Войска, окопавшиеся вокруг Новой Филадельфии, сделали все возможное, чтобы подготовиться к встрече с настоящей ордой на их пороге, но, как говорится, когда идет дождь, идет ливень.

"Стрелок! Сабо, ходок! Траверс слева!" Штаб-сержант Джонс, командир танка M1A2 Abrams под названием 'Усиленное нападение', проревел сквозь какофонию боя. Башня повернулась, когда наводчик, сержант Альфонсо Хендрикс, поймал в прицел ошеломляющего четвероногого сухопутного дракона.

Зверь промчался по полю боя с пугающей скоростью, сократив отставание от M2A4 Bradley и оторвав башню после того, как своим плазменным дыханием поразил еще один Абрамс. "Опознал!" закричал Хендрикс, его руки крепко сжимали органы управления.

"ОГОНЬ!"  скомандовал Джонс, когда зверь повернул к ним голову.

"В ПУТИ!" Хендрикс ответил, нажимая на спусковой крючок.

Танк взревел, отправив снаряд из обедненного урана со стабилизированный плавником  прямо в существо. Снаряд попал в грудь дракона, вызвав дождь искр и что-то похожее на темно-красную кровь, которая отлетела назад. Однако существо не сдалось и издало рев агонии и ярости, который эхом разнесся по полю битвы, когда оно попыталось вернуть себе своего композитора.

"ЗАРЯДИЛ!" Закричал рядовой Деррик Миллер, заряжающий, давая понять, что готов еще один снаряд.

"Стреляй!" Командир крикнул.

Башня Абрамса выровнялась с чудовищем, которое изо всех сил пыталось подняться. Зверь по прозвищу Ходок, теперь имеющий глубокую зияющую рану на груди, сумел взглянуть им в глаза. С очередным рычанием существо двинулось в атаку на обидчика, но сначала ему пришлось закрыть огромную пропасть между ним и абрамсом.

"В пути!" крикнул Хендрикс, снова нажимая на спусковой крючок, и весь танк содрогнулся.

Снаряд попал в цель, попав в правую переднюю конечность зверя, прорвав чешую и плоть под ней. Он издал оглушительный рев боли, рухнув на раненую конечность, оставляя за собой кровавый след.

"Заряжаю!" объявил Миллер, заряжая еще один 40-фунтовый снаряд так же быстро, как и первый.

Ходок, несмотря на тяжёлые травмы, не собирался отступать. Собрав оставшиеся силы, он взревел и бросился к танку, пытаясь преодолеть расстояние с удивительной для его ранений скоростью.

«ОН БЛЯТЬ ЖИВОЙ! СТРЕЛЯЙ!!" крикнул Джонс, его голос эхом разнесся по наушникам и стальному корпусу танка.

"В пути!" Стрелок отреагировал мгновенно, выпустив еще один приступ ярости.

Похоже, это сработало: из груди существа вырвались сильные искры, швырнув его лицом в землю. Экипаж Абрамса наблюдал, как монстр перевернулся через голову, его массивная фигура катилась, как джаггернаут, всего в ста метрах от них.

Но прежде чем кто-либо успел даже подумать о том, чтобы отпраздновать уничтожение ходока, голос  штаб сержанта Джонса прервал мгновенное облегчение экипажа. "Следующая цель, пехота на открытом месте. АМП! Наводчик, траверс влево!"

"Заряжаю АМП!" объявил Миллер, быстро поместив усовершенствованный многоцелевой снаряд в боевую камеру.

Башня танка повернулась, и прицельная сетка зависла над приличной группой, продвигающейся вперед, с мерцающим синим щитом, выступающим прямо перед ними. Странный барьер осветился, как петарда, когда в него и другие подобные щиты, защищавшие различные подразделения инопланетных сил, обрушился трассирующий огонь почти со всех сторон. Хотя обстрел и был интенсивным, казалось, что он лишь минимально повлиял на продвижение противника.

Помимо первой волны пехоты, по полю битвы бродило еще больше этих устрашающих ходоков, окруженных существами нового типа. Эти четвероногие имели странное сходство с гибридом гиен и носорогов, но были намного крупнее и имели металлический блеск на меху. Но больше всего пугало то, что у них был свой характерный щит, светившийся красноватым оттенком. Эти существа возглавили атаку, прокладывая путь для следующей пехоты.

Однако сначало нужно было разобраться с пехотой, которая успела подойти на расстояние плевка. Эти… маги были не менее опасны, и с ними нужно было разобраться.

"Опознал!" Хендрикс ответил, заметив один из мерцающих барьеров, который, казалось, питался несколькими из этих магов, стоящих в строю и направляющих свою энергию в защитное поле. "В пути!"

