Изаэль всегда была странной среди своих сверстников-высших эльфов на своей родине. Ее жажда приключений и презрение к удушающим традициям своего народа заставили ее оставить скучную учебную жизнь позади и начать искать цель и смысл среди фрилансеров и авантюристов. Но теперь, среди какофонии таверны, она почувствовала знакомое ощущение отчуждения.

Таверна Грифон была известна в городе Олденшор своей буйной, а иногда и опасной клиентурой Фрилансеров. Драки были таким же обычным явлением, как заказ пинты эля или куска свежего мяса. Воздух был пропитан запахами пота, выпивки и случайным запахом неудавшегося заклинания. Шумный смех, пьяные баллады и шумные рассказы о подвигах наполняли пространство, заставляя барабанные перепонки Изаэль пульсировать.

Сидя одна за угловым столиком, Изаэль старалась выглядеть беспечной со своим элем, но ее острые эльфийские глаза осматривали комнату со смесью презрения и любопытства. Воины, одетые в ткани, звенели железными бокалами, развлекая своих товарищей по столу историями о близких испытаниях и славных победах. Маги ютились в темных углах, их лица освещались мягким светом гримуаров, обсуждая тайные теории и споря о лучших заклинаниях для конкретных сценариев.

Погруженная в свои мысли, Изаэль не заметила, как женская фигура с ножевидными ушами, совпадающими с солнечными эльфами, плюхнулась прямо перед ней. "И всё это в одиночку?" спросил незнакомец, постукивая по столу.

Голос, мягкий, но властный, отвлек Изаэль от её мыслей. У женщины Солнечной Эльфийки был светлый цвет лица, который, казалось, слегка мерцал в тусклом свете таверны. Её белые волосы, чистые, как только что выпавший снег, были аккуратно заплетены в длинную косу, ниспадающую на одно плечо, украшенную замысловатыми бусами и перьями.

Но что больше всего привлекло внимание Изаэль, так это наряд женщины. Одетая в толстую тунику на меховой подкладке, расшитую замысловатыми узорами с изображением волков и воронов, и подтянутую на талии кожаным ремнем с богато украшенной металлической отделкой. Её ботинки были сделаны из состаренной кожи, плотно зашнурованы и доходили до середины икры, обеспечивая одновременно тепло и защиту от суровых северных ландшафтов.

Глаза Изаэль слегка сузились, пытаясь определить, где она могла видеть такой наряд раньше. Он был отчетливо северным, напоминая земли далеко за снежными вершинами и замерзшими фьордами.

Солнечная эльфийка, заметив пристальное внимание Изаэль, протянула изящную руку, украшенную серебряным кольцом, сверкавшим, как утренний свет. "Улина", представилась она с улыбкой, "я хозяйка таверны. Не могла не заметить, что ты уже довольно долго сидишь здесь одна. И с гримуаром, не меньше. Ты, наверное… ждешь своих партнеров?"

Колебания, вызванные её уязвленным эго, заставили Изаэль отвести взгляд в сторону с покрасневшими щеками. Но после глубокого вздоха маг наконец проглотила свою гордость, когда её пальцы крепко сжали край гримуара: "Я, гм… я… никого не жду". призналася Изаэль тише, чем ей хотелось бы. "Я подумала, возможно… я подумала, что, возможно, мне стоит попробовать здесь".

Выражение лица Улины смягчилось, в ее глазах появился блеск понимания. "А, так ты фрилансер-одиночка?" спросила она с искренним интересом. "Или, возможно, просто ищешь группу, к которой можно присоединиться?"

Это заняло у нее некоторое время, но спустя несколько глотков эля Изаэль наконец собрался с мыслями. "Ну… Я всегда была более одинокой", призналась она. "Но я не против идеи работы в команде".

"Хмммм…" промурлыкала Улина, закрыв глаза и подперев голову рукой. "Действовать в одиночку имеет свои преимущества", продолжила Улина после недолгого размышления, "Но здесь, на периферии, коварный мир, и даже самые опытные могут извлечь выгоду из наличия союзников".

Движением, от которого Изаэль подпрыгнула на своем месте, Улина резко постучала по твердому деревянному столу и встала. "Ах! Я поняла!" Хозяйка таверны вскрикнула, когда ей пришла в голову мысль.

