Одной рукой Вариан подпирал голову, глядя на бушующий огонь в камине, а в другой сжимал документы, скомканные его когтями, пронзавшими толстую стопку. Слова этого проклятого дьявола еще раз прозвучали в его голове, пока его взгляд был сосредоточен на яростно тлеющих углях.

Его якобы легкий и бескровный путь к становлению истинным богом обернулся катастрофой.

"Нет, не катастрофа," засмеялся Вариан, поправляя собственные мысли. "Это бедствие."

Его советники предупредили его, черт возьми, один дьявол даже предостерег его от вмешательства в неизвестное. Но привлекательность истинного божества, искушение обладать еще более величественным царством были слишком велики. Небесный дракон, сердце их экспедиционного корпуса и символ его мощи, теперь находился в состоянии восстановления после неудавшегося вторжения. Величественные перья зверя больше не сияли небесным блеском, а его некогда могучий рев сменился болезненными стонами.

Но еще большую тревогу вызывал открытый раскол. Вращающийся вихрь, стабилизировавший скверну, был пятном на горизонте диких земель, как будто говоря о неизбежной угрозе.

Однако Вариана было нелегко сдержать. За столетие он выстроил обширную и сложную сеть союзов, зависимостей и соперничества. Каждый вассал, данник, кочевая орда, враждебное государство и даже сами дикие земли сыграли свою роль в его великом замысле.

На протяжении веков он с изяществом играл во власть и политику, маневрируя, как гроссмейстер, на космической шахматной доске. Ни одно существо, будь то друг или враг, по-настоящему не понимало глубины его стратегии или масштабов его влияния. Но способность сил соперничать с его собственными без использования магии была непредвиденной аномалией, и аномалией, которую ему нужно было держать на расстоянии, пока он искал способ справиться с ней.

Словно по сигналу, очаг заревел и заревел по всему залу, отвлек Вариана от мыслей. Внезапная жара больше напоминала дуновение ледяного ветра, когда Вариан дрожал, однако не только температура тревожила его. Нет, это была фигура, которая стояла прямо перед костром и с ненавистью смотрела на него горящими адскими глазами.

"Ты не можешь закрыть его, не так ли?" Фигура, чей голос был полон злобы и недовольства, эхом разносились по залу. И прежде чем Вариан успел моргнуть, прямо перед ним оказался сам дьявол Аластор.

Облик дьявола меняется между человеком и кошмарным существом с рогами и кожистыми крыльями. Пламя лизало края его силуэта, отбрасывая жуткие тени на стены.

Взор Вариана заплыл, а мир вокруг него, казалось, потемнел, сосредоточившись исключительно на Аласторе. Резкое шевеление в его сознании намекнуло на связь между ними, как будто невидимая нить существовала всегда, но только сейчас натянулась.

"В своей жажде божественности ты постучал в двери, которые должны были оставаться закрытыми, Вариан." Голос Аластора был гипнотическим, заставляя Вариана вспомнить каждое произнесенное шепотом предупреждение и каждое проигнорированное предчувствие. "Я предупреждал тебя. Но в своем высокомерии ты считал, что свободен от такой глупости."

Сердце императора колотилось, но его поведение оставалось сдержанным, а взгляд непоколебимым. "Пакт," решительно заявил он, "Всё ещё в силе между нами. По его условиям, никакой вред от ада и его подданных не может быть мне нанесён, пока сделка остается в силе." Неземная атмосфера в комнате нарастала от напряжения, когда император продолжил: "Изгнанница у меня в руках. Ты не можешь и не будешь причинять мне вред, Аластор."

Тихий смешок раздался от Аластора, эхом разнессясь по всему залу, заполняя каждую щель своим тревожным ритмом. "Смелые слова от человека, который потенциально проклял не только этот смертный план, но и ВСЕ СМЕРТНЫЕ ПЛАНЫ!" Дьявол зарычал, его голос был полон яда. Пламя вокруг него стало ярче, придавая зловещий оттенок, который залил комнату глубоким малиновым светом. "Ад и его дьяволы не желают править руинами, Вариан."

С блеском вызова в глазах Вариан вызывающе поднял подбородок в сторону Аластора. "Я всегда был игроком, Аластор. Возможно, я не понимаю всего того, что я сделал, но я более чем способен справиться с штормом, который я создал."

Смех Аластора был подобен звону стали, холодный и зловещий. "Даже сейчас твое высокомерие ослепляет тебя." Он усмехнулся, прижимая свою злую когтистую руку к голове.

