Элайджа нахмурил брови, глядя на странный темный, похожий на мрамор шпиль, который возвышался над землей перед ним.

Он стоял как зловещий монолит, его гладкая, но невероятно темная поверхность почти полностью поглощала свет, а не отражала его. Это выглядело так, словно это был осколок тьмы, вживленный в землю как оскорбление солнцу.

Однако по-настоящему интерес Элайджи вызвал не материал ее странной конструкции, а разрушенный ландшафт вокруг нее. Как будто он внезапно и яростно вырвался из-под земли…

Почесав затылок, Элайджа оглянулся и увидел огромные деревья, вырванные с корнями и разбросанные, как будто они были не чем иным, как ветками. Вернувшись к основанию шпиля, он затем обратил внимание на то, что осталось от разрушенного скального образования, которое, казалось, превратилось в стекло, прикрепленное к невероятно гладкой, похожей на пустоту поверхности сооружения. Было очевидно, что скальное образование находилось на вершине того места, откуда появилось это существо, но теперь шпиль как будто впитал в себя саму суть геологических особенностей вокруг него, оставив после себя кристаллический осадок, который мерцал странным , неестественным светом.

Сопоставление света или энергии, поглощаемых при одновременной попытке убежать, нервировало Элайджу, поскольку его разум метался, пытаясь сравнить сцену перед ним с любым известным природным явлением. Однако медик был достаточно образован, чтобы понять, что то, на что он смотрит, было неправильным. В его словарном запасе не было слова, которое могло бы адекватно описать аберрацию перед ним, как будто этот шпиль был мерзостью, оскорблением естественного порядка мира, физической невозможностью, которая противоречила правилам, которые он понял о своем среда.

"Пожалуйста… помогите…" Казалось, тихий шепот скользил по воздуху, минуя его уши и резонируя прямо в его разуме. Элайджа вздрогнул, прижав ладонь к виску, как будто мог физически выдавить вторжение. "... Выпустите меня".

Элайджа резко повернул голову в поисках кого-нибудь поблизости, но оказался один. Слышен был лишь пульсирующий гул рассекавших воздух лопастей винтов или смешанных подразделений, участвовавших в воздушном штурме.

Он моргнул несколько мгновений, пытаясь очистить разум.

Должно быть, это недостаток сна…

Они находились у разлома уже несколько дней, наблюдая за этим местом, и если кто-то слишком долго обходился без полноценного отдыха, что ж, тогда человеческий разум мог сотворить всевозможные трюки в условиях стресса. И все же, когда он сделал шаг назад, боль... было ли это виной?... сдавила его грудь. Элайджа чувствовал, как будто отчаянная и скорбная мольба о свободе, призванная так искренне, пробилась сквозь слои его усталости и скептицизма.

Оглянувшись на шпиль, Элайджа почувствовал с ним странное родство. Возможно, именно его собственное желание вырваться из хаоса этой реальности заставило его представить этот голос и сопереживать ему. Или, возможно, действительно было… что-то запертое внутри этого инопланетного столба тьмы, обращающееся конкретно к нему.

Однако Элайджа не мог понять почему, когда оглянулся и увидел вокруг себя настоящую армию. Они приземлились без всякого сопротивления и присутствия противника, за исключением трупов после предыдущего рейда. Вместо того, чтобы силы быстрого реагирования быстро охраняли территорию, как они планировали, они столкнулись с причудливыми существами с формами и движениями, чуждыми их миру, роющимися среди павших.

Элайджа наклонил висящие на шлеме наушники и потер виски, но вдруг рядом с ним раздался голос, от которого медик чуть не подпрыгнул.

"Эй, Элайджа, иди потрогай его". Беннет сказал рядом с медиком.

В течение микросекунды Элайджа обдумывал эту идею, прежде чем повернул голову и посмотрел на Беннета с выражением полного недоверия. "Какого черта? Нет." Он ответил тоном, который наводил на мысль, что он считает Беннета идиотом. "Как насчет того, чтобы ты его потрогал?"

Беннетт сухо усмехнулся, ухмылка на его лице немного померкла, когда он тоже повернулся, чтобы посмотреть на шпиль. "Да ладно, ты можешь стать избранным или кем-то еще и получишь какие-нибудь прикольные способности!"