Она оглядела шумную таверну, ее взгляд остановился на одиноком человеке, сидящем в самом дальнем углу комнаты. Мужчина вел жаркую дискуссию со своей кружкой эля, дико жестикулируя и споря с гномом о 'превосходных методах пивоварения'. На нем была железная кираса со шрамами поверх изорванного гамбезона, его всклокоченные темно-каштановые волосы были спутанными и неопрятными, а на лице мужчины, казалось, запечатлено постоянное угрюмое выражение, пока он спорил.

"Говорю тебе, ты, полупинтовый торговец мочой, это южное варево гораздо изысканнее твоих ужасных горных пойл!" воскликнул мужчина, для большей выразительности разливая немного эля.

Карлик, толстый и с огненной бородой, соответствующей его характеру, стукнул кулаком по столу. "Ты бы не узнал хорошего напитка, если бы он ударил тебя прямо в лицо, ты, длинноногий сальный ублюдок!"

"Гидеон!' закричала Улина, протискиваясь сквозь толпу и направляясь к ней. Веселый голос женщины, казалось, пронзил накаленную атмосферу, как маяк, привлекая внимание посетителей поблизости. "Что я тебе говорил о драках из-за выпивки, особенно с Траином? Ради всего святого, это же эль!"

Гидеон взглянул на Улину, на его губах заиграла кривая ухмылка. "Ах, Улина. Просто развлекаю ваших клиентов", ответил он, драматично жестикулируя на окружающую публику.

Траин фыркнул, поправляя свою необычайно длинную и густую бороду. "Он это начал", проворчал он, обвиняюще указывая большим пальцем на Гидеона.

"Продавец мочи". Гидеон пробормотал достаточно громко, чтобы его услышали те, кто находился поблизости, и повернулся к Улине.

"Жирдяй". Траин тут же выстрелил в ответ, возвращаясь к своему напитку.

Улина, уже чувствуя раздражение, положила руку на лоб и закатила глаза. "Ей-богу, вы двое как дети! Каждую неделю что-то новое".

Не дав Гидеону произнести ни слова, Улина вдруг схватила мужчину за руку и с удивительной силой сдернула его со стула. Гидеон, застигнутый врасплох, споткнулся, но быстро восстановил равновесие и двинулся вперед.

"Эй! Что за бесконечный ад!?"  запротестовал он, пытаясь высвободить руку из ее железной хватки.

"Тихо, ты!" отругала Улина, ее голос был полон власти, заставившей даже самых шумных посетителей поглядывать в их сторону. "Или я заставлю тебя оплатить все счета сразу".

Угроза заставила лицо Гидеона побледнеть. Все в таверне знали о пресловутом счете Гидеона, постоянно растущем списке напитков и еды, которому Улина милосердно позволила накопиться, и угроза того, что придется расплатиться за всё сразу, была более чем достаточной, чтобы заставить даже самого закоренелого Фрилансера съеживаться.

Когда крупный мужчина наконец покорился, Улина быстро провела его через обеденную зону, лавируя между столами и посетителями, пока они не достигли маленького уголка Изаэль. Она с силой толкнула мужчину на сиденье напротив мага, которая наблюдала за всей сценой с широко раскрытыми глазами.

"Почему ты такая сильная…?"пожаловался Гидеон, потирая руку, устраиваясь на своем новом сиденье.

Не обращая внимания на комментарий, Улина изобразила свою лучшую улыбку и повернулась к измученному магу: "Надеюсь, ты не слишком привыкла к своему тихому вечеру!" сказала, подмигнув, хозяйка таверны, указывая на все еще недовольного Гидеона. "Потому что я считаю, что нашла решение твоей проблемы с партнерством!'

Изаэль подняла бровь и с трепетом на лице перевела взгляд с Улины на Гидеона. "Это решение?"

Гидеон открыл было рот, чтобы возразить, но Улина не собиралась сдаваться, когда раздался громкий шлепок, заставивший мужчину дернуть голову вперед.

"Еще одно твое слово, и я удвою счет", грозным тоном пригрозила Улина.