"Достаточно!" Кулак Вариана ударил по столу. "Я выполнил свою часть сделки, Аластор." С размахом он представил эфирный контракт, его переливающиеся чернила мерцали в тусклом свете комнаты. Пергамент, казалось, пульсировал собственной силой, воплощением клятв. и сделки совершаются только в бесконечном аду.

Впервые Аластор, казалось, опешил, его поза выпрямилась, когда его внимание было приковано к документу. "Ты бы не посмел..."

"Я не только посмел, я это сделал!" Вариан прервал его ревом. "Я официально передаю вам право собственности на Изгнанницу. И согласно условиям контракта, моя безопасность и суверенитет гарантированы! Вы, ваши адские приспешники, можете наложить на меня руку, и проклятые махинации тоже не могут!"

Глаза дьявола сузились, а его кулак дрожал в демонической ярости. Кострище и каждая свеча в комнате ярко горели, хотя сам воздух казался холодным, как лед. "Ты думаешь, что эти простые слова спасут тебя? Что этот… контракт станет твоим щитом?"

Вариан наклонился вперед, его голос был полон уверенности. "Это не просто слова, Аластор. Это узы самого Ада, обещание, которое даже ныне правящий Сатана не смеет нарушить. Возможно, в твоих глазах я смертный, но я играл в эту игру достаточно долго, чтобы знать ее правила. ."

Аластор стиснул зубы так сильно, что они могли прорвать сталь, пока его взгляд метался между контрактом и Варианом. В личных покоях Вариана царила тишина, пока дьявол просчитывал свой следующий ход. Атмосфера в зале становилась плотнее, на них давила тяжесть решений, судьбы и космической игры власти.

"Где она?" наконец спросил Аластор с едва сдерживаемым гневом.

Злая ухмылка расцвела на лице Вариана, когда контракт медленно сгорел сверху донизу после его выполнения. "Почему это в самом сердце Разлома, дорогой Аластор?"

Тишина царила, когда они смотрели друг на друга, но хотя Вариан выглядел самодовольным, выражение лица Аластора говорило, что он не мог до конца поверить в то, что услышал. Внезапно дьявол разразился неконтролируемым смехом и указал своим злым когтистым пальцем на Вариана. "Ты!" Он продолжал реветь, схватившись за голову другой рукой. "Из тебя получился бы ПРЕВОСХОДНЫЙ дьявол, Вариан!"

С этим последним заявлением зал, когда-то наполненный атмосферой конфронтации и неминуемой гибели, потонул в маниакальном смехе дьявола. Тени танцевали с пламенем, и границы комнаты, казалось, размылись, ее края растворились в небытии.

Фигура Аластора выросла, воздух вокруг него замерцал темной энергией. "Ты думаешь, что победил? Ты думаешь, что это потому, что ты продал Изгнанницу, самого катализатора разлома, и переложил ответственность на меня?"

Ухмылка Вариана не дрогнула. "Разве не так, черт? Торговля, сделка, обмен услугами? Я выполнил свою задачу, и теперь ты получил то, что хотел."

На какое-то мгновение Аластор выглядел искренне задумчивым, а его глаза горели инфернальным светом. Он точно знал, что Аластор пытался сделать его козлом отпущения и возложить на него ответственность за это фиаско. Дьявол обдумал почти безграничные возможности этого и, наконец, остановился на единственном образе действий.

Будучи стратегом, Аластор выпрямился во весь рост и приспособился, чтобы выглядеть более царственно. "Очень хорошо, Вариан." сказал он голосом, нежным, как мёд, но наполненным ядовитым подтекстом. "Вы действительно соблюдали условия нашего соглашения, и я связан самой природой этого адского контракта. Но вы, кажется, забываете, что хотя контракт предотвращает прямой вред, он не ограничивает косвенные последствия."

"На что ты намекаешь?".. Вариан сузил глаза.

Улыбка Аластора стала шире, обнажая острые блестящие зубы, которые, казалось, поглощали весь свет. "Я говорю, что хотя я не могу поднять на тебя руку и не могу замышлять твою гибель, но выбор, который ты сделал, открыл двери. Двери, которые могут позволить другим, не связанным нашим соглашением и даже не подозревающим обо мне, заинтересоваться тобой."

Когти Вариана глубоко впились в стол, а ткань в его животе начала натягиваться. "На что… ты намекаешь, дьявол…?" Между острыми зубами императора вырвалось сердитое шипение.

