Кряхтя от боли, Гидеон,поддерживая Изаэль, перебегал через дорогу, когда вокруг них разразился ад.

Уже застрявшие в тылу врага, Гидеона и Изаэля фактически загнали вглубь города местные силы и их металлические звери.

Непреодолимый лай странного оружия эхом разносился из каждого угла, сопровождаемый краткими и резкими командами солдат этого королевства поблизости. Здания горели, взрывы сотрясали землю, раздавались крики, когда клыки и когти встречались с плотью всякий раз, когда ужасные йоксены или грозные оборотни подходили слишком близко.

Нырнув в другое здание, Гидеон и Изаэль попытались отдышаться, но, повернув головы, увидели сцену настоящей бойни. Одинокий покрытый мехом гуманоид в форме волка пыхтел и кряхтел, глядя на них светящимися красными глазами, стоя над телами не только своих сородичей, но и группы солдат этого королевства. Позади них раздалось низкое рычание, за которым последовали лихорадочные песнопения порабощенных оборотней, когда его массивные когти вытянулись.

"Э-эти проклятые звери привели своих шаманов"! Изаэль вскрикнул от страха, когда монстр сгорбился, готовясь прыгнуть на них.

Волосы на шее Гидеона встали дыбом, когда он крепко сжал меч в руке. Он надеялся пересечь границы и вернуться на дружественную территорию, но, учитывая, что обезумевшие от крови вермены находились под воздействием нечестивой магии, дружественных линий, похоже, не было.

Их не было нигде.

Прежде чем кто-либо из них успел среагировать, похожее на волка существо бросилось в атаку, его чудовищная пасть разинулась, а когти нацелились на удар. Но раздались внезапные оглушительные звуки, заставившие зверя споткнуться и врезаться в стену, схватившись за грудь.

Повернувшись к обидчикам и их адским устройствам, существо вместо этого бросилось на них, но было повержено под градом выстрелов. Существо поворачивалось и корчилось, когда оглушительный грохот странного оружия эхом разносился по коридорам полуразрушенного здания. Как только оборотень перестал двигаться, солдаты ворвались внутрь, пустив еще несколько пуль в его голову, чтобы убедиться, что существо окончательно погибло.

Гидеон фактически швырнул Изаэль в другую комнату и прыгнул туда же, как только увидел, как солдаты направили на них свое оружие. Шипение и треск снарядов, врезавшихся в стены, в то время как они оба прижались к полу, молясь, чтобы обстрел прекратился.

Подняв взгляд вверх, Гидеон увидел, как один из солдат выскочил из разрушенных стен и прицелился в них двоих. Время, казалось, замедлилось, когда Гидеон встретился с холодным взглядом солдата, зная, что через несколько секунд их жизни оборвутся.

Но прежде чем солдат успел нажать на курок, стена позади солдата с ревом ожила, раскалывая дерево и кирпичи, летящие во все стороны. Массивный, рогатый оборотень, вооруженный огромной булавой, с которой капала кровь, прорвался сквозь конструкцию, ревя в ярости.

"БЕГИ!!" Гидеон закричал, схватив Изаэль за руку, вырываясь из беспорядочной битвы.

Вокруг них раздавались новые щелчки и шипение, пока они бежали сквозь дымку и пыль, отчаянно пытаясь уклониться как от вражеских солдат, так и от предположительно дружественных оборотней.

Когда они бежали сквозь дым, они столкнулись лицом к лицу с ужасным металлическим чудовищем, маячившим перед ними. Его массивная форма криво преграждала им путь, а длинная морда вытянулась, указывая вниз по улице.

Глаза Изаэля расширились от ужаса. "Клянусь небесами…" прошептала она, и в ее голосе были одновременно и удивление, и страх.

Прежде чем Гидеон успел высказать свое беспокойство, длинная морда металлического существа превратилась в огромный огненный шар, поглотивший все вокруг. Ударная волна от взрыва сбила их с ног и заставила их мир перевернуться.