Угроза заставила Гидеона немедленно закрыть рот и вместо этого пробормотать что-то бессвязное себе под нос, сжавшись в себе.

Улина глубоко вздохнула, выражение ее лица смягчилось, когда она обратилась к Изаэль: "Ладно, выслушай меня. Ты пришла сюда сегодня вечером в поисках партнера и, возможно, нескольких стартовых работ, чтобы встать на ноги, верно?»

Изаэль кивнула: "Ах… Д-да, и желательно, чтобы кто-нибудь опытный. Но, при всем уважении, он?" Она с опаской взглянула на Гидеона, который выглядел так, словно не хотел иметь с этим ничего общего.

Улина ухмыльнулась: "Я знаю, я знаю. Гидеон, возможно, не самое... самое дружелюбное лицо здесь. Но под этой грубой внешностью скрывается человек, который успешно выполнил больше заданий, чем большинство во всей таверне! Он надежный, опытный и знающий эту работу лучше, чем кто-либо".

"Тебе понадобится кто-то вроде него", продолжила Улина. "Особенно для мага, у которого только начинают прорезатся зубы. Он знает все тонкости фриланса и может помочь вам преодолеть потенциальные ловушки, возникающие при общении с исполнителями задач". Хозяйка таверны объяснила, наклонившись вперед на столе: "Тебе придется найти кого-то, кто поможет тебе разобраться в сложностях различных задач, если ты хотите добиться успеха в этом мире. И нам нужны живые и опытные Фрилансеры, а не мертвые!"

На лице Гидеона промелькнула полуухмылка, когда он усмехнулся. "Ну, разве это не самое приятное, что ты когда-либо говорила обо мне, Улина? Я тронут".

"Заткнись, скотина". Улина закатила глаза, вызвав хихиканье Изаэль. "Никто тебя не спрашивал! Я просто констатирую факты, чтобы помочь нашему другу-магу принять обоснованное решение".

Изаэль, пытаясь скрыть свое веселье, задумалась над полученной информацией, заправляя прядь волос за ухо. "Я ценю вашу заботу, Улина. Просто… партнерство с кем-то — это важное решение".

Блеск мелькнул в глазах Улины, когда она наклонилась ближе и заговорила голосом, полным интриги. "Что ж, возможно, сейчас самое подходящее время для вас обоих, чтобы узнать друг друга". Она сказала, наклоняясь дальше: "У меня есть работа, которую нужно выполнить, и клиент готов заплатить за нее 5 серебряных монет".

Гидеон, несмотря на свою первоначальную браваду, немного отвлекся. Он пытался сосредоточиться на разговоре, но его глаза время от времени выдавали его, переходя на обнаженное декольте Улины. Очарование обнаженной кожи заставляло его взгляд метаться взад и вперед, заставляя его едва осознавать сумму.

"5 серебряных, а?" ответил Гидеон, пытаясь сохранить голос ровным, но ему это не удалось, поскольку он отвлекся.

Улина озорно ухмыльнулась, уловив его растерянность. "Действительно. Теперь вот мое предложение: я разделю его поровну между вами двумя, что означает по 2 серебряные монеты каждому. И 1 серебро в качестве вознаграждения таверне, "объяснила она, наблюдая за их реакцией.

Изаэль кивнула, размышляя о доле: "Это… звучит разумно".

Гидеон собирался выразить свое согласие, когда Улина прервала его с игривой ухмылкой. "А для тебя, Гидеон, учитывая, что ты получил бесплатное шоу",  поддразнила она, деликатно прикрывая рукой отверстие своего топа, "Я думаю, одного серебра будет достаточно".

Мужчина, о котором идет речь, покраснел и резко повернул голову в сторону женщины. "Так, непонял!» Он почти кричал. "Это несправедливо, Улина! Это неправильно!" Гидеон отчаянно пытался найти слова, чтобы защитить себя, но нашел это проблемой среди смеха и хихиканья за окружающими столами.

"О, спокойго Гидеон!" Улина засмеялась, хлопнув его по спине. "Неужели мне теперь нельзя пошутить? Яне собиралась обманывать тебя из-за сисек!"

Таверна разразилась смехом, и даже стол, за которым сидела группа здоровенных воинов, присоединился к веселью, крича: "Ты всегда попадаешься на это дерьмо, Гидеон!" За этим последовал взрыв смеха в группе.