Однако Дьявол не ответил и решил громко и зловеще рассмеяться, взмахнув руками. Внезапно по всем помещениям пронеслась вспышка сильного жара, когда Аластор исчез в рушащемся огненном шаре, оставив лишь эхо смеха и сильный запах серы.

Оставшись один в комнате, Вариан рухнул в кресло, и зловещий холод пробежал по его спине. Бравада и уверенность, которые он когда-то источал, теперь сменились дурным предчувствием осознания того, что теперь против него замышляет дьявол.

"Мне нужны союзники," пробормотал он про себя, глядя на все еще горящий эфирный контракт, наконец-то испаряющийся в небытие. Игра была далека от завершения, и Вариан понял, что следующие несколько ходов будут решающими, и ему нужно быть готовым ко всему, что ожидает его в тени неизвестного.

-

Коулман и его группа спецназа (Оперативный отряд Альфа) только что приземлились на передовой оперативной базе (FOB), высадившись из Чёрного ястреба, который увез их с наблюдательного пункта.

160-й авиационный полк специальных операций (СОАР), известный как 'Ночные сталкеры', предоставил свой обычный образцовый транспорт, когда рейнджер Мел прибыл, чтобы поразить цель, которую они наблюдали. Как и Рейнджеры, Чёрные ястребы сами по себе не были стандартными и были оснащены новейшей авионикой, системами FLIR для ночных операций и зондами дозаправки для увеличенной дальности.

Но из всех рейдов, в которых он принимал участие или наблюдал, Рейнджерам все же удалось его удивить. Коулман до сих пор хорошо помнил эту операцию, когда 160-й полк приближался к цели с агрессивностью, которую он редко видел даже среди опытных пилотов. Они приближались низко и быстро, обнимая землю, как если бы она была давно потерянным возлюбленным, и выпуская на волю настоящий рой рейнджеров, подпитываемых наркотой.

Когда ботинки Коулмана коснулись асфальта, он заметил, что активность вокруг базы усилилась. Мимо проезжали бронетанковые подразделения, а механики и экипаж толпились над БТР и БМП, проводя в последнюю минуту проверки и ремонт. Воздух был наэлектризован визгом турбин, когда приземлились новые вертолеты, разгружая свой груз морских пехотинцев и солдат, прежде чем снова взлететь с волнами пыли и обломков. Однако вид новых рейнджеров, загружающихся в ближайшие модифицированные Чёрные ястребы, заставил его волосы встать дыбом.

Внезапно приступ смеха отвлек внимание Коулмана от зрелища. Элайджа и Беннетт, двое из его команды, дразнили взвод морских котиков, готовящихся заменить их в качестве разведчиков, наблюдающих за участком разлома. Морские котики, которых можно было узнать по характерным нашивкам и расслабленному поведению сопровождавшее их точные движения, готовились к своей собственной наблюдательной миссии возле Разлома.

На лице Элайджи, всегда зачинщика, играла широкая улыбка. "Эй, не забудь ласты!" крикнул он, когда они проходили мимо морских котиков. "Не хотелось бы, чтобы вы, ребята, утонули в этом маленьком ручье!"

Один из бойцов морских котиков, лысый мужчина с коричневой кожей и гетрами, закрывающими половину лица, усмехнулся и резко ответил: "Заткнись, Элайджа. Могу поспорить, что ты и твой сукин сын снова заблудились."

Зная, что они говорят о нем, Беннетт присоединился к драке. "Постарайся не написать об этом книгу, ладно?" Его ссылка на стереотип заставила морских котиков одновременно застонать и закатить глаза.

Тем не менее, все это было весело, поскольку раздался еще один смех: "Никаких обещаний! Это будет бестселлер под названием 'Время, когда я спас армейского парня." Ответил чрезвычайно бледный, невысокий и коренастый морской котик. "Но не волнуйтесь, мы упомянем вас, ребята, в сноске."

Покачав головой со смешком, Коулман жестом пригласил свою команду следовать за ним. Юмор был забавный, но у них были свои собственные отчеты о последствиях действий и новые приказы, которые нужно было выполнять.

Вскоре смех утих и сменился лишь ударами лопастей вертолета и визгом двигателей, когда морские котики вернулись к своим приготовлениям. Но вскоре водолазы погрузились в назначенный им вертолёт и поднялись в воздух. Они собирались сделать именно то, что должны были сделать армейский спецназ, рейнджеры и другие силы специальных операций: установить условия.

