"Они до сих пор меня не убили…" заметила Лисандра, взглянув на любопытный артефакт, чуждый её миру. В этой странной плоской коробке были движущиеся изображения и сцены, которые смещались и менялись.

Иногда артефакт изображал людей из потустороннего мира, выполняющих обыденные задачи, иногда он демонстрировал захватывающие дух городские пейзажи, о посещении которых Лисандра могла только мечтать, например столицу Святого Доминиона или различные морские города Святилища Магов. Однако, что действительно привлекло внимание Лисандры, так это не тот факт, что он показывал движущиеся картинки, нет, нет, нет. Конечно, подобные виды магии были редки в мире, но они были достаточно часты, чтобы она могла их увидеть.

Нет, дело в том, что звук был… просто безупречным.

Голоса, музыка, окружающие шумы – все было так ясно. Она как будто находилась в том же пространстве, что и сцены, разворачивающиеся перед ней. Щебетание птиц казалось настолько реальным, что она почти оглядела комнату в поисках их. Нежные ноты инструмента заставили ее почувствовать, будто музыкант находится рядом с ней и играет серенаду только для ее ушей. Это был чувственный опыт, непохожий ни на один другой, который она когда-либо испытывала.

Она зачерпнула еще ложку пресной каши, которую ей подали, и засунула ее в рот, едва ощутив прохладную кашу её вкусовыми рецепторами. По сравнению с вибрирующими звуками артефакта еда казалась аппетитной только нежити. Жуя, она не могла не заметить: "Существа, способные издавать такие чудесные звуки, точно не знают, как сделать еду захватывающей".

Однако время от времени они удивляли её. Это было редкостью, но иногда инопланетяне приносили блюдо или напиток, вкус которых был настолько ярким и уникальным, что лишал её дара речи. Лисандра вспомнила, как ей впервые подарили что-то, что они называли шоколадом. Богатая, бархатистая текстура и опьяняющая сладость вызвали у нее слюнотечение, но эти восхитительные сюрпризы длились недолго. Но после потребления, люди этого мира, которых Лисандра считала целителями, окружали её, проводя всевозможные странные и непонятные тесты.

Со временем Лисандра поняла, что их намерения были не злыми, а любопытными. Однако ей просто хотелось, чтобы они улучшили свои кулинарные способности.

Внезапно толстая металлическая дверь издала звуковой сигнал и скрипнула, и вошла группа из трех человек, которые посещали ее комнату каждый день. Солдаты, находившиеся в комнате Лисандры, сразу же вытянулись по стойке cмирно и отдали честь средней из троих, высокой бледной женщине с темными волосами, собранными в пучок.

"Вольно." Сказала женщина, прежде чем повернуться к еще более высокому мужчине с волосами цвета соли и перца и очками на носу. По бокам от него стояла молодая женщина с кудрявыми волосами и блокнотом в руках, у которой, казалось, кружилась голова от одного только присутствия здесь.

"Доктор. Стенхауз, если хотите". Женщина указала на Лисандру и встала рядом с солдатами.

Доктор Стенхаус откашлялся и начал раскладывать материалы на ближайшем столе. Затем он переключил свое внимание на Лисандру и начал говорить, медленно и обдуманно. Каждое слово казалось взвешенным и измеренным: "Ты... чувствовать... сегодня... хорошо?"

Хотя предложение было фрагментарным, Лисандра уловила суть его вопроса. Она моргнула, искренне впечатленная. "Ты... быстро учишься", ответила она, подражая его запинающемуся тону, и удивленно приподняла брови.

Пока пожилой мужчина документировал разговор на своем устройстве, молодая женщина взволнованно начала лихорадочно что-то писать в своем блокноте.

Ведущий лингвист кивнул, слегка улыбнувшись. "Да. Мы стараемся. Понимать тебя".

