Элайджа возился со странным копьем, пока его пальцы разбирались в тонкостях оружия. Это была удушающая смесь грубого средневекового мастерства в сочетании с чрезвычайно изысканной и чуждой точностью. Он продолжал размышлять о конструкции этой штуки, когда голос Коулмана внезапно прорезал воздух.

"30 секунд до удара". Руководитель его группы тихо проинформировал весь отряд, пока они сидели на корточках на своей укрытой позиции.

Положив копьё, Элайджа сжал наушники и опустил усовершенствованные очки ночного видения (ENVG), прежде чем направить винтовки на потенциальные угрозы. Он полагал, что у него будет достаточно времени, чтобы выяснить, что это за штука, когда они закончат жарить миниатюрных сухопутных аллигаторов.

Солнце наконец село, и вместо него поднялась луна и залила землю бледным сиянием по всей лесной подстилке. Пока тени, отбрасываемые лунным светом, танцевали и играли трюки с невооруженным глазом, спецназовцы сидели там, ожидая и наблюдая за своей добычей с помощью улучшенных очков ночного видения.

Смесь оранжевых тепловых контуров и неземной картинки, похожей на белый фосфор, усиливала зрение группы, пока они не сводили глаз с неосведомленных и неуклюжих рептилий, вышедших из глубин их подземного жилища. Думая что они одни, существа общались тихим шипением и чем-то вроде высокого гортанного щебетания, пока организовывались.

Внезапно ночная симфония леса была прервана безошибочным свистящим звуком, возвращающим внимание Элайджи к настоящему. Вдалеке в небе мелькнул темный силуэт темного жезла, напоминающего зловещий дротик.

Странный звук длился всего секунду, прежде чем сама Земля взорвалась от последовавшего мощного взрыва. Команда решила сказать 'к черту все это' и запустить на этих ублюдков GBU-72, 'Бункер Бастер'. Он уловил это зрелище лишь на долю секунды, но дротик начисто пронзил землю сразу за исследовавшими его ящерицами, прежде чем сама земля поглотила их огнем и землей.

Элайджа почувствовал ударную волну еще до того, как услышал взрыв, сила прижалась к его груди и заставила уши звенеть. Однако после бесчисленных туров по Глобальной войне с террором (GWOT) он полностью потерял чувствительность к её эффекту.

Повернув головы, ящерицы, подошедшие слишком близко к позиции спецназа, уставились на разрушения разинув пасти, прежде чем в ночи прозвучало несколько приглушенных выстрелов из винтовок. Почти одновременно оставшиеся рептилоиды начали падать на пол замертво и умирать.

Убедившись, что непосредственная территория свободна, Коулман подал сигнал команде. "Продвигаемся".

Команда осторожно двинулась со своей укрытой позиции, все еще держа винтовки наготове и оглядываясь по сторонам в поисках каких-либо признаков выживших угроз. Но после того, как они увидели кровавую бойню, вызванную взрывом, это показалось напрасным усилием. Разрушитель бункеров определенно оправдал своё название, и врезавшись в землю, оставил лишь огромный кратер, заваленный обломками и сожженной растительностью.

Когда они приблизились к эпицентру взрыва, резкий запах горелой плоти пропитал воздух, и зрелище, открывшееся их глазам, было ужасным. Повсюду лежали обугленные и искалеченные тела рептилий, некоторые были погребены под обломками, другие были выброшены силой взрыва.

Эта сцена сильно напомнила Элайдже Ирак и войну, которая велась против Исламского государства или ДАИШ, как их называли. Он находился там в составе специализированных сил реагирования на кризисы, ранее известных как Командирские силы экстренного реагирования. Он присоединились к действительно способным иракским и курдским спецназам выполнять задачи прямого действия по уничтожению важных целей и даже участвовал в операциях по спасению заложников.

Одна операция особенно запомнилась Элайдже. Он входил в состав оперативной группы, которой сообщили об оплоте ДАИШ с выдающимся командиром, которого им нужно было захватить недалеко от предполагаемой 'столицы' халифата, Мосула. Снаружи он выглядел как любой другой, пострадавший в боях комплекс, но когда команда Элайджи вместе со своими иракскими коллегами вошла туда, они обнаружили гораздо больше, чем были готовы.

Здание вело к сети подземных туннелей — тактика, благодаря которой ДАИШ прославился. Это был их способ передвигаться незамеченными, хранить оружие и совершать внезапные атаки, а когда на комплекс был совершен рейд, вся операция превратилась в сплошной кошмар. Ближний бой вызывал клаустрофобию и был абсолютно катастрофическим. На каждом повороте и в каждой раскопанной комнате кидалось столько гранат, что Элайджа задавался вопросом, где их всех достали. В сочетании с ограниченной видимостью и эхом выстрелов каждый дюйм этого проклятого места превратился в потенциальную смертельную ловушку.

