Тойвонен сидела в конференц-зале одна, откинувшись на офисном кресле настолько далеко, насколько это было возможно. Обе её руки были прижаты к носу и рту, как будто она физически пыталась выдавить растущее давление из головы. Вокруг деревянного стола её сотрудники сидели с разной степенью беспокойства, время от времени бросая взгляд на зловеще звонящий мобильный телефон в центре стола.

Телефон, яркое напоминание о хаосе, развернувшемся прямо за стенами конференц-зала, звонил без умолку. Он лежал там, вибрируя от еще одного звонка, который остался без ответа, на экране появился список пропущенных звонков, достаточно длинный, чтобы его можно было пролистать.

Молодой сотрудник учреждения, достаточно новый, чтобы не распознать опасный танец приближения к Тойвонен, когда она была в таком состоянии, откашлялся. "Мэм, не должны ли вы…"

Однако его слова были прерваны так же быстро, как и начались.

Глаза Тойвонена резко открылись, устремив на мужчину взгляд, острый, как нож, но обманчиво спокойный. В ее взгляде была острота, несущая не столь тонкую угрозу, которая подразумевала, что если он когда-нибудь подумает закончить это предложение, она заверит, что его ближайшие родственники получат письмо о его внезапной и необъяснимой смерти.

Мужчина тут же замолчал и отвернулся, в то время как безликий черный мобильный телефон продолжал жужжать с настойчивостью, которая, казалось, отражала напряжение в комнате. Каждый из сотрудников обменялся тревожными, понимающими взглядами со смесью страха и облегчения от того, что это не они оказались на её месте.

Тишина в комнате сгущалась, прерываясь лишь настойчивым звонком телефона. Это была напряженная, почти гнетущая тишина, наполненная невысказанными мыслями сотрудников и ощутимым напряжением, исходящим от Тойвонена.

Наконец, как будто по сигналу коллективного ожидания, телефон умолк. Коллективный вздох почти вырвался, но прежде чем он успел полностью сойти с их губ, устройство снова ожило, его пронзительный тон снова потребовал внимания.

На этот раз, не говоря ни слова, Тойвонен медленно протянул руку и схватил телефон. Она поднесла его к уху с покорной медлительностью, выдававшей ее внутреннее сопротивление. "Тойвонен," решительно ответила она, и это единственное слово было четким сигналом о том, что она готова взять разговор под свой контроль, какой бы ни была тирада.

"...что там, черт возьми, происходит?!" Голос был настолько громким, что его отрывки разносились по комнате, а гнев в голосе звонившего мало что оставлял для воображения.

Последовали новые крики, поток ругательств, окрасивший воздух в синий цвет. Тойвонен слушала, опершись локтями на стол и ущипнув переносицу. Однако её нога подпрыгивала вверх и вниз, заставляя её пятки ритмично и быстро стучать по полу.

"Нет, сэр." ответила Тойвонен , её голос разрезал тираду с хирургической точностью. "Да, сэр. Понятно, сэр."

В комнате теперь было совершенно тихо, если не считать одностороннего разговора. Каждое 'сэр' было похоже на знак препинания, обозначающий профессионализм Тойвонена, несмотря на шквал ненормативной лексики, льющийся из телефона.

Сотрудники не осмелились пошевелиться, и их глаза не осмелились перевести взгляд на Тойвонена, опасаясь, что их втянут в то, что, черт возьми, разворачивалось перед ними. Они могли только представить себе, какой шквал обрушится на их стоического начальника, и какую силу слов потребовали столь кратких ответов.

" Да, сэр, мы…" начала Тойвонен, но её слова были прерваны резким щелчком обрывающейся линии. Она глубоко вздохнула, одной рукой прикрывая глаза, другой подпирая голову, тяжело опираясь локтем на стол. Комната затаила дыхание, сотрудники замерли в картине ожидания и страха.

Спустя мгновение, которое затянулось, её тихий и приглушенный голос эхом разнесся по комнате, словно бомба. "Готовьтесь к приезду директора," сказала она, отчего вся комната напряглась.

Высокопоставленный сотрудник, человек, участвовавший в самых неблагоприятных операциях на Ближнем Востоке и в Восточной Европе, издал тихое, почти неслышное «Бля…» Это слово, казалось, нашло отклик в коллективе. настроение комнаты, краткое изложение их ситуации.

Но как только они все встали, чтобы приступить к работе, их личные устройства начали вибрировать, указывая на то, что в комнате для допросов произошел инцидент и необходимы все усилия.

-

Изаэль оказалась в затруднительном положении.