Лисандра несколько мгновений наблюдала за ними и думала о том, каких больших успехов они добились с момента своей первой неловкой попытки общения. Было очевидно, что у них был превосходный методический подход, ради которого любая Академия или школа в ее мире упала бы на колени. Возможность разложить язык до его самой элементарной формы, а затем постепенно перестроить его только для того, чтобы иметь возможность общаться с каким-нибудь фрилансером, была поистине поразительной.

Кудрявая женщина, воодушевленная успешным обменом репликами, медленно приблизилась к Лисандре. Она указала на нее и сказала: "Ты чувствовать себя… хорошо?" спросила она еще раз, пытаясь подражать тону и шагу, которые Лисандре могли показаться знакомыми. "Нет боль?"

С губ Лисандры сорвался смешок, когда она взглянула на женщину. "Нет Эммы, нет боли". Она вспомнила, как женщина представилась как 'Эмма' во время одного из их предыдущих сеансов. "Но мне бы хотелось еды получше…" добавила Лисандра с хитрой ухмылкой.

Эмма и доктор Стенхаус обменялись озадаченными взглядами. "Еда", пробормотала Эмма, записывая слово. "Мы это слово знаем".

Доктор Стенхаус наклонился, поправляя очки. "У нас также есть 'лучше' и 'хотеть', но в остальном я не уверен… Синтаксис необычен, но давайте его разберем".

Эмма постучала концом ручки по блокноту, глубоко задумавшись. "Ладно, всякий раз, когда она говорит 'хотеть', она обычно указывает на предпочтение или желание чего-то".

Похлопав рукой по голове, доктор Стенхаус кивнул в знак согласия. "Это также соответствует нашему языку. А слово 'хотеть' обычно означает улучшение или что-то более высокого качества".

Перелистывая страницы своего блокнота, Эмма остановилась на одной странице и обвела несколько отрывков. "Если мы соединим 'хотеть' с 'хорошей едой', возможно, она указывает на то, что не совсем удовлетворена едой".

После нескольких минут молчания доктор Стенхаус выпрямился, повернулся и перевел взгляд на группу, стоящую немного в стороне от них. "Мисс Тойвонен", позвал он, разыскивая суровую на вид женщину, одетую в строгий, сшитый на заказ женский костюм. "Чем именно вы её кормите?"

Тойвонен обратился к старшему лингвисту с нечитаемым выражением лица. "В основном кашей", просто ответила она, и в ее голосе звучала нотка окончательности. "Пока мы не узнаем больше о ее биологии и о том, что безопасно, это самое нейтральное, что мы можем ей дать. Мы не знаем, что может навредить… субъекту".

В глазах Эммы сверкнул намек на вызов. "Она не 'субъект', Тойвонен. Она личность. Ее зовут Лисандра".

Профессионально одетая женщина несколько мгновений смотрела на Эмму, а потом встретила пламенный взгляд младшего лингвиста ледяным. "Мы не знаем, что может навредить 'Лисандре'. Сказала она, решив, что не стоит ссориться с каким-то случайным ученым. ЭНашим главным приоритетом здесь является обеспечение того, чтобы ничто не поставило под угрозу ее здоровье".

"Тогда давайте работать сообща". Эмма немедленно отреагировала, расправив плечи в знак отказа отступить. "Лисандра дала нам так много с точки зрения общения и понимания. Меньшее, что мы можем сделать, это обеспечить ей комфорт. Если она выражает недовольство своей едой, разве мы не должны прислушаться к ней? Правильно?"

Никогда больше, чем в этот самый момент, Тойвонен хотелось закатить глаза, но она сохраняла самообладание, бросив короткий взгляд на доктора Стенхауза и предлагая ему контролировать своего ассистента, прежде чем снова обратиться к Эмме. "Это не наше решение. Если медицинская бригада сочтет это небезопасным, значит, это небезопасно. Решение о еде Лисандры основано на совокупности факторов, включая ее биологию и потенциальные аллергические реакции. Это вопрос безопасности, а не комфорта".