Боевые машины Брэдли маневрировали по отведенным участкам базы, их двигатели рычали, как звери в клетках, готовые к охоте. Подразделения мотострелковой пехоты со своими танками M1126 Strykers провели предбоевые проверки, гарантируя работоспособность каждой единицы оборудования и учет каждого выстрела боеприпасов. Грохот тяжелых стальных гусениц М1А2 Абрамса добавил басовую партию к какофонии FOB, когда они выстраивались в линию, их мощные турбины вращались.

Артиллерийские подразделения тоже были заняты: самоходные гаубицы Паладин были доверху загружены боеприпасами. Они обеспечат необходимую огневую поддержку, способную нанести разрушительный заградительный огонь, чтобы смягчить позиции противника перед каким-либо наступлением.

И посреди всего этого Коулман и его команда уверенно направились к Центру тактических операций, чтобы пройти дебрифинг. Внутри шум офицеров, возившихся над экранами, картами и радио, рисовал картину нервного центра, пульсирующего информацией. Ботинки Коулмана стучали по твердой поверхности сборного пола, пока они направлялись к месту для дебрифинга. Команда даже не сняла снаряжение, так как все заняли свои места.

В каждом углу комнаты стояли или сидели высокопоставленные офицеры, терпеливо ожидающие подведения итогов и занятые собственными дискуссиями. Когда спецназовцы, наконец, сели на места, оперативный офицер кивком подтвердил присутствие всех солдат и открыл свой ноутбук, прежде чем дать всем сигнал о начале отчета. Проектор ожил, транслируя высококачественное видео, на котором беспилотник наблюдает за районом боевых действий, пока команда спецназа готовится изложить свои наблюдения. Стерильный свет отбрасывал длинные тени на лица присутствующих офицеров и аналитиков, которые были готовы вникнуть в детали, которые могли повлиять на последующие операции.

Коулман, все еще в своей пыльной одежде, встал первым. "Во время фазы наблюдения," начал он ровным голосом, несмотря на то, что адреналин медленно уходил из его организма, "мы обнаружили большую шпилеобразную структуру в центре Разлома. Похоже, это… какой-то источник энергии, или, возможно, он его использует. Мы не могли точно определить его происхождение или цель, но выбросы были очевидны."

Затем видео сосредоточилось на шпиле в сердце Разлома и заполнило весь экран. "Эту структуру," указал он,  "охраняли люди, которых из-за их особой одежды мы определили как потенциальные особо ценные цели (HVT). Их поведение предполагало, что они были либо командным элементом, либо элитными кадрами."

Море ропота на мгновение заполнило комнату, пока все смотрели трансляцию. Команда подождала некоторое время, чтобы дать каждому возможность обсудить вопрос самостоятельно, прежде чем Шварц решил продолжить с того места, на котором остановился Коулман.

"Здесь вы видите расположение их лагеря," сказал он, вставая и указывая лазерной указкой на скопление людей в броне. "Обратите внимание на охрану периметра и внутренние контрольно-пропускные пункты. Это не была временная установка; они планировали остаться тут на долго."

"Некоторое время мы следили за ними, но затем они внезапно начали проявлять признаки скорого ухода." Он сказал, когда все зрители квидели как лагерь ожил и наполнился энергией: "Следите за языком их тела, было ощущение срочности, которого раньше не было. Они агрессивно жестикулируют, что может указывать на спор или изменение планов."

Затем Коулман нажал кнопку на ноутбуке, стоящем на столе, и видео перемоталось вперед, показывая, как люди начали торопливо собирать вещи. "Наша оценка заставила нас поверить, что что-то, возможно, глобальное, спровоцировало это внезапное изменение."

Атмосфера в комнате становилась напряженной, поскольку полевые офицеры и флагманы начали обсуждать теории. "Основываясь на этом развитии событий," продолжил Коулман, "Мы инициировали связь с QRF. Им нужно было действовать быстро, чтобы перехватить их прежде, чем они смогут исчезнуть, но, к сожалению, мы опоздали."

Проекция мерцала по мере того, как временная шкала ускорялась, показывая последовательность выдвижения рейнджеров из быстро разворачивающихся веревок вертолетов, фигур рейнджеров, вступающих в бой с охраной, и взлетающего вертолёта. Это был хорошо выполненный штурм, но операция провалилась и не приблизила их к пониманию того, на что они только что наткнулись.

