Первые лучи солнца пробились над восточным горизонтом, окрасив пейзаж Огайо оттенками оранжевого и золотого. Однако, в отличие от этой безмятежной обстановки, вертолеты AH-64E Апачи 3-го взвода эскадрильи Браво устремились вперед, их несущие винты рассекали утренний воздух. Летя низко и быстро, они использовали ранний утренний свет в своих интересах: солнце за спиной отбрасывало длинные тени перед ними и маскировало их приближение к орде, направлявшейся в Нью-Филадельфию.

"Разжигатель войны, Ребаунд 1, курс 2-7-0", разнесся по боевой сети голос старшего уорент-офицера 4 Джессики 'Ребаунд' Мур. "Двигаемся, чтобы вступить в бой с основными силами орды".

"Подожди, Ребаунд", последовал строгий ответ из штаба, в голосе которого сквозила настойчивость. "Ребаунд, нам нужно, чтобы вы немедленно перешли на курс 2-9-0. Войска в центре города захвачены, им нужна поддержка с воздуха как можно скорее".

Наводчик Джессики, уорент-офицер Майкл 'Канга' Рев, ответил с оттенком скептицизма: "Подождите, что? Что насчет скиммеров? Разве мы не должны сидеть сложа руки подальше от нашего строя?" Спросил в локальной сети.

Последовал краткий момент помех, пока Джессика обдумывала новые инструкции, которые они только что получили. Скиммеры были быстрыми, и можно было что-то сказать о количественной защите, особенно с учетом летающих вокруг морских пехотинцев AH-1Z Vipers с ракетами Sidewinder.

"Разжигатель войны, повторите. Подтвердите, что хотите, чтобы мы разделились?" спросила Джессика голосом, полным беспокойства. "В одиночку мы будем очень уязвимы."

Наступила еще одна пауза, которая заставила всех нервничать, прежде чем по радио, наконец, потрескивал ответ, а шум оперативного центра просачивался сквозь фон. "Разведка сообщает, что скиммеры вместе с основной частью драконов отходят назад. Воздушное пространство над Нью-Филадельфией свободно. Но наши ребята на земле не могут позволить себе роскошь ждать. Они в затруднительном положении. Вы нужны им там, сейчас".

Майкл закинул голову через плечо и обменялся взглядами со своим командиром, прежде чем женщина вернулась к связи: "Поняла, Разжигатель войны. Поворот вправо, курс 2-9-0".

Переключившись на взводную связь, Джессика начала отдавать инструкции, разделяя взвод на группы по два человека. "Cлушайте, мы собираемся разделиться на стаи, чтобы не складывать все яйца в одну корзину на случай, если информация окажется неверной. Бумер, ты объединишься с Агонией, Костко, ты со мной. Мы собираемся ударить по ним с востока, Бумер, ты и агония отвлечемся и нападем на них с севера, над городом".

По радио раздается серия утвердительных заявлений, каждый пилот подтверждает свои новые приказы, в то время как Апачи плавно переходят в свои новые порядки, а их двигатели завывают. Джессика наблюдала, как два вертолета оторвались от земли и полетели на север, чтобы выполнить свою новую задачу. Но ее внимание быстро переключилось на ее собственный путь и силуэт Апачи Костко рядом с ней.

"Мы точно умрем." Уорент-офицер 2 Джованни 'Костко' Фонтана, всегда готовый пошутить, когда дела казались мрачными, заговорил со смехом.

Джессика ухмыльнулась, покачала головой в ответ на знакомую браваду и взглянула на идиота. "Заткнись, Джо".

Пока они медленно приближались к городу, утреннее солнце отбрасывало тени обоих вертолётов на небольшую дорогу внизу. Безмятежная красота почти обманула Джессику, заставив ее думать, что это очередная тренировочная миссия, чтобы получить дополнительное время, но реальность быстро наступила, когда она заметила тяжелые клубы дыма от горящего города, вздымающиеся над горизонтом.

Игривое поведение Джованни изменилось, и он усилил контроль над Апачем. "Ты это видишь?"

"Да," ответила Джессика, прищурившись на темные облака вдалеке. "Похоже, на окраине их не удалось удержать…"

Их путь был стратегическим: они держались низко и близко к извилистым дорогам, предлагая им защитное прикрытие в виде деревьев и местности. Но надвигающаяся срочность потребовала изменения стратегии. Спиралевидные клубы дыма усиливались по мере приближения, сигнализируя о том, что город принял на себя основной удар натиска.

"Ребаунд, это Костко. Нам следует двигаться быстрее, данные дронов показывают, что дела обстоят плохо". Джованни немедленно перешел к их позывным, когда его обычный небрежный голос сменился серьезным тоном.

