В голове Лисандры проносилась сложная смесь чувств, когда она смотрела в ночное небо.

Если бы ее заставили назвать одну конкретную эмоцию, то, скорее всего, это было бы отчаяние. Или это будет сожаление? Вина была еще одним сильным соперником в вихре, проносившемся сквозь нее. Каждое воспоминание, каждое решение, которое она приняла, тяжело давило на её грудь, все глубже прижимая ее к холодной земле, на которой она лежала.

Звезды мерцали равнодушной красотой, их свет, казалось, насмехался над ее слабым существованием, хотя и казался более размытым, чем должен был быть. Где-то в глубине души Лисандра заметила неравномерность их мерцающего света, их обычную ясность, почти неясную, из-за ее слабого зрения.

Но она была заключена в плену своих собственных мучений, а искажения звезд были всего лишь сноской среди каскада призрачных лиц. Эхо смеха её солдат, ободряющие похлопывания по спине, доверие в их глазах — все испарилось из-за одного-единственного неверного решения и вспышки света.

Эти глаза, когда-то полные жизни и азарта новой кампании, теперь были пустыми и смотрели на нее обвиняюще безжизненными глазами. Лисандра этого не заметила, но повернула голову и увидела пустой взгляд одного из магов, которых она позвала помочь с барьером.

Или, по крайней мере, то, что от нее осталось..

"Элара…" прохрипела Лиандра, протягивая руку к едва узнаваемому телу, искалеченному взрывом.

Она навлекла эту гибель на себя, она навлекла эту гибель на них всех. Это было единственное воспоминание, которое она могла вспомнить, и каждое его мгновение было мучительно ясным. Они были так близко к укрытию, соблазнительное обещание безопасности было совсем рядом, а ее поспешное решение поддержать Изаэль и сгруппироваться в плотный строй приговорило их всех к ужасной гибели.

"Мы почти у цели, нам просто нужно продержаться еще немного", сказала она им, ее голос был полон ложной уверенности. "Оказавшись внутри, мы сможем укрепить нашу оборону и оказать помощь раненым".

Но им так и не удалось этого сделать.

"Дура…" слабо прошептала она, никому конкретно. Дура с радостью предоставила своему врагу возможность, перед которой он не смог устоять, превратив надежду в трагедию.

Лисандре хотелось плакать, но ее тело не реагировало. Каждая клеточка её тела кричала ей, что она должна испытывать мучительную боль, но все, что она чувствовала, было онемение, которое она почти приняла за забвение, если бы не открыла глаза.

Но что-то было не так…

Ее зрение было странным образом затуманено: в одной половине ее поля зрения висел пятнистый туман, а другая представляла собой размытое пятно света на фоне темной пустоты. В ее полусознательном уме начало возникать замешательство, когда она собрала остатки силы воли и полусознательного состояния, чтобы поднести руку к левому глазу.

Лисандре показалось, что прошла вечность, пока она пыталась приказать своему телу отреагировать. С мучительной медлительностью ее правая рука начала дрожать, дюйм за дюймом ползая по ее потрепанным и испорченным магическим доспехам. Вес её конечности был почти невыносимым, и только благодаря чистой силе воли она продолжала вести её вверх.

Кончики ее пальцев коснулись лица, ощущение отдаленное и приглушенное, как сон во сне. Но что заставило ее перехватить дыхание, так это влажное, липкое тепло, с которым столкнулись ее пальцы. Кровь, поняла она. И многое крови.

Холодный ветер нашептывал ей тайны, пока она продвигалась дальше, и резко остановился, когда почувствовала рваную рану на лбу и щеке, глубоко врезавшуюся в плоть и заканчивающуюся прямо над ее теперь уже не реагирующим левым глазом.

Тихий смешок прорвался к ее горлу, но даже это простое действие казалось непреодолимой задачей в ее ослабленном состоянии. Некогда знаменитая Шипованная Роза, жестокая красота Олденшора свелась к этому. Эта идея была бы смехотворной, если бы она не была такой душераздирающей трагичной. Ее слава и репутация, построенные в результате бесчисленных сражений и наград, были уничтожены глупой авантюрой. Она, которая всегда гордилась тем, что все видит, была на шаг впереди, теперь была буквально полуслепой.

Приглушенный звук шаркающих ног и лай приказов прервали ее мысли. Они звучали слабыми и далекими, но Лисандра знала, что они были пугающе близко. Ее сердцебиение ускорилось, и она начала задыхаться, когда в поле зрения появился размытый чей-то контур.

Она оказалась в ловушке собственного тела.

"Эй, у нас есть живой!" Голос, произнесенный на языке, в котором Лисандра не могла разобраться.