"Заткнись, придурок." Элайджа ответил почти невозмутимо и отвернулся. "Единственный, кто меня выбрал, — это твоя мамаша."

Ответ вызвал у Беннета смешок, а медик ушел, качая головой. Хоть он и знал, что это шутка, он не мог до конца поверить, как кто-то мог добровольно прикоснуться к этой чертовой штуке. Элайджа направился туда, где руководитель его группы Коулман глубоко обсуждал с командиром роты рейнджеров, возглавлявшим рейд. Двое мужчин сгрудились над чем-то, похожим на карту пришельцев, на их лицах отражалась смесь замешательства. и осторожность.

"…просто это не имеет никакого смысла," говорил Коулман, беря еще несколько документов и свитков. "Почему они просто всё это бросили, вместо того, чтобы сжечь или взять с собой."

Командир рейнджеров майор Уильям Саттон почесал подбородок: "Для меня это тоже не имеет никакого смысла, у них было много времени, так что реального объяснения нет." Он ответил, глядя на другие странные магические предметы, разбросанные вокруг: "Я бы сказал, что это ловушка, но… где она?."

Устремив взгляд обратно на шпиль, Саттон продолжил: "Я имею в виду, что если это ловушка, то она плохо реализована. Никаких последующих действий, никакой засады, ничего."

Коулман ткнул пальцем в маленькое, странно богато украшенное устройство в конце стола, а затем повернулся и увидел стоящего там Элайджа. "Ты находишь что-нибудь полезное?"

"Ну… не совсем." Элайджа пожал плечами, когда его взгляд скользнул к устройству, с которым возился Коулман. "Просто больше вопросов, чем ответов."

Затем Элайджа заметил несколько колб всевозможных размеров со странными светящимися жидкостями. "Здесь всё как-то выходит за рамки моей точки зрения, кроме видеоигр и медиа." Он указал на фляги подбородком. "Я думаю, что это могут быть зелья, которые исцелят вас или дадут силу, но я бы не стал полагаться на логику СМИ, если вы понимаете, о чем я."

"Без надлежащего оборудования или знаний это все равно что радиация в бутылке". В голосе медика прозвучала смесь любопытства и беспокойства. "И это," он указал на шпиль, "говорит что к нему лучше не прикасаться,"  он солгал.

По правде говоря, Элайджу все ещё тянуло к шпилю, и этот жалкий голос все ещё звучал в его голове, как безмолвная мольба. Он почти чувствовал его притяжение, словно прилив манил его войти в неизведанные воды. Несмотря на свой ответ Беннетту, медик не мог избавиться от ощущения присутствия внутри шпиля чего-то разумного и знающего. Да, он чувствовал себя заключенным в тюрьму, но, более того, он чувствовал себя обиженным, как будто предательство привело к его заключению.

Покачав головой, Элайджа снова сосредоточил свое внимание на руководителе своей группы и майоре Саттоне. Ему пришлось сосредоточиться и отогнать свои навязчивые мысли, пока он не смог как следует во всем разобраться. "Хотя я понимаю, после того, как актеры уже давно ушли, это место выглядело как декорации." сказал Элайджа, подходя к фляжкам и беря конкретную, светящуюся ярко-оранжевым светом. "Реквизит разбросан в беспорядке, без видимой логики, карты и планы сражений разбросаны по столу."

Он наклонил колбу рукой, заставляя вязкую жидкость мягко плескаться. Еще одно любопытство, которое его подсознание просило исследовать, но осторожность остановила его. Это не была видеоигра, в которой Элайджа мог просто сохраниться или возродиться. Это была глупая мысль, но, по крайней мере, эта мысль была его собственной.

Беннетт подошел, его глаза метнулись к странному оборудованию в палатке. "Ребята, вы нашли что-нибудь?" Спросил он, хлопнув рукой по плечу Элайджа.

"Да, карты, безделушки, зелья или ещё какая то хрень." ответил Коулман, обращая внимание на ещё одну странность.

Майор Саттон взял ещё одну колбу, ещё меньшего размера, с синей светящейся жидкостью, которая становилась ярче при каждом движении. "Лабораторным крысам будет весело с этим мусором." Командир рейнджеров сказал, приподняв бровь.

