Если и можно было найти слово, которое могло бы описать то, что чувствовал 1-й лейтенант Дюпон в данный момент, то это было утомление. Полное  истощение,

Под гнетущим палящим полуденным солнцем лейтенант обнаружил, что лениво сидит на крыше разрушенного Хамви Национальной гвардии, его ботинки свисают через борт. Желто-коричневая краска Хамви была испорчена следами ожогов и несколькими массивными дырами, что являлось мрачным свидетельством недавно произошедшей жестокой битвы.

Глядя на свою боевую форму, Дюпон заметил, что она испачкана грязью, потом и, возможно, даже к кровью, но он не мог точно сказать, его ли это или чужая. Все, что он знал, это то, что он просто слишком устал, чтобы в данный момент думать о чем-то. Вместо этого он задумался, был ли все это просто ужасным сном в лихорадке, или кто-то залил его флягу огромным количеством наркоты.

Пальцы Дюпона барабанили по металлу в медленном ритме, а его усталые глаза увидели еще один из его Брэдли, переднюю часть и башню которого разъела что-то похожее на кислоту. Яркая изумрудная коррозия сочеталась с суровой реальностью ситуации: потеря ещё одной тяжелой техники, но, к счастью, не экипажа. Столкнувшись с большим разнообразием существ в продолжительном бою, его люди поняли, что лучше не оставаться и ждать, чтобы увидеть, что произойдет после того, как их что-то обрызгало.

Осматривая некогда тихий и причудливый город в Аппалачах, Дюпон не мог не почувствовать глубокое чувство утраты и замешательства. Город, когда-то, вероятно, полный жизни и смеха, теперь лежал в руинах после той явной жестокости, которая была в нем заложена. Здания, которые когда-то гордо стояли, теперь превратились в груды обломков, рухнувших под воздействием огромных магических существ и современных боеприпасов.

Пожары бушевали бесконтрольно, поглощая то немногое, что осталось от города. Едкий дым наполнял воздух, резал глаза, а жара была угнетающей даже на расстоянии. Дюпон видел автомобили и военную технику, застывшие посреди дороги, их формы искривлялись и искажались таким образом, что это противоречило логике. Он даже не мог понять, какие силы могут вызвать такие вещи.

Повернув голову в сторону улицы, взгляд лейтенанта упал на сцену кровавой бойни. Перед ним раскинулось зрелище прямо из кашмаров. Огромное существо, похожее на огра, лежало на спине с зияющей раной на гротескном животе, окруженное кровью, которой хватило бы, чтобы заполнить общественный бассейн. За ним в хаотическом беспорядке лежали трупы других существ.

В то время как значительная часть из них была людьми или эльфами, оснащенными обмундированием прямо из фэнтезийной игры, другие имели просто гуманоидную форму. Дюпон заметил разбросанных вокруг себя существ с желтоватой кожей, которые он мог описать только как гоблинов, среди их рядов, наряду с этими ящерицеобразными кобольдами и другими оборотнями-самоубийцами.

Внезапно, откуда ни возьмись, его размышления были прерваны резким шипящим звуком прямо над ним. Взглянув вверх, он увидел, как ракета FGM-148 Джавелин внезапно подлетела на фут или два, прежде чем ее ракетный двигатель включился и отправил ее по дуге вдаль с вершины соседнего здания. Некогда оглушительные звуки войны в значительной степени рассеялись в жуткое послебоевое затишье, но время от времени все еще случались стычки, такие как стрельба или приглушенные удары главного орудия бронетехники, эхом разносившиеся по разрушенному городу.

"Как думаешь, почему они просто оставили своих умирать?"  заговорил сержант первого класса Хофманн, сержант взвода Дюпона, проходя около него, такой же измученный и растрепанный. Хофманн даже не удосужился снять шлем танкиста. Он прислонился к Хамви и полез в карман, чтобы вытащить пачку сигарет.

Дюпон ответил не сразу, слишком погруженный в свои мысли и открывающиеся перед ним достопримечательности. Через мгновение ему, наконец, удалось устало пожать плечами, и его голос был тяжелым от усталости, когда он произнес: "Кто, черт возьми, знает". Его взгляд устремился к горизонту, где он ожидал увидеть небо, наполненное хаотичным танцем драконов и самолетов. Но теперь небо было пустым и пугающе тихим.

