Когда Релор прорвался сквозь разлом, его огромная фигура затмила землю под ним. Огромная мощь величественного государя взволновала атмосферу, заставив деревья покачиваться, а траву танцевать под ним. Его когда-то блестящие золотые перья, которые раньше сияли почти люминесцентным блеском, теперь были запятнаны пеплом, сажей и пропитаны его собственной сияющей кровью.

Он был одним из последних драконов, прошедших через разлом, присоединившись к тем, кто уже прошел, каждый из которых нес на себе раны и усталость от битвы, которая бушевала больше дня. Несколько его сородичей лежали распростертыми на земле, их некогда могучие тела теперь вздымались от усилия каждого тяжелого вздоха, полностью истощенные от изнурительного испытания.

Найдя пространство, достаточно большое для его гигантских размеров, Релор направился к спуску, но это было далеко не царственное зрелище, подобающее существу его величия. Сила его приземления заставила землю содрогнуться, и когда он попытался стабилизировать свое массивное тело, острая мучительная боль пронзила его, заставив его опасно пошатнуться.

Глубокий гортанный рев, свидетельствующий о серьезности его травм. Его массивные ноги, которые всегда поддерживали его в воздухе, теперь были источником боли, из-за которой из пасти Релора вырвалась череда древних проклятий. Его когда-то великолепная форма представляла собой лоскутное одеяло из порезов, синяков и сломанных перьев, нанесенных появлением новейшего оружия этих адских смертных.

Вначале 'дротики', которые они запускали в него и в других драконов, были болезненными, но терпимыми. Они просто взрывались при контакте, бомбардируя их обжигающим жаром и грохотом ударных волн, однако большинство драконов могли продолжать сражаться даже после нескольких ударов. Однако по мере того, как конфликт продолжался, эти проклятые смертные адаптировались, переключившись на… более мощные и эффективные версии своего оружия.

Эти новые 'дротики', которые использовали инопланетяне, в отличие от своих взрывных предшественников, просто врезались в вас с непревзойденной скоростью. К тому времени, когда вы поняли, что их адский 'глаз» смотрит на вас, было уже слишком поздно, сплошной заряд мстительной ярости, который, по-видимому, был выпущен самими богами, собирался поразить вас. И даже если бы вы знали, что они приближаются, эти проклятые твари были слишком быстрыми, чтобы от них можно было надежно увернуться, по крайней мере, в разгар битвы с их металлической саранчой.

"Ты унижаешь меня этим отступлением, Кортакс!»"Релор взревел от неконтролируемой ярости, хромая к лагерю, из которого вышла группа гуманоидов.

Кортакс, белоперый Драконид и верховный главнокомандующий силами вторжения, уже направлялся к властелину, низко склонив голову. "Прошу прощения, мой Государь". Голос генерала был тверд, когда он покорно преклонил колено. "Но это решение далось нелегко. Если драконы погибнут, или, не дай бог, вы погибнете, тогда целые части империи могут оказаться под угрозой. Я не мог этого допустить».

Горящие глаза Релора уставились на Кортакса, его тело дрожало не только от ран, но и от ярости и разочарования, кипящих внутри. "Сразиться в другой день?" выкрикнул он, и в его голосе сквозило презрение. "Мы самые могущественные существа во всем существовании, Кортакс! Мастера небес! Законный хранитель всех миров! И теперь мы бежим, как добыча, от этих... этих смертных?!"

Кортакс не произнес ни слова, поскольку он оставался преклоненным перед массивным существом перед ним. Властелин прекрасно знал, что предупреждения Кортакса о превосходящих силах за разломом оказались до боли точными. Он также знал, что призыв к отступлению был не только разумным, но и единственным логичным вариантом действий, однако он разозлил Релора до глубины души.

Его некогда неукротимая гордость была сломлена, и стыд за неудачу завоевания просачивался во все его существо. Воздух стал напряженным, сама атмосфера наэлектризована необузданным гневом Релора. Внезапно с взрывным шипением Релор бросился вперед, разинув челюсти, его острые зубы были всего в футах от лица Кортакса. Кортакс, несмотря на свой первоначальный шок, не дрогнул и не выказал страха, вместо этого он продолжал проявлять почтение и держал голову низко к земле, полностью осознавая гнев, который он вызвал, но сохраняя решимость перед лицом возможной смерти.