В условиях, когда боевики ДАИШ оказывают ожесточенное сопротивление и увеличивал потери, команда Элайджи и их иракские коллеги решили, что с этого хватит. Дело того не стоит, и если бы командир так сильно хотел стать мучеником, его бы сделали мучеником.

Пробираясь по земле, оперативная группа посмотрела на свой самолёт разведки, указала на бункер и приказала ему избавиться от нее.

И он избавился от него.

5 GBU-72 Ground Penetrators спустя, и весь комплекс превратился в не что иное, как тлеющую воронку. Каждый взрывной удар ощущался даже на безопасном расстоянии, земля сотрясалась от каждого последующего взрыва. Огненные шары и клубы дыма взлетели в небо, на мгновение затмив горизонт, а массивные боеприпасы сделали свое дело, разрушая сложную подземную сеть, словно карточный домик. На протяжении более мили кости у всех болезненно тряслись, а земля дрожала от каждого удара. Массивные клубы дыма и грязи яростно вырвались из всех скрытых входов вместе с огромным облаком из первоначальной зоны удара, набрасывая темную пелену на ландшафт.

Взгляд Элайджи сфокусировался, возвращая его в настоящее. Яркость его воспоминаний на мгновение стирала границы между прошлым и настоящим, но когда он увидел сцену перед собой, жуткое сходство начало исчезать. Вместо человеческих останков боевиков ДАИШ, на которых он когда-то охотился, теперь он видел искореженные и обугленные тела этих странных ящериц с обожженной чешуей и безжизненными глазами.

"Я же говорил тебе, что все, что нам нужно, это разрушить бункер". сказал Элайджа, пыхтя от удовольствия, и взглянул на Коулмана.

Руководитель группы усмехнулся и закатил глаза: "Ага, ну да ладно". ответил Коулман, смахивая грязь, упавшую ему на плечо. "Я забыл, что вы, уроды CIF, решаете все с помощью черезмерной жестокости".

Смешок сорвался с уст Элайджи, когда он перешагнул через часть трупа. "Некоторые вещи требуют более тонкого подхода, но иногда все, что вам нужно, это большой БУМ".

"Эх". Коулман пожал плечами и оглядел поляну перед ними: "Я не могу с этим спорить".

По мере того, как команда прочесывала территорию, атмосфера становилась мрачной, поскольку в разум Элайджи начало закрадываться тревожное осознание. Если эти существа обладали способностью рыть подземные комплексы в поисках убежища за такой короткий промежуток времени, то сколько таких нор усеяло ландшафт? Поскольку основная часть орды рассредоточилась по сельской местности, по всей сельской местности могли быть десятки, а может быть, даже сотни таких нор.

А что, если они просто продолжат идти?

"Это… будет проблемой".  быстро пробормотал Элайджа, и теперь его веселье сменилось оттенком беспокойства.

Беннетт, который тыкал в какой-то странный предмет, обернулся и поднял бровь. "О чём ты?"

Глубоко вздохнув, Элайджа поправил винтовку, оглянулся и увидел, что большая часть команды смотрит на него. "Просто подумай." сказал он, почесывая свою короткую бородку. "Мы нашли дыру, из которой эти твари выползли, совершенно случайно, так каковы шансы, что какой-нибудь патрульный найдет еще, особенно через год?"

Все пристально посмотрели на медика, а он продолжил. «Я имею в виду армию чего? Десятки тысяч буквально побежали в горы? Мы даже не знаем, сколько ящериц было в этой 'армии', а мы едва убили даже четверть из них".  решительно сказал Элайджа, махнув рукой. "Так что теперь я просто предполагаю, что у нас появилось несколько новых инвазивных видов".

Коулман, потирая виски, тяжело вздохнул. "Ааа, черт… Я не подумал об этом…" Он застонал от душевной боли. "И это именно то, что мы видели сегодня", продолжил Коулман. "Неизвестно, сколько таких нор существует и как быстро они могут воспроизводиться".

«Отлично, держу пари, что эти штуки будут вообще повсюду…" пробормотал Листер, темнокожий сержант по вооружению, поправляя свое тяжелое оружие. Он оглядел окружающие его густо заросшие лесом холмы и нахмурился. "Мы совсем недалеко от Аппалачей", Листер указал на восток. "Там густо, трудно ориентироваться и полно мест, где можно спрятаться. Они там будут процветать".