"Чувак, они будут просить об этом, как толстый ребёнок мороженое." Элайджа, посмеиваясь, согласился и осторожно поставил светящуюся оранжевым колбу обратно на импровизированный стол. "Честно говоря, я не могу их винить, я тоже очень хочу знать, что это за штука…" Его взгляд непреднамеренно скользнул обратно к шпилю и упал на фигуру, медленно приближающуюся к нему. "Кто это, черт возьми?"

Голос Элайджи замолчал на полуслове, его глаза сузились. Перед шпилем стоял солдат, одетый в знакомый камуфляж, как и все остальные, но детали были не совсем… верными. Узор на униформе представлял собой мозаику, которая не совсем сходилась воедино; он имитировал их собственный, но был слишком темным, линия слишком прямой или пересекалась нестандартно. Мало того, что экипировка этого человека представляла собой почти карикатуру на стандартное снаряжение: подсумки там, где их не должно было быть, кобуры там, где они должны были быть, а формы его оружия были преувеличены, как будто нарисованы кем-то, кто только слышал описания, но никогда действительно видел их.

Больше никого из группы Элайджи или смешанных подразделений рейнджеров, морской пехоты или морских котиков не было рядом со шпилем. Они были рассредоточены, устанавливая периметр или просеивая хаос оставленных инопланетных артефактов. Эта фигура была аномалией, необычным явлением, которое вызвало тихую волну тревоги в и без того измотанных чувствах Элайджи.

Медик чувствовал любопытные взгляды своих товарищей по команде, следивших за его взглядом на потерявшегося солдата. Чужеродность снаряжения этого человека также не ускользнула от них, особенно потому, что странный человек, похоже, был один.

"Он принадлежит к одному из других подразделений?" спросил Саттон, в его голосе звучала властность, но присутствовала неуверенность, которую оправдывало это зрелище.

Прежде чем кто-либо успел ответить, Элайджа направил свое оружие на человека и снял предохранитель. "СТОЙ!"  заорал мужчина, выбираясь из палатки. "СДЕЛАЕШЬ ЕЩЕ ОДИН ШАГ, И Я ТЕБЯ НАХУЙ РАССТРЕЛЯЮ!"

Фигура остановилась, но уже была прямо перед шпилем. Руки странного солдата остались сбоку, и он не проявлял никаких признаков угрозы, вместо этого он просто стоял там, устрашающе неподвижно, как будто ожидая, что что-то произойдет.

Ужасный холодок пробежал по спине Элайджи, когда он поправлял винтовку в своей руке. Напряженность, витавшую в воздухе, можно было разрезать ножом, и, несмотря на замешательство всех в лагере, дисциплина, привитая каждому солдату, не позволяла ситуации превратиться в хаос. Повсюду вокруг них активность, казалось, замедлилась, поскольку все больше глаз заметили сцену, разворачивающуюся у шпиля. Некоторые солдаты, не уверенные в угрозе, начали выравнивать свое оружие в соответствии с позицией Элайджи, в то время как другие продолжали осматривать горизонт, их тела были сосредоточены от напряжения потенциального конфликта с любого направления.

Шепот и невнятные вопросы терялись в хрусте песка под ботинками и периодическим металлическим щелчком выключающегося предохранителя. Все ждали сигнала от своих командиров или самой загадочной фигуры.

"РУКИ! ПОКАЖИТЕ МНЕ СВОИ ЧЁРТОВЫ РУКИ!» приказал Элайджа, в то время как низкий гул шпиля продолжал извергать энергию в разлом. Однако этот гул, казалось, стал более громким, и эта деталь не осталась незамеченной для тех, кто больше ориентировался на детали. Как будто шпиль был… взволнован и кричал от возбуждения, которое было на грани человеческого слуха.

Майор Саттон подошел к Элайдже, направив на фигуру свое оружие. "Не стрелять," сказал он спокойно, но достаточно громко, чтобы услышали те, кто находился поблизости. "Держите его на прицеле, но никто не стреляет, пока я не скажу".

Он слегка повернулся, чтобы обратиться к одному из своих людей, не отрывая глаз от фигуры. "Наладьте связь с другими подразделениями. Я хочу подтвердить, не пропал ли кто-нибудь из людей."