Стиснув зубы, Джессика боролась с решением: действовать медленно и уверенно или выбрать более прямой подход и подтянуться. Надвигающаяся угроза скиммеров все еще висела над ней, как тень. Если разведка ошиблась, они бы нависли над ними, как мухи над дерьмом. "Блин! Хорошо. Перелетим над линией деревьев, мы прорвемся прямо к городу и будем надеяться, что штаб нас не наебал".

"Принял, Ребаунд". Второй Апачи подтвердил это, когда они оба потянули ручки управления, заставив вертолеты взлететь вверх.

Дуэт резко поднялся, рассекая утренний туман, опустившийся над верхушками деревьев. Внезапное появление открытого неба привело к повышенной уязвимости, и они приготовились к худшему. Тем не менее, когда четверо пилотов осматривали горизонт в поисках каких-либо признаков гигантских летающих ящериц, их встретили только открытые просторы неба Огайо.

Ожидаемая угроза не оправдалась.

"Горизонт чист, поднимайтесь!" приказала Джессика, подталкивая свой вертолёт выше в поисках идеальной точки обзора. Апачи Джованни последовали её примеру, их винты гармонично гудели при подъеме.

С новой высоты под ними развернулось мрачное полотно битвы. Некогда спокойный город Нью-Филадельфия превратился в водоворот. Пламя и взрывы разной силы, некоторые из которых затмили сами здания, полностью поглотили город. Однако больше всего Джессику поразило причудливое взаимодействие цветов, смешавшихся с хаосом. Неестественные зеленые, пурпурные и фиолетовые цвета, намекающие на потусторонние силы, мерцали в воздухе, в то время как странные шестиугольные синие оттенки действовали как щиты, вызывая преждевременную детонацию или просто отскакивание боеприпасов.

"Я никогда не видел ничего подобного", пробормотал Джованни, в равной степени испытывая трепет и ужас.

Подойдя к городу, они увидели, что наземный бой внизу напоминал смесь современной войны со сценами прямо из фантастического фильма. Солдаты стреляли из обычного оружия, а маги, идентифицированные цветным заклинанием, которое они бросали вокруг, швыряли элементаля во всех направлениях. Пейзаж был полон очагов столкновений: солдаты сражались со странными существами, танки сражались с гигантскими монстрами, похожими на гиен, а Брэдли пытался разбить большой синий щит, который неуклонно маршировал к ним.

«Ребаунд 1 и 2 подходят, звено 2 Апачей держится на восток в 5 милях, приказ следовать". Джессика сказала по рации за двоих, сообщив наземным войскам, что они на позиции и готовы оказать непосредственную поддержку с воздуха.

По радио послышался почти неразборчивый голос, сопровождаемый интенсивными звуками выстрелов на заднем плане: "Понял! Имейте в виду, что мы…" Голос внезапно оборвался, поскольку более интенсивная стрельба заглушила его голос. "Мы к северу от реки и к западу от горящего офисного здания!"

Джессика и Джованни направили свои вертолёты ближе к городу, пока стрелки на борту каждого Апачи работали с сенсорами, пытаясь идентифицировать упомянутые ориентиры. Они в значительной степени полагались на тепловизионную систему и лазерные дальномеры, чтобы точно определить местоположение среди хаоса.

"Нашел их". крикнул Майкл, используя набор датчиков высокого разрешения, чтобы приблизить боевые позиции солдат.

И то, что он увидел, было полным пиздецом. Горящая и расплавленная военная техника усеяла весь город, а дружественные и вражеские линии смешались в хаотичной схватке. Некогда асфальтированные дороги потрескались, разорванные смесью взрывчатых веществ и грубой силы стихий. Перекрестки превратились в вихри боевых действий, где солдаты были наводнены потусторонними существами.

Защитники едва держались на волоске, поскольку их линии начали медленно рушиться под тяжестью потока вражеских сил.

"Имейте в виду, на вас нападает целая толпа парней с юга". Голос Майкла потрескивал по радио, пока он следил за ситуацией. "Они все пытаются маневрировать на вашей позиции через переулки".

"Принял, устраните любые движущиеся цели от нашего юга к востоку!" Голос ответил, звук бушующей битвы почти заглушил его голос. "Имейте в виду, у нас есть союзники на севере и западе! Инициалы командиров, Папа, Майк! В атаку, в атаку!"

Джессика крепче сжала ручку управления, поскольку на нее давила тяжесть ситуации. Её самолет маневрировал ближе и завис на месте, предоставляя Майклу устойчивую платформу для выбора целей.

"Ребаунд 1 всё понял, мы атакуем". Майкл использовал свои сенсоры, чтобы отслеживать десятки и десятки существ, похожих на оборотней, и одно из этих огромных существ, похожих на гиену. Все они заполонили дорогу и в бешенстве бросились к своим позициям.