Гидеон мог только рухнуть на сиденье, понимая, что в этот момент невозможно спасти свое достоинство. Он что-то пробормотал себе под нос, вызвав еще один смех толпы.

Пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, Изаэль повернулась к Гидеону с игривым блеском в глазах. "Хотя, я должена сказать, Гидеон, ты тоже не собираешься на меня коситься, да?" Она поддразнила, положив руку на свою скромную грудь. "Я бы не хотел заклеймить тебя как развратное животное…"

"Ч-что!? НЕТ!" ответил Гидеон, его голова метнулась между Изаэлем, Улиной и воинами. "Черт побери!" Сказал воин, хлопнув руками по собственному лицу в преувеличенном фейспалме. «Почему у тебя, Улина, всегда всё превращается в зрелище?'

Оглянувшись вокруг, Улина увидела, что вся таверна теперь представляла собой смесь неистового смеха, игривых подколов и даже некоторых посетителей, поджаривающих и покупающих выпивку, чтобы отпраздновать 'развратное' поведение Гидеона. Даже некоторые из самых стойких завсегдатаев изо всех сил старались сдержать улыбки.

С чутьем она вытянула руки, указывая на мага и воина. "Видите? Вы двое уже ладите!"заявила Улина, от души смеясь. "Теперь ты собираешься принять эту работу или нет?"

Гидеон застонал, потирая переносицу, словно пытаясь помассировать начинавшую формироваться головную боль. "Хорошо, хорошо! Отлично!" Он уступил, облокотившись на стол: "Просто расскажи нам подробности, прежде чем ты уйдешь и проделаешь еще один свой прикол!"

Изаэль, все еще подавляя смех, посмотрела между ними двумя. "Ну, при таком... теплом приеме, как я могу отказаться?" Сказала она, потягивая эль.

Улина сияла, ее энергия заразительна. Она взяла несколько предметов с другого стола и рассортировала их по грубым очертаниям города и его окрестностей. "Работа простая, по крайней мере теоретически", начала Улина, водя пальцем по извилистой дорожке на карте. "На маршруте, ведущем на северо-восток сразу за городом, произошла серия беспорядков. Местные жители говорят, что это место населено привидениями, проклято или что-то в этом роде, но мой клиент считает, что на самом деле виноваты скраунджеры, и они устроили гнездо где-то вдоль дороги. Они создают проблемы торговцам и путешественникам. Мой клиент хочет, чтобы кто-нибудь провел расследование и, если это гнездо, расчистил его".

Она сделала паузу, давая информации усвоиться. Затем деревянной вилкой отметила точку на импровизированной карте недалеко от города. "Здесь", сказала она, указывая, "именно здесь сообщалось о большинстве беспорядков". Улина продолжила, глядя на двух фрилансеров. "Люди нападали или пропадали ночью, вы знаете, в чем дело".

Гидеон наклонился, осматривая отмеченную область. "Это старая тропа Дэлримпла, не так ли? Раньше она была популярным маршрутом для торговцев, пока несколько лет назад не произошел оползень. Имеет смысл, что скраунджеры устроили там свое гнездо; она обеспечивает достаточное укрытие, и любой проходящий мимо простой народ становится легкой добычей".

Изаэль задумчиво напевала, ее пальцы чертили загадочный узор на поверхности гримуара. "Скраунджеры, говорите?" Ее глаза слегка сузились, в ее взгляде промелькнуло узнавание. "Я встретила несколько таких грязных существ по дороге сюда, на северо-западной дороге. Отвратительные маленькие существа, у которых когтей больше, чем мозгов", Изаэль сморщила нос, вспомнив запах их горящей плоти, когда она избавлялась от них.

Улина наклонилась вперед, ее интерес усилился. "Северо-Западная дорога?" Женщина напевала, постукивая ногой, словно соединяя точки в своей голове. "Тогда это все подтверждает! Рядом с городом нашествие попрошаек, и вы двое", она указала обеими руками на пару. "Должны избавиться от этого!"

"Прямо сейчас?" Гидеон сказал с оттенком колебания в голосе: "Я надеялся сначала выпить еще пива и, возможно, позавтракать".