Элайджа держал оружие направленным на фигуру, приказ сдерживать огонь сражался с инстинктом, который кричал, что что-то в корне не так. Фигура еще не сделала ни одного движения, но само ее присутствие было вторжением, которое напрягало все его нервы.

"Если он не двинется, я не буду стрелять." ответил Элайджа, пытаясь успокоить нервы. Его палец соскользнул со ствольной коробки и завис над спусковым крючком, действие, которое было одновременно и эскалацией, и самоограничением.

Каждая клеточка его существа кричала ему, чтобы он нажал на курок, он чувствовал, как будто не убивать то, что было перед ним, было против каждого импульса в его теле.

Коулман, который спокойно наблюдал за происходящим, стоя в нескольких шагах позади, никогда раньше не видел Элайджу таким напуганным. Даже в самых ужасных перестрелках Элайджа всегда отличался социопатическим хладнокровием, спокойствием и связностью, которые на самом деле казались невозмутимыми, большая часть его шумного поведения была больше для его собственного развлечения, чем для чего-либо ещё. Но теперь Коулман мог видеть морщины напряжения на лице своего медика, то, как его глаза бегали в поисках малейшего движения как оправдания для действий.

"Элайджа," тихо сказал Коулман. «Не позволяйте тому, что тебя напугало, проникнуть тебе в голову, нам нужно решать эту проблему шаг за шагом. Мы не хотим убить своего." Он пытался успокоить явно измотанного Элайджу.

Однако хватка мужчины на винтовке не ослабла. К чему бы он, черт возьми, ни стремился, это не было частью их реальности. Чужая природа этого царапала разум Элайджи, побуждая его действовать.

Майор Саттон и его адъютант были глубоко поглощены попытками разобраться в отчетах о численности персонала, когда фигура сделала едва заметное, почти незаметное движение. Его рука оставалась рядом, но малейшее мерцание, похожее на жару на раскаленной дороге, указывало на движение.

Это была вся провокация, которая была нужна Элайдже. Сдерживаемое напряжение, острый край страха и неуверенности вылились в действие. Хотя на нем не было беруш, он не слышал оглушительного выстрела при первом нажатии на спусковой крючок и слышал только отдачу, ударявшую ему в плечо, когда он выстреливал патрон за патроном в спину фигуры. Раздалось резкое стаккато приглушенной стрельбы, разорвав напряженное и жуткое спокойствие.

Офицеры и солдаты отреагировали мгновенно, их крики 'Стой!' или 'Элайджа, прекрати огонь!' смешиваясь с эхом выстрелов. Но их мольбы остались без внимания, поскольку Элайджа решил сократить дистанцию, все еще неоднократно нажимая на спусковой крючок и разряжая весь магазин в спину фигурок.

Коулман побежал вперед и схватил Элайджу, готовившего новый магазин, и открыл рот, чтобы произнести резкий выговор, но его крик оборвался, поскольку все внимание снова сосредоточилось на шпиле. Темная энергия, пульсирующая от него, резко прекратилась, как будто снаряды Элайджи не просто поразили фигуру, но и перерезали линию жизни, ведущую к самой зловещей конструкции.

Но это меркло по сравнению с фигурой. Существо медленно поднималось, части его тела крутились и поворачивались невероятным образом, а звуки тошнотворных тресков разносились по всей округе. На поле воцарилась ошеломленная тишина, все застыли на месте, глядя на сюрреалистическую сцену. В ушах Элайджи звенело, а грудь вздымалась, а периферийным зрением он увидел снова медленно поднятые винтовки, на каждом лице отразилось смятение.

Саттон первым начал действовать, выбежав из палатки и подняв винтовку. "Огонь!"

Разразилась какофония оружейного огня, оглушительный хор всех мыслимых калибров врезался в неизвестность. Фигура теперь находилась в центре свинцового водоворота, но двигалась с прерывистой, потусторонней грацией, не подвергаясь воздействию обстрела. Каждый шаг, который он делал к ним, ощущался как погружение в безумие, его форма искажалась, мерцала тем же самым искажением тепловой волны, как будто это была дыра в самой ткани их реальности, отказывающаяся быть исправленной.