Звон в ушах был огромен. И Изаэль, и Гидеон закричали друг на друга, вставая на ноги, инстинктивно удаляясь от источника взрыва, но ни один из них не мог услышать голоса другого. Их слова затерялись среди сильного жужжания в ушах, когда они начали болезненно пульсировать.

Наткнувшись на соседнюю конструкцию, они скользили по неестественно гладкому полу, осколки битого стекла врезались им в руки и ноги. Воздух внутри был пропитан дымом от горящего интерьера, заставляя их кашлять и хрипеть, пока они пытались прийти в себя.

Гидеон, схватив Изаэля, подошел к ее животу, чтобы осмотреть раны, и осторожно отдернул ткань ее одежды, чтобы осмотреть импровизированную повязку, которую он наложил ранее. Ткань была пропитана свежей кровью, но не кровоточила, как раньше.

Изаэль поморщился от боли, когда Гидеон осмотрел рану. "Все еще болит", слабо прохрипела она, вцепившись в его руку дрожащими пальцами.

Ни один из них не мог расслышать ни слова, но Гидеон нахмурился, глядя на ее раны. Это было неплохо, но если не лечить, то было на пути к тому, чтобы стать плохим. Они застряли в этом аду, без ресурсов и еще меньше союзников. Обе стороны пытались их убить, и сердце Гидеона колотилось не только от адреналина в этой ситуации, но и от нарастающего страха, что Изаэль может не пережить это испытание. Каждый прожитый момент казался вечностью, отягощенный осознанием того, что импровизированная повязка была единственным медицинским решением, которое он мог применить.

Прерывисто вздохнув, Гидеон попытался успокоиться. Паника не поможет ни одному из них. Он нежно держал лицо Изаэль, заставляя ее посмотреть на него. "Не оставляй меня", умолял он, его глаза блестели от непролитых слез. "Пожалуйста…"

Несмотря на боль и неспособность слышать, Изаэль поняла каждое слово и слабо кивнула. Она была всего лишь тенью своей некогда язвительной и дерзкой личности. Вместо этого ужас и усталость затуманили её глаза. Но даже в этом ужасном состоянии ее дух не был полностью уничтожен. Х-хорошо… пискнул Изаэль, когда огромная сотрясающая сила от удара железа сотрясла фундамент здания.

Отдаленный гул в ушах начал стихать, сменившись резким шумом быстрых взрывов. При каждом взрыве пол, казалось, вибрировал, а с потолка летела пыль. Когда слух Гидеона и Изаэль постепенно вернулся, стало ясно, что битва еще далека от завершения. Хор незнакомого оружия и звон доспехов становились все громче.

Выглянув из двери разрушенного здания, Гидеон увидел, как сюда движутся новые железные звери с меньшими мордами, ритмичными очередями стреляя по целям дальше по улице. Эти огненные извержения, казалось, происходили с еще более угрожающей скоростью, чем крупные. Это было почти так же, как если бы кто-то непрерывно бил в военные барабаны, только эти барабаны простреливали каждую клеточку человеческого существа. И если этого было недостаточно, задняя часть металлических чудовищ открылась, позволяя солдатам, одетым в неестественную форму, хлынуть на улицы и стрелять из своего странного оружия по далеким неизвестным целям.

Но что действительно вызвало панику у Гидеона, так это то, что целая группа из девяти этих потусторонних солдат бежала прямо к нему.

Вскрикнув от ужаса, Гидеон быстро отдернул голову и захлопнул дверь. Он помчался обратно к Изаэлю, в его глазах читалась паника. "Они идут! Нам нужно двигаться, немедленно!" кричал он, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках возможных выходов.

Однако стены, казалось, сомкнулись вокруг них, не предлагая немедленного способа бегства, в то время как звуки солдатских ботинок и командные крики становились все ближе, а ритмичный стук их машин эхом разносился по коридорам.

Глаза Изаэля встревоженно расширились, чувствуя безотлагательность ситуации. "Куда? Куда мы можем пойти?" прохрипела она.