Величественные глаза существа вспыхнули яростью и устремились на Кортакса, ища, исследуя, выискивая любой намек на обман или слабость. Однако все, что он нашел, — это непоколебимая преданность и мрачная решимость.

С гортанным рычанием Релор сомкнул челюсти в нескольких дюймах от головы Кортакса, заставив генерала слегка вздрогнуть, хотя и удержался на месте. Повелитель выпрямился, возвышаясь над Кортаксом, его дыхание было тяжелым и затрудненным из-за травм и едва сдерживаемой ярости.

"Ты смеешь давать мне советы по вопросам войны, Кортакс!?" Голос Релора был опасным шепотом, наполненным едва сдерживаемым гневом. "Ты, кто ввёл нас в провальную кампанию! Ты, не сумевший оценить истинную силу врагов! И ты претендуешь на то, чтобы знать, что лучше!?"

Кортакс не произнес ни слова, полностью осознавая, что любая неуместная фраза может решить его судьбу. Он сохранял позицию подчинения, опустив глаза, но его голос, когда он говорил, был твердым и решительным. "Я несу бремя нашего поражения, мой Государь. Просчеты были моими, и я не уклоняюсь от последствий своих действий".

Пламенный взгляд Релора устремился на Кортакса, кипящая ярость внутри дракона была подобна адскому аду. Каждый мускул, каждое сухожилие великолепной фигуры Властелина сжались в напряжении, балансируя на острие ножа между милосердием и гневом. Кончики его крыльев задрожали от едва сдерживаемой энергии, а хвост взметнулся, вытесняя воздух и создавая небольшие вихри.

Но в конце концов большое божественное существо откинуло голову и с отвращением посмотрело на преклонного генерала. "Тебе следует поблагодарить императора и богов за милосердие, Кортакс", прорычал Релор, от жара его дыхания воздух дрожал. "Ибо если бы я был менее снисходительным, я бы позаботился о том, чтобы не только ты, но и весь твой род был обращен в пепе".

Если бы он был способен потеть, Кортакс почувствовал бы, как потоки пота стекают по затылку. Угрозы, подобные угрозам со стороны столь древних и могущественных драконов, как тот, что стоял перед ним, не были пустыми словами.

Это были обещания.

"Вы удостоили меня еще одного шанса, ваше величие", ответил Кортакс непоколебимым голосом. "Я понимаю глубину своих ошибок и вес ваших ожиданий. Я буду неустанно работать, чтобы мои действия отныне отражали непоколебимую преданность и преданность императору и его империи".

Ярость в глазах Повелителя теперь приобрела расчетливый вид. "Твои слова сейчас мало что значат, Кортакс, но я позволю тебе доказать свою ценность". Релор продолжил, его голос теперь звучал сурово и окончательно: "У тебя есть один шанс, и только один. Потерпи неудачу, и не будет ни пощады, ни отсрочки".

Кортакс опустился еще ниже, прижимаясь лбом к холодной земле под собой, показывая свое предельное подчинение и уважение. "Ваша светлость, я предстану перед императором и советом и признаюсь в своих тяжких ошибках. Я не буду жалеть никаких подробностей, ничего не скрываю, и приму любое наказание или обязанность, которую они сочтут нужным возложить на меня".

Слегка приподняв голову, достаточно, чтобы взглянуть в глаза величественной фигуре Релора, Кортакс продолжил: "Но, ваше величие, я должен разделить ужасную тревогу. Я почувствовал ярость врага, я почувствовал его упорство".

Генерал сделал паузу, тщательно обдумывая следующие несколько слов, которые собирались покинуть его рот. "Я… я верю, что они не будут почивать на лаврах и предпочтут стать более проблематичными в будущем".

"Вы говорите загадками! Говори прямо, негодяй!" Релор прогремел, его голос эхом разнесся по огромному ландшафту, вызывая дрожь в земле под ними.