Танк вздрогнул, когда оглушительный взрыв осветил ночную тьму, и снаряд прорвался в воздух.

-

Изо всех сил держась за жизнь, Изаэль вложила все силы в то, чтобы сохранить свой щит, в то время как мир вокруг нее превратился в туман хаоса и шума. Полностью мокрые от пота, руки женщины были вытянуты, ее пальцы причудливо двигались, манипулируя энергиями вокруг нее. Заклинаний, которые она бормотала, в сочетании с аналогичными заклинаниями других магов едва хватало, чтобы отогнать небольшие полоски смерти, которые врезались в их единственную форму защиты.

За своим барьером Лисандра выкрикивала приказы заставить небольшую группу Фрилансеров перегруппироваться и реорганизоваться позади нее, пока непрекращающийся шум смерти проносилась по полю. Куда бы она ни посмотрела, любой, кто отходил слишком далеко от назначенного им мага, впоследствии был разорван на части инфернальной магией, извергающей огонь и металл.

"Не отходите от своих магов!" кричала Лисандра, ее голос эхом разносился по полю битвы. "Целители! Используйте окна, чтобы вернуть раненых в безопасное место!"

Изаэль, на лице которой была маска сосредоточенности и усталости, хмыкнула, когда ближайший взрыв сильно потряс ее щит. Сила удара чуть не сбила ее с ног, ее глаза расширились от тревоги. Искры и угли замерцали по периметру барьера, когда он на мгновение заколебался.

"Командир! Они не сдаются", выдохнула Изаэль, в ее голосе было заметно напряжение. "Я…! Я не знаю, как долго я смогу это продолжать".

Лисандра, всегда оплот силы, бросила обеспокоенный взгляд на молодого мага, прежде чем развернуться. "Элара! Ронан! На сторону Изаэля! Формируйте оплот!" приказала Лисандра, указывая на двух ближайших магов, которые оба были глубоко погружены в свои защитные заклинания, защищая меньшие карманы своих товарищей.

Два мага кивнули и с явным усилием переместили свои барьеры ближе к Изаэлю, позволяя своим щитам соединиться с ее щитами, объединив свою силу. В результате появился более яркий и сильный щит, пульсирующий энергией и покрывающий большую площадь.

Затем Лисандра быстро подошла к Изаэлю и успокаивающе положила руку ей на плечо. "Оставайся с нами, Изаэль. У тебя все отлично получается. Если вы втроем будете работать вместе, у нас будет более сильный щит".

Однако Изаэль выглядела нерешительной, когда повернулась к Гидеону.

"Объединив наши барьеры, мы становимся заманчивой мишенью. Это само определение сложить все яйца в одну корзину", ответил неповоротливый человек, бросив настороженный взгляд на зарытых в металлических зверей, разбросанных вдалеке. Они приближались, выпуская огненную волну, прежде чем быстро приступить к делу.

Закусив губу, взгляд Лисандры метнулся к ближайшему строению. Сразу за их позицией дразнительно близко вырисовывалось начало города, и перспектива укрытия и оборонительных сооружений была совсем рядом.

Если бы они могли продержаться еще немного…

"У нас нет выбора! Если Изаэль исчерпает свои силы, мы все умрем!" воскликнула Лисандра, ее глаза сверкнули настойчивостью. "Мы должны добраться до этого города. Это наш единственный шанс, особенно когда есть что-то, что действительно может уничтожить Имперских Дрейков!" Она указала на гигантского Лэндрейка, скользившего по земле после удара бог знает чего.

В глазах некоторых задержалось сомнение, но они также поняли, что у них нет другого выбора. Натиск, которому они подвергались с помощью средств войны этого царства, был слишком жестоким, слишком подавляющим.

"Торопитесть! Не останавливайтесь!' взревела Лисандра, указывая на постройку, к которой они приближались. "Мы почти та-"

Голос командира был внезапно прерван потрясающим мир взрывом, перевернувшим саму землю.

Изаэль  ничего не видела, но чувствовала, что кружится в воздухе, как тряпичная кукла, и каждая секунда, казалось, тянулась в вечность. Защитный барьер, который они поддерживали, разбился, как камень, пролетевший сквозь стекло, и когда она с тошнотворным стуком ударилась о землю, весь воздух, который остался в ее легких, вырвался наружу.

Когда маг попыталась отдышаться, ее рот наполнился вкусом крови и пыли. На нее обрушился груз осознания: ее щит сломался, и теперь они были уязвимы для натиска этого чужого мира.