Видя, что хороших вариантов нет, Гидеон начал тащить ее глубже внутрь, через извилистый лабиринт комнат. Изаэль изо всех сил старалась ударить ногой по земле, толкая их обоих вперед с максимальной скоростью, на которую была способна, но каждый шаг вызывал жгучую боль в боку, и она не могла сдержать случайный вой агонии.

Какофония позади них становилась все громче, когда звуки личного оружия этих солдат отражались от каждой поверхности, когда они кричали друг другу на языке, которого не знали ни Гидеон, ни Изаэль.

Завернув за угол, Гидеон заметил узкую лестницу, ведущую вниз. Без колебаний он направил Изаэля к ним, молясь, чтобы они привели к какому-то спасению. Лестница спускалась в темный, сырой подвал. Воздух был пропитан запахом плесени, но это давало им временное убежище от боевых действий наверху.

Вой оборотней в сочетании с тошнотворным йодлинговым смехом йоксенов разнесся по всей округе. Среди этой какофонии некогда мирные ночи города, наполненные щебетанием сверчков, теперь стали далекими воспоминаниями. Стрельба, смех Йоксена и рев оборотней слились в навязчивую колыбельную войны.

Тем не менее, вдали от этого хаоса, в роскошном шатре, окруженном золотыми знаменами, раздавался смех другого рода. Кортакс, верховный главнокомандующий силами порабощения, сидел на своей роскошной подушке и кудахтал. Покрытые перьями пальцы генерала, украшенные золотыми кольцами, ритмично постукивали по его морде, блеск драгоценных камней отражался в мягком свете свечей, освещавших палатку.

Его смех был не радостью, а скорее меланхоличным признанием иронии. Здесь он наблюдал за тем, что обернулось худшей катастрофой в истории империи. Злополучное вторжение было настолько катастрофической ошибкой, что затмило предыдущие военные затруднения; включая тяжелые потери во время пограничной войны с Некрополем и горестную попытку подчинить себе лес проклятых друидов.

"Аааах",вздохнул он, его смех утих, когда он налил себе кубок темно-синего ликера, позволяя аромату донестись до его ноздрей. "Кто бы мог подумать, что даже Властелин окажется на грани провала?" размышлял он вслух, глядя в глубины жидкости, словно ища там ответы.

Кортакс откинулся назад, размышляя над докладами, лежащими перед ним. загадочные карты изображали стратегическое расположение ныне оккупированной земли, этой неизвестной территории, которая оказалась гораздо более грозной, чем он когда-либо мог себе представить. Земля была усеяна крупными сооружениями и сложными транспортными сетями, которые, хотя и были ему незнакомы, но излучали ощущение развитой цивилизации.

Изучая стопки отчетов, верховный главнокомандующий выделил один, в котором подробно описывались столкновения с машинами, которые двигались самостоятельно и запускали снаряды, способные уничтожить даже самых закаленных дракоников. Были упоминания и о летающих машинах, которые не были вивернами, вирмами или драконами, а были сделаны из металла и издавали оглушительный шум. Эти… люди, казалось, использовали чуждый ему источник энергии, и эта сила давала им преимущество.

Ему нужно было действовать быстро.

Одним из вариантов было окопаться, укрепить свои позиции и надеяться на подкрепление. Но, учитывая неожиданную мощь и сопротивление этой цивилизации, он не был уверен, сможет ли она переломить ситуацию. Их неизвестные технологии и средства власти оказались грозными. Поступали сообщения о металлических чудовищах на колесах, извергающих огонь, высоких зданиях, которые казались неуязвимыми для повреждений, и о множестве других видов оружия и устройств, которые сбивали с толку и опустошали его войска.

Другим вариантом было полномасштабное отступление, забрав все имеющиеся у них активы, независимо от их ранга и важности. Но это не только нанесет серьезный удар по репутации империи, но и может придать смелость этой новой цивилизации преследовать их. Особенно с учетом того, что их странная авиация уже уничтожает его силы на краю оспариваемых позиций.