Генерал тяжело сглотнул, его когти глубоко впились в землю. "Я боюсь, что они не будут удовлетворены тем, что просто прогонят нас, и вместо этого решат преследовать нас, мой властелин. Любая столь могущественная цивилизация не потерпит никаких атак без возмездия".

Зрачки Релора сузились, отражая смесь раздражения и созерцания. Сама мысль о том, что их противники могли иметь смелость ступить на их священные земли, тревожила. "Вы подразумеваете, что наш стратегический вывод может привести их прямо к порогу нашей империи?"

Кортакс снова прижал голову к полу. "Да, мой властелин".

Наступившая тишина была ощутимой. Ветер завывал вокруг них, ероша массивные крылья дракона и взъерошивая гриву Кортакса. Реальность потенциальной угрозы сильно давила на Релора, поскольку он осознавал, что это вполне реальная возможность.

Спустя, казалось, вечность, гигантский дракон наконец нарушил тишину. "Тогда мы должны действовать быстро и решительно. Возвращайтесь в столицу и сообщите военному совету, нас нельзя застать врасплох".

Кортакс еще глубже вжал голову в землю, если бы это было возможно. "Немедленно, мой Государь. Ваша воля будет исполнена".

И с этими словами Релор издал болезненный стон, когда колоссальный дракон старательно поднял его с земли. Огромное небо вскоре было заполнено завораживающим гобеленом драконов, их чешуя отражала солнечные лучи множеством ослепительных цветов. Но не все драконы были способны летать. Некоторые, чьи тела были изранены, а крылья оторваны в результате предыдущих столкновений, смогли собрать достаточно сил только для того, чтобы подняться на несколько футов над землей, прежде чем рухнуть обратно на землю с душераздирающим стуком.

Выдохнув, он даже не осознавал, что сдерживал дыхание, Кортакс посмотрел вверх, следуя по пути Релора и массы драконов, исчезающих за горизонтом, их формы становились далекими силуэтами на фоне заходящего солнца. "Я выжил. Какой восхитительный сюрприз". Генерал пробормотал про себя с явным облегчением в голосе.

Лира, которая на всякий случай стояла на приличном расстоянии, наконец подошла к нему. "Поздравляю с выживанием, генерал". Сказала она, в ее голосе слышалось веселье, ее переливающиеся перья переливались на солнце.

"Спасибо, Лира. Кажется, у судьбы на меня другие планы". ответил Кортакс, вставая и отряхиваясь.

Его доверенный адъютант изящно кивнула, прежде чем бросила взгляд на драконов, все еще распростертым на земле. Её голос смягчился: "А что с ними? Те, кто не смог присоединиться к властелину?"

Взгляд Кортакса проследил за ней, глядя на раненых и измученных драконов, все еще пытающихся собраться с силами, чтобы подняться. Он встал, его позиция была твердой и решительной. "Оставьте их", заявил он, его голос был тяжелым от сожаления, но непоколебимым. "Они отдохнут и со временем найдут свой путь".

Взгляд адъютанта на мгновение задержался на раненых драконах, прежде чем слегка пожала плечами и резко повернулась к своему начальнику "Ну ладно." ответила она, прежде чем переключить свое внимание. "Теперь перейдем к вопросу об отходе. Вы имеете в виду отойти на второстепенную линию или…"

"Я имею в виду полный уход из региона". Кортакс прервал ее со вздохом. "Изучив детали возможностей врага, я пришел к выводу, что мы плохо подготовлены, чтобы противостоять им в нашем нынешнем состоянии".

Он жестом пригласил Лиру следовать за ним, пока он шел к оживлённому лагерю. "Я читал о бандитских рейдах, в результате которых были уничтожены подразделения Эмберметателей Дэсила". сказал Кортакс, выпустив еще один взгляд. "Они появлялись из лесных массивов, как призраки, безнаказанно совершая молниеносные атаки".

Брови Лиры обеспокоенно нахмурились. "Углеметатели? Эти огромные шестиногие существа, которые извергают огонь за горизонт? Разве они обычно не сидят далеко за линией фронта?"

Кортакс серьезно кивнул. "Да, и эти 'бандиты', как я полагаю, на самом деле являются хорошо обученными отрядами, которые передвигаются быстро и скрытно. Они нападают в самые темные часы и способны видеть лучше, чем наши собственные ночные существа".