Мысленно она кричала себе, чтобы вставала и использовала то, что осталось от ее жалкого количества силы, но ее тело отказывалось слушать. Леденящие щупальца шока и усталости угрожали утащить ее во тьму, но Изаэль воспользовался тем, что осталось от ее сознания, и открыла глаза.

Мясорубка окружила ее.

Некогда организованные ряды ее товарищей превратились в кровавое месиво из доспехов, плоти и обугленной земли. Сломанные тела, некоторые узнаваемые, некоторые нет, лежали вперемежку с искореженными остатками их снаряжения. Земля была покрыта кратерами, а столбы дыма поднимались от тлеющего огня, поглощающего все, к чему он прикасался.

Звуки стали приглушенными, как будто она находилась под водой. Изаэль ожидала криков боли и столкновений, но единственное, что она могла услышать, была тишина и непрерывный лай оружия этого царства.

Неподалеку солдат отчаянно пытался остановить кровотечение из раны своего товарища, прижимая к открытой ране кусок ткани. Он шептал слова утешения, его глаза нервно бегали по сторонам, осознавая вездесущую опасность. Как только ему удалось завязать импровизированный жгут, вспышка полос света прорезала воздух, пронзив мужчину. Солдат сдавленно ахнул, его тело дернулось от силы удара, прежде чем тяжело рухнуть рядом со своим уже раненым товарищем, безжизненные глаза смотрели в небо.

"... За что…?" прошептала Изаэль, когда у нее в горле образовался ком. Она была Фрилансером, поэтому была готова к смерти с тех пор, как взялась за эту профессию, но холодная, механическая жестокость войны этого нового мира была чем-то, чего она никогда не могла себе представить.

Это было так… безлично.

Внезапно Изаэль почувствовала, как сильные руки обхватили ее за талию и подняли над землей. Мир вокруг нее расплывался, когда ее быстро несли к зданию, которого они так отчаянно пытались достичь. Ощущение было настолько знакомым, что женщина почувствовала, что может просто закрыть глаза и позволить невзгодам дня просто смыться. но она сопротивлялась этому желанию, держа глаза широко открытыми.

Изаэль узнал эту мощную хватку и сразу поняла, что это мог быть только милый зверь Гидеон. Теплое чувство благодарности охватило ее, когда она увидела его мрачное, измученное битвой лицо. Между ними была история, связь, выкованная в бесчисленных работах по уничтожению монстров и охоте за головами, и теперь его присутствие принесло ей кратковременный покой.

Когда они достигли относительной безопасности здания, Гидеон осторожно поставил ее к разрушающейся стене и рухнул сам, застонав от боли.

"Г-Гидеон…!" Изаэль слабо застонала, когда она протянула руку. "Ты ранен!"

В ответ крупный воин устало улыбнулся ей. "Ага… Как и ты, подруга".

Ее глаза метнулись в сторону, где она почувствовала влажное тепло; кровь просачивалась сквозь ее одежду. Она была настолько сосредоточена на своей магии и ситуации, что раньше не замечала травмы, но теперь начала усиливаться боль.

"Г-где Лисандра?" Голос Изаэль был пронизан беспокойством, когда она попыталась подняться.

"Если честно…?" пробормотал Гидеон, нежно прижимая ее обратно. Он быстро оторвал кусок ткани от своей одежды, сложил и прижал его к ее ране, чтобы остановить кровотечение. «Я не имею ни малейшего понятия. Как только я пришел в себя, я схватил тебя и бросился сюда".

Стон боли сорвался с губ Изаэля, когда давление, которое Гидеон оказал на ее рану, вызвало приступы боли по всему ее телу. Она стиснула зубы, пытаясь сосредоточиться на ситуации. "Мы действительно облажались, да?"

Гидеон посмотрел через дыру в стене и увидел опустошение, которое испытали их товарищи. Мужчина замолчал, почувствовав, как рука Изаэля сжала его собственную.

"Гидеон…" маг выдавил. "Мы умрем?"

Последовала еще одна тишина, когда тяжесть вопроса повисла в воздухе, густая и ощутимая. Непрерывный лай потустороннего оружия эхом разносился по ночи, сопровождаясь сотрясающими землю взрывами, которые взорвались неподалеку.

Глаза Изаэля, затуманенные болью и страхом, искали утешения в его глазах. "Г-Гидеон… я не хочу умирать", прошептала она, ее голос надломился.

Крупный мужчина наконец заметил ее взгляд, задержавшийся на изуродованных телах снаружи. Взгляд женщины был сосредоточен на одном из магов, пришедших им на помощь, а именно на Эларе. Женщина безжизненно смотрела в сторону, ее тело было разорвано пополам.