Внезапно над полем боя раздался адский смех, замораживая солдат до глубины души. Демоническая фигура, теперь полностью раскрывшаяся во всем своем кошмарном великолепии, возвышалась над ними. Оно заговорило снова, странный язык крутился у них в ушах, но на этот раз его намерения были ясны. Злоба в его голосе не требовала перевода.

"Отлично сработано!" Само лицо насилия рассмеялось. "Молодцы люди из другого мира! Cлуга Аластора впечатлен!"

Элайджа, у которого прежний пыл сменился холодным страхом, почувствовал вес своей винтовки как спасательный круг, единственную осязаемую вещь в мире, которая ускользнула на страницы какой-то извращенной сказки. Вокруг него солдаты пятились, их лица были бледными, оружие было опущено, но все еще наготове.

"Нечасто смертные с такой легкостью побеждают меня!" Демон продолжал смеяться, а звучное рычание голоса, казалось, издевалось над самим актом речи. "Ваш страх придает вам силы… интересно." Сказал он, когда его метровые когти царапали землю.

Несмотря на то, что их усилия были явно отвергнуты как простое развлечение существа, в воздухе повисла легкая перемена, чувство неохотного уважения, которое было почти более пугающим, чем его презрение. Продолжающаяся стрельба солдат, казалось, мало что дала, кроме взбалтывания пыли у ног существа, и медленно, как будто была дана молчаливая команда, стрельба прекратилась.

Именно тогда Элайджа вырвался из хватки Коулмана, вытащил гранатомет М320, вставил 40-миллиметровую гранату HEDP и нажал на спусковой крючок. Оружие издало глухой звук, прежде чем граната врезалась в лицо монстра.

Раздался оглушительный грохот, когда снаряд взорвался при контакте, вызвав ударную волну, прокатившуюся по воздуху. Солдаты вздрогнули, инстинктивно прячась. Со смесью надежды и ужаса в глазах они наблюдали, как дым рассеялся.

Демон отшатнулся, когда его фигура окуталась рассеивающимся дымом и пылью, но демон проявил себя еще раз. Его рука скользнула вверх и нащупала выемку там, где на его теле осталась дыра от небольшого кумулятивного заряда, и его интерес увеличился. Его шкура, очевидно, была неуязвима для обычного оружия, но здесь все было по-другому, и он определенно заметил удар, каким бы незначительным он ни был.

"Ты, кто так быстро выстрелил, разве ты не понимаете бесполезности?" прошипел демон, впившись взглядом в Элайджу. Существо казалось скорее заинтригованным, чем испуганным, его голос напоминал раскаты далекого грома.

Элайджа встретился взглядом с демоном, заряжая еще одну гранату. "Твоя мамаша бесполезна," парировал он.

Демон остановился, склонив голову в сторону, словно переваривая наглое неповиновение и странное оскорбление человека. На мгновение над полем боя повисла сюрреалистическая тишина, прерываемая лишь отдаленным потрескиванием энергии, исходящей от теперь уже бездействующего шпиля. Солдаты затаили дыхание, крепче сжимая оружие.

Затем раздался звук, которого никто не ожидал: от демона раздался низкий гортанный смешок. Смех был лишен теплоты и был насмешливым признанием дерзости Элайджи.

"Неудивительно, что она выбрала тебя!" Демон загрохотал, его хихиканье сменилось тоном мрачного веселья. "Очень хорошо, я подарю вам ваши жизни в знак вашей… энергичной защиты." Грандиозным жестом демон протянул когтистую руку к зловещему шпилю, глубоко в поверхности которого был воткнут странный кинжал. Лезвие светилось странным сказочным светом, и даже на расстоянии можно было почувствовать пульсацию энергии, исходящую от него.

Воздух вокруг накрытого кинжала нельзя было описать ничем иным, кроме как игривым, поскольку клинок, казалось, узнавал своих новых хранителей по мерцанию неземного свечения. Взгляд демона задержался на солдатах вокруг него, а затем на Элайдже, который все ещё вызывающе стоял с гранатометом в руке, направленным прямо ему в лицо.

Не говоря больше ни слова, форма демона начала меняться и сжиматься, превращаясь в пламя, которое лизало воздух, но не поглощало его. За считанные секунды смех прекратился, злоба, висевшая густым туманом, рассеялась, и существо, бросившее вызов самой реальности, превратилось в не более чем шепот дыма, клубящегося в небе.