Контраст между ожиданиями войны и реальностью перед ним был разительным. Эти мифические существа, танцующие по небу, должны были вызывать трепет, но их отсутствие теперь оставляло пустоту, тишину, которая нервировала чуть ли не больше, чем какофония битвы.

Всего несколько часов назад в небе танцевал напряженный балет драконов и самолетов. Но теперь небо было пугающе тихим и пустым. Теперь только звуки ударов лопастей вертолета, преследующих выживших, и рев патрулирующей американской авиации.

Перед этим Хофманн потер глаза, взглянув на Дюпон. "Может, они перегруппировываются? Планируют что-то крупнее?" В его голосе была ощутима обеспокоенность.

"Сомневаюсь в этом". ответил Дюпон, сползая на землю. "Если бы они хотели, они бы не отказались от борьбы за воздушное пространство". Лейтенант начал проверять свое снаряжение, чтобы убедиться, что у него все в порядке с боеприпасами, прежде чем двинуться вперед туда, где его ждала остальная часть его взвода. "Судя по тому, что мы видели до сих пор, они воюют наугад. Если бы у них было в рукаве что-то большее, они бы уже это показали".

Следуя за своим командиром взвода, он скосил глаза в сторону горизонта. "Значит, они просто… свалили?"

"Похоже на то", ответил Дюпон, его взгляд обратился к окнам и развалинам в поисках каких-либо признаков движения.

Явно неудовлетворенный отсутствием ответов, Хофманн нахмурился. "Но почему? Зачем нападать на Огайо? Здесь ничего нет!"

"От куда мне это знать, Хофманн?' ответил Дюпон, его тон был пропитан усталостью. "Мне недостаточно платят, чтобы знать. И кроме того, я не думаю, что кто-нибудь знает, учитывая, насколько сейчас паникует и дезорганизовано командование".

Хофманн недовольно хмыкнул и покачал головой, но, приближаясь к месту назначения, они услышали оживленную дискуссию среди своих солдат.

"Ты фурри Джексон, между этой маленькой ящерицей и оборотнем, кого бы ты предпочел?» один солдат посмотрел на другого, пока они держали оружие направленным в сторону линии фронта

Джексон, назначенный фурри во взводе, закатил глаза и поправил пулемёт М-249 в своей руке. "Серьезно? Думаешь, сейчас самое время для этой хрени?" Он колебался, с ухмылкой поглядывая в сторону. "Но, раз уж ты спросил, возможно, оборотень".

Среди солдат разразился смех, а Хофман и Дюпон стояли позади них с выражением лица, говорящим, что они не хотят, чтобы их ассоциировали с дегенератом, стоящим перед ними.

"Я имею в виду, ты видел ноги этих штук?" с энтузиазмом продолжал Джексон, не обращая внимания на очевидный дискомфорт своего сержанта и командира взвода. "Отличные, чувак. У них такие мощные бедра и икры… То есть, неудивительно, что они так быстро бегают. В них есть эта дикая, неприрученная красота".

Солдат продолжал бесстыдно изливаться. "И самки, и самцы массивны, но самцы просто возвышаются над всеми. Вы можете увидеть грубую силу в их мышцах и челюстях... чувак, я бы не хотел попасть в них".

"А женщины", продолжил Джексон, его глаза загорелись, "Это нечто другое. Немного меньше, конечно, но такие же жестокие. Могу только представить, что их мех стал мягче, гладче, а глаза... Боже... Они просто смотрят прямо тебе в душу.

Другой солдат, жилистый мужчина по имени Ли, подошел ближе, заинтригованный дискуссией. "Разговор об оборотнях, а? А гоблинов ты видел?" Он кивнул в сторону невысокой зеленовато-желтой фигуры, прислоненной к стене.

Мужчина ухмыльнулся. "Вот это то, что я называю компактным комочком красоты. Я имею в виду, посмотрите на нее. Да, она миниатюрная, но в ней есть несомненная неряшливость. У нее тоже такие пропорциональные формы?"