"Более того, эти монстры обладают способностью поразить нас магией взрыва из ниоткуда". Генерал приложил руки к глазам, чтобы помассировать начавшуюся головную боль. "Поражать критически важные подразделения или наши маршруты снабжения еще большим количеством этих чертовых дротиков".

Лира поморщилась, явно обеспокоенная таким подтекстом, когда генерал продолжил: "Их взрывная магия не похожа ни на что, с чем мы сталкивались. Наши барьеры и защитные чары, похоже, их не удерживают. А эти… дротики, они летят с такого расстояния и с такой скоростью, что мы даже не получаем предупреждения".

Воспользовавшись моментом, чтобы взглянуть на горизонт, Кортакс добавил с утомленным видом: "Но что меня действительно сбивает с толку, так это их всеведение. Как будто у них глаза Ястреба душ, постоянно парящие над нами и наблюдающие за каждым нашим движением». Он взглянул на Лиру, ища хоть какой-нибудь знак понимания. "Вы помните легенды, не так ли? Ястреб душ — всевидящее существо, невидимое и вездесущее. Я не могу избавиться от ощущения, что у них есть что-то похожее".

Покачав головой, Лира посмотрела на Кортакса, как на сумасшедшего. "Таким образом, они не только могут наносить удары с невидимых расстояний, но и устраивают рейды с существами, которые могут видеть ночью, как днем, они, кажется, знают, где находится каждый из наших отрядов и каждое их движение. Но как?"

Кортакс остановился и долго и пристально смотрел на женщину, прежде чем пожал плечами и продолжил свой путь. "Черт возьми, если бы я знал". Он сказал это со смехом, который показал, что он не верит своим словам. "Но факты указывают на то, что все в этом отчете правда".

Лира пошла рядом с ним, её обычно уверенная походка теперь стала более размеренной и задумчивой. Лагерь вокруг них начал оживать, когда солнце опустилось за горизонт, отбрасывая золотой оттенок как на палатки, так и на драконов. Искры из костров взметнулись вверх, а далекий шум разговоров время от времени прерывался ревом беспокойного дракона.

"Значит, мы вернемся к собственно Империи, будем использовать данников, вассалов и все, что между ними, в качестве буфера…?" Она начала, понимая, в чем на самом деле заключался план Кортакса.

Генерал просто кивнул и вошел в командную палатку. "Правильно. Это, а также тот факт, что варварские территории также граничат с Некрополем и лесом этих проклятых друидов. Он глубоко вздохнул, просматривая огромную карту, разложенную на центральном столе палатки. "Они известны своей непредсказуемостью и ненавистью к злоумышленникам. Если враг прорвется через разлом в буферные государства, они, скорее всего, будут втянуты в конфликты на нескольких фронтах".

Глаза Лиры расширились от осознания: "Вы думаете использовать изменчивую природу тех, кто находится в этом районе, в нашу пользу. Держать этих... демонов занятыми и втянутыми в стычки, пока Империя формулирует правильный ответ".

Кортакс ухмыльнулся, уголок его рта слегка приподнялся. "Именно. Эти области нестабильны, опасны и наполнены дикими существами. Если эти инопланетяне считают, что мы — единственная угроза, они правильно делают, привлекая внимание Личей Некрополя или этих проклятых друидов в этом проклятом лесу".

"Хммм…" промурлыкала Лира, расхаживая по палатке. "Настроив против них наших не совсем дружелюбных соседей и саму природу этих земель, пусть они перебьют наших врагов…"

"А когда они все исчерпают свои силы, мы налетим и убьем 3-4 зайцев одним выстрелом". заявил Кортакс, хлопнув руками по столу. "Мы выжидаем, они все дерутся друг с другом, а потом забирают все себе. Каждая держава, каждая фракция, каждое бездомное существо, с которым они столкнутся, преклонят колени перед Империей или будут уничтожены".