Изменив позу, чтобы закрыть обзор, Гидеон крепко обнял ее, защищая, насколько мог, от ужасов. "Я не позволю ничему случиться с тобой", поклялся он, его голос был полон эмоций.

Повернув голову к выбитому окну, Гидеон увидел, что Империя наконец-то освободила Йоксена, находившегося в резерве. Этих грозных зверей с их большими, мощными телами и густым, блестящим металлическим мехом уже тянули назад. Их отступление было организованным, но быстрым, звуки их рычания, смешанные с командами, выкрикиваемыми их кураторами, заставили погаснуть единственный проблеск надежды в глазах Гидеона.

Часть его хотела поддаться собственному отчаянию, но вес Изаэля в его руках удерживал его. Ее дыхание, поверхностное и частое, напоминало ему, что они все еще живы, все еще сражаются, и пока у них есть дыхание в легких, у них есть шанс выжить.

"Гидеон, здесь тихо…"  сказал Изаэль, оглядывая его массивную фигуру. "Всё закончилось?"

Гидеон обвил рукой талию Изаэль, поднял ее на ноги и изо всех сил старался не обращать внимания на ее крики боли. Посмотрев через плечо через дыру в стене и разбитые квадратные окна, он увидел, что поле боя на мгновение остановилось. Дым и пыль танцевали в ночи, рисуя мрачную картину опустошения, которое они только что пережили.

"Нет," пробормотал Гидеон, осматривая обломки. "Я думаю, они перегруппировываются. Или, может быть… они прорвались на другом фронте".

Прислонившись к Гидеону в поисках поддержки, Изаэль проследил за его взглядом. "Где остальные?" прошептала она, надеясь увидеть среди дыма и руин какие-то признаки союзников.

"Нам нужно идти." В тоне Гидеона звучала настойчивость, которая вернула ее внимание к нему. Даже в тусклом свете она могла видеть морщины беспокойства, глубоко прорезавшие его лицо. "Эти демоны скоро нападут на нас. Мы не можем оставаться здесь".

Изаэль тяжело сглотнул и кивнул в знак согласия. Боль в животе постоянно пульсировала, но все, что она могла сделать, это пока терпеть. " Х-хорошо…" пробормотала она дрожащим голосом.

Кряхтя от собственных ран, Гидеон обхватил Изаэль за плечи и помог ей перейти на другую сторону здания, надеясь найти безопасный выход. Они шли по коридору, руководствуясь лишь скудным лунным светом, просачивающимся сквозь разбитые окна. Но свет разбитого стекла в сочетании с ее сотрясением мозга, похоже, сыграл злую шутку со зрением Изаэль. Казалось, сами тени выскакивали наружу, и женщина физически подпрыгивала каждый раз, когда они поворачивали за угол.

Гостиная почти не сохранилась, ее стены были испещрены крошечными дырками, а мебель валялась в беспорядке, перевернутая и обгоревшая. По мере продвижения вперед приглушенные звуки внешней войны становились немного отчетливее. Привлеченный к окну инстинктом, которому он не мог сопротивляться, Гидеон осторожно выглянул сквозь рваные шторы.

Именно тогда он их увидел. Массивные железные чудовища, о которых их предупреждал Драконий Командир.

Их головы поворачивались, как будто они всматривались в горизонт в поисках чего-нибудь еще, на что можно было бы вдохнуть нечестивый гнев. Монстры неуклонно двигались по разрушенным улицам в сопровождении групп солдат в странной одежде цвета листвы. Их оружие было непохоже на все, с чем они сталкивались раньше.

Один из солдат подвинулся, позволяя Гидеону и Изаэлю взглянуть на длинный и тонкий предмет из темного блестящего металла в их руке. Дизайн был чуждым и пугающим, ни лезвий, ни стрел не было видно. Вместо этого у него была цилиндрическая передняя часть и любопытная выступающая ложа, которую солдат прижимал к плечу.

"Это оружие должны быть зачаровано", прошептала Изаэль, ее голос был пронизан одновременно трепетом и ужасом. "Они высвобождают свою ярость без заклинаний, без видимых заклинаний. Они как будто уловили необузданную силу в этом тонком металлическом посохе".

Гидеон нахмурился, когда они прошли мимо окна к чему-то, похожему на дверь. "Как бы это ни было увлекательно, я не собираюсь оставаться и узнавать, как оно работает". Сказал он, таща Изаэля за собой.

Женщина застонала от боли и стиснула зубы, пока они пробирались через дом, но собрала достаточно сил, чтобы не отставать от быстрого шага Гидеона. Каждый шаг, который она делала, вызывал приступы боли в ее теле, заставляя ее лучше осознавать степень своих травм.

