Если бы Джаку не была со мной, я бы не смог держать себя в руках.

Те, кто был облачен в тускло-золотые доспехи, походили на личную гвардию и боевую стражу короля. Они не просто охраняли монарха; они также стерегли врата и патрулировали подземный город. Их называли «Арменами».

Королевский дворец, куда меня препроводили в окружении этих Арменов, был сооружением, не похожим ни на что, виденное мною ранее, даже в Японии. Внешние стены, вероятно, отлитые из того же металла, что и шлемы Арменов, были почти лишены плоских поверхностей и казались обвитыми толстыми трубами. «Пш-ш-ш... Пш-ш-ш...» — этот звук постоянно пульсировал где-то в глубине, и я гадал, откуда он исходит. К нему примешивался ритмичный лязг: *Кланг! Кланг! Кланг! Кланг!* Казалось, дворец не стоял на земле, а скорее заполнял собой часть гигантской подземной полости. Армены стояли на страже и сновали повсюду. Они перекрикивались друг с другом, ибо только так их можно было услышать в этом грохоте. Весь дворцовый комплекс был наполнен невероятным шумом.

«Как же я ненавижу этот грохот...» — голос Джаку, звучавший в моей голове, тоже стал каким-то приглушенным. Сама Джаку слышалась прекрасно, но остальные звуки были столь оглушительны, что сосредоточиться на ней стоило огромных трудов.

Даже когда мы вошли через полукруглый дверной проем, вдвое выше роста Манато, шум не стих. К тому же добавилась едва уловимая, но постоянная дрожь пола, от которой неприятно сосало под ложечкой. На потолке и стенах были вмонтированы круглые светильники. Света было достаточно, но примерно каждый третий или четвертый мерцал, невыносимо раздражая нервы.

— Хи-хи, — невольно выдохнул Манато. Он не мог смотреть прямо перед собой, постоянно щуря то левый, то правый глаз. Ему казалось, что пространство перед ним колеблется, и он инстинктивно склонял голову то к одному плечу, то к другому.

— В чем дело? — спросил Армен, чье телосложение было схоже с Манато и Джаку.

— В смысле «в чем дело»?.. — растерялся Манато.

— А, тебя волнует шум? — догадался стражник.

— Да, шум... но он же еще и вибрирует, разве нет?.. — Манато указал на пол.

— Со временем привыкнешь, — равнодушно бросил Армен.

— Сомневаюсь, что к такому можно привыкнуть... — пробормотал Манато.

— Слабак, — усмехнулся Армен, и его смех прозвучал как «э-хе-хе».

Дальнейшие слова стражника потонули в какофонии звуков. Манато все равно бы их не понял, а Джаку, казалось, тоже была слишком подавлена этим шумом и вибрацией, чтобы переводить.

Они долго плутали по дворцу, пока не оказались в гигантской клетке, подвешенной в вертикальной шахте. Едва они ступили внутрь, как конструкция пришла в движение. Когда клетка начала опускаться, раздался такой ужасающий лязг и скрежет, что Манато зажал уши и зажмурился. Невыносимый звук, словно колокол гудел прямо у виска, пронзал насквозь.

Наконец клетка замерла. Манато едва удержался на ногах, и только поддержка Джаку уберегла его от падения. Армены, помогая ему выбраться, насмешливо улюлюкали, но Манато было все равно.

— Ни за что не привыкну... — выдохнул он.

«Согласна», — отозвалась Джаку.

— Ага...

«Мне предлагали служить королю. Я отказалась».

Армены поторопили их, и Манато, опираясь на Джаку, побрел дальше. Вскоре он смог идти сам, но спуск в следующей клетке вновь поверг его в состояние полной прострации.

— У-у-у... — застонал он.

«Тебя вырвет?» — с тревогой спросила Джаку.

—...Нет. Я в порядке. Наверное. Я справлюсь... — попытался он храбриться, чувствуя, что силы на исходе. Третьего спуска он бы точно не пережил.

К счастью, выбравшись из второй клетки и пройдя пошатывающейся походкой по коридору, они оказались перед большой комнатой с полукруглой дверью в дальнем конце. По обеим сторонам двери замерли Армены. Дверь, никем не тронутая, бесшумно открылась сама, уходя вверх и в сторону. Она тоже издала звук, но, к счастью, не такой оглушительный, как клетка.

Комната за дверью оказалась почти идеально круглой. В центре возвышалась круглая платформа, к которой от входа вел мост. На платформе был установлен еще один, цилиндрический постамент. Вокруг цилиндра на первом уровне стояло несколько кресел, в каждом из которых сидело существо в одеждах, похожее на человека. А на вершине цилиндра, в большом кресле, восседало еще одно. Кресло было огромным, но существо в нем — нет. Оно было совсем крошечным.