Пара ботинок остановилась перед ней, и Лисандра с огромным усилием подняла голову, щурясь, чтобы сосредоточиться на фигуре над ней. Ее зрение, хотя и ухудшившееся, позволило ей увидеть нечто совершенно непонятное.

Мужчина не был облачен в привычные стальные и кожаные доспехи рыцарей или воинов, с которыми она сталкивалась в свое время. Вместо этого он носил что-то похожее на странную ткань с неровными узорами землистого оттенка. Его туловище украшал плотный, жесткий жилет, явно защищающий по своей природе, но не похожий ни на одну броню, которую она когда-либо видела. На него были нашиты нашивки с различными символами и рисунками, а его шлем словно был сделан из какого-то инопланетного материала, не металла и не кожи, с прозрачным забралом, закрывавшим глаза. К его жилету были прикреплены различные приспособления и инструменты, ни одно из которых Лисандра не смогла опознать.

Но затем появилось оружие инопланетного солдата. Мужчина направил странное вытянутое устройство вниз, прямо на ее лицо, с пугающе беспечным видом. Большая часть объекта была совершенно чужой Лисандре, но рука мужчины зависла над чем-то похожим на спусковой крючок.

"Мне её прикончить?" Солдат снова закричал, оглядываясь через плечо.

Лисандра поняла, что предмет в руке мужчины был чем-то вроде арбалета, и она вот-вот умрет. От этой мысли у нее пересохло в горле, и хотя она не могла понять его слов, она чувствовала тяжесть их значения.

Одинокая слеза, блестящая, как драгоценный камень, скатилась по ее щеке, создавая резкий контраст с грязью и кровью, покрывавшими ее лицо. Это было молчаливое свидетельство вихря эмоций, бушующих внутри нее: печали, боли, сожаления и мольбы о пощаде.

"Нет, еблан тупой!" пролаял другой голос, отличный от голоса молодого солдата, в котором звучала властность и глубокое раздражение.

Говоривший мужчина появился из угла ее зрения и оттолкнул солдата рукой, но не в типичной манере, а в очень специфической и дисциплинированной манере, чуждой Лисандре. Его рука была сплющена, пальцы плотно сжаты вместе, а большой палец прижат к ладони. Он выдвинул его вперед резким, контролируемым движением, не для того, чтобы ударить, а скорее как жест подчеркивания и власти.

"То, что они сраные инопланетяне, не означает, что мы можем просто блять казнить этих ублюдков, Уокер!" Человек, предположительно его начальник, продолжил, его голос был похож на грубое рычание гнева: "Что, блять, с тобой не так!?"

Уокер, теперь направляя свое оружие в сторону от Лисандры, пробормотал ответ. "П-понял, сержант. Извините, сержант". Молодой солдат покорно ответил, его лицо покраснело от выговора.

"Последнее, что мне нужно, это чтобы до меня доебался лейтенант или, не дай бог, ёбаный командир, потому что вы, хуепутала, хотите совершать военные преступления!" Сержант развернулся, указывая на всех, кто находился поблизости, прежде чем снова повернуться к своему подчиненному. "Ты этого хочешь, Уокер? СРАНЫЙ ВОЕННЫЙ СУД!? Поездку в чертов дисбат?!"

Уокер стоял по стойке смирно, выпрямив спину. "Нет, сэр".

"Это то, что я, черт возьми, и думал. А теперь найди этому эльфу проклятого медика, прежде чем я надеру тебе жопу!" Сержант рявкнул, и Уокер, явно потрясенный, быстрыми шагами поспешил прочь, его ботинки стучали по неровной земле. "Иисус, черт возьми, Христос…"

Сержант тяжело выдохнул, пытаясь подавить разочарование и восстановить самообладание. Его взгляд вернулся к Лисандре, лежащей на земле избитой, её дыхание было затруднено, а взгляд потускнел от смеси печали и страха.

Сержант глубоко вздохнул, потирая висок, словно пытаясь отогнать приближающуюся головную боль. Осмотрев место происшествия, он заметил блеск заостренных ушей избитой женщины и замысловатую работу ее доспехов, несмотря на их поврежденное состояние. Сверкающая кираса, которую она носила, обесцветилась и была полностью покрыта глубокими вмятинами от осколков недавнего взрыва. Часть шрапнели пробила броню ниже линии груди, оставив заметные пятна крови, контрастировавшие с блестящим оттенком металла.

"Какой ужас…", прошептал он себе, обернувшись и увидев медика, бегущего к его позиции.

Прежде чем Лисандра успела осознать, что происходит, над ней навис другой человек, с тщательной точностью снимая с нее одежду и доспехи. Каждый предмет снаряжения был отложен в сторону и тщательно каталогизирован солдатом, который следил за тем, чтобы ничего не потерялось.