Шварц покачал головой: "А с приходом зимы искать будет еще труднее. Если они доберутся туда, искоренить их будет кошмаром".

"Достаточно", сказал Коулман твердым голосом. "Нам придется оставить решение вопросов 'что, если' кому-то другому. Наша текущая задача — зачистить эту территорию и продолжить разведку на юге".

Группа на мгновение замолчала, осознавая, насколько хреновой была ситуация. На лицах каждого из них отражалась смесь эмоций после долгого дня сюрреалистических сражений, но они не были новичками в подобных сценариях.

Просто детали.

Медленно они начали удаляться, единственным звуком, пока они продолжали патрулирование, был хруст листвы под их ботинками.

-

Чувства Лисандры зашевелились, когда незнакомый гул и сигнал странных устройств разбудили ее от сна без сновидений. Пульсирующая боль пронзила левую сторону ее лица, и ее зрение затуманилось. Попытавшись пошевелиться, она обнаружила, что ее тело тяжелое и скованное, как будто она была привязана к кровати. Началась глубокая паника, когда она поняла, что понятия не имеет, где она находится и даже как она здесь оказалась.

"Э-эй?" Избитая женщина слабо вскрикнула, поскольку нервное зрение пыталось сфокусироваться. "Э-эй, есть тут кто-нибудь?"

Ее голос, хрупкий и хриплый, слабо отдавался эхом в стерильно пахнущей комнате. И краем своего здорового глаза она заметила мягкое свечение люминесцентных аппаратов вокруг себя. Совершенную белизну комнаты подчеркивали эти странные устройства, назначение которых оставалось для нее загадкой.

Мир казался почти полностью размытым, пока Лисандра изо всех сил старалась сфокусировать свое зрение, но все, от цветов до форм, казалось искаженным и нестабильным. Что еще хуже, каждая мышца ее тела не только казалась сделанной из свинца, но она также чувствовала тугое натяжение наручников, привязывающих ее к кровати. Лисандра слабо боролась, пытаясь освободиться, но металлический звон пут, казалось, только усиливал ее тревогу и чувство уязвимости.

Но внезапно в комнате раздался властный голос, заставивший Лисандру прекратить свою слабую борьбу и повернув голову. Собрав всю свою силу воли, она сосредоточила свой взгляд на паре этих потусторонних солдат с черным оружием в руках.

Ужас отразился на лице Лисандры, когда она смотрела на мужчин, говорящих друг с другом на своем странном языке, но она могла сказать, что они обсуждали ее. Их жесты, казалось, указывали на срочность и важность, и Лисандра не могла не обратиться к худшему сценарию развития событий. Ее будут пытать, чтобы получить информацию? Экспериментировали с нечестивой магией? Унижена и казнена за свои проступки в этом мире? Возможности крутились в ее голове, одна мрачнее предыдущей.

Оба солдата, c надписью MP на руках, продолжали говорить, прежде чем один из них вышел вперед и нажал кнопку на гладкой настенной панели рядом с ним. Панель загорелась, открыв систему внутренней связи. Он сказал в него: «"льфа Мед-Бэю. Субъект в сознании. Предупредите доктора Касса".

Несколько мгновений спустя двери с тихим шипением распахнулись, и я увидела пожилую женщину с загорелым лицом, которую она держала с властным видом. Ее волосы были замысловато заплетены в длинные косы, которые ниспадали по спине и подпрыгивали при каждом шаге. Надев белую мантию, которая резко контрастировала с ярко-зеленой одеждой под ней, она остановилась прямо перед Лисандрой и с любопытством посмотрела на нее сверху вниз. Недалеко от них следовала группа людей в одинаковых ярко-зеленых халатах с различными медицинскими инструментами и устройствами в руках.

Доктор Касса внимательно осмотрела израненную сторону лица Лисандры, ее пальцы осторожно ощупывали нежную и опухшую кожу. Другой рукой она посветила маленьким фонариком в оставшийся глаз Лисандры, проверяя, нет ли признаков сотрясения мозга или других внутренних повреждений. Пока она это делала, другой член медицинской бригады заговорил с доктором тихим, но настойчивым тоном, указывая на монитор, на котором отображались жизненные показатели Лисандры. "У нее подскочило кровяное давление", объявила медсестра, обеспокоенно нахмурив брови.

Слева послышался гул. Доктор Касса переключила свое внимание на монитор. "Она в ужасе", ответила доктор Касса мягким голосом. Затем она наклонилась ближе к своей пациентке и отметила, насколько… человечной она выглядит, несмотря на очевидные различия.