«Да они же совсем маленькие!» — подумал Манато.

Когда они достигли середины моста, дверь за ними закрылась, и в зале воцарилась тишина. Почти полная — лишь знакомые «пш-ш-ш» и «кланг-кланг» доносились откуда-то издалека. Армены остановились, не дойдя до конца моста, и Манато с Джаку замерли следом.

Все, кто сидел на платформе и на цилиндре, устремили взгляды на Манато. Некоторые из них носили очки — точно такие же, как у людей в Ниппоне. Но главное, что бросалось в глаза — их невероятная миниатюрность. Они были не просто низкорослыми, их фигуры, лица, все было маленьким, как у детей.

Дети.

Они выглядели в точности как человеческие дети.

Армены разом вскинули руки — у кого их было три, у кого больше. Стражник, сопровождавший Манато, что-то произнес на своем языке, и ребенок на цилиндре едва заметно приподнял правую руку. Армены тут же опустили руки.

— Это человек, ня! — раздался чей-то возглас.

Дети. Ребенок на круглом помосте поправил очки и важно кивнул.

— Вне всяких сомнений, это человек. Разумеется, человек...

— Человек... — эхом отозвался другой.

— Человек, значит...

— Тогда он странник...

— Но Странник еще не являлся, чтобы...

— Так и должно быть.

Дети переглядывались, таращились на Манато и наперебой спорили.

— Может быть, это он...

— В связи с пророчеством, лю...

— Пророчество должно...

— Верно, ня. Это просто старая легенда, ня, — вставил кто-то.

— Но Перерождение Богов уже случилось на самом деле.

— Если Странник пробудит Дракона Начала, боги уйдут...

— Но он же просто человек, разве нет?

— Ага. Что он может сделать...

— Молчать! — ребенок на колонне снова вскинул руку, и дети на платформе мгновенно притихли.

Только тогда Манато заметил, что на колонне, почти скрытая за креслом короля, стоит еще одна фигура.

— А... — Манато покосился на Джаку. Одинаковая одежда, схожее телосложение. Фигура была закутана в балахон, лицо скрыто под маской, не видно ни кожи, ни волос. Спутница Джаку? Или нет? Джаку говорила, что среди них есть разногласия. Но сомнений не было — это существо принадлежало к той же расе. Этерхина.

«Можешь ли ты говорить на языке людей этого мира?» — голос эхом отозвался в голове Манато. Он был другим — не таким, как у Джаку. Более резким, сухим, словно лишенным эмоций.

— Могу... но... — начал Манато, и дети на платформе вновь возбужденно загудели.

— Человек!

— Несомненно, человек!

— Странник!

— Он связан с пророчеством!

— Нет, это же чушь!

— Тихо! — ребенок на колонне вновь поднял руку, на этот раз более властно. Гомон стих.

— Человек, — ребенок встал с кресла.

Даже стоя, он оставался крошечным. Манато смотрел на него сверху вниз, и первая мысль была: «Он же просто малявка».

— Я — Диаломолоролорон Онолокропиролос Помпаларолонпа Ненен Пиропиролос Эксфата. Король, правящий подземельями Гримгара, и законный вождь племени почтенных гномов!

Голос эхом разнесся по залу, но, несмотря на громкость, звучал по-детски — высокий, без тени величия. Словно ребенок, который изо всех сил пытается казаться взрослым.

—...Пф-ф... — Манато едва сдержал смех, прикрыв рот ладонью. Он понимал, что смеяться нельзя, но... Король был похож на ребенка, разодетого в пух и прах. На нем было столько колец, браслетов и побрякушек, что это выглядело нелепо. А корона на голове, казалось, вот-вот свалится.

«Разве ему не тяжело это носить?» — от этой мысли смех подступил с новой силой.

—...Тц... — надулся король. — Человек! Что тут смешного?

— Н-ничего! — Манато замахал рукой и даже стукнул себя кулаком в грудь, пытаясь унять смех. — Извините, извините! Просто... ничего смешного... Пф-ф...

— Манато, — тихо, но настойчиво позвала Джаку. Он не видел ее лица, но голос звучал предостерегающе.

— Да, да, я понял... Но...! — Манато закрыл лицо руками.

«Не смейся. Не смейся. Не смейся», — приказал он себе. Три глубоких вдоха. «Опасно так терять бдительность. Так, успокоиться. Я спокоен».