Все еще глубоко задумавшись, Лира наконец заговорила, и в ее голосе слышалось беспокойство. "Твой план хитрый, Кортакс, но такое ощущение, что мы идем по острию лезвия. Если мы ошибёмся хотя бы один раз, если они окажутся сильнее, чем мы ожидаем, потери могут быть невообразимыми. Мы будем не просто играть в азартные игры нашими войсками, но поставим целые части нашей империи в качестве ставки".

Она глубоко вздохнула, когда в ее голове промелькнул худший сценарий. "И давайте не будем забывать, что наше отступление не останется незамеченным. Другие могущественные королевства и империи всегда следили за нашими землями и ресурсами. Если мы снова будем разгромлены, они могут осмелиться нанести удар".

Подняв глаза и встретив пристальный взгляд Лиры с напряженностью, которая, казалось, пронзила его насквозь, Корлакс наклонился. "Я прекрасно понимаю, Лира. Но это не поспешное решение; это рассчитанный риск. буферы, они непреднамеренно защитят нас. Пока инопланетяне заняты попытками ориентироваться во враждебных королевствах и племенах, мы будем на своей территории, наблюдая и ожидая. А пока они втянуты в свои битвы, наши шпионы соберут всю информацию, которая нам нужна".

"Мы даже на словах отдадим должное тем стервятникам, которые хотят захватить землю", продолжил Кортакс. "Мы даже будем кормить таких, как Святой Доминион и этих грязных зверолюдей, выборочной информацией об этих обитателях потустороннего мира, мы можем косвенно руководить их действиями, возможно, даже натравливать их на наших новых врагов". Он сказал, махнув рукой: "Это будет особенно легко с тем множеством оборудования, которое мы захватили".

Кортакс взволнованно барабанил по столу, а его мозг продолжал работать. "И даже некоторые королевства, какими бы мерзкими они ни были, скорее предпочтут столкнуться с известной Империей, чем с какой-то потусторонней силой, сражающейся через потусторонний мир. Мы можем наладить неофициальные отношения с теми, кто хочет, чтобы эти новые агрессоры были поставлены под контроль".

Лира всё ещё чувствовала… неуверенность во всем этом. Она чувствовала, что существуют уровни сложности, которые они не могут полностью осознать, особенно с учётом того, насколько непредсказуемым на самом деле будет результат этого плана. "Это разумная стратегия, Кортакс, но мы здесь вступаем на неизведанную территорию. Мы ничего не знаем о политике или мотивах этих инопланетян. Здесь много всяких 'а что, если'".

Вздох сорвался с губ Кортакса, когда он опустил голову. "Я понимаю твою обеспокоенность, Лира. Но мы также должны помнить, какой ущерб уже нанесли эти демоны. Они с легкостью убивали полноценных драконов и даже сумели сильно ранить наших божественных драконов. Их силу нельзя недооценивать. В любом случае, существуют огромные риски".

Размышляя над словами генерала, Лира остановилась и нахмурила бровь. Гибель взрослых и даже старых драконов уже была значительным ударом. Нанесение вреда древнему Небесному дракону, подобному их властелина, было еще более важным. Одна только мысль о силе, способной на такие подвиги, вызывала у нее озноб.

Она тяжело сглотнула. "Я не могу поверить, что у них есть сила сделать это. Если они могут причинить вред Небожителям, какой шанс есть у наших смертных солдат?'

Кортакс серьезно кивнул. "Именно. Мы вынуждены, и, возможно, эта авантюра, со всеми ее тонкостями и неизвестностью, может быть нашим лучшим шансом. Нам нужно выиграть время, собрать информацию и полагаться на непредсказуемую природу диких земель, чтобы замедлить их ход. ."

Адъютант посмотрела на карту, разложенную перед ними, обводя пальцами территории, чувствуя тяжесть бесчисленных жизней в своих руках. Хрупкий баланс сил, неизвестность, потенциальные последствия… Это было настолько же опьяняюще, насколько и подавляюще.

Наконец она подняла голову, ее глаза наполнились решимостью. "Хорошо, Кортакс. Как бы мне не хотелось это признавать, твой план, возможно, лучший вариант, который я могу придумать… Давайте подготовим предложение для Императора".

"Пойдем, со временем мы выясним больше деталей", сказал Кортакс, указывая на пропитанные магией свитки и чернила.