В ослабленном состоянии страх затуманил рассудок Лисандры. Снятие с нее доспехов казалось величайшим оскорблением, признаком надвигающейся гибели. Действия медика, хотя и должны были быть сострадательными и полезными, в ее сознании приобрели зловещий оттенок. Она считала, что они забрали ее вещи перед казнью, гарантируя, что все ее ценности не будут потрачены впустую.

Но хуже, чем воспринимаемое унижение, было бремя вины и сожаления. Лиандра совершила худший грех, который только мог совершить командир. Она не просто погибла, но и привела своих верных товарищей прямо в руки смерти, так что, возможно, унижения были справедливо заслужены.

Лисандра смотрела прямо в чужое ночное небо, пока ее тело дергалось после насильственного раздевания. Для женщины было бы величайшим оскорблением, если бы она могла чувствовать что-то помимо глубокого оцепенения, охватившего ее душу. Каждое прикосновение, каждое прикосновение ткани к ее коже не вызывало реакции, поскольку ее разум построил барьер против бури эмоций, которая грозила прорваться.

Она не могла не заметить, что, хотя она и находилась в этом кошмарном мире, звезды все еще мерцали потусторонней красотой. Да, созвездия были незнакомыми, но они все равно были чудесными.

Закрывая оставшийся глаз, Лисандра невзначай подумала, что это та часть, в которой они решили её изнасиловать. Эта мысль заставила её слегка ухмыльнуться. "Даже без глаза я все равно должна сохранять какую-то красоту", размышляла она про себя. "Хотя бы не много".

И с этой мыслью бывший командир почувствовал, что это было последнее, о чем она когда-либо думала или чувствовала.

По крайней мере, это было немного забавно.

…

Однако, к своему разочарованию, Лисандра снова открыла глаза. Раздался оглушительный вой и странные эфирные вихри, и она обнаружила, что ее рука представляет собой лабиринт трубок и странных на вид устройств.

Пытаясь пошевелить рукой, эльфийка поняла, что не может пошевелить ни одним мускулом, и они крепко прижали ее к холодному металлическому полу. Медленно взглянув направо, она заметила еще одну фигуру, которая заметно отличалась от солдат, виденных раньше. У него был такой же земной оттенок, как и у его товарищей, но экипировка была иной… и сидел он довольно небрежно, свесив ноги.

Расплывчатое зрение Лисандры оставалось сосредоточенным на спине мужчины, пока ветер трепал его длинные темные волосы. Каждая маленькая деталь, от потертых заплат на доспехах до того, как он точно регулировал странное оружие, висевшее у него на коленях, говорила об опыте и эффективности. Даже едва заметное напряжение в его плечах говорило о смерти, если его подвергнуть испытанию или недооценить.

Когда её зрение приспособилось, она осмотрела сцену вокруг себя. На лице Лиандры отразилось смятение, когда она заметила, что ее окружает небольшая разношерстная группа раненых Дэйсилов, наемных слуг Империи. Небольшой оттенок сочувствия пробежал по Лиандре, когда она увидела, как их и без того длинные, висячие, как у кролика, уши опустились еще сильнее от уныния.

С большим трудом вытянув голову, Лиандра наконец заметила, что они находятся не в комнате, а в каком-то огромном летающем устройстве. Края судна были открыты, позволяя свежему воздуху проникать внутрь и вниз, мир представлял собой пятно зелени и тьмы, а верхушки деревьев проносились мимо с поразительной скоростью.

Головокружительное осознание охватило Лисандру. Они находились в воздухе и, судя по всему, на высоте, падение с которой было бы смертельно опасным. От огромной скорости и случайных толчков у нее свело желудок, и какофония начала подавлять женщину.

Она попыталась собраться с силами, чтобы кричать, требовать ответов, но поняла, что у нее нет сил даже больше держать открытым глаз. Казалось, каждую унцию ее существа охватила тяжелая, неумолимая усталость, от которой невозможно избавиться.

Вскоре тьма поглотила Лисандру, а пустота снова охватила её.

-

Дюпон глубоко вздохнул, сосредоточив взгляд на обломках одного из Брэдли его взвода. На его лобовой стороне была зияющая дыра размером с кулак, которая указывала на прямое попадание какого-то высокоскоростного снаряда.

Однако Дюпон знал, что указанный снаряд изначально не был… 'материальным'. Он видел это воочию: Брэдли совершил фатальную ошибку, слишком много раз использовав одну и ту же огневую позицию. В разгар боя Брэдли, применяя тактику 'нападай и беги', которая является синонимом бронетанковой войны, выскакивал из-за укрытия, обрушивал ад и огонь, прежде чем нырнуть обратно в укрытие. Это была тактика, призванная заставить врага гадать, вывести его из равновесия.