Тьма поглотила её мир, когда черный как смоль мешковина на её голове лишил её возможности видеть всё, что её окружало. Но грубая ткань, царапавшая её кожу, была не единственным напоминанием о её… испытаниях в комнате Лисандры. О нет, зловещий мешок сопровождался кляпом во рту, который не позволял ей произносить какие-либо заклинания, и тугими железными кандалами, которые сковывали ее руки за спиной, чтобы не дать ей жестикулировать какие-либо заклинания.

Однако это не было для неё совершенно чуждым опытом, поскольку она и еще один… довольно неугомонный студент Академии Высших Эльфов. Столетия назад эти двое углубились в области тайных знаний, которые вызывали больше неодобрения, а то и вовсе запрещались учеными её народа. Это было время безудержного любопытства и жажды постижения глубины и грани своих магических способностей.

Мысли Изаэль вернулись к тем дням, смесь ностальгии и отвлечения от её нынешнего положения. Она вспомнила тайные встречи под покровом ночи, острые ощущения от исследования неизведанных территорий магии и суматошные побеги, когда персонал преследовал их по всей школе в поисках преступников. Два нарушителя спокойствия углубились в более опасные методы магии.

Пока сама Изаэль занималась запрещенным искусством манипулирования маной, раздвигая границы того, что старейшины считали безопасным и допустимым, её коллега-ученый выбрал… другие специальности.

Ломая голову, чтобы вспомнить её имя, Изаэль смогла вспомнить только амбициозную рыжеволосую женщину, которая всегда была скорее смелой, чем расчетливой, и имела особое увлечение колдовством. Она видела в этом не темное и нечестивое искусство, как многие считали, а неиспользованный источник потенциала. Вместе они экспериментировали с заклинаниями и колдовством, о которых говорили только шепотом, такими, которые могли проникнуть в самую суть изгнанной Богини Феи.

О, как весело они провели время , раздвигая границы своих способностей, упиваясь чистой силой, которую они смогли призвать. Их эксперименты, часто балансирующие на грани контроля, вовлекли их в мир загадочных тайн и мистических открытий. Рыжеволосый Высший Эльф, имя которого до сих пор ускользало от Изаэль, была вихрем энергии и амбиций, всегда стремившимся двигаться дальше, чтобы разгадать следующую тайну.

Им не потребовалось много времени, чтобы оставить учебу и отправиться в мир, но их пути в конечном итоге разошлись, поскольку их интересы углублялись в разных направлениях. Изаэль больше сосредоточился на тонком контроле над маной, стремясь понять и освоить ее практическое применение в качестве Фрилансера. Её коллега, с другой стороны, глубже погрузилась в сферу колдовства и силы, управляющей адом, привлеченная дикими и необузданными аспектами магии, часто заставляя Изаэль одновременно трепетать и обеспокоиться её смелостью.

Теперь, во тьме своего плена, Изаэль обнаружила, что черпает эти воспоминания, тот опыт из давно ушедшего прошлого. Знания, которые она получила в те пьянящие дни запретного обучения, могли быть её единственным ключом к побегу. Не имея возможности колдовать или жестикулировать, ей пришлось бы полагаться на более тонкие, внутренние аспекты своей магии.

После печальных событий, которые могли привести, а могли и не привести к гибели двух солдат, её собственная гибель с течением времени казалась всё более и более вероятной. Изаэль сосредоточился на своем дыхании, успокаивая колотящееся сердце и направляя мысли внутрь себя. Она стремилась использовать сырую, дикую ману, с которой когда-то играла, ту, которая сейчас текла по этому миру и, казалось, хлынула неизвестно откуда. Это была опасная игра, требующая огромной концентрации и контроля – особенно без привычных произнесений слов и движений рук.

Сосредоточившись, Изаэль начала работать над своим побегом и начала медленный и кропотливый процесс сбора маны вокруг себя. Довольно сложная задача в нынешнем состоянии, но энергия начала течь через неё, знакомое ощущение, которое возрождало чувство надежды, пока она сохраняла контроль.

Постепенно она направила ману на мешок на голове. Она почувствовала, как накапливается энергия, концентрируясь на маленькой точке. Затем, мысленным толчком, она выпустила его контролируемой вспышкой. Ткань подгорела и затлела, образовав крошечную дырочку. Слабый свет, просачивавшийся сквозь неё, был долгожданным зрелищем, маленькой победой в её тяжелом положении.

Заглянув в отверстие, Изаэль оглядела окрестности, и ее глаза засияли узнаванием. Она находилась в той же самой серой и безликой комнате, в которой её допрашивали. Её глаза обратились к большому зеркалу, простиравшемуся с одной стороны, и она знала, что оно двустороннее. Её люди обычно наблюдали за студентами, а это означало, что за ней, вероятно, наблюдают.

Понимая, что ей придется рискнуть, Изаэль решила действовать. Ей нужно было больше видимости, чтобы снять кандалы, а это означало полное снятие мешка. Собравшись с силами, она еще раз сфокусировала свою ману, направляя её на ткань мешковины.