Однако самый прагматичный выбор оказался для него самым бессердечным и самым политически болезненным.

Стратегическое отступление.

Им придется отвести жизненно важные активы, такие как Владыка, порабощенные драконы и основные драконьи силы. К сожалению, это означало бы принесение в жертву данников, вассалов и наемников империи. Сделав последний ура с притворной идеей совершить прорыв, Он отведет основной контингент Империи и оставит всех остальных на милость жителей потустороннего мира.

Их потеря даст время основным силам для отступления и воссоединения на другой стороне разлома, откуда они пришли. Но такое решение, хотя и было тактическим, несло бремя серьезных политических осложнений. Были присяги, договоры и обещания. Принесение в жертву вассалов и данников было не просто военным решением, это было заявлением о том, что слово империи можно оставить, столкнувшись с беспрецедентными трудностями.

Последствия такого выбора были далеко идущими. Данники и вассалы присоединились к вторжению из за обещанной общей добычи и находясь под защитой мощи империи. Оставление их позади было бы расценено как окончательное предательство и могло бы посеять семена разногласий среди союзников и подданных империи. Скорее всего, это привело бы к срыву многовековой работы по мирному поглощению этих государств. Это был стратегический шаг, который мог подорвать самые основы политического ландшафта империи.

Доверие, однажды подорванное, будет трудно восстановить.

Но какой у него был выбор? Потеря приграничных территорий бледнела по сравнению с потерей орд драконов, не говоря уже о Властелине, подобном тому, что сражался в небе этого заброшенного мира. Если распространится слух о том, что самый могущественный из их вида, небесный дракон, падет в битве с этими инопланетянами, по всей империи воцарится паника и хаос.

"ПОШЛО ВСЕ К ЧЕРТУ!!!" взревел Кортакс, пронзив толстый деревянный стол и расколов его пополам посередине.

Слуги и стражники вздрогнули от внезапного удара, обмениваясь испуганными взглядами между собой. Некогда спокойная военная палата теперь наполнилась напряжением, достаточно сильным, чтобы его можно было потрогать. Его советники, хорошо знакомые с вспыльчивым темпераментом Кортакса, глубоко вздохнули, чтобы успокоиться.

"Простите меня", прорычал Кортакс, обуздав гнев и выдернув руку из обломков стола. Кровь текла из нескольких незначительных порезов, но они почти мгновенно начали заживать, что является свидетельством его небесного мастерства. "Но серьезность нашей ситуации очень ощутима, и мое терпение на исходе".

Никто не винил его, даже советники и командиры драконов, собравшиеся за столом. Бремя лидерства тяжело ложилось на широкие плечи Кортакса, но они понимали ставки, потерянные жизни и потенциальные последствия этого злополучного вторжения. Все знали о ситуации, даже стоявшие вокруг низкорожденные, просто увидев нескончаемый поток раненых, хлынувших обратно через разлом.

Командир Лира, серафим с красными перьями и шрамами, искажающими ее некогда безупречное лицо, шагнула вперед, ее голос был твердым, несмотря на ужасные обстоятельства. "Ваша светлость, однако я понимаю ваше тяжелое положение… Время на исходе". Она сказала, на мгновение взглянув на покорного чешуйчатого Дракона слева от нее: "Нам нужна перекалибровка нашей стратегии, вассалы и данники ждут плана, а моральный дух рушится".

Нарикс, драконоид, на которого Лира бросила взгляд, кивнул в знак согласия, его чешуя блестела в тусклом свете. "Она говорит правду. Силы беспокойны, и рассказы о потусторонних мирах могли разжечь страх среди тех, кто находился в лагере, особенно после разрушительного удара по плацдарму разломов".