Поначалу маневр сработал хорошо, поскольку их орудие поражало смешанные цели: пехоту и гигантских, наделенных магией рогатых гиен. Однако огромные размеры и свирепость монстра привлекли внимание большей части огневой мощи на передовой и привлекли столько внимания, что никто не заметил, что их пехота быстро сократила брешь.

Это было связано с тем фактом, что Брэдли совершил фатальную ошибку, неоднократно выскакивая из одного и того же места. Эта предсказуемость стала его крахом. В то время как большая часть взвода была сосредоточена на атакующих их огромных монстрах, фигура в мантии, отличная от пехоты, начала направлять какую-то форму энергии. Воздух вокруг пользователя магии затрещал, пространство вокруг него резонировало с силой, и быстрым движением фигура в мантии выпустила поток яростной фиолетовой энергии.

Дюпон наблюдала, как БМП совершила свою последнюю ошибку: концентрированный заряд чистой мощи в мгновение ока пронесся по полю и поразил Брэдли насмерть. Искры от удара разлетелись повсюду, как будто в эту чертову штуку попал чертов башмак.

"Пиздец…" простонал Дюпон, наблюдая, как его люди вытаскивают водителя, капрала Эванса, из-под обломков.

После боя воздух был пропитан едким запахом дыма, пороха и жженого металла. Пустоту заполняли отдаленные крики раненых и случайные крики медиков или лающие приказы унтер-офицеров.

Всего лишь день назад они все вернулись в Форт-Кавасос, штат Техас, пытаясь заполнить свое время уборкой камней, физической подготовкой и иногда время от времени устраивая учения с боевой стрельбой. Но теперь их украсило присутствие колдунов, драконов и других монстров.

Выпрыгнув из своего Брэдли, сержант первого класса Хофманн направился к лейтенанту. "У нас 4 убитых и 6 раненых". сказал взводный сержант, снимая шлем и садясь на землю рядом с командиром взвода.

Никто из них не произнес ни слова, глядя на массу гуманоидных и чудовищных тел, усеявших поле перед ними. Приглушенные стоны и крики раненых, оставленных врагом при беспорядочном отступлении.

"Кто бы поверил всему этому дерьму, сэр" сказал Хофманн, глубоко вздохнув и медленно выдыхая. "Я имею в виду, я читал о волшебниках и рыцарях в книгах, видел их в фильмах или сражался с ними в играх, но это? У меня такое ощущение, что это какая-то психотическая галлюцинация".

Дюпон сначала не ответил, продолжая смотреть на поле. "Что, черт возьми, мы будем с ними делать?" внезапно спросил он, глядя на сержанта и указывая на кровавую бойню. "Окажем ли мы им медицинскую помощь? Пойдем и прикончим их? Они просто оставили их там".

Взгляд Хофмана проследил за взглядом Дюпона, остановившись на маленькой фигурке в доспехах с темной чешуей рептилии и мордоподобным лицом, в то время как его затрудненное дыхание подчеркивало тишину, воцарившуюся на поле боя. "Никогда не думал, что мне придется принимать во внимание Женевскую конвенцию для… чем бы это ни было", сказал Хофманн с явным недоверием в его тоне.

Издевательский смешок сорвался с губ лейтенанта, он опустил голову и недоверчиво покачал ею. Ситуация, в которой они оказались, была полностью оторвана от всякого ощущения реальности и смысла.

Это действительно поражало воображение.

Внезапно рев двигателя прервал их размышления. Из дымки пыли и дыма появился капитан Рейес, подъехавший на потрепанном Абрамсе. Когда неуклюжая машина остановилась, капитан выпрыгнул из командирской башенки с лицом, искаженным напряжением и раздражением.

"Дюпон, приведите свое дерьмо в порядок и начните спасать всех, кого сможете найти. Мы отходим к вторичной линии обороны". рявкнул капитан Рейес, стоя на крыше своего танка.

Дюпон замешкался, бросив взгляд на раненых захватчиков. "Сэр, а что с ними"? спросил он, кивая на раненых существ, разбросанных по полю боя.

Капитан Рейес проследил за взглядом Дюпона, выражение его лица на мгновение стало непроницаемым. Затем, взглянув на свои наручные часы, он ответил: "Оставьте их. У нас нет ни времени, ни средств".

Хофманн и командир его взвода наблюдали, как их командир запрыгнул обратно в свой танк и уехал, а его газотурбинный двигатель завывает вдалеке. И когда пыль от удаляющегося танка улеглась, Дюпон и Хофманн переглянулись, прежде чем просто пожали друг другу плечами.

"Ну, черт с ними, я думаю", сказал Дюпон с оттенком смирения. "Вы слышали капитана. Нужно выдвигаться".