Тонко манипулируя своей энергией, она увеличила интенсивность горения, и вскоре ткань начала тлеть, пока не сгорела. Изаэль тряхнула головой, освобождая все еще горящий мешок, когда несколько прядей ее серебристых волос опалились при этом, но её это мало заботило, когда она села и заморгала от внезапного притока света.

Осторожно встав, Изаэль осмотрела комнату. Зеркало молчало, ни звука, ни движения, указывающего на присутствие наблюдателей. После напряженного момента ожидания и слушания ничего не произошло. На данный момент ей показалось, что она осталась одна.

Легкая торжествующая улыбка тронула ее губы. "Замечательно," прошептала она про себя со смесью облегчения и удовлетворения в голосе. Это была маленькая победа, но в её нынешней ситуации любая победа имела значение. "Наверное, они пошли на обед…"

Теперь она обратила свое внимание на эти странные и замысловатые кандалы, сковывающие её запястья. Они были далеки от простых железных лент с звеньями цепи, к которым она привыкла в ее мире и которые она могла просто разорвать заклинанием, вместо этого они были сложными, с запирающим механизмом, для которого, казалось, требовался ключ. Изаэль знала, что физически сломать их будет почти невозможно, не причинив себе вреда, поэтому ей пришлось сесть и выяснить, как манипулировать замком с помощью её ограниченных магических способностей.

Она осторожно села, расположившись так, чтобы иметь лучший доступ к наручникам. Закрыв глаза, Изаэль сосредоточила свою ману, направляя её на крошечный механизм. Она должна была быть точной, и малейшая ошибка могла отбросить её назад или, что еще хуже, запустить механизм, который затянет наручники.

Изаэль визуализировала внутренности наручников, когда её чувства распространились на ману, которой она манипулировала, и почувствовала булавки и тумблеры внутри. Она осторожно постучала и подтолкнула его, пытаясь почувствовать какие-то тонкие движения внутри, но её глаза распахнулись, когда вещь щелкнула. Все, что она сделала, это надавила на механизм, удерживающий зубы, и почувствовала, что он стал немного слабее. "Ха…" пробормотала эльфийка-маг, сделав это снова, и почувствовала, как одна рука высвободилась из пут. Изаэль посмотрела на свою теперь уже свободную руку со смесью недоверия и облегчения. "Это было… просто…" сказала она про себя, вставая и осторожно пытаясь открыть дверь. Инстинкты подсказывали ей, что дверь будет заперта, и быстрый осмотр ручки подтвердил её подозрения.

Освободив одну руку, Изаэль ощупала и изучила дверь и её запирающие механизмы. Механическая природа замков была ей незнакома и имела больше общего с гоблинами или, в меньшей степени, с её царством. Но даже тогда она была незнакома с такими типами дверей и больше привыкла к дверям, усиленным чарами, или к дверям с традиционным замком, требующим элементарного ключа. Эта современная дверь с засовом и сложной системой запирания стала для неё новой загадкой.

Однако на эту головоломку у неё не было времени.

Вытянув свободную руку, Изаэль сосредоточила свою ману на замке и тонким жестом применила срезающую силу, вызвав громкий щелчок, прежде чем засов и запорный механизм поддались. Дверь распахнулась, эльфийка осторожно высунула голову и выглянула наружу. Она держала одну руку вперед, готовая наложить барьерное заклинание на тот случай, если кто-нибудь из охранников решит положить конец её маленькому набегу.

Но, к её удивлению, коридор был совершенно пуст. Привычная суета охраны и персонала объекта сменилась жуткой пустотой. Странная тишина добавила в её ситуацию еще больше опасности и беспокойства, и, выходя в коридор, Изаэль сохраняла обострение чувств, пытаясь убедиться, что её не ждут сюрпризы.

Подергивая ушами, прислушиваясь к малейшему шуму, Изаэль продолжала поворачивать голову, когда в её голову пришли мысли о том, что она попала в ловушку. Но в то же время ей не следует полностью мириться с тем, что люди, столь же логичные и дотошные, как она, могли бы сделать что-то столь… надуманное.

Если бы они действительно хотели покончить с ней, они бы сделали это, когда впервые схватили её, или заткнули ей рот и связали в комнате для допросов… "Нет,  должно быть что-то другое…" Пробормотала она про себя, протянув руку и заглянув за другой угол. "Может быть, что-то случилось, что вызвало эвакуацию?"

Эта мысль задержалась в голове Изаэль, пока она шла по коридорам. Её эльфийские инстинкты подсказывали ей, что должно было произойти что-то значительное, что вызвало такое резкое изменение в обычном ритме учреждения. Эвакуация, изоляция, нарушение безопасности или, возможно, новая атака…

Вариантов было множество, и ни одна из них не успокаивал.