Затем Ли причмокнул. "Намного лучше, чем твои разъяренные дворняги", поддразнил он. "Её поза, даже когда она сутулится, говорит о грации и ловкости. Ее острые уши, вероятно, улавливают каждый шепот, даже наш разговор прямо сейчас".

"Конечно, она не такая сладострастная, как фурри, но…" Он попытался выйти, но был прерван.

"Что, блять, со всеми вами не так?" Суровый и полный отвращения голос Хофмана прервал разговор, заставив всех откинуть головы назад и увидеть, как взводный сержант и лейтенант стояли позади них с отталкивающим рычанием на обоих лицах.

В одно мгновение болтовня и смех, заполнявшие очередь, испарились и вместо этого превратились в тяжелую тишину.

Лейтенант Дюпон посмотрел на своих людей сверху вниз таким взглядом, как будто он смотрел на настоящие мешки с дерьмом. "Вы, люди, просто сука омерзительны". Сказал он голосом, полным явного презрения. «Мы только что убили этих… СУЩЕСТВ. И теперь вы говорите о желании их трахнуть?

Лицо Дюпона побледнело, выражение глубокого беспокойства сменило первоначальное отвращение. Он огляделся вокруг, его взгляд скользнул по каждому из мужчин. Медленно покачав головой, он прошептал скорее себе, чем солдатам: «Господи Иисусе… я веду кучку ебанутых…»

Челюсти Хофмана сжались, его обычное стоическое поведение на мгновение разрушилось. С глубоким вздохом он смотрел в глаза каждому солдату, его взгляд был пронзительным и непреклонным. "Послушайте", начал он хриплым голосом, "Все, что вы здесь сказали, останется здесь. Ради моего собственного здравомыслия я попытаюсь сделать вид, что я сейчас не слышал не слова". Не дожидаясь ответа, Хофманн резко повернулся и пошел к своей боевой машине Брэдли, припаркованной неподалеку.

…

"...Лейтенант нас только что пристыдил?" Это было последнее, что услышал Хофманн, поднимаясь по рампе своего Брэдли, чтобы присоединиться к остальной команде.

Когда пыль опустилась на руины Нью-Филадельфии, воздух начал наполняться далеким ревом двигателей. Звук становился все громче и настойчивее, достигнув кульминации в сотрясающем землю грохоте, который заглушил игривое подшучивание солдата. Вскоре улицы заполнились узнаваемыми формами более современных танков M1A2 SEPv3, их тяжелые гусеницы поднимали пыль и обломки, пока они катились вперед, демонстрируя впечатляющую военную мощь.

За ведущими танками шли колонны боевых машин пехоты Брэдли и совместных легких тактических машин (JLTV), до краев наполненные свежими солдатами.

"Похоже, наконец прибыло подкрепление". Заговорил сержант Ким, наводчик Хофмана, пытаясь скрыть эмоции в голосе. Но Хофманн, зная этого человека, мог почувствовать облегчение, недоверие и шок, стоящие за словами Кима.

"Ага", тихо ответил Хофманн, медленно выдохнув. "Честно говоря,  я был уверен что нам не удастся выбраться отсюда живыми".

Внезапно водитель Брэдли, капрал Сантьяго, рассмеялся так сильно, что смех раздался по всему транспортному средству. "Que odioso! ustedes estan bien dramaticos!! Да ладно, чувак", ухмыльнулся Сантьяго, вытирая слезы с глаз.  "Мы ни за что не собирались сдаваться, мы как главные герои фильма, братан!"

"Сантьяго…" простонал сержант Ким, ударившись головой о стену. "Заткнись, блядь".

Сантьяго только рассмеялся громче: "Эй! Я просто попыталься поднять настроение, приятель".

Покачав головой, Хофманн вылез из командирской башенки и увидел солдат, которые начали медленно, но верно прочесывать улицы и здания в поисках отставших. Повернув голову, он заметил, что его лейтенант вяло беседовал с кем-то, похоже, командиром этого отряда.

"Полковник Гастингс, 4-й пехотный полк". Полковник представился, протянув лейтенанту твердую руку. "Вы и ваши ребята проделали здесь чертовски выдающуюся работу. Меня проинформировали об аде, через который вам пришлось пройти".