"Без HVT и действенной разведки было лучше действовать до того, как отреагируют собственные QRF противника." Закончил Коулман, выражение его лица было напряженным с оттенком раздражения.

Собравшиеся офицеры всех рангов и родов войск наклонились вперед, пытаясь осознать то, что только что произошло. Потеря важной цели стала неудачей, но это не конец операции, а всего лишь сдвиг.

"Это не тот результат, которого мы ожидали, но и он не совсем бесплоден. Каждая встреча, успешная или нет, дает нам ценную информацию." С заявлением выступил капитан Аллек Домер, командир морских котиков. "Какую бы информацию они ни получили, она настолько их напугала, что они убрались оттуда к черту, так что вопрос в чем?"

Постукивая пальцем по столу, капитан Домер посмотрел на своих коллег из Командования специальных операций (SOCOM) и обычных вооруженных сил. "Возможно, они следят за нами, наблюдают за нашим развитием и понимают, что мы скоро предпримем свои собственные действия."

Генерал Корпуса морской пехоты США (USMC) кивнул в знак согласия. "Мы должны предположить, что у них есть некоторый уровень контрразведки. Крайне важно, чтобы мы пересмотрели наши оперативные меры безопасности и возможность утечек."

"Мой вопрос: что, черт возьми, это за штука?" Бригадный генерал Лоуренс Харгроув указал на неподвижное изображение странного мраморного шпиля, излучающего энергию. "Это оружие? Это какое-то устройство связи или…"

"Как они открыли разлом?" Элайджа случайно выпалил, заставив всех повернуться к нему головами и уставиться.

Коулман потер переносицу, в его сдержанном поведении сквозило разочарование. "Элайджа, сейчас не время…"

Другой офицер, на этот раз генерал Майкл Джонс из ВВС, поднял руку и остановил Коулмана от выговора. "Нет, нет. Пусть он закончит. Мне любопытно."

Подавив недовольный вздох, Коулман пристально посмотрел на Элайджу. Обычно этот человек не был тем, кто теоретизировал об оперативной разведке, он был всего лишь медиком. Но теперь его поддержал интерес генерала Джонса.

В комнате было тихо, каждый офицер и аналитик ждал продолжения.

"Сэр, при всем уважении." Элайджа покорно поднял руки, его взгляд метался между офицерами и Коулманом. "Я всего лишь док, я действительно не знаю, о чем говорю."

Неудовлетворенный таким ответом, генерал Джонс постучал по столу, чтобы привлечь свое и всеобщее внимание. "Ваша точка зрения как медика не менее ценна, чем точка зрения любого другого человека в этой комнате. На самом деле, как солдат, принимавший участие в этой операции, вы могли заметить то, что больше никто не увидел, или дать неоценимую информацию по делу."

Элайджа чувствовал на себе тяжесть взглядов комнаты, включая и глаза Коулмана, которыми в этот момент он на него пялился . Мужчина знал, что у него нет другого выбора, кроме как подробно рассказать о своем предыдущем вмешательстве.

"Хорошо," медленно и неуверенно ответил Элайджа, "Я просто подумал, что… шпиль находится в середине разлома, верно?"

В комнате сохранялась тишина, пока они ждали, пока медик продолжит.

Холодный толчок нервов пробежал по позвоночнику Элайджи, когда он почувствовал, как давление нарастает. "И этот странный материал или энергия окружает весь разлом, как будто он удерживает его вместе. Наши HVT также какое-то время располагались вокруг него, чтобы петь, молиться или что-то еще вокруг него. Я не думаю, что это была просто случайность; они защищали это или, возможно, каким-то образом направляли это."

Ропот распространился по комнате, как лесной пожар, слова Элайджи послужили разжиганием, каждый человек размышлял о последствиях такой абсурдной теории. Дело было не только в положении шпиля, но и в поведении важных целей, а также в реакции противника.

Капитан Домер, уловив нерешительную, но проницательную манеру поведения Элайджи, наклонился вперед. "Это имеет смысл, тем более что все, кроме HVT, были остановлены и отвернуты…" Затем мужчина тяжело откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, пытаясь думать. "Нам нужно защитить это, и нам нужно защитить это СЕЙЧАС."

Затем капитан внезапно встал и пошел к двери. "Надо бросить на это все, я запрягу своих пацанов. Пайк, ты можешь поручить это своим рейнджерам?"

Полковник армии Мэтью Пайк тоже встал и кивнул. "Коулман, приготовь себя и свою команду и призодите к  вертолетам через десять минут."