Однако он отметил Гиену с помощью дальномера и лазера и вернулся на радио. "У нас целая группа ребят маневрирует, мы вступаем в бой". Сказал наводчик, когда ракета Хеллфайр соскользнула со стойки со смертоносным шипением и по дуге устремилась к небу.

Майкл мог видеть тепловую волну от шлейфа ракеты, и всего несколько мгновений спустя мощный взрыв охватил Гиену, заставив её рухнуть на землю и заскользить по асфальту. Не теряя времени, наводчик переключился на свою 30-мм пушку и прошёлся по бегущим по дороге зверям.

Вертолет вздрагивал при каждом выстреле, поскольку из него с поразительной скоростью вылетали 30-миллиметровые снаряды. Каждый снаряд создавал шлейфы смерти, когда они падали на землю, осыпая всех и вся в окрестностях. Существа, поймавшие прямые попадания, были разорваны на части, в то время как другие в беспорядке упали, хватаясь за свое тело. Те, кто пережил первоначальный натиск, были дезориентированы и пытались найти укрытие.

С каждым поворотом головы наводчик пожинал смерть с помощью прицела обнаружения цели (TADS), прикрепленного к его шлему. Это позволяло стрелку просто поворачивать голову, чтобы со смертельной точностью управлять пушкой, установленной под фюзеляжем. Его инфракрасная система Forward Look (FLIR) рисовала мир в черно-белых тонах, освещая тепловые следы и делая так, что никто не мог скрыться от его взгляда.

Джованни повторил действие, когда его собственный Апачи выпустил ракету Хеллфайр в другое большое существо, на этот раз напоминающее огромного огра с массивным пузом и толстой бронированной кожей. Ракета попала точно в цель. Удар создал огненный шар, оставив после себя лишь обугленный, тлеющий труп.

"Имейте в виду, что всё ещё огромные силы противника приближающиеся к вашей позиции с юга на север". предупредила Джессика по радио, ее взгляд метался между камерой и окружающей обстановкой. Была еще большая вероятность, что их перехватит скиммер, и ей нужно было быть всегда на готове.

Солдат на другом конце провода, запыхавшись, ответил: "Понял, мы движемся! Мы движемся на запад, продолжайте сражаться!"

Джессика взглянула на навигационный экран, чтобы определить новую позицию солдат. "Поняла, прикрываем ваше движение на запад". Она ответила, когда вертолёт вздрогнул от еще одного длинного 30-мм залпа.

Майкл был неостановим. Мужчина продолжал сосредоточивать свой огонь и дождь смерти на крупнейших скоплениях врагов, которые были достаточно глупы, чтобы сбиться в кучу. Но затем его внимание привлекло что-то в системе FLIR. Группа гуманоидных фигур разного размера медленно продвигалась дальше по дороге. Они плотно сгруппировались вокруг другой гуманоидной фигуры, отличной от остальных. В отличие от других, эта фигура излучала необычную энергию, которая почти не регистрировалась FLIR Майкла, проявляясь в виде серии взаимосвязанных шестиугольников, образующих полукруг вокруг группы.

Заинтригованный, Майкл увеличил изображение, чтобы рассмотреть его поближе. Щит, казалось, был сосредоточен в первую очередь на направлении продолжающегося конфликта, защищая фигур за ним от любого вреда. Источник энергии был сложным и непохожим ни на что, что он видел в полевых условиях раньше. Было ясно, что именно этот щит был причиной того, что именно эту группу не затронула продолжающаяся перестрелка.

Предположив, что фигура в центре будет ключом к разрушению этого защитного механизма, Майкл быстро переключился на свои Хеллфайры. Наводчик отметил цель лазером, а затем выпустил ракету Хеллфайр.

Ракета полетела вверх, оставляя за собой искажённый жарой воздух, а затем быстро снизилась к цели.

"Черт побери!" Джессика вскрикнула от удивления, когда увидела падение ракеты со своего канала.

Тускло-синий барьер тут же погас, но это сопровождалось летающими во все стороны телами и… частями тел. Тем временем Майкл решил не проявлять милосердия к ошеломленным выжившим и снова переключился на свой 30-мм калибр, обрушив на них смертельный град фугасных снарядов.

Крошечные взрывы осыпали формирования, которые медленно тянулись за бывшим барьером, осыпая всех шрапнелью. Два пилота наблюдали со своей высоты с воздуха, как запаниковала масса инопланетных солдат. Некогда сплоченное подразделение, которое было прикрыто, теперь превратилось в разбросанные отдельные бойцы, отчаянно ищущие укрытия и перегруппировки.

"Ребаунд 2, это Ребаунд 1. Наблюдение за большим строем противника к северу от реки и к югу от пересечения горящего офисного здания. Координационный огонь. Приём". Голос Майкла по радио был спокойным и размеренным, когда он корректировал огонь Апачей по месту, где захватчики пытались уйти.