Доктор Стенхаус, почувствовав нарастающее напряжение, вмешался: "Мисс Тойвонен, я понимаю ваши опасения, и они обоснованны. Но, возможно, мы сможем найти золотую середину? разнообразную еду Лисандре, даже если медленно? Следить за ее реакцией и соответствующим образом корректировать?"

Тойвонен медленно выдохнул. "Доктор Стенхаус, дело не в том, чтобы лишить ее комфорта. Но наши руки связаны, пока мы не получим больше информации. Я поговорю с медицинской командой, но не могу ничего гарантировать".

Изнуренный вздох сорвался с губ Эммы, когда она практически зарычала на высокую женщину. "Эх, вы, ребята из ЦРУ, всегда говорите, что у вас связаны руки, а мы только хотим…"

"Всё что мы хотим!" Доктор Стенхаус прервал его твердым голосом и сурово взглянул на своего помощника: "Это шанс на сотрудничество и понимание. Теперь я понимаю, что мы здесь только потому, что ВЫ позволяете нам быть здесь, и никто не сомневается в важности безопасности". продолжил он, молча призывая Эмму контролировать себя. "Но мы также имеем дело с разумным существом, которое не что иное, как сотрудничество, и мы могли бы УВЕЛИЧИТЬ это сотрудничество, просто удовлетворяя ее основные потребности".

Эмма закусила губу и сделала шаг назад, принимая молчаливое послание доктора Стенхауса.

Лицо Тойвонен оставалось непроницаемым, пока она взвешивала в своей голове все за и против. Между ними тянулась целая минута молчания, делая атмосферу в комнате ощутимо напряженной. Единственным звуком, прорезавшим тихое противостояние, был тихий гул вентиляционной системы объекта.

Когда нетерпение начало брать верх над здравым смыслом, Эмма начала ерзать, не в силах понять, как кто-то может отказать другому человеку в его основных правах человека. Время от времени она поглядывала на доктора Стенхауза, словно ища разрешения вмешаться.

Глубоко вздохнув, Эмма открыла рот, чтобы что-то сказать. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, Тойвонен быстро развернулся и подошел к настенному интеркому. Быстрым нажатием кнопки она начала говорить: "Медицинская бригада, это Тойвонен. Пожалуйста, явитесь в третий конференц-зал. Нам нужно обсудить вопрос, касающийся... диетических требований пациента".

Эмма удивленно моргнула, обменявшись взглядами с доктором Стенхаусом, в то время как их куратор быстро покинула комнату.

"Все, что вам нужно сделать, чтобы убедить таких людей, — это говорить на их языке",сказал доктор Стенхаус с улыбкой, жестом приглашая Эмму следовать за ним в более тихий угол комнаты.

Ассистентка подняла бровь и заинтригованно посмотрела на доктора Стенхауса. "А что это за язык?"

"Прагматизм", ответил он. "Шпионы, особенно на уровне Тойвонена, имеют дело с рисками, выгодами и прибылью. Они не бессердечны, но они научились откладывать эмоции, чтобы достичь своей цели. Поэтому, имея дело с ними, очень важно представить свои аргументы с точки зрения практической выгоды и минимизации рисков".

Разочарованное раздражение сошло с губ Эммы, когда она потерла виски. "Мне ОЧЕНЬ не нравится, как они могут просто… отказаться от своей человечности только ради того, чтобы получить стратегическое преимущество…" сказала она, нахмурив брови. "Но я понимаю, о чем ты говоришь. Это вопрос построения повествования таким образом, чтобы оно соответствовало их приоритетам".

Доктор Стенхаус просто криво улыбнулся ей. "Мне это тоже не нравится, но мы должны играть в их игру, если хотим обеспечить благополучие Лисандры и понять её народ. Если, говоря на их языке, мы сможем достичь этого быстрее, то именно это нам и нужно сделать".

Эмма нахмурилась, глядя на свои туфли. "Это просто кажется... манипулятивным".