Когда она рискнула войти глубже, ее внимание внезапно вернулось к настоящему, когда слабые звуки криков и драки дальше по коридору нарушили жуткую тишину. Тем не менее шум подтолкнул Изаэль к действию, она отбросила осторожность и бросилась бежать. Её сердце колотилось от смеси страха и ужаса, она надеялась до небес, что Лисандра не была эпицентром этого конфликта и не находилась в смертельной опасности. После исчезновения Гидеона она не сможет справиться с потерей ещё одного союзника. Не здесь, не при таких обстоятельствах.

Не обращая внимания на холодный кафельный пол под босыми ногами, Изаэль побежала по коридорам, приближаясь к битве когда наконец заметила присутствие своеобразной и мощной энергии, пронизывающей воздух. Это было знакомое тайное присутствие, которое казалось… древним и напоминало ей о запретных искусствах, которые она когда-то тайно исследовала.

Чувство Изаэль кричало ей, чтобы она развернулась и побежала обратно в ту крошечную комнату, из которой она выползла, но любопытство взяло верх, когда она выглянула из-за угла. Там она увидела орду солдат, одетых в одежду с пятнами и неправильным узором, которая сливалась с листвой, стояли организованными колоннами. Однако их униформа немного отличалась и была гораздо лучше защищена большими щитами, поднятыми перед ними, образуя грозную стену.

Однако наиболее интересными были необычные покрытия, украшавшие лица солдат. Эти маски представляли собой любопытное сочетание функциональности и устрашения и имели большие прозрачные линзы, которые располагались на видном месте там, где находились глаза, предоставляя солдатам широкое и беспрепятственное поле зрения. Но самой поразительной особенностью этих масок был выступающий спереди фильтр, напоминающий морду, придающий им облик какого-то мифического зверя.

"МЭМ, МЫ НЕ ХОТИМ ВАМ НАВРЕДИТЬ! ПОЖАЛУЙСТА, ВЫЙДИТЕ…" акричал ведущий солдат, прежде чем оглянуться назад на другого человека, у которого вообще не было доспехов и который просто стоял вокруг с раздраженным видом. "ВЫХОДИТЕ С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ!"

"Братан, она вас всех отхуярит." Безоружный и небронированный солдат со смехом предупредил своих соотечественников. "Я убил эту падлу, наверное, раз 10. Что ты вообще сможешь ей сделать?"

Развернувшаяся сцена возбудила интерес Изаэль: её голова осторожно выглянула из-за угла. Случайное упоминание о чьем-то убийстве несколько раз озадачило её. В её царстве смерть была окончательной, и концепция множественных смертей одного и того же человека была свойственна только богам.

Неужели этот человек имел в виду это фигурой речи? Он просто преувеличивал? Или это был намек на что-то более зловещее, возможно, на какую-то магию или технологию, находящуюся далеко за пределами её понимания?

Однако её мысли были прерваны громким грохотом, когда один из солдат выстрелил странной канистрой в комнату, которую они, казалось, охраняли. Канистра зашипела и выпустила густой клубящийся дым, который быстро заполнил всё пространство. За этим немедленно последовал приказ 'вперёд', в результате чего сгруппированные солдаты хлынули в комнату со своими странными посохами, щитами и похожим на дубинки оружием.

Изаэль инстинктивно отпрянула, откинув голову назад, когда канистра выпустила своё содержимое. Она была знакома с тактикой использования дыма или газа для дезориентации или выпугивания укоренившихся противников. Она использовала подобные методы, пытаясь избавиться от кобольдов и попрошаек.

Спрятавшись в углу, Изаэль обдумывала свой следующий шаг. Маловероятно, что они поймали Лисандру, учитывая, что один из них, очевидно, 'убил' того, кто находился в комнате… Но странный оттенок тайной энергии в воздухе вызвал у неё чрезмерное любопытство относительно того, кого они пытались поймать…

Покачав головой, Изаэль повернулась, чтобы продолжить поиски своего командира. Её главной заботой была безопасность Лисандры, и чем быстрее она найдет командира, тем быстрее они уберутся отсюда.

Но как только она собиралась отвернуться, звуки боли и крики разнеслись по залам, привлекая её внимание обратно к сцене. Изаэль снова осторожно выглянул из-за угла и увидела хаотичное отступление солдат, спотыкающихся о самих себя.

Солдаты, которые несколько минут назад уверенно вошли в комнату, теперь пытались выбраться наружу. Их снаряжение было в беспорядке, разорвано и разодрано, и они были покрыты множеством легких магических ран. Ожоги, следы обморожения и электрические ожоги указывали на то, что они подверглись мощному и разнообразному тайному натиску.

"Я вам говорил." Сказал безоружный солдат, прищурившись и махая рукой перед лицом, когда дым выходил наружу.