Каждая линия беспокойства, каждая морщинка страха и глубина замешательства в ее ярко-желтых глазах были слишком знакомы. Это были те же выражения, которые были бы у любого человека в такой ужасной ситуации. Если бы не длинные заостренные уши, выглядывавшие из темно-светлых волос, и яркий оттенок радужной оболочки, Лисандру можно было принять за любую женщину с Земли. Осознание этого усложнило ситуацию, напомнив доктору Кассе, что, несмотря на огромное существо из совершенно другой реальности, эмоции и переживания могут быть универсальной константой.

Надеясь успокоить Лисандру, доктор Касса нежно коснулся неповрежденной стороны ее лица. Ей хотелось бы, чтобы у них был общий язык и слова, которые выражали бы безопасность и заботу. Но сейчас жестов будет достаточно.

Подошла другая медсестра, держа в руках шприц, наполненный полупрозрачной жидкостью. Доктор Касса одобрительно кивнул, пока медсестра осторожно вводила успокоительное. Им нужно было спокойствие Лисандры не только для медицинских процедур, но и для ее собственного благополучия в этой чужой среде.

Шли минуты, и действие успокоительного стало очевидным. Напряженная поза Лисандры расслабилась, а ее учащенное дыхание выровнялось. В ее глазах, все еще полных неуверенности, больше не было той дикой паники.

"Весьма любопытно, не так ли?" заметил голос из глубины комнаты. Вперед вышел анестезиолог, мужчина средних лет с волосами цвета соли и перца и задумчивыми глазами. "Во всех наших встречах с этими... межпространственными существами меня не перестает удивлять то, как наши успокоительные средства и анестезия на самом деле работают, а не убивают их".

Доктор Касса задумчиво кивнула. "Да, это замечательно. Но больше всего меня удивляет то, как на них действуют и другие распространенные медицинские практики. Как будто они разделяют с нами фундаментальную биологию".

Вмешалась третья медсестра, ее лицо было слегка бледным: "Говоря о сходстве, патологоанатомы и другие судмедэксперты потратили довольно много времени на вскрытие некоторых умерших существ. Все были в восторге, когда узнали, что внутренняя структура некоторые из этих существ лишь незначительно отличаются от наших".

"Действительно?" Доктор Касса повернулась к женщине и подняла бровь.

Медсестра кивнула: "Да. На самом деле, что еще более увлекательно, так это феномен, наблюдаемый с этими большими существами, похожими на оборотней. Спустя длительный период времени после смерти они, кажется,... трансформируются. Они постепенно трансформируются во что-то большее. человеческой формы, хотя и значительно крупнее".

Анестезиолог выглядел удивленным. "Это… тревожно. Но почему или… как они это сделали?"

"Мы еще не уверены", ответила медсестра. "Но биологи, врачи и ученые со всего мира, по сути, царапаются и ползут, чтобы попасть сюда, как если бы Огайо стало новой Меккой. Каждый хочет получить кусочек этой головоломки. Открытия, сделанные здесь, могут изменить все наше понимание биологии, эволюции и возможно, даже природу существования".

Тишина окутала комнату, пока они пытались осознать последствия существования не просто другого мира, полного разумной жизни, но и реальности магии, являющейся осязаемой, поддающейся количественному измерению силой.

Техник, который тихо калибровал машину поблизости, внезапно заговорил: "Можете себе представить? Если бы мы действительно изучили и использовали магию? Весь земной шар в одночасье перевернулся бы с ног на голову".

В очередной раз воцарилась тишина, когда медики с тревогой смотрели друг на друга. Каждому из них было трудно принять эту реальность, но доктор Касса, всегда прагматичная, громко хлопала в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. "Хорошо хорошо!" крикнула она, обращаясь к своей команде. "Вы все профессионалы, так что хватит размышлять. У нас есть пациенты, о которых нужно заботиться".

Тем временем Лисандре казалось, что мир перевернулся, гравитация изменилась, и ей казалось, что она ползает по потолку, как какой-то проклятый монстр. Что бы эти странные небесные люди ей не дали, оно было сверхмощным, потому что не только каждый цвет был усилен, но каждый звук был одновременно приглушенным и в то же время чрезвычайно ясным. Она с ужасом смотрела на незнакомцев в своей палате, которые, казалось, извивались и поворачивались невероятными способами, в то время как стерильная белизна больничных стен, казалось, пульсировала и дышала, как будто живая.

Лисандра открыла рот, словно пытаясь что-то сказать, но слов не вышло. Вместо этого это был просто шепот, отчаянная попытка выразить свою панику и дезориентацию.

Бедная женщина не могла не проклясть демона, который обманом заставил её ступить на проклятую землю.