Когда они подошли к двери, Гидеон подёргал ручку, она не поддалась. Он выругался себе под нос, глядя на странный и незнакомый механизм. В отличие от дверей их мира, которые имели либо простые защелки, либо сложные магические замки, эта дверь имела небольшую металлическую щель и вращающуюся ручку странной формы.

"Неужели меня действительно победит чертова дверь?" Гидеон проворчал, его пальцы возились с чужеродным устройством.

Однако в середине своего беспокойства Изаэль резко встряхнула руку, и ее лицо потеряло хоть какое-то подобие цвета. "Гедеон!" Она тихо прошипела, указывая на окно. "Гидеон, они идут сюда!"

Недолго думая, Гидеон выхватил меч Изаэль из ножен, лезвие сияло смертельным обещанием. В своей стойке каждый мускул Гидеона напрягся, готовясь к тому, что, по его мнению, должно было стать их последней схваткой. Изаэль, несмотря на все свои раны, схватила свой кинжал и собрала последние силы для борьбы, когда слезы начали катиться по ее лицу.

Как только первый солдат переступил порог, с противоположной стороны раздался резонансный гул магии. Яркий, сияющий свет вспыхнул, на мгновение превратив ночь в день. Солдаты, застигнутые врасплох, немедленно обратили внимание на эту новую угрозу, открыв огонь своими металлическими посохами и вызвав слишком знакомые щелчки смерти.

Когда солдаты отвлеклись, Гидеон увидел свой шанс. Ни секунды не колеблясь, он отдернул ногу и ударил ботинком в дверь. Странное дерево, уже ослабленное дневными столкновениями, поддалось его силе, и дверь резко распахнулась.

С мечом Изаэля в одной руке он подхватил раненого мага другой, буквально неся ее, как мешок с картошкой, в то время как неповоротливый мужчина бросился к другому зданию. Пока внимание солдата было занято упрямой крепостью, Гидеон и Изаэль проскользнули глубже в город, охваченные выкрикиванием команд и скоординированным нападением.

Затем, как только эти двое достигли соседнего здания, раздался ревущий звук, который, казалось, сотряс саму землю, заставив их споткнуться, колоссальный железный зверь выпустил разрушительный взрыв, разбив массивную часть стены здания, разбросав куски обломков по воздуху.

Изаэль закричала от боли, схватившись за рану после того, как они вломились в парадную дверь. "Я…! Кажется, я теряю слишком много крови!"

Отведя Изаэль в более укромный угол, подальше от разбитых окон, Гидеон отмахнулся от пропитанных кровью рук мага, чтобы поближе рассмотреть ее рану. Да, кровь шла, но не так обильно, как он сначала подумал. Маленькие снаряды, казалось, пронзили ее туловище, но они не казались опасными для жизни.

По крайней мере на данный момент.

Однако шок и боль, похоже, заставили Изаэля думать о худшем сценарии развития событий. "Гедеон! Там… там столько крови…!" Голос Изаэля дрожал, ее обычно яркие глаза затуманились страхом. "Мне так больно… Я не могу… я не могу умереть здесь!"

Гидеон взял ее лицо в свои руки, заставляя встретиться с ним взглядом. "Послушай меня", твердо сказал он. "Ты не умрешь. Эта рана серьезная, но не смертельная".

"Ты сильнее этого, Изаэль", пробормотал Гидеон, нежно поглаживая ее волосы, испачканные грязью их бегства. "Я видел, как ты сталкивался с вивернами и химерами, поэтому знаю, что ты победишь, как и раньше".

Дыхание Изаэля сбилось, а ее бледное лицо было покрыто грязью и потом. Упоминание об их предыдущих встречах, о тех моментах жизни и смерти, с которыми они танцевали бесчисленное количество раз до этого, навевало воспоминания о триумфальных победах и чудом спасения.

С ее губ сорвался дрожащий смех. "Виверны и химеры. Теперь это кажется такой ерундой.» ответила она, пытаясь слабо улыбнуться.

Гидеон тихо усмехнулся в ответ, прежде чем вернуться к битве позади них, когда все стихло. "Пойдем, нам нужно продолжать".

Еще один стон боли сорвался с губ Изаэль, когда они отступили в хаос снаружи, оставив позади подобие безопасности. С проблеском надежды достичь своих союзников, они двинулись вперед по раздираемым войной улицам этого проклятого города, в то время как свист смерти раздавался над головой только для того, чтобы взорваться вдали от того места, откуда они пришли.