С губ Улины сорвался смешок, и она насмешливо опустила голову, позволяя мужчине еще раз взглянуть на ее декольте. Взгляд Гидеона задержался всего на мгновение, прежде чем он быстро спохватился, воспоминание об их предыдущем разговоре свежо в его памяти, и с силой перевел взгляд на потертый деревянный стол, чувствуя, как к его щекам приливает легкий жар. Было ясно, что он не хотел возвращаться к прежним поддразниваниям.

"Ладно ладно." Улина смягчилась, выпрямилась и заправила косу за спину. "Я подам вам завтрак и эль к вашему столу" . Она понимающе посмотрела и подмигнула. "Считай это жестом доброй воли, поскольку я объединяю тебя с новичком, но сначала принеси ей экипировку". Закончила Улина, наклонив голову к двери, а затем развернулась и направилась на кухню.

"Опять смотришь, Гидеон"? поддразнил Изаэль с озорной улыбкой на лице, уловив его краткий миг слабости.

Гидеон проворчал, пытаясь отвести ее поддразнивания. "Я не знаю, о чем ты говоришь", сказал он, быстро вставая со своего места.

"О, правда? Твое лицо было красным, как спелый помидор", усмехнулся Изаэль, явно наслаждаясь подшучиванием. "Но не волнуйся, твой секрет в безопасности, поскольку мы теперь партнеры".

"Нет никакой тайны, которую нужно хранить". Гидеон быстро отреагировал, когда капля пота скатилась по его шее. Он попытался вернуть себе хоть какое-то подобие достоинства, поправляя гамбезон и сосредотачиваясь на двери впереди. Изаэль встала следом за ним, ее смех все еще висел в воздухе, и последовала за ним.

Когда они подошли к двери, смех Изаэля сменился более задумчивым. "Она всегда такая?" спросила она, слегка кивнув головой в сторону кухни, где пропала Улина.

Гидеон вздохнул: "Да. Да, это так. Всегда". Сказал он, покачав головой. "Честно говоря, ее подруга-воительница Азелин лучше манипулировать".

Изаэль усмехнулся, сочувственно кивнув в сторону воина. "Что ж, тогда я благодарю тебя за терпение".

Они подошли к двери, и Гидеон остановился, прежде чем открыть ее, и повернулся, чтобы посмотреть на Изаэль. "Ты уверена, что хочешь, чтобы я был твоим партнером"? Спросил он серьезным тоном. "Со мной не совсем легко ладить".

Встретившись с ним взглядом, Изаэль удивленно наклонила голову, прежде чем одарить его сладкой улыбкой. "До сих пор ты относился ко мне прилично". Она сделала паузу, ее глаза отражали искренность. "Кроме того, у каждого есть свои преимущества".

Последовало неловкое молчание, когда Гидеон удивленно моргнул, впитывая ее слова. Шум из таверны, казалось, отошёл на второй план, и на мгновение всё, что существовало, — это пространство между ними двумя.

Смущенно потирая переносицу, Гидеон откашлялся. "Ну, маленькая леди… Не волнуйся, я сохраню тебе жизнь". Он начал, толчком распахнув дверь, позволяя ослепляющему солнечному свету проникнуть внутрь. "Тебе понадобится подходящее снаряжение, если мы отправимся за пределы города. Броня, оружие, провизия…"

Но по мере того, как он продолжал, его слова, казалось, отдалялись, словно эхо, растворяющееся в просторах пустого зала. Голос Гидеона стал слабее, сбивчивым и неразборчивым. Когда он потянулся, чтобы открыть дверь, внезапно хлынул ослепительный свет, на мгновение завладевший чувствами Изаэль.

Утешающая и знакомая атмосфера таверны исчезла, уступив место абсолютной и стерильной белизне места, которое она не могла узнать. Грубые деревенские балки потолка таверны уступили место нетронутому и плоскому пространству над головой. Мягкое и рассеянное сияние ламп сменилось резкими, клиническими полосами света, проникающими в потолоке.

"Г… Гид…". Изаэль удалось прохрипеть, её голос был едва слышен из-за чужой трубки в горле. "Гидеон…?"