Лейтенант, явно уставший, весь в остатках городского пепла и запачканный кровью, слабо, но уважительно отсалютовал, прежде чем взять полковника за руку. "Лейтенант Дюпон, сэр. Мы сделали то, что должны были сделать".

Гастингс кивнул, понаблюдав за мужчинами вокруг него. Куда бы он ни посмотрел, они были полностью измотаны, а измученные в боях воины изо всех сил старались не заснуть и быть в сознании, сохраняя свои боевые позиции.  "Послушайте, лейтенант", начал полковник Гастингс, понизив голос и наклонившись ближе. "Пусть вы и ваши ребята перекусите и отдохнете. Мы займемся зачисткой отсюда".

Дюпон хотел подпрыгнуть от радости после этих слов, но все же никогда не мешало сыграть в большую армейскую политическую игру и получить несколько хороших офицерских очков. Бросив ещё один взгляд на свою утомленную команду, лейтенант снова посмотрел на полковника. "Мы все еще можем сражаться", ответил он, сделав свой голос немного хриплым, чем обычно.

Полковник осторожно положил руку на плечо Дюпона. "Ты чертов герой, Дюпон". Грубый мужчина сказал с ухмылкой: "Но мы бы хотели тоже взорвать и какую-нибудь инопланетную тварь. Мы не можем позволить вам получить все удовольствие!"

Легкий смешок сорвался с рта Дюпона, и напряжение заметно покинуло его лицо. "Полагаю, мы можем поделиться частью славы, сэр".

"Вот это настрой", ответил полковник Гастингс, посмеиваясь. "А теперь уходите отсюда, лейтенант. Вы все выглядите просто ужасно!"

Завершив разговор, Дюпон еще раз отдал честь, прежде чем развернуться и уйти. Быстро повернув голову, он увидел, что полковник занят отдачей команд своим войскам, которые суетятся вокруг, устраивают оборону и готовятся к операции по зачистке.

Еще один прилив энергии пронесся через Дюпона, когда он радостно стукнул кулаком. Наконец-то кто-то другой собрался разобраться с этим мусором.

"Ладно, уроды!" Дюпон крикнул своему отряду, когда он присоединился к ним. Бойцы, несмотря на усталость, внимательно смотрели вверх, ожидая слов своего лейтенанта. "Теперь это проблема 4-го пехотного полка, так что давайте держаться подальше! Найдите немного еды, возьмите столько воды, сколько сможете, и найдите ближайший камень, под который можно залезть!"

Подразделение ответило смесью аплодисментов и облегченного смеха. Все они жаждали получить заслуженный отдых после того, как пережили, казалось, бесконечные бои. Пришло время их свежим и хорошо обеспеченным современникам взять на себя управление и выгнать захватчиков со своей земли. Но они знали, что рано или поздно им придется вернуться к работе.

Предстояло еще много работы.

Армии орды, хотя и были разбиты, распались на обширные территории. Существа и люди всех видов массово бежали в сельскую местность Аппалачей, превратив некогда мирный регион в горячую точку беглецов и стычек.

И пока солнце медленно опускалось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые оттенки, самые грозные охотники на монстров тихо ступали по холмам и лесам Огайо. Капитан Коулман и его элитная команда спецназа медленно пробирались сквозь листву, подняв оружие и осматривая окрестности. Время от времени раздаются резкие стаккато подавленных огнестрельных ранений, за которыми следует душераздирающий визг. Они были хищниками в этой новой извращенной игре, преследуя свою жертву и уничтожая ее со смертельной точностью.

По мере того как Коулман и его команда продвигались вперед, небольшое странное движение заставило мужчину направить свое оружие в сторону куста на расстоянии не более 10 метров. Мужчина быстро выпустил из винтовки очередь из пяти патронов.

Внезапно маленькое рептильное существо с темной чешуей, острыми рогами на голове и пронзительными желтыми глазами издало болезненный визг и вылезло из своего укрытия. Существо, облаченное в изорванную синюю мантию, украшенную потертыми ремнями и мешочками, попыталось убежать. Его длинный, жилистый хвост волочился за ним при движении, а в руке он сжимал свои раны, однако существо сумело продвинуться лишь на несколько метров, упав плашмя лицом.