"Эмма, их работа — БЫТЬ манипулятивными". Доктор Стенхаус успокаивающе положил руку ей на плечо. "Вся их цель — думать на 10 шагов вперед, и большую часть времени человечность даже не имеет значения". Сказал он, оглядываясь на Лисандру, которая обеспокоенно смотрела на них.

Разочарованное рычание вырвалось из рта помощника, когда она взъерошила свои вьющиеся волосы. "Нет, их работа — быть ЗЛЫМИ! Как можно относиться к другому живому, дышащему человеку, как к некоему… объекту?!"

Глубоко вздохнув, доктор Стенхаус потер переносицу: "Я не не согласен с тобой, Эмма. Но вы должны понимать, что мы находимся в деликатной ситуации". объяснил он, поворачиваясь к своему помощнику. "Нам предоставлена ​​бесконечно уникальная возможность, за которую любой академик или учёный готов убить, и именно они контролируют ситуацию…"

"Но это неправильно!" прервала его Эмма, её голос дрожал от гнева и недоверия. "Они не могут просто так лишить чьих-то прав и достоинства, потому что это удобно!" Она чуть не закричала, оживленно жестикулируя: "Когда это прекратится? Когда они всех дегуманизируют и..."

Прежде чем она смогла продолжить, доктор Стенхаус поднял руку, давая ей знак остановиться. Его голос стал пугающим, когда он посмотрел в глаза Эммы пронзительным взглядом. "Эмма, тебе нужно кое-что понять". Он начал, его глаза были прикованы к ней. "Эти люди, это учреждение, они действуют на своих условиях. Они могут и будут делать то, что им заблагорассудится, и в тот момент, когда мы перестанем быть ценными, в тот момент, когда мы больше не будем для них активом…? С нами будет покончено".

Эмма промолчала и стиснула зубы, когда тяжесть слов старшего лингвиста легла в её сердце. Слезы навернулись на ее глаза не только от гнева, но и от страха и осознания своего опасного положения. "И что? Мы просто играем в их извращенные игры и танцуем под их дудку?"

Доктор Стенхаус снова вздохнул, потирая виски. "На данный момент да. Но мы делаем это умно, тонко. Мы используем положение, в котором находимся, чтобы АККУРАТНО подталкивать события в правильном направлении". Сказал он, положив руку Эмме на плечо. "Если мы будем слишком прямолинейны, мы рискуем всем. Но при осторожном подходе мы можем повлиять на результаты и даже заставить их видеть вещи такими, какими мы их видим".

Хотя Лисандра не поняла ни слова из сказанного, напряжение в разговоре усилило её беспокойство, пока она лежала на больничной койке. Ее исключительный зоркий взгляд постоянно переводил взгляд с двух ученых, пока она пыталась понять, что могло пойти не так.

Лишь гул флуоресцентных ламп и гудки странных машин разносился в комнате, казалось, целую вечность, но тишину наконец нарушила Лисандра. "Какие то проблемы?" спросила она, ее тон был полон беспокойства.

Два академика на мгновение переглянулись, не зная, как ответить, но доктор Стенхаус ободряюще улыбнулся ей и указал на себя и своего ассистента. "Нет нет. Мы решать проблему». Он сделал паузу, пытаясь найти слова в своем ограниченном словарном запасе. "Просто... говорим. Всё хорошо".

Лисандра какое-то время смотрела на них испытующим и неуверенным взглядом, но затем медленно кивнула. "Ладно", мягко ответила она, утешаясь их уверенностью.

Разговор отнял у обоих лингвистов немало сил, но они решили продолжить расшифровку языка Лисандры, поскольку Эмма снова открыла свой блокнот, а доктор Стенхаус возобновил свои допросы. Однако по мере того, как в больничной палате вновь царила теплая атмосфера, прохлада в коридорах учреждения усиливалась щелчками каблуков Тойвонена по стерильному полу.

Тойвонена не особо интересовала мелодраматика более эмоциональных университетских типов. По её мнению, на кону было слишком многое, кроме функциональности, прагматизма и четких целей. Её пальцы коснулись холодного металла перил, пока она шла по лабиринту коридоров. Стены, выкрашенные в яркие белые и серые цвета, типичные для военных и исследовательских комплексов, казалось, сомкнулись вокруг неё, повторяя каждый её шаг.