— Кого ты пытаешься успокоить? — подозрительно спросил король.

— Замолчите! А то я опять засмеюсь! — выпалил Манато.

— Ты грубишь королю!

— Ы-ы-ы-а-а-а! — заорал Манато что есть силы, заглушая криком и свой смех, и возможные упреки. Это сработало. Дети от неожиданности притихли, уставившись на него.

—...Фух. Всё, я в порядке, — Манато глубоко вздохнул и медленно убрал руки от лица. — Кстати... Почему здесь дети?

— Мы не человеческие дети. Мы гномы, — важно ответил король.

— Гномы...

— Ты ничего не знаешь, да, человек?

— А... Ну да. Я не так давно в Гримгаре.

— Значит, ты и есть Странник.

— Я не знаю, Странник или нет, но вообще-то я из Японии. Знаете Японию? А потом — раз, и я уже здесь. Харухиро сказал, что это Гримгар.

— Этот Хару... кто? — переспросил один из гномов.

— Не «Хару кто», а Хару. Харухиро. Хар... — Манато снова прыснул. — Плут.

«Ну вот, опять смех нападает», — подумал он, яростно мотая головой.

— Кхм... Недалеко от Альтерны есть Ковчег! Снаружи похож на сломанную башню. Харухиро там живет.

Гномы на платформе зашептались. Армены повернули свои золотые шлемы к Манато.

— Харухиро всё ещё жив? — спросил один из них.

— Вы его знаете?

— Не лично. Его знал мой родитель.

— Ого. А вы? — удивился Манато.

— Родитель.

— Ясно.

— Тишина! — Король на колонне вскинул руку. — Странник, как твоё имя?

— Ась? — Манато склонил голову.

«Король спрашивает твоё имя», — перевела Джаку.

— А, имя. Манато. Меня зовут Манато, да. Эм, не «Манато да», а просто Манато!

— Ты смеёшься надо мной... — нахмурился король.

— Смеюсь? Нет.

— Я сказал — ты надо мной насмехаешься! Ты прибыл из другого мира в Гримгар, из какого-то Нихона, и у тебя не было никаких... трудностей?

— Ну, чтобы сюда попасть — особо никаких. Просто очнулся — и вот я здесь.

— Разве это само по себе не великое событие?

— Может, ты за меня волнуешься? — усмехнулся Манато.

— Вовсе нет! — вспыхнул король.

— Ладно-ладно. А ты, раз ты король, как тебя зовут?

— Я уже называл своё имя!

— А... Ты называл? Эм... Что-то очень длинное. Я не запомнил.

— Меня зовут Диаломолоролорон Онолокропиролос Помпаларолонпа Ненен Пиропиролос Эксфата!

— О-о.... Э? Ророророн...?

— Какой ещё Ророророн?! Это Диаломорон Онлокропи...

— Даймо... Моророро? Слушай, а может, просто сократить до Моро? Ну, Король Моро? Звучит же круто — Король Моро! И мне легче запомнить.

— Ты предлагаешь сократить королевское имя, передающееся из поколения в поколение?! Оно, конечно, длинновато...

— А, так ты сам признаёшь, что оно длинное!

— Ну... да.

— Кстати, зачем Моро-тян нас позвал?

— Моро-тян...?

— А, прости. Может, Моро-сан?

— А как же Король Моро?

— Ну, Король Моро тоже подойдёт.

— Ты же сам это предложил!

— Ага... Ну да. Неважно...

— Почему ты выглядишь таким недовольным?!

— Да нет, всё нормально. Так зачем мы понадобились Королю Моро? Что-то нужно?

— Ты...!

Король Моро побагровел от гнева, но из-за своей детской внешности казался совсем не страшным. Манато даже засомневался — действительно ли тот зол? Если бы он был по-настоящему в ярости, в этом было бы больше угрозы.

— Я хотел решить это мирно... — Король Моро медленно опустился в кресло. — Но я передумал, Странник.

«Не смей сопротивляться», — предупредила Джаку.

В то же мгновение воздух наполнился убийственной решимостью. Армены, чьи предки были людьми, схватились за длинные молоты, висевшие за спиной. Другие потянулись к своему оружию. Манато инстинктивно дернулся было к рукояти своего тати, но замер. Стоит ему это сделать — и Армены нападут.

Манато выдохнул и медленно поднял руки на уровень плеч. Джаку одобрительно кивнула.

— Взять его, Армены, — холодно приказал Король Моро.

И глядя на этого разгневанного малыша в короне, Манато вновь поймал себя на мысли: он вовсе не ребенок. Он — король.