"Принял, Ребаунд 1. Навожусь на вашу цель. Отакую Хеллфайером, приём". В ответ послышался голос наводчика Ребаунда 2.

Джессика слегка накренила Апачи, чтобы обеспечить Майклу лучший угол для обстрела. "Ты чертов псих, Майк",  усмехнулась она, наблюдая, как вражеские войска карабкаются обратно к своим товарищам, а путь к бегству разрывается на осколки смерти.

"К черту их». Майкл ответил, что поддерживает давление

Внезапная яркая вспышка света разорвала рассвет, когда характерный след ракеты Хеллфайр от Апачи Ребаунда 2 устремился к земле. Майкл почти мог почувствовать необузданную энергию в воздухе всего за несколько секунд до того, как ракета достигла цели. Казалось, сама земля дрожала, даже на такой высоте. Ракета взорвалась в самом сердце инопланетного образования, вызвав еще один катастрофический взрыв, который мгновенно поглотил десятки плотно сгруппированных врагов.

Майкл запустил свой собственный Хеллфайр и наблюдал, как сотрясающая сила взрыва расширялась наружу, превращая каждое существо в радиусе своего действия в простые фрагменты, неотличимые от других.

С северо-востока безошибочный рев винтов возвестил о прибытии их подкрепления, когда из-за горизонта появились еще два ударных вертолета Апачи из их взвода, их силуэты угрожающе выделялись на фоне горящего города внизу.

"Ребаунд 1, это Ребаунд 3. Похоже, вы устроили вечеринку без нас", пошутил ведущий пилот вертолетов подкрепления. "Имейте в виду, в бою еще 2 Апачи, приказ следовать". Он объявил об этом осажденным дружественным сухопутным войскам.

Джессика ухмыльнулась, корректируя схему полета. "Рада, что вы присоединился к нам. Мы проредили стадо, но его осталось достаточно для всех".

Утро стало еще ярче, когда вновь прибывшие апачи начали обрушивать свои собственные версии ада на инопланетных захватчиков внизу. Огры и неповоротливые, проворные гиены, которых систематически уничтожали ракетами воздух-земля, оставляли бедную пехоту без всякой поддержки бежать головой вперед под огонь танков и пулеметов.

"Ребаунд 1, навожусь на ваши предыдущие цели. Мы собираемся занять восточную сторону. Помечайте все, что движется", сообщил наводчик Ребаунд 4, их Апачи плавно развернулся, чтобы занять позицию для оптимального огня.

"Приняла, Ребаунд 4. Остерегайтесь построек на восточной стороне; там были плевуны", посоветовала Джессика, еще раз вглядываясь в горизонт. Командир воздушного судна наклонил Апачи, чтобы обеспечить стрелку более четкую линию обзора и обеспечить ему наилучшие возможные углы обстрела.

Пока Майкл продолжал стрелять своими смертоносными снарядами внизу, внимание Джессики было обращено на юг, она всегда была начеку в поисках любых признаков воздушных скиммеров, с которыми они так привыкли сталкиваться. Это казалось странным; каждый раз, когда они оказывались в гуще событий, маневренные скиммеры представляли собой наибольшую воздушную угрозу. Они были быстрыми, проворными, и от них, как известно, было трудно избавиться, как только вы оказались в их поле зрения.

Осознание этого пришло к ней медленно, смесь удивления и недоверия. Не потому ли они были перехвачены, что находились слишком низко в списке приоритетов противника? Или это было что-то другое? Она взглянула на HUD, затем на горящий город, затем снова на пустое небо. "Может быть, они действительно ушли", пробормотала она больше себе, чем Майклу.

"Что?" спросил Майкл, на мгновение отведя взгляд от системы наведения.

"Они отступили. Скиммеры... поддержка с воздуха... ее больше нет. Они оставили свои наземные войска на произвол судьбы", Джессика съежилась, наблюдая за еще одним взрывом на улице, который заставил людей лететь.

Майкл переориентировался на свою подачу и выпустил еще один снаряд калибра 30 мм, в результате чего наземные войска противника рассеялись и отступили от обрушившейся на них разрушительной огневой мощи. "Ладно, черт с ними".

Джессика ничего не могла сделать, кроме как еще раз усмехнуться, делая еще один обход теперь уже приглушенной атаки врага. Она почти почувствовала странный укол жалости, видя внизу отчаявшихся инопланетных солдат, явно подавленных и побежденных без поддержки, на которую они, вероятно, рассчитывали. Но это чувство было отрегулировано до 'немножко'. В конце концов, они решили прийти сюда.

"Действительно, бедная пехота". Она засмеялась, когда пушка ее вертолёт заставил его еще раз содрогнуться.