Кортакс молчал, постукивая по морде, долго и пристально глядя на разрушенный стол, пока генерал пытался прийти в себя. Подобные вспышки гнева были крайне редким явлением, когда дело касалось генерала. Кортакс был известен своим сдержанным и даже добрым поведением в тяжелых ситуациях, но эта ситуация была беспрецедентной. Он стоял у руля бесчисленных сражений, применял сложные стратегии против грозных врагов и всегда выходил победителем. Тем не менее, столкновение с врагом с неизвестными способностями и тактикой из совершенно другого мира потрясло даже самых закоренелых.

"У меня есть свое мнение, но каков будет худший сценарий, если мы не сможем закрыть разлом и эти… существа решат продолжить?" Кортакс наконец заговорил, его глубокий голос эхом разнесся по палатке.

"Я верю…"первой заговорила Лира с обеспокоенным видом. Ее глаза сузились, когда она обдумывала возможные последствия. "Если разлом останется открытым и пришельцы из другого мира хлынут туда, наши союзники и вассальные государства значительно замедлят их движение, если мы изменим ситуацию в нашу пользу". осторожно сказала она, оглядывая стол: "Мы не должны быть выше умного использования пропаганды".

Нарикс добавил: "Я склонен согласиться, хотя мне это неприятно". Его когти постучали по столу. "Страх может иметь большое значение, тем более, что намерения этих инопланетян являются для нас загадкой. Мы были свидетелями их разрушительной силы, поэтому мы знаем, что угроза, которую они представляют, реальна. Использование этого страха может быть полезным. наш лучший шанс".

Глубокий рык вырвался из рта Кортакса, когда его когтистая рука вонзилась в уже сломанный стол, пронзая дерево с силой, от которой летели осколки.

Глаза Кортакса встретились с Лирой, а затем перешли на Нарикса, его голос был твердым и холодным. "В свете нашего нынешнего затруднительного положения отчаянные времена требуют отчаянных мер". Он сделал паузу, вес его решения был очевиден в напряженной атмосфере комнаты. "Я хочу, чтобы вспомогательные силы немедленно прорвали линию фронта. Наши основные силы отступят".

Глаза Нарикса расширились, в нем было очевидно замешательство. "Но, генерал, наши вассалы никогда не потерпят этого, если узнают, что им придется…"

"Умереть вместо нас?" Кортакс прервал его ледяным тоном. "Я прекрасно знаю. Но как ты думаешь, что произойдет, если падут наши Драконы или даже наш чёртов властелин?"

Когда Кортакс встал со своего места, оперение Кортакса расправилось, отчего он казался еще более царственным. "Даже несмотря на то, что мы не ввели в действие ни одну из наших сефарских сил, последующий катаклизм будет гораздо худшей судьбой, чем потеря группы варварских городов-государств и королевств на границе".

Воцарилась тишина, пока они наблюдали, как верховный главнокомандующий обдумывает свои следующие слова. Тусклый свет в палатке отбрасывал длинные тени на суровое лицо Кортакса, углубляя морщины его возраста и шрамы от бесчисленных сражений.

"Наши драконы — это не просто символы власти", продолжил Кортакс, "они — линия жизни наших королевств, защитники наших городов и надежда нашего народа. Даже просто потеря этих полетов деморализует всю нашу цивилизацию и сломит дух тех, кого мы возглавляем". Он произнёс, пристально глядя на Лиру и Нарикса: "И если мы потеряем властелина… llаже император почувствует последствия'.

Лира, взъерошив оперение, сделала шаг ближе, её голос был нежным, но твердым. "Воля твоя будет исполнена".

Нарикс на мгновение заколебался, его чешуя замерцала в тусклом свете, а затем, наконец, глубоко поклонился. "Воля твоя будет исполнена".

Генерал посмотрел на них обоих, прежде чем развернуться и отправиться в свою квартиру. "Скажи вспомогательным силам и наемникам, что они получат подкрепление, как только совершят натиск", приказал Кортакс, не оборачиваясь. "Пообещайте им золото, земли, все, что потребуется. Они должны верить, что их не бросают".

Полог палатки закрылся за Кортаксом, оставив Лире и Нариксу тяжесть предстоящей задачи.