Хотя большая часть объекта была ярко освещена, путь Тойвонен был заполнен лужами теней, и её мысли становились всё более темными. С этими академиками, с их высокими идеалами и добросердечностью, всегда было трудно иметь дело. Они были просто слишком наивны и не могли увидеть более широкую картину. Национальная безопасность, глобальная дипломатия, сама структура человеческого общества — вот ставки, которые легли прямо на её плечи, и существо, совершенно чуждое их миру, такое как Лисандра, представляло риски и возможности в масштабе, который даже сама Тойвонен не могла себе представить.

Подойдя к конференц-залу 3, она воспользовалась моментом, чтобы поправить пиджак и прийти в себя. Быстро потянув за ремешок, Тойвонен убедилась, что её значок доступа все ещё на месте, а затем полезла в карман и вытащила черный безликий телефон.

Несколькими нажатиями она поднесла телефон к уху и заговорила. "Это я. У ученых появился новый запрос: они хотят изменить диетические потребности испытуемой".

Прошло несколько мгновений с мычанием и признательностью, прежде чем она продолжила: "Я уже вызвала медицинскую бригаду для осмотра, но между вами и мной все начинает становиться запутанным. Стенхаус и его ассистент становятся эмоционально вовлеченными и это ставит под угрозу их объективность".

Тойвонен снова сделал паузу, когда из маленького динамика устройства прозвучал приглушенный голос. Что бы они ни сказали, на лице Тойвонен появилась тонкая морщинка раздражения, когда она поджала губы. "Да-да, я понимаю ценность, которую они приносят, но есть пределы, и я без колебаний отстраню их от этого проекта, если они станут обузой".

Глубоко вздохнув, Тойвонен сжала переносицу и запрокинула голову вверх, чтобы справиться с растущей головной болью. "Да… Да, сэр. Я понимаю, сэр. Она ненадолго закрыла глаза, заземлившись, прежде чем снова заговорить. "Я попробую, сэр, но нам нужно установить с ними четкие границы в будущем. Возможно, уместна встреча, чтобы подтвердить наши цели и приоритеты".

Голос на другом конце провода пробормотал в знак согласия, предложив время встречи. "Завтра в 09:00",  подтвердил Тойвонен. "И убедитесь, что доктор Стенхаус и его ассистент понимают, что именно Я уволю их, если они не смогут понять серьезность ситуации. Нам нужно рассмотреть все аспекты, и мы не можем поставить под угрозу здоровье субъекта".

Сделав последнее подтверждение, Тойвонен завершила разговор и сунула телефон обратно в карман. Женщина продолжала зажимать переносицу еще несколько мгновений, прежде чем взглянуть на закрытые двери конференц-зала №3 и подготовиться к предстоящей встрече.

Войдя в конференц-зал, она увидела, что он заполнен военными и медицинским персоналом, сидящими вокруг большого круглого стола, покрытого документами, экранами и различными секретными устройствами.

ЭХорошо, дамы и господаЭ, кивнула она персоналу в комнате. ЭВы все знаете, почему я позвала вас сюда, так что давайте приступим к делу. Мне нужен список того, что мы можем безопасно ввести в рацион субъекта, не ставя под угрозу её здоровье".

Все в комнате переглянулись, прежде чем доктор Касса вскинула руку и откашлялась. "Ну… мы внимательно следили за реакцией пациентки на различные образцы еды, которые мы вводили", начала она, поправляя очки. "И до сих пор… у нее не было выявлено никаких аллергических реакций ни на что, что мы проверяли".

"Ещё."

Это 'Ещё' заставило глаз Тойвонен дернуться, когда её палец уверенно постучал по руке. — Продолжайте, доктор Касса.

Доктор Касса глубоко вздохнула и посмотрела на лежащие перед ней документы. "Хорошо…"