Несколько мгновений существо дико брыкалось и металось, отчаянно и хрипло дыша, пытаясь найти в себе силы, чтобы бежать дальше. Но Коулман безжалостно положил конец страданиям существ и нацелил свою винтовку на голову маленького монстра. При нажатии на спусковой крючок маленькая ящерица резко дернулась, прежде чем ее тело наконец расслабилось и приняло свою судьбу.

Не упуская ни секунды, группа элитных солдат продолжила свой путь, их ботинки тихо хрустели по лесной подстилке. Плотный навес над головой защищал их от солнечных лучей, отбрасывая на землю искаженные тени.

Когда Коулман подошел к телу, мужчина перевернул труп и уставился на грубые, но замысловатые узоры на его длинном мягкой и мешковатой мантии. Недалеко мужчина заметил оружие существа. Это была необычная конструкция, напоминавшая соединение посоха мага и копья. Любопытно, что прямо под лезвием был вставлен странный гладкий камень, окруженный и защищенный прочными железными лентами. Копье-посох небрежно прислонилось к ближайшему дереву, что наводило на мысль, что его владелец не ожидал никакой опасности.

Всего в нескольких шагах от упавшего существа на лесной подстилке обнаружилась странность. Небольшое отверстие, на первый взгляд незаметное, но при ближайшем рассмотрении оно оказалось поразительно глубоким. Казалось, что что-то или… кто-то зарылся в землю, прокладывая подземный путь или, возможно, убежище.

"Здесь что-то есть". сказал Коулман, заставив свою команду остановиться как вкопанную.

Простым жестом руки ближайшие члены его команды быстро подошли к яме, направив оружие на вход, в то время как другие быстро сформировали защитное кольцо вокруг этой территории, гарантируя отсутствие сюрпризов со стороны окружающей листвы.

Беннетт был ближе всего к лидеру команды, и вместе они подошли ближе, их ботинки почти бесшумно ступали по лесной подстилке. С синхронной точностью оба бойца спецназа склонились над дырой и включили тактические фонарики, посылая ослепляющие лучи, пронзающие тьму внизу. Когда вход был полностью освещен, они увидели еще одну ящерицу, пытающуюся взобраться наверх, в ее глазах отражалась смесь боли и страха.

Внезапно оказавшись в ослепительном свете, существо издало тревожное чириканье и инстинктивно прикрыло глаза, и без колебаний Коулман и Беннетт выстрелили из своих  винтовок.

По мере того, как пули попадали в цель, раздавался приглушенный треск за треском. Существо покатилось назад глубже в туннель, полностью изрешеченный дырами.

Не рискуя, эти двое предприняли шаги, чтобы гарантировать, что любые угрозы, находящиеся глубже внутри, будут нейтрализованы. Они оба потянулись к гранатам в своих сумках и одновременно выдернули чеки. Быстрыми, отточенными движениями они бросили взрывчатку в пропасть внизу.

"Кидаю гранату!" кричали они в унисон, сигнализируя о надвигающемся взрыве.

Команда инстинктивно сделала шаг назад и подождала примерно 4–5 секунд, прежде чем из глубины туннеля раздался приглушенный взрыв, за которым последовал шлейф дыма и обломков, вырвавшийся из входа. Земля слегка задрожала под их ногами, и наступившая жуткая тишина вскоре сменилась приглушенными звуками болезненных визгов.

Прищелкнув языком, Коулман глубоко вздохнул и развернулся: "Кинь ещё раз". приказал он, потянув руку к рации, прикрепленной к жилету.

Когда Коулман отошел, Беннетт вытащил еще одну осколочную гранату и выдернул чеку. "Кидаю гранату!"

"Разжигатель войны, это барон, приём" Коулман связался с командованием по рации.

Последовала короткая пауза, прежде чем по радио послышался ответ. "Барон, это Разжигатель войны. Говорите, приём".

Коулман еще раз глубоко вздохнул и взглянул на умершее существо недалеко от входа в туннель.

"Разжигатель войны, имейте в виду. Мы вступили в бой с несколькими врагами, похожими на ящериц на нашем участке. Похоже, они находятся под землей, приём".