Изаэль шла по странному и яркому коридору тщательно охраняемого здания целителей, когда её рука подсознательно скользнула на живот, где она была ранена.

По общему мнению, она должна была умереть от такой травмы, но чудеса этого лишенного магии мира спасли её от смерти. Ткань её туники, иностранная, но адаптированная из материалов, подаренных ей местными целителями, была гладкой под её изящными пальцами, резко контрастируя с грубостью ее изношенного в боях снаряжения. Она остановилась, в ее глазах отразилась суматоха благодарности и дезориентации. Этот мир так сильно отличался от ее собственного, и она думала, что это тигель выживания, но он казался больше похожим на академии или дома исцеления ее родины.

Оглянувшись на своего сопровождающего, сурового, но не недоброго солдата, который неторопливо следовал за ней со своим странным крошечным черным посохом. Он был одним из многих надзирателей, которых она получала, но этот мужчина время от времени заводил разговор только для того, чтобы замолчать от разочарования, вспомнив, что они не могут понять друг друга.

Однако ситуация постепенно начала меняться после её многочисленных встреч с учеными этого мира. Теперь Изаэль могла начать простые разговоры со всеми, кто её окружал, и с каждым днем ​​она разрушала языковой барьер между ними. Частично это было связано с врожденной склонностью Высших Эльфов к научным или магическим занятиям, но сама Изаэль всегда обладала языковым слухом. Это был необходимый навык в её работе, где контракты и союзы были столь же разнообразны, как и сами миры.

Тем не менее, языки этого мира были сложными, и это одновременно вызывало трудности и разочаровывало. В английском языке, как его так называли, казалось, было так много ненужных или даже противоречивых правил, что часто было похоже на расшифровывание тайных заклинаний, написанных в зыбучих песках Стенающих Дюн, чем на что-либо еще. Изаэль обнаружила, что здесь контекст так же важен, как и сами слова, а нюанс тона может полностью изменить смысл фразы.

"Эй, Майк, снова стал нянькой?" Внезапно сзади нее и ее сопровождающего раздался голос.

Они оба остановились, и сопровождающий, по-видимому, по имени Майк, уставился на вновь прибывшего. "Да, типо того." Он признался и потер глаза. " Знаешь, когда Брасс сказал, что мы будем присматривать за группой магов или что-то в этом роде, я подумал, что они будут стрелять огнём, пытаясь сбежать или проклясть нас. Но посмотрите на них," он указал на Изаэль, а затем на остальных, находившихся поблизости "они более чем довольны просто сотрудничать и делать все, что им говорят. Это," он драматично вздохнул "скучно."

Изаэль, внимательно слушавшая, с любопытством склонила голову над этим заявлением. Любое подобное действие, например, поджог или попытка побега, просто гарантировало бы ей смерть, и хотя ей было несколько столетий, ей очень нравилось жить. Длинноухая женщина откашлялась, привлекая внимание Майка. "Было бы бессмысленно," начала она на грубом, но внятном английском, "создавать проблемы. Вы хорошо относитесь, мне нет пути назад..." Она искала нужные слова: "нет... некуда идти."

Брови Майка удивленно взлетели вверх, его поза выпрямилась, когда он полностью повернулся к ней лицом. "Какого черта? Вы говорите по-английски?" спросил он, и в его голосе прозвучало вновь обретенное уважение и намек на смущение из-за своих предыдущих слов.

"Я учусь." подтвердила Изаэль с легкой улыбкой. "Ваш мир… другой. Но сражаться, бежать… не всегда путь мудрости."

В коридорах воцарилась тишина, когда Майк обернулся и посмотрел на другого охранника, говорившего, что он не совсем верит в то, что слышит. "Ха," наконец пробормотал он почти про себя, "будь я проклят."

Другой охранник усмехнулся, покачал головой и нырнул обратно в комнату, в которой находился, оставив Изаэль и её сопровождающих на произвол судьбы.

Новое любопытство начало проявляться в Майке, когда он почесал затылок. "Ну, это… впечатляет," признался он, почесывая затылок. "Не ожидал, что вы, ребята, так быстро все поймете." Он взглянул в коридор, словно убеждаясь, что они одни, прежде чем слегка наклониться. "Итак, если вы не возражаете, если я спрошу, зачем сотрудничать? Я имею в виду, если бы я был на вашем месте, не уверен, что я был бы таким… любезным."

Изаэль обдумывала вопрос, понимая глубину того, о чем он на самом деле спрашивал. "В моей стране," начала она, тщательно подбирая слова, "есть поговорка: 'Знать реку — значит избегать наводнения'. Я не принадлежу к своему королевству, и твои люди владеют… хм… Что это за слово?" Изаэль нахмурила брови, ломая голову: "Сила! У вас есть сила."

Майк кивнул, морщины на его лбу разгладились, когда ее слова дошли до сознания. "Имеет смысл," признал он. "Итак, какой у тебя тогда план? Ты собираешься просто переждать, узнать всё, что сможешь, и надеяться на лучшее?"

Её маленький словарный запас застал её врасплох, но улыбка Изаэль стала задумчивой: "Еще одна поговорка: 'Даже самое маленькое семя однажды может стать самым большим деревом'." Я буду учиться, расти, и когда придет время, возможно, я найду дорогу домой. А до тех пор я буду процветать в почве, в которую меня посадили."

Издевательский смешок сорвался с уст Майка, когда он поправил свое оружие в более удобном месте. "Я думаю, у тебя больше терпения, чем у меня," размышлял он, отводя взгляд. "Если бы меня бросили в какой-то чужой мир, я бы, наверное, не слушал так внимательно."

На мгновение воцарилось молчание, прежде чем любопытство Майка снова вспыхнуло. "Ты выглядишь довольно умной, что заставило тебя, э-э…" Он сделал паузу, пытаясь найти более тактичный способ спросить об этом. "Почему ты пришла сюда, в наш мир, я имею в виду?" спросил он, понизив голос до более мягкого, понимая, что, возможно, затрагивает деликатную тему.

Изаэль напряглась, когда на её лице начала расползаться гримаса. Гнев и отвращение захлестнули ее живот, когда ее глаза упали на пол, и на какое-то мгновение она казалась меньше, вес тех, кго она потеряла и тех, кого ей еще предстоит найти, лег на ее плечи. "Я… Нет, нас обманули," призналась она, её голос был всего лишь шепотом. "Они сказали, что я буду останавливать преступников и бандитов, а не... вторгаться."

На днях у нее была похожая и гораздо более враждебная версия этого разговора с мужчинами и женщинами, которые видели в ней угрозу. Это было тяжелое испытание, испытавшее её терпение и решимость, поскольку они довели их до предела, чтобы увидеть, как она отреагирует.

Но разговор, в котором она оказалась в этот самый момент, был гораздо более… обыденным. Искреннее любопытство и готовность слушать вселили в неё надежду на то, что понимание может быть достигнуто. Хотя она также не могла винить остальных за их подозрения и подстрекательства; похоже, это был их способ придать смысл внезапному появлению её и её народа в их мире.

"Со мной не обращались жестоко," пояснила Майку Изаэль с ноткой серьезности в голосе. "Не было никаких пыток, никакого насилия, никакого лишения моего достоинства или потребностей, так что у меня нет причин, эм… не слушать так внимательно?" Сказала она, отворачиваясь и направляясь обратно в свою комнату.

Затем её память вернулась к допросам и вспомнила, какие взаимодействия были… раздражающими. Они ставили под сомнение всё, часами тыкали и подталкивали каждую часть логики, которую она предлагала. Это было совершенно утомительно, особенно когда её знание языка всё ещё развивалось.

Когда Изаэль отошла, разговор с Майком подошел к своему естественному завершению, её мысли неизбежно вернулись к Гидеону. Он постоянно присутствовал в её жизни в течение многих лет как товарищ по оружию в её группе, и теперь его отсутствие оставило внутри неё пустое пространство.

Большинство её родственников назвали бы её дурой за то, что она так сильно переживала по поводу присутствия, которое было рядом лишь часть её жизни, но Изаэль понялf, что отношения складываются не так. Человек или существо могут присутствовать в вашей жизни всего несколько мгновений, чтобы они оказали на вас глубокое и сильное влияние. Урок, который её долгоживущие люди не усвоили из-за своей замкнутости и почти ксенофобии.

В последовавшем за этим хаосе их неожиданного перехода в этот мир многих из тех, кого она знала и с кем работала, либо пали, либо исчезли. Гидеон был среди тех, кто погиб в произошедшей бурной битве. Воспоминание о взрыве, едва не унесшем её жизнь, было так же ясно, как яркий коридор, по которому она сейчас шла. Гидеон был тем, кто вытащил её из пропасти, найдя убежище в ветхом здании, в то время как мир снаружи поддался безумию.

Высокомерие Сефарской Империи привело их туда, и в отчаянной попытке победить они выпустили на волю орду оборотней. Этих конкретных зверолюдов обычно сдерживали их шаманы, но из-за жажды власти Империи они отравляли их посредством нечестивых ритуалов, доводя зверей до состояния бешенства. Звери бушевали и выли, нападая как на друзей, так и на врагов, когда они спускались к городу, в котором укрылись Изаэль и Гидеон.

Она вспомнила ужас, принятие, а затем глаза Гидеона… У него был тот же решительный вид, когда он собирался сделать какую-нибудь глупость. Пообещав спасение, он исчез вверх по лестнице разрушающегося здания, и это был последний раз, когда она видела его, прежде чем её поглотила тьма.

Следующее, что почувствовал Изаэль, это болезненные и дезориентирующие белые огни, жгущие ее глазные яблоки. Холодное прикосновение металла к ее коже, писк странных загадочных машин и ощущение трубки, проталкивающейся ей в горло. Да, они спасли ее, но какой ценой?

"Где ты…?" прошептала Изаэль себе, глядя в окно, и в последнее время она это делала. Каждый раз она задавалась вопросом, смотрит ли он на то же самое солнце из другого уголка этого огромного, странного мира. Логическая часть её разума шепнула, что он, скорее всего, погиб, и что ей следует подготовиться к этой реальности. Но сердце, особенно бившееся веками, не так-то легко поколебать логикой, что бы ни хотел сказать её народ.

Изаэль сохраняла надежду, что Гидеон каким-то образом выжил, что ему удалось избежать ужаса их последней битвы и найти безопасность. Однако по мере того, как дни превращались в недели, и ни слова о нем не доходили до её ушей, эта надежда начала тускнеть.

Тяжело вздохнув, Изаэль ускорила шаг, желая вернуться в уединение своей комнаты и комфорт собственных мыслей. Однако, когда она повернула за угол, её взгляд привлек вид Эммы и доктора Стенхауса, входящих в другую комнату, мимо которой она проходила десятки раз. Ученые были для неё мостом к пониманию этого мира, а их терпение и теплота были долгожданной передышкой от холодных и жестоких комнат для допросов.

"Эмма! Доктор Стенхаус!" крикнула Изаэль, переходя на ,tu.

Двое ученых резко оглянулись и приветствовали ее с той же теплотой, к которой она уже привыкла. "Изаэль!!" закричали они, раскинув руки в объятиях.

Когда она подошла и приняла их странное, но сердечное приветствие, Изаэль заглянула в комнату, её сердце подпрыгнуло к горлу. Там, среди клинической обстановки, было знакомое лицо, отмеченное странной черной повязкой над одним глазом и более короткими, но такими же заостренными ушами, как и ее собственные.

Лисандра.

Изаэль замерла, ее глаза были прикованы к ещё знакомой. Лисандра выжила. Облегчение, охватившее её, было глубоким, и на мгновение она ничего не могла сделать, кроме как смотреть и смотреть в глаза своему бывшему командиру.

Лисандра повернулась, и их глаза встретились. Между ними обоими пронеслось мириады эмоций, это была смесь облегчения, печали, радости и невысказанных вопросов о том, как они оба оказались здесь, в этом мире так далеко от дома..

"И… Изаэль?" Голос Лисандры был сдавлен, но сила в нем была неоспорима. Она стояла осторожно, как будто все еще не уверенная в пределах своего тела в этом месте.

Изаэль протиснулась мимо ученых и вошла в комнату, забыв о своем предыдущем пункте назначения. "Лисандра, ей-богу, это ты" прошептала она, подходя ближе.

Но внезапный лай охранников, стоявших в комнате, вывел ее из транса воссоединения. "Стой! Стой на месте!" Они резко приказали, их оружие поднялось в изготовленное положение, пока они оценивали ситуацию.

Доктор Стенхаус и Эмма, понимая, что в комнате нарастает напряжение, быстро вмешались. Они двинулись вперед, подняв руки в успокаивающем жесте, встав между стражниками и двумя эльфами.

"Пожалуйста, отступите!" В голосе доктора Стенхауза звучала сила авторитета и настойчивости. "Это критический момент, деликатное воссоединение! Здесь нет никакой угрозы!"

Однако охранники были решительны, и их обучение дало результат. На них не повлияла мольба доктора Стенхауса, они сосредоточились исключительно на поддержании того, что они считали безопасной средой.

"Не двигайся!" повторил один охранник, его тон не оставлял места для переговоров. Тем временем другой охранник поднес рацию ко рту и нажал кнопку связи со своим командным центром.

"Командование, у нас ситуация в восточном крыле, комната семнадцать. Возможное нарушение безопасности, приём" доложила она, следуя краткой и ясной манере.

По радио прогремел ответ, чтобы все сразу услышали: "Принял, сохраняйте свои позиции. Подкрепление уже в пути. Сдерживание ситуации, приём."

Эмма двинулась быстро, встав между стражниками и Изаэль, в её голосе звучала смесь гнева и отчаяния. "Не смей!" кричала она солдатам. Её прошлые столкновения с властями оставили кислый привкус, но не такой горький, как этот. "Она тебе не враг! Она не лабораторная крыса для твоих чертовых экспериментов!"

Майк, однако, просто стоял там со своим оружием наготове. Он знал, что Изаэль не была той угрозой, которую они считали после его разговора с ней, и оставался в противоречии, что делать. Выполнит ли он свой долг, арестует её и разрешит это недоразумение? Или же он вмешается и попытается разрядить ситуацию, рискуя предстать перед военным трибуналом.

Но все это улетучилось, когда Изаэль вскинула руки. Она чувствовала это так же, как чувствовала Лисандра. Две женщины в ужасе посмотрели друг на друга, когда в них обоих хлынула сильная волна магии, наполнив их вены силой, которой она не чувствовала с момента прибытия в этот чужой мир. Это было ошеломляюще, словно плотину прорвало в её душе, агония, вызванная голодом по мане, которую она испытывала, теперь сменилась избытком, который она даже не могла поглотить сразу.

И вот тогда пришло осознание. Глаза Изаэль расширились, когда из кончиков её пальцев вырвалась яркая флуоресцентная голубая молния, энергия ударила в потолок со звуком, похожим на гром. Комната была освещена жутким светом, заставляющим всех прикрывать глаза и отбрасывать тени, которые дико танцевали на стенах. Солдаты, неподготовленные к такому зрелищу, инстинктивно вскинули оружие и открыли огонь, чтобы устранить вновь обнаруженную угрозу. Однако их пули бесполезно рикошетили от магического щита, который Изаэль поднял как раз в самый последний момент.

"НЕТ!!!" Лисандра вскрикнула, бросаясь в бой.

Все еще опытный Фрилансер и закаленный воин, эльфийка использовала приток маны, чтобы усилить свои движения. Она вихрем схватила женщину-солдата, заставив её врезаться в стену с такой силой, что в штукатурке образовалась трещина. Оружие солдата с грохотом упало на землю и скользнуло по полу вне досягаемости.

Второй солдат попытался повернуть оружие в сторону новой угрозы, его палец напрягся на спусковом крючке. Но Лисандра, чьи рефлексы оттачивались десятилетиями, оказалась быстрее. Она схватила ствол пистолета и дернула его вниз, пока солдат стрелял, выстрел за выстрелом, и каждая пуля врезалась в пол, поднимая потоки пыли и обломков. Быстрым и плавным движением она вырвала оружие из его рук и замахнулась им, как дубинкой, приклад с треском разлетелся о его голову. Солдат рухнул, ошеломленный и дезориентированный, изо всех сил пытаясь встать, но остался ошеломленный и уязвимый на земле.

В комнате на мгновение воцарилась тишина, единственными звуками были болезненный звон выстрелов в замкнутом пространстве и затрудненное дыхание солдат и эльфов. Лисандра, с маской страха и сожаления на лице, уронила сломанную винтовку из рук и попятилась назад, прижавшись спиной к стене. Она посмотрела на своего товарища Изаэль, её глаза тоже расширились от осознания того, что они только что сделали.

Именно тогда дверь распахнулась, и в комнату хлынул поток тяжеловооруженных солдат с оружием на перевес, направленными прямо на двух эльфов.

«НА ПОЛ БЫСТРО! ПОКАЖИТЕ МНЕ СВОИ ЧЁРТОВЫ РУКИ!»