагическую перчатку, сомкнулась вокруг Грики с легкостью, которая противоречила его массивным размерам. Грики закричала от боли, давление его хватки грозило раздавить её и без того избитое тело.

"Ты никуда не денешься, гобо," прорычал Гротмаш Блудфист, его голос был полон злобного ликования. "Тебе, гобо, некуда идти."

Ужасный крик раздался, когда Грики почувствовала, как ужасная перчатка сжала и раздавила её и без того искалеченный бок. Кости хрустнули, и уже разорванная плоть разорвалась под огромным давлением. Слезы текли по лицу Грики не только от физической боли, но и от вида её любимого города в руинах, страданий её народа.

Гротмаш Блудфист наклонился ближе, его зловонное дыхание обжигало её лицо. "Оууу…" Монстр ворковал с ложным сочувствием. "Ты хочешь, чтобы боль прекратилась, маленький гобо?" усмехнулся он, его голос был полон садистского удовольствия. "Всё, что тебе нужно было сделать, это поклониться да Боссману, Фрака." Он холодно сказал: 'Поклонись мне."

"П-пожалуйста…' умоляла Грики сквозь стиснутые зубы, агония на мгновение подавила её решимость. Её голос был прерывистым, едва слышным среди потрескивающего пламени и далеких криков. "Остановись"

Фрака, упиваясь её болью, наклонил голову, рассматривая её, как хищник, оценивающий свою жертву. Его глаза, холодные и беспощадные, отражали бушующее вокруг них пламя. "Стоп, а?" размышлял он вслух. "Может быть, а может и нет. Зависит от того, насколько весело мне будет."

Явная злоба в его голосе была для Грики как физический удар, и на мгновение Грики потеряла всякую надежду, поскольку боль начала заставлять её сознание мерцать. Однако ещё один приступ боли пронзил гоблина, когда она почувствовала, что падает на пол. Фрака стояла над ней со злой улыбкой и смотрел на гоблина. Его слова вернули Грики к суровой реальности, а его тон изменился, приняв вид извращенного собственника. "Знаешь что, маленький гобо?" сказал он низким и угрожающим голосом. "Я решил. Ты не умрешь здесь. Нет, теперь ты часть Орды. Ты теперь принадлежишь мне, Фраки."

Грики лежала, прижимая к себе испорченную руку и ногу, а её слезы лились на опаленную траву. Она ничего не сказала, но ее ответ был ясен, поскольку её голова оставалась покорно опущенной.

Вокруг них раздался ещё один жестокий смех, когда Фрака, казалось, высмеивал саму суть духа Грики. 'Правильно, маленький гобо," усмехнулся он, наблюдая за ней со злобным удовлетворением, когда его фигура, фигура подавляющей силы и жестокости, возвышалась над ней. "Теперь ты понимаешь. У тебя нет другого выбора, кроме как служить. Фрака Гар Орак забрал тебя."

Сломленная и побежденная, Гирки почувствовала, как её охватило глубокое отчаяние, когда её мысли обратились к своему народу. Реальность их ситуации была сокрушительной: она не только стала свидетельницей разрушения своего дома, но и теперь ей и её людям грозило будущее рабства под властью того самого